На третью ступень лёг свет рассвета. Оставив Данте стоять в оцепенении, Хабель убрал меч. В тот же миг перед ним возникли надписи.

[ Башня испытывает страх перед вашим присутствием. ]

[ Вы прошли испытание, ниспосланное Землям молний. ]

[ Зарегистрировано достижение «Угроза Башне». ]

[ Бедствие «Испытания третьей ступени Башни» проникает в ваше тело. ]

— Сила увеличилась на 18.

— Ловкость увеличилась на 19.

— Стойкость увеличилась на 21.

— Потенциал увеличился на 29.

— Мастерство увеличилось на 18.

— Бедствие увеличилось на 19.

Опять надписи. Хабель почувствовал, как внутрь вливается бедствие. На этот раз прибавка была заметно больше прежних. Раньше рост ощущался едва-едва, теперь его уже можно было почувствовать отчётливее. Конечно, при нынешнем уровне самого Хабеля особого впечатления это не произвело. Лишь подумалось: даже достигнув такого, он продолжает становиться сильнее.

Кажется, все мои показатели были трёхзначными.

Какие же числа у остальных? Немного любопытно, но узнать было негде.

Что изменится, когда они станут четырёхзначными?

Этого он немного ждал. Даже сейчас, по мере роста силы, словно расширялся круг доступного ему.

Но испытание Башни…

Эти слова казались странными. В лабиринте такого не было.

— Данте.

Он хотел спросить у спутника, но осёкся и лишь слабо улыбнулся. Данте неотрывно, забыв обо всём, смотрел на разлитое сияние рассвета.

Хабель лучше всех понимал это чувство.

Я ведь тоже увидел рассвет и влюбился в Рассекающий меч Рассвета.

Рассвет пленял людей. Увидев его, многие приходили к Ванфелионам. Все они становились рыцарями ордена Рассвета.

Пусть орден исчез и рассвет погас…

Он всё ещё умел очаровывать сердца. И однажды рассвет Данте тоже поведёт за собой многих.

Можно дать ему немного времени насладиться этим.

Хабель поднял глаза к созданному им рассвету. Сам сотворил — а какое всё-таки чистое небо.

Зашумел дождь. Рассвет исчез, чёрные тучи вернулись на свои места, и вода снова хлынула с неба.

— Простите, господин Хабель.

Лишь теперь очнувшись, Данте поспешно извинился. Хабель усмехнулся.

Хорошее у парня лицо. Будто что-то отпустило.

— Насмотрелся?

Данте сперва широко раскрыл глаза, а затем ответил с силой:

— Да!

Искусство меча Рассвета — имя, которое он лишь слышал от отца. Ныне утраченное искусство. Он не знал, как Хабель сумел им овладеть. В уголке сознания рождались вопросы. Но тот нарочно показал его ради Данте, понимая, что вызовет подозрения. Поэтому Данте подавил сомнения.

— Вот и хорошо. Пойдём скорее. Четвёртая ступень ждёт.

Хабель остался доволен его взглядом. Хорошо, что показал Рассвет. Теперь Данте будет стремиться к этому свету и расти. Самому Хабелю тоже хотелось увидеть его будущий рост.

— Господин Хабель, подождите.

Данте остановил его, поспешно обыскал место гибели дождевого имуги и наконец поднял камень с узором в виде молнии.

— Это что?

— Материал, оставшийся от твари бедствия. Начиная с третьей ступени много добычи можно продать за хорошие деньги.

Разве? На первой и второй Хабель почти не обращал на это внимания и потому не знал.

— Продажа поможет и возрождению Ванфелионов.

Действительно, для развития рода важен и капитал.

Ах, знал бы — взял бы добычу из лабиринта. Теперь жаль.

Запоздалое сожаление. Даже Хабелю, ничего не понимавшему в таких вещах, было ясно: материалы из Демонического лабиринта ценны. Принеси он их с собой — немало бы помогли.

Тогда всё это только мешало.

Внутри ему было не до сбора добычи. Хабель медленно причмокнул.

Если представится возможность…

Может, стоит снова заглянуть в лабиринт. Хотелось ведь ещё и понять, что с ним происходит.

— Данте, отныне забираем всё, что сможем унести.

Глаза Хабеля блеснули. Теперь он станет высматривать добычу во все глаза.

— Да. Я постараюсь собрать как можно больше.

Они вновь начали подниматься. Третья ступень лишь начиналась.

Грохотали молнии. Чем выше по третьей ступени поднимались Хабель и Данте, тем яростнее становилась гроза.

Поначалу Земли молний были похожи на равнину. Теперь местность изменилась: там и тут в небо вздымались хребты, равнина исчезла. Остались лишь бесконечные горы.

Одно не менялось — ливень продолжал хлестать с прежней силой.

Под шум дождя с грохотом сошёл очередной оползень. Немало восходителей погибли, попав в такую лавину. Хабель же просто легко перепрыгнул её. Угрозы он почти не ощущал. Порой казалось: если так пойдёт, почувствует ли он опасность хоть когда-нибудь?

Ударила молния и подожгла дерево. Пламя приподнялось, словно обладало собственной волей.

Тварь бедствия — порождение молнии.

Она тут же бросилась на Хабеля, перескакивавшего через оползень.

— О, быстро.

Словно обрадовавшись удобному случаю, он поднял меч. Свет клинка рассёк порождение молнии. Его сияние могло разрубить даже бесформенный огонь.

— Данте, свет Рассвета зависит от степени чистоты, до которой ты сумеешь довести ауру.

Заодно Хабель обучал его Рассекающему мечу Рассвета. Без этой техники будущему командиру ордена не обойтись. Потому Данте должен был освоить её как можно скорее.

— Прежде всего научись свободно зажигать свет Рассвета. Справишься?

— Сделаю.

Данте сосредоточился на том, чтобы вызвать рассвет на клинке. Хабель удовлетворённо посмотрел на него, а затем поднял голову. Дождь хлестал всё сильнее, молнии участились.

Значит, мы уже близки к вершине третьей ступени.

Впереди показалась горная вершина. Молнии били туда особенно часто. Он чувствовал: там наконец ждал первый хозяин Башни. Столь огромное присутствие не обманывало.

Вот что отличает третью ступень от нижних.

Наличие хозяина.

С самого входа в Башню Хабель ощущал неудовлетворённую жажду. Слишком слабые твари по сравнению с теми, кого он встречал в лабиринте. Безразличие, в котором не было ни напряжения, ни угрозы. Выносить эту скуку становилось трудно. Как ни странно, спокойнее ему было во время боя.

Ну и ну. Похоже, голову мне основательно повредило.

Сто лет в Демоническом лабиринте. Неудивительно, что разум пострадал.

Тогда…

Он крепче сжал рукоять. Раз стал странным — будет жить таким, какой есть.

Достаточно делать то, что у меня получается лучше всего.

Сражаться.

Опять прогрохотала молния. Твари третьей ступени продолжали преграждать путь. Но замедлить их шаг не могли.

— Господин Хабель.

На зов Данте он поднял голову. На самой высокой вершине хребтов Земель молний стоял алтарь.

— Обычно третью ступень проходят, собрав несколько десятков восходителей.

Данте медленно посмотрел вверх, над алтарём. Вниз ударила молния.

— Но вы, господин Хабель, наверняка сильнее всех этих десятков вместе.

Он поднял меч. На лезвии вспыхнул слабый свет — результат бесчисленных попыток вызвать Рассвет во время подъёма. Всего лишь крохотное сияние, но оно доказывало: Данте вступил на порог Рассекающего меча Рассвета.

— Можно и мне немного помочь этой силе?

На мече Хабеля засиял рассвет. Слабый свет Данте не шёл с ним ни в какое сравнение.

— Я для этого и взял тебя в Башню.

Услышав ответ, Данте крепко стиснул рукоять обеими руками.

Из чёрных туч с оглушительным грохотом обрушились многочисленные молнии. Хабель отбил разряды, а Данте перекатился по земле.

Вскоре из облаков показалась белоснежная голова. Лица у неё не было — лишь очертания, похожие на человеческие. За спиной раскрылись крылья из молний.

— Это…

У Данте вырвался вздох.

Слышал, что он велик, но разве настолько?

Из туч, заполнивших весь хребет, выглянул великан. Всё тело его состояло из молний. Он поднял шесть рук.

— …Господин Хабель, что-то не так.

По телу Данте пробежала дрожь. Мелко затряслись кончики пальцев, холодный пот смешался с дождём. Инстинкт выживания бил в набат, требуя бежать. Он до боли прикусил губу.

Хозяин третьей ступени — Грозовой великан. Говорили, что он величиной с дом. Но тот, кто стоял перед ними, был слишком, немыслимо огромен. Великан, заполнявший собой целый хребет? Разница выходила за все пределы.

На миг Данте почти утратил волю к бою.

— Теперь понимаю.

Но Хабель лишь наклонил меч.

— Почему лабиринт был таким трудным, а Башня такая лёгкая.

Данте с недоумением обернулся.

— Господин Хабель?

Ответить на его вопрос времени не было. Боевые чувства одно за другим пробуждались. Точь-в-точь как при встречах с хозяевами лабиринта. Этот озноб, пробегавший по всему телу…

Среди этих ощущений губы Хабеля изогнулись в улыбке. Данте застыл. Хабель в его глазах уже не казался человеком. Исходившее от него давление было таким, что стискивало даже горло Данте.

Тот сглотнул. Облик Хабеля напоминал асуру.

Великан разжал ладонь. С грохотом меж алтарями ударили молнии. Там появились малые громовые люди — каждый ростом с двух человек. Видимо, прислужники великана.

— Данте.

Хабель напряг ноги, собирая силу.

— Сражайся и выживи.

С этими словами он под оглушительный удар взмыл в небо. Мгновение — и перед ним уже голова великана.

Хабель зажёг свет Рассвета. Грохнул удар. Получив мечом, великан сильно покачнулся: расплата за то, что не успел уследить за противником.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы убить его. И впрямь совсем не то, что прежде.

— Так вот ты какой, настоящий хозяин.

Хозяин третьей ступени. Владыка молний.

Перед ним был настоящий хозяин третьей ступени.

Теперь ясно.

Хабель понял. Бедствия — такие как лабиринт и Башня — посылают людям испытания. А испытания существуют, чтобы их побеждали и преодолевали.

Поэтому бедствия подстраивают их сложность.

И в зависимости от этого она меняется от одной крайности до другой.

В лабиринт пришли сильнейшие люди мира. Все до единого.

Те, кого называли героями, явились спасать императора. Лабиринт приготовил им соответствующее испытание — самое суровое. И герои погибли.

Теперь, когда их не стало, в Башню поднимались лишь люди, довольствовавшиеся нынешней эпохой. И Башня давала испытания под стать им.

Главы пяти великих родов тоже знали об этом. Потому и установили негласное правило: не подниматься в Башню самим.

Мир, где нет настоящих сильнейших. Вот чем была нынешняя Башня.

— Чего же вы хотите?

Вместо ответа Владыка молний раскинул шесть рук.

— Ваша цель — делать людей сильнее?

На Хабеля обрушились бесчисленные молнии. Он с чудовищной скоростью проскользнул между ними. Даже в небе двигался совершенно свободно.

Грохот. Тело Владыки молний вновь покачнулось: в одно мгновение меч Хабеля рассёк его.

— Тогда…

Владыка словно разгневался и протянул к нему все шесть рук. Но на клинке Хабеля уже цвёл рассвет.

— Зачем вы продолжаете усиливать меня?

Хозяин десятого яруса Демонического лабиринта. Какой в этом смысл?

Ответа не последовало. Ни от надписей лабиринта, появлявшихся перед глазами. Ни от Владыки молний. Ни от Башни. Не ответил никто.

Потому что ответ ему предстояло найти самому.

Когда шесть кулаков Владыки молний оказались у самого лица, меч Хабеля вновь излил рассвет.

Раздался протяжный сокрушительный треск. Весь горный хребет содрогнулся, налетела буря. Перед ней шесть рук Владыки молний оказались бессильны — их лишь разорвало на части.

Сквозь обломки Хабель мгновенно метнулся к нему.

— Не можешь ответить — спи дальше.

Он снова ударил мечом. Над горным хребтом тело Владыки молний рухнуло.

В тот день впервые пал настоящий хозяин Башни.

✦

Послесловие WND

Гром уже отгремел, но из расселины ещё сыпались камни. Хабель отвёл меч в сторону, чтобы не попасть остриём в трещину, и дождался, пока последний осколок перестанет прыгать у его ног.

После удара мир на миг стал таким тихим, что он услышал, как скрипит кожа на рукояти. Он разжал пальцы. Странно было вновь стоять перед поверженным хозяином и ждать. В лабиринте даже победа редко давала время опустить клинок.

Он поднял голову. В просвете между камнями ещё лежала полоска света. Пыль плавала в ней медленно, будто буря нигде и не начиналась.

[ Читателю, ставшему свидетелем падения хозяина Башни: наблюдение можно продолжить. ]

Полоска света дрогнула. Поверх пыли Башня высветила отдельную строку с адресом для тех, кто захочет проследить за новым подъёмом.

https://t.me/Web_Novel_Daily