О приближении лавины Мин У знал задолго до того, как задрожала земля — Беляш вовремя принес вести с воздуха.

«Их там не меньше трех тысяч».

Чтобы сокрушить такую массу, требовалось развернуть армию на полную мощь. Скелеты-маги все еще продолжали свои бесконечные занятия в академии, чертя формулы на классных досках. Пришлось прервать их штудии.

«Ничего не поделаешь».

Отозвав учебные призывы, он высвободил доступные лимиты маны.

[Призыв Костяного Голема (A)!]

[Призыв спектра (C) +9!]

[Призыв скелета-мага (E) +9!]

[Призыв скелета (F) +9!]

Воздух разорвал низкий, замогильный стон.

Из земли с глухим рокотом поднялся исполинский Дольсэ. Следом закружилась в воздухе сотня полупрозрачных спектров. За ними выстроились ровными рядами пятьсот скелетов-магов с посохами наперевес, а вокруг них сомкнула ряды фаланга из тысячи двухсот скелетов-пехотинцев.

Грозное, устрашающее воинство мертвых встало монолитной стеной на пути ревущего потока чудовищ.

— Приготовиться к бою!

Клац!

Скелет-воин №1 по имени Хейл четко вскинул руку к черепу, отдавая честь, и резким взмахом меча указал направление атаки.

[Хейл принимает командование пехотным строем!]

Топ. Топ.

Костяные солдаты, вымуштрованные железной дисциплиной Седрика, двинулись вперед безупречным строем. Впереди сомкнули тяжелые ростовые щиты латники, за их спинами ощетинились копьями и алебардами остальные воины.

Маги тоже не теряли ни секунды.

[Майра принимает командование корпусом магов!]

[Корпус скелетов-магов подчиняется приказам командира!]

[Сотня магов начинает «Построение Магического Круга»!]

[Успех!]

[Средний магический круг завершен!]

[Четыре сотни магов вливают заклинание «Сущность Костяного Дождя» в магический круг!]

В свинцовом небе над поляной вспыхнул огромный, налитый фиолетовым светом магический знак. Мана лилась в него сплошным водопадом. В вышине бесшумно скользили спектры, готовые обрушиться на врага из слепых зон.

Тактика была проста и смертоносна: пехота держит фронт, принимая удар на щиты, маги выжигают тылы площадными заклинаниями, а спектры, словно призрачные ассасины, вносят хаос и режут командиров в самой гуще схватки.

«Но и это еще не все».

Ким Мин У залпом осушил зелье маны высшего качества. Магическая энергия внутри взбурлила, обжигая каналы.

Впереди уже виднелась надвигающаяся стена плоти: искаженные скверной гоблины, бешеные огры, свирепые тролли, иссохшие дриады, гигантские пауки-людоеды. Их глаза горели багровым безумием, а мускулы вздувались черными венами. Средний уровень тварей перевалил за 220-й.

И среди этой бешеной массы возвышались настоящие элитные монстры: бронированные минотавры, пещерные огры и матерые вожаки троллей.

Лобовое столкновение сулило нежити тяжелые потери — даже с учетом всех баффов средний уровень скелетов Мин У был ощутимо ниже.

Им требовалось решающее преимущество.

Навык, который он приобрел совсем недавно и еще ни разу не опробовал в реальном бою.

«Земля Смерти».

Область ее действия была колоссальной. А вокруг не было ни единой живой души — только враги.

«Что ж, поглядим, на что способен подготовленный некромант».

[Активирован навык «Земля Смерти (S)»!]

[Земля Смерти наполняется первородной мощью!]

[Характеристики всей союзной нежити возрастают на 20%!]

Прибавка в двадцать процентов ко всем параметрам.

Но это было лишь началом кошмара.

Мчащаяся лавина чудовищ вдруг споткнулась, словно тысячи невидимых костлявых рук вцепились им в лодыжки прямо из грязи. Передовые ряды повалились на землю, сминая сами себя.

[Срабатывает эффект навыка «Земля Смерти»!]

[Павшие враги восстают в виде нежити!]

[Применяется эффект навыка «Повелитель Смерти»!]

Раздавленные насмерть твари тут же дернулись и с хрустом поднялись на ноги. Обычно нежить, поднятая наспех на поле брани, слабее своих живых оригиналов. Но только не у Ким Мин У.

Усиление характеристик на 50% для всей подконтрольной нежити.

Как выяснилось, мертвецы, порожденные «Землей Смерти», также попадали под категорию «призванных»!

«Какая же красота…»

Обезумевшие зомби-огры и тролли с ревом впились зубами и когтями в глотки своих вчерашних сородичей. Ряды наступавших дрогнули и смешались.

Но истинный ад разверзся секундой позже.

Ш-ш-ша-а-а!..

Из гигантского круга в небесах с металлическим свистом ударил шквал острейших костяных пик. Они накрыли площадь, достаточную, чтобы перепахать всю трехтысячную орду разом. Осколки костей прошивали плоть насквозь, пригвождая чудовищ к земле. Урон от Костяного Дождя накладывался на постоянное высасывание жизни аурой Земли Смерти.

Мертвые порождали новых мертвецов, а те поднимали следующих.

Монстры не были безмозглыми куклами. Поняв, что отступать некуда, уцелевшие гиганты с воем ринулись на стену щитов.

БУМ!

Волна врезалась в фалангу скелетов. От чудовищных ударов дубин первые ряды костяных воинов буквально разлетелись в щепки.

Но следом…

ГРОХОТ!

Путь бревну трехметрового огра преградил непробиваемый башенный щит.

Дольсэ.

Исполин, не уступавший размерами самому рослому огру, стоял неколебимой скалой. Огр ошарашенно захлопал глазами, чувствуя, как его оружие увязло в блоке невероятной силы.

Р-р-а-а-а!

Огр снова занес бревно, но Дольсэ с глухим свистом опустил шипастую булаву прямо ему на ребра. Раздался тошнотворный треск ломающихся костей.

Началась неописуемая бойня.

Скелеты гибли сотнями, спектры таяли под шальными ударами. И все же общее число мертвецов не уменьшалось — оно росло с каждой секундой.

[Спектр №2 рассеян…]

[Срабатывает эффект «Повелителя Смерти»!]

Истаявший призрак мгновенно материализовался обратно в воздухе и тут же снес призрачным лезвием голову зазевавшемуся троллю.

Они воскресали. Снова и снова.

То же самое происходило и с мутировавшими зомби, поднятыми Землей Смерти. В какой-то момент армия мертвых превзошла численностью саму Волну.

«Это безумие…» — искренне восхитился Ким Мин У.

«Повелитель Смерти» и «Земля Смерти». Синергия этих двух навыков оказалась поистине инфернальной. Он-то думал, что придется лично рубить врагов клинком, но это оказалось совершенно излишним.

Сладкий вкус автоматического кача.

Он просто стоял на месте со скрещенными руками, а шкала его уровня неумолимо ползла вверх.

«Вот оно. Вот ради чего я выбрал некроманта».

Вершина могущества класса, казавшегося на старте таким слабым и безнадежным.

У сторожевых башен на опушке царил форменный хаос.

Долорес в сопровождении своего напарника-мечника первой вылетела из чащи и задыхающимся голосом закричала:

— Экзамен нужно немедленно остановить! Это Волна!

— Долорес, ты уверена? — переполошились наставники.

— По-вашему, земля ходуном ходит просто так?! Там воздух буквально пропитан скверной!

Вслед за ней из леса начали выскакивать другие студенты из числа сильнейших. Ощутив дрожь земли, никто из них не стал испытывать судьбу и ринулся к выходу.

С каждым новым докладом лица преподавателей становились все мрачнее:

— Немедленно сформировать спасательные отряды!

Большая часть молодняка все еще блуждала по лесу. Защитные артефакты не выдержали бы прямого столкновения с ядром Волны и разлетелись бы за три минуты. Массовая гибель наследников знати грозила обернуться грандиозным политическим скандалом.

Рыцари Солнца, боевой магический батальон и свободные профессора сомкнули строй и шагнули в лес. Выбравшиеся студенты потянулись следом — перед лицом катастрофы требовалась любая помощь.

В небо над лесом то и дело взмывали сигнальные магические ракеты. Отыскав заблудившихся, отряды собирали их в единый кулак.

Когда подавляющее большинство вернулось под защиту лагеря, декан растерянно огляделся:

— Волна вроде бы началась… но где трупы?

— Ни один защитный сигнал тревоги так и не сработал?

Сильнейшие пары были понятны — у них хватило навыков и скорости выскочить из леса первыми. Но середнячки? А отстающие? Многих из них должно было размазать по деревьям в первые же минуты.

Куда подевалась Волна? Растворилась в воздухе?

Командир Рыцарей Солнца повернулся к профессорам:

— Сколько пар еще не вышло?

— Двести тридцать вторая группа. Только они. Мерхен и Каирн.

— Хм…

Рыцари и маги переглянулись со сложными лицами. Все понимали: в масштабной Волне жертвы неизбежны. Они были готовы к худшему.

И все же бросать двоих учеников посреди ада казалось бесчестьем.

— Если их нет даже после сигнальных ракет…

— Значит, они зашли в самое сердце чащи…

Стоит ли рисковать жизнями сотен ради двоих бедолаг?

Пока командиры взвешивали риски, сквозь кусты впереди с треском проломился огромный костяной скелет. На его плече сидела бледная, заплаканная девушка.

— На помощь! Пожалуйста, спасите его!

— Студентка Мерхен?!

— Где Каирн?!

— Он остался там! Один! Чтобы остановить Волну!

Шок на лицах взрослых был неописуем.

Волна стихла потому, что Каирн принял весь удар на себя?

В это верилось с трудом, но факты говорили сами за себя.

Благородное самопожертвование. Слова, которые легко бросить на ветер. Но воплотить их в жизнь перед лицом многотысячной лавины монстров?

Командир рыцарей крепче сжал рукоять меча.

«Это поступок не сопливого кадета. Это деяние истинного, благородного рыцаря».

— Не бойся, дитя, — твердо произнес паладин. — Мы, Рыцари Солнца, вытащим его.

— Наш батальон присоединяется, — отозвался старший боевой маг. — Студенты, возвращайтесь в лагерь.

— Нет! Мы идем с вами!

— Каирн спас нас всех! Что мы за мечники, если бросим своего товарища умирать?!

— Магический факультет тоже идет!

Юношеский максимализм вспыхнул с новой силой. На опушке собрались сотни готовых к бою магов и фехтовальщиков. С такой поддержкой армия могла перемолоть любую орду.

— Вперед! — скомандовал командир.

Огромный отряд двинулся вглубь леса. Чем дальше они шли, тем гуще становилась багровая мгла. Обугленные, искривленные стволы внушали безотчетный ужас даже ветеранам.

Спустя некоторое время передовые дозоры замерли. Навстречу им по тропе неторопливо шагал человек.

— К-Каирн?..

Это действительно был он. Живой, невредимый и подозрительно чистый.

Профессора ошарашенно бросились к нему:

— А… а где Волна?!

— Я со всеми разобрался, — спокойно ответил юноша.

Челюсти у всех присутствующих дружно отвисли. Разобрался? В одиночку? С целой Волной мутантов?!

— Т-ты… ты же не просто спрятался в норе и переждал?!

Вместо ответа Каирн пожал плечами и вытащил из кармана хрустальную сферу накопителя.

Глаза профессоров полезли на лоб: кристалл был абсолютно, беспросветно черным, словно кусок антрацита. Ни за одну практику в истории академии ни один студент не собирал столько эманаций.

«5 032 очка».

Цифры, сияющие над сферой, повергли всех в окончательный ступор.

— П-пять тысяч баллов?! За одного гремлина дают один балл… Значит, он убил не меньше пяти тысяч тварей?!

Некоторые даже подумали, не взломал ли наглый аристократ артефакт каким-то неведомым трюком. Но сомнения развеялись через сотню шагов.

Выйдя на огромную прогалину, сводный отряд застыл в гробовом молчании.

Огры, тролли, минотавры, пауки… Тысячи и тысячи громадных туш устилали землю сплошным ковром. Все они были обескровлены и растерзаны, словно по полю прошелся гигантский комбайн смерти.

— Боги всемогущие…

— Это невозможно…

На Каирна — вернее, на Ким Мин У — смотрели уже не как на человека. Ни один смертный студент не мог сотворить подобного побоища.

Командир рыцарей первым справился с потрясением. Изначально они шли спасать выживших, а зачистку оставили на потом. Но если угроза уже ликвидирована…

«Тогда мы можем уничтожить сам исток скверны».

Он взглянул на боевых магов:

— Вы засекли источник эманаций?

— Да, направление ясно. Нужно спешить — канал расширяется неестественно быстро, поток скверны нарастает каждую секунду.

— Мы сможем запечатать брешь?

— Если начертим запирающий круг, то сдержим прорыв на пару дней, пока не прибудет имперская следственная комиссия.

В этот момент глухой, леденящий душу голос разорвал тишину:

Хе-хе… Слишком поздно.

Воздух с сухим треском разошелся по швам, исторгая из клубящейся тьмы чудовищную крылатую тень.

Увидев ее, Ким Мин У не сдержал кривой усмешки.

«Балрог?»

Демон высшего порядка. Монстр, чей уровень стартует с семисотого.

И этот Балрог разительно отличался от тех, кого Мин У встречал в играх раньше. Он был исполинских размеров, а аура, исходившая от его горящих рогов, буквально вдавливала траву в землю.

Словно Седрик во времена своего расцвета.

Ха-ха-ха! Какой сладостный запах! Как же долго я не ступал по бренным землям смертных!

Седрик, неслышно возникший за спиной Мин У, помрачнел:

— …Балкан.

— Балкан? — переспросил Мин У.

— …Первый легионный командир Владыки. Будьте предельно осторожны. Его явление означает лишь одно…

Договорить рыцарь не успел.

Сквозь зияющий разрыв в пространстве неторопливо шагнула высокая костлявая фигура. Лич в мантии, увенчанный короной с ослепительными драгоценными камнями.

Его облик был слишком хорошо знаком Ким Мин У.

Точно так же выглядел Повелитель Смерти в тот миг, когда призвал его на второе испытание.

«Неужели… он пришел именно отсюда?» — похолодел Мин У, глядя на повелителя нежити.

И весь отряд за его спиной застыл в оцепенении с точно таким же выражением первобытного ужаса на лицах.