Словно конфетти из гигантских хлопушек, паруса флота разделились на три армады, нацеленные на разные участки далекого побережья. В нашу флотилию вошли все корабли Гептархии и суда Гильдии Искателей Приключений, доверху забитые голиафами. Хорошая новость заключалась в том, что, как только начнется бой, я снова увижу Киреника на суше.
Основная часть Альянса должна была поддержать штурм Халифата на крупный город Домоди. В этот центральный флот входили и бартирадийцы. Это означало, что я не увижу Раэлию до тех пор, пока не будет построен Портал и все силы не объединятся, как планировалось. Если только она сама не навестит меня на Бальдо. Я знал, что брат позаботится о ее безопасности, но все равно беспокоился и жалел, что нам не удалось провести вместе хотя бы еще немного времени.
Теперь, когда силы разделились, каждое крыло Альянса получило автономию. Каким-то образом я снова оказался на совете, уровень которого явно превышал мою значимость. Мы находились на борту «Королевского указа», флагмана эльфийского королевства Ларетия. Судно впечатляло своими размерами, а в адмиральской столовой с комфортом разместились все присутствующие. Каждое из королевств Гептархии прислало генерала или принца для руководства своими войсками, и теперь они сидели вокруг стола. Гильдию Искателей Приключений представляли три мастера: человек Икар, эльф Джаартаэль и пожилой, по большей части молчаливый дварф по имени Каргрим Джемварден.
Мне отвели место за столом рядом с Мейвитом, но я не планировал вносить какой-либо вклад в эту стратегическую сессию.
— Нам нужно высадить людей на берег до того, как мы причалим, — решительно заявил генерал Гришем из Ривердейна. — Необходимо разведать место высадки и забросить диверсантов в город до прибытия основных сил.
— В гильдии найдется немало тех, кто подойдет для подобного предприятия, — вызвался Джаартаэль. Икар кивнул в знак согласия.
— Мы могли бы прочесать окрестные поселения вокруг Какочи и расставить разведчиков, чтобы те предупредили нас о подходе подкреплений. Мы можем незаметно провести нескольких человек в город, но напомню вам: мы совсем не похожи на нашасари, и нам неизвестно, сколько у них рабов.
— Мне это нравится! — Слепо поддержал генерал Гришем. К сожалению, большинство этих лидеров в свое время не воевали. Генерал Гришем прибыл из Королевства Ривердейн, не имеющего выхода к морю, и они полагались в основном на легкую кавалерию. Здесь он будет почти бесполезен, так как в нашей части флота, кажется, было меньше сотни лошадей, и многие из них не пережили Переход.
Королева Аделин находилась с Фенлорианом, поэтому войсками ее королевства командовала ее дочь. Принцесса Эленара нахмурилась; я видел, что она понимает то же, что и я. Потребуется время, чтобы крещение кровью прошли не только солдаты, но и их предводители.
— Если мы высадим их ночью, нам придется ждать, пока они проникнут в город Какочи, — сказала она. — Если задержка высадки допустима, я поддерживаю план.
Завязалась дискуссия, так как военачальники и клирики Халифата вряд ли собирались ждать. Я был не против позволить им забрать себе честь первой крови. В конце концов было решено, что группы искателей приключений по пять-семь человек высадятся на весельных лодках ночью вдоль всего побережья. Это были сплоченные отряды, которые годами сражались вместе, зачищая подземелья и выполняя различные поручения гильдии. Мастера считали, что те согласятся с охотой, так как это даст им возможность первыми заняться грабежом.
Сидя рядом с Мейвитом, мы оба внимательно слушали, но не проронили ни слова. Детали обсуждались, менялись, а затем утверждались. Мастера гильдии пообещали выставить не менее сорока групп. Когда собрание закончилось и все начали расходиться по своим кораблям, я позаботился о том, чтобы мастера знали: я возглавлю собственную команду.
— Запишите и меня. У меня будет группа как минимум из четырех человек, — сказал я Икару. Джаартаэль смерил меня взглядом, но когда Икар кивнул, он сделал пометку в списке назначений, который они составляли.
— Я удивлен, что ты вызвался за нас, — заметил Мейвит, когда мы устроились в лодке вместе с Икаром. Маг воды и двое гребцов должны были доставить нас обратно на «Волнолом».
Я поморщился, сообщая другу плохую новость:
— Ты не пойдешь, Мейвит. Тебе нужно готовиться к тому, чтобы вести за собой свой народ.
Мои слова явно задели его, но я знал, что в ближайшем будущем нам еще не раз представится случай сразиться плечом к плечу. Мейвит склонил голову, его жилы напружинились, пока он подбирал ответ. В итоге он просто промолчал, пока маги тянули нас обратно к «Волнолому».
Мейвит был обижен на меня, и мы не разговаривали, когда он ушел в свою каюту. Я знал, что он придет к правильному выводу, но мне было неприятно расстраивать его. Я нашел Константина, Бенито и Блейза в камбузе и изложил им свой план. Они немедленно согласились присоединиться, а Лесна вызвалась добровольцем следом за ними.
— Я пойду с тобой, — сказала Кастилия, чем удивила меня. Я посмотрел на Лекси, а затем снова на Кастилию. — Только я, — уточнила она.
— Понял, — кивнул я. Вшестером мы составим отличную команду. — Прежде чем ты спросишь, сразу скажу: нет. Если Лекси не идет, тебе там делать нечего, — отрезал я, глядя на сникшую Иви. — Но мне понадобится твоя помощь, — добавил я с подмигиванием. Девушка выглядела умиротворенной тем, что она хотя бы чем-то поможет.
Накануне кампании мы сидели за столом, рассказывая старые байки, в основном ради Лекси и Иви. Истории представляли собой смесь попыток смутить друг друга и рассказов о том, как мы попадали в опасные ситуации и выбирались из них. Я удивился, когда к нам присоединился даже Константин, ведь раньше он не участвовал в подобных посиделках отряда. Обычно он уходил на вахту или просто хмуро слушал, забившись в угол.
Весь вечер мы поддерживали стабильный поток эля и эльфийской амброзии. Легкий хмель и притупление чувств были кстати, ведь завтра вечером нам предстояло сражаться на неведомой земле. Кажется, мы все опешили, когда Морвейн пересек камбуз и уселся между Бенито и Лесной, раздвинув их своей массой.
— Я слушал вас и тоже хочу присоединиться к высадке. Чем скорее я покину этот корабль, тем лучше, — объяснил он.
Остальные посмотрели на меня, ожидая решения, и, не увидев за столом возражений, я кивнул медведю-оборотню:
— Можешь идти с нами. Будь на палубе на закате, готовый к бою.
Я заметил, что обе пикси уютно устроились в его бороде, и предположил, что они тоже присоединятся.
Медведь-оборотень начал пить вместе с нами и вскоре захмелел, отвечая на вопросы любопытных Иви и Лекси, что открыло шлюзы и для остальных. Морвейн принадлежал к проклятой расе, на которую в Империи обычно охотились, так что любопытство было оправданным.
У медведя-оборотня была бурная история, сложившаяся в печальную повесть о лишениях и изоляции. Он родился у человеческой женщины и не знал, что его отец был оборотнем, до самого полового созревания, когда случилось его первое превращение. Мать оберегала его от жителей маленькой деревушки. К сожалению, они были бедны, и когда она заболела, у них не нашлось денег на лекарства или целителя. Он пытался заставить деревенского знахаря вылечить мать бесплатно, избив того почти до смерти в облике зверя, прежде чем осознал, что натворил.
Он бежал, три дня неся мать на руках до места, бывшего чем-то вроде обители. Женщины там выходили ее. Он оставил мать на их попечение, решив, что ей будет лучше без него, и стал лесорубом. Этой профессии он отдал почти десять лет, пока однажды ночью лагерь не был уничтожен парой огров. Он оказался единственным выжившим. По его тону я понял, что в той атаке он потерял друзей. Он был тяжело ранен, но, как ликантроп, обладал поразительным исцелением и восстановился за день.
Год странствий привел его в Халифат, где он нашел приют в лесу пикси. Те безжалостно дразнили его, пытаясь выжить, но он просто игнорировал их капризы, пока они его не приняли. Найвара высунулась из его бороды и прожужжала что-то на своем языке, после чего скрылась обратно. Судя по тому, как захмелевший Морвейн кивнул, это было извинение. Эта мрачная история стала последней за вечер, и все поднялись из-за стола, чтобы немного отдохнуть.
В каюте мне не спалось; гамак слегка покачивался. Эта ночь перед битвой ощущалась иначе, чем все предыдущие. Множество людей с обеих сторон должны были погибнуть. Я закрыл глаза, повертел в руке высшую эссенцию земли и отправил ее в рот. Эссенция мгновенно растворилась, превратившись в землистую, зернистую, меловую пасту. Сразу захотелось запить это чем-нибудь, но прежде чем я успел дотянуться до бурдюка, ощущение исчезло.
Земляная эссенция пронеслась по моему телу, насыщая эфирные каналы, после чего втянулась в эфирное ядро. Моей чувствительности хватило, чтобы ощутить, как аспект земли разбухает, а затем стабилизируется на ядре. Я медленно выбрался из гамака, чтобы в последний раз проверить свои характеристики, прежде чем война поглотит всю мою жизнь.
Появился считыватель и качнулся на палубе. Мне действительно стоит когда-нибудь починить эту ножку. Я вздохнул, ухватился за шаткий стол и направил в него эфир.
Физические.
Сила (+2/+0) 91/96.
Мощь (+1/+0) 93/97.
Скорость (+2/+1) 77/79.
Ловкость (+1/+0) 72/75.
Выносливость (+2/+0) 100/100.
Телосложение (+4/+4) 81/83.
Координация (+1/+0) 86/92.
Ментальные.
Интеллект (+1/+0) 56/61.
Рассуждение (+0/+0) 60/63.
Восприятие (+1/+0) 66/68.
Проницательность (+0/+0) 53/54.
Стойкость духа (+1/+0) 67/71.
Эмпатия (+3/+4) 29/30.
Стойкость (+0/+0) 87/92.
Магические.
Эфирный резерв (+3/+3) 46/46.
Каналирование (+2/+0) 65/68.
Формирование эфира (+0/+0) 17/17.
Эфирная устойчивость (+0/+0) 57/60.
Сопротивление эфиру (+0/+0) 22/22.
Основная близость к эфиру: Пространство.
Малая близость к эфиру: Смещение.
Стихийная магия (Обычная)
Огонь 0.
Воздух 0.
Вода 39 (+3) Сгущение воздуха.
Земля 58 (+7) Голос земли.
Молния (Энергия) 47 Эфирный разрыв.
Дух (Исцеление) 29 Самоисцеление.
Природа (Растения) 35 (+3)
Внешкольная магия (Необычная)
Очарование (Разум) 25 Крепость разума.
Иллюзия 33 (+12) Эфирное зрение.
Ясновидение 0.
Защита (Страж) 35 Воздушный щит.
Некромантия 0.
Небесная магия (бафф) 0.
Магия Бездны (дебафф) 0.
Редкая магия
Пространство 102 Пространственный карман.
Время 90 Замедление старения.
Смещение 101 (+15) Телепортация.
Материализм 12.
Миры 88.
Пустота 25 (+3) Очищение себя.
Конвергенция 81 Ассимиляция эссенции.
Никаких сюрпризов. Я знал, что достиг предела в близости к смещению. Последняя большая эссенция смещения, которую я принял, никак не улучшила этот аспект на моем ядре. Хватит ли всего этого, чтобы переломить ход событий? Не лучше ли было отдать сотни поглощенных мною эссенций в чужие руки?
Я некоторое время смотрел на цифры, прежде чем стер считыватель, и стол исчез в моем пространстве. Я снова улегся в гамак и закрыл глаза, чтобы немного вздремнуть.
<><><><><><><><><><><><>
Под покровом ночи «Волнолом» встал на якорь в трех милях от берега. Прошел слух, что Халифат уже начал штурм Домоди. Икар сообщил, что все идет относительно неплохо: силы Альянса атакуют с суши, моря и воздуха. Третьему флоту предстояло плыть дальше, и они должны были начать атаку сегодня ночью.
Что касается нас, маги погоды нагнали облачность, чтобы силуэты наших кораблей не были заметны. Четыре десятка лодок покачивались на воде, пока искатели приключений готовились отправиться к берегу. В воздухе перед битвой витало возбуждение, но лишь потому, что эти мужчины и женщины никогда не видели настоящей войны такого масштаба. Я видел палаточные городки за воротами. Хотя нашасари рассредоточили свои силы по всему побережью, им не потребуется много времени, чтобы собрать армии воедино, как только они поймут, где мы высадились.
Мейвит стоял надо мной, пока я наблюдал за приготовлениями.
— Я думал, ты идешь с ними? — Произнес он торжественно. Этот великан умел заставить меня чувствовать себя виноватым. По крайней мере, он снова со мной разговаривал.
Я посмотрел на друга:
— Не волнуйся, мы еще повоюем вместе. Сегодня я воспользуюсь коротким путем. — Я кивнул Иви, которая с тревогой ждала моего сигнала. Она не шла с нами, но собиралась использовать свое заклинание «Безупречное окно», чтобы помочь мне установить якорь в рыбацкой деревушке прямо за городом.
Блейз, Константин, Бенито, Кастилия и Лесна проверяли свои небольшие рюкзаки неподалеку. Раз я шел с ними, они брали минимум вещей. Морвейн, последний из нашей группы, наконец вышел на палубу, и да – пикси, судя по всему, тоже отправлялись с нами. На его поясе висели два больших топора лесоруба. Впечатляюще для колки дров, но не для сражения.
— Я думал, ты любишь топоры побольше? — Спросил я.
— Это все, что нашлось у квартирмейстера, — ответил он.
— Медведь-оборотень идет? — Переспросил Мейвит, снова заставляя меня чувствовать неловкость.
— Мейвит, если ты действительно хочешь, ты можешь пойти, — сдался я. Кто я такой, чтобы указывать ему?
Его лицо расплылось в ухмылке:
— Благодарю, но мне нужно остаться со своим народом.
— Ах ты, серокожий грубиян! Ты просто хотел, чтобы я тебя пригласил! — В шутку выругался я. Мейвит усмехнулся и пожал плечами.
Мы были готовы, но оставалось еще кое-что, что я мог сделать. — И это ты называешь топорами? — Я указал на его пояс.
— Они рубят плоть не хуже дерева, — отозвался он.
— Значит, ты не хочешь одолжить вот это? — В моей руке появился чудовищный топор из сундука минотавра. Эта проклятая штука весила фунтов двадцать и, вероятно, была слишком неповоротливой для большинства людей.
Морвейн посмотрел на свой пояс, затем на топор и благоговейно протянул руку. Я позволил ему взять топорище и удовлетворенно хмыкнул, когда переложил на него этот вес.
— Где ты раздобыл этот великолепный рунический топор?
— Он, вероятно, и сам не помнит, — вставил Бенито. — Бьюсь об заклад, у него там припрятаны и эльфийская дева, и лошадь, если тебе вдруг понадобится кто-то из них.
Это задело меня, ведь я оставил Джинджер, а Раэлия сейчас противостояла нашасари вместе со своим народом.
— Эти как раз закончились, но, возможно, найдется пара дриад-близняшек и зимний волк… или два, — небрежно ответил я.
У Бенито отвисла челюсть:
— Серьезно? Близняшки-дриады? Можно посмотреть? — Лесна отвесила ему подзатыльник.
Я проигнорировал его вопрос:
— Все готовы? Иви, показывай дорогу.
Иви разведала нужную нам деревню и обнаружила там меньше двадцати нашасари. Все рыбаки были людьми, и хотя их было втрое больше, чем змеелюдей, они не восстали. Это должно было стать нашим первым тестом: примкнут ли к нам рабы нашасари.
Иви сформировала окно, пока искатели приключений начали отчаливать от кораблей. С моей возросшей близостью к магии я не думал, что возникнут трудности с тем, чтобы перенести всех семерых за шесть миль к берегу. Иви сфокусировала окно в центре деревни, где мужчины и женщины заканчивали свои дневные дела под покровом наступающей ночи.
И тут, в мгновение ока, мы все появились там. Какая-то женщина выронила ведро с водой, двое мужчин уставились на нас, разинув рты. Тетива лука Блейза завибрировала, и нашасари схватился за стрелу, вонзившуюся ему в горло. Женщина закричала, и бой начался.