За панорамным бронированным стеклом величественно струился Млечный Путь.

Среди бескрайней пустоты космоса, усеянной россыпями звездных скоплений, разворачивалось иное зрелище. На фоне этой холодной космической панорамы находился циклопический конференц-зал. Над массивным овальным столом парила лазурная голограмма, воспроизводившая запись последнего боя А-4.

Видео оборвалось на моменте, когда тело киборга разлетелось на куски.

— Потеря единицы А-4. Одна Карта Сокровищ перешла во владение Ким Мин У.

Сухой голос эхом разнесся по залу заседаний. Фигуры, восседавшие в двенадцати креслах, даже не шелохнулись. Лишь экраны планшетов в их руках едва заметно мерцали холодным светом.

— Словно бюджет небольшого государства развеяли по ветру, — пробормотал седовласый старик.

В его интонациях не слышалось ни восхищения, ни гнева. Это был голос бесстрастного оценщика, зачитывающего сухие цифры финансовых потерь.

— Дело вовсе не в деньгах, — с противоположного конца стола подала голос женщина средних лет.

Ее цепкий, пронзительный взгляд изучал спроецированное голограммой лицо Ким Мин У.

— Дело в переменной. По имени Ким Мин У.

Голограмма сменилась. В воздухе зависло досье юноши: имя, принадлежность к фракции, расчетная боевая мощь. И печать из кроваво-красных букв: «Уровень опасности: Не поддается оценке».

— Одиночная победа в Нижней Ранговой Битве. Он играючи устранил всех прокси Великих Владык, — молодой человек за столом быстро пробежался глазами по строкам отчета. — Анализ боевых данных, собранных сенсорами А-4, показывает: если мы задействуем наш ключевой кадровый резерв в Средней Ранговой Битве, вероятность безвозвратных потерь превысит сорок семь процентов.

В конференц-зале повисла тяжелая тишина.

— Почему бы просто не прикончить его прямо сейчас? — глухо пророкотал гигант с гладко выбритой головой. — Пора положить конец возне с этими картами. Если мы обрушим всю нашу мощь на Среднюю Ранговую Битву…

— И что мы тогда потеряем? — холодно оборвала его женщина. — Агенты, отобранные для Средней Ранговой Битвы, совершенно иного ранга, нежели А-4. Рисковать элитными прокси ради охоты за одной-единственной аномалией — непозволительная расточительность.

— Но ведь карта сокровищ…

— Ее невозможно активировать, пока не собраны все три фрагмента.

Седовласый старик поднял сухощавую руку, пресекая спор.

— Сейчас один фрагмент в его руках абсолютно бесполезен. Оставшиеся два всплывут во время Средней и Верхней Ранговых Битв.

Глаза старца слегка прищурились.

— А это значит, что спешить нам некуда.

Изображение вновь изменилось, развернув список геральдических знаков семидесяти двух Владык Демонов. Больше половины из них были помечены багровым маркером тревоги.

— Из-за карты Ким Мин У стал мишенью для половины правителей преисподней, — продолжил молодой человек. — Со Средней Ранговой Битвы начнется скоординированная охота. Даже если мы и пальцем не пошевелим, велика вероятность, что демоны разорвут его на части собственными силами.

— И как нам поступить? — нахмурился бритоголовый.

— Использовать его как живой щит, — ответила женщина. — Пока стрелы Владык летят в Ким Мин У, мы сбережем наши ключевые активы. Мы не станем враждовать с ним. Напротив, сделаем вид, будто выступаем на одной стороне.

— Притвориться союзниками?

— Временный альянс. Исключительно на период Средней Ранговой Битвы.

Седовласый старик медленно кивнул:

— А что насчет Верхней Ранговой Битвы?

— В тот самый миг, когда в одном месте соберутся все три карты сокровищ…

Уголки губ женщины хищно приподнялись.

— …мы начнем операцию по изъятию.

Снова повисло молчание.

Старик негромко постучал костяшками пальцев по полированной поверхности стола.

— Подведем итог.

Он поднялся со своего места. Одиннадцать пар глаз сфокусировались на нем.

— В Средней Ранговой Битве классифицировать Ким Мин У как временного союзника. Разослать директиву всем подчиненным прокси Галактики: «Прямые вооруженные конфликты с Ким Мин У категорически запрещены».

Над столом вспыхнул текст утвержденного приказа.

— Верхняя Ранговая Битва или последующие этапы: начать операцию по ликвидации и изъятию в момент концентрации трех фрагментов карты.

Взгляд старика вновь скользнул по лицу юноши на голограмме.

— Пытаться стереть его сейчас — значит нести бессмысленные потери. Выставить его щитом, а затем вонзить клинок в спину — куда практичнее.

Двенадцать человек синхронно склонили головы:

— Утверждено.

Голограмма погасла.

Лишь далекий Млечный Путь продолжал свое вечное, безмолвное течение за стеклом.

Дзи-и-ик—

Коммуникатор вновь ожил.

Ким Мин У опустил взгляд на кусок сплава, который, как он думал, уже был отключен. На корпусе мерно пульсировал синий индикатор.

— Повторяю деловое предложение.

Голос был тем же: низкий, сухой, начисто лишенный эмоций.

— Предлагаю сотрудничество на период Средней Ранговой Битвы. Более того, мы безвозмездно передадим наш фрагмент карты тебе.

Глаза Ким Мин У сузились.

«Отдадут карту?»

Это не укладывалось в логику. Еще недавно они пытались вырвать ее силой, а теперь готовы преподнести на блюдечке?

— Условие лишь одно: не вступать в боестолкновения с нашими прокси на протяжении Средней Ранговой Битвы. На этом все.

Уголки губ Мин У насмешливо дрогнули.

«А-а, вот в чем расчет».

Детали головоломки встали на свои места.

Корпорации Галактики никогда не занимались благотворительностью. Причина их внезапной щедрости крылась в простом математическом расчете: драка прямо сейчас принесет только убытки.

Забери они карту сокровищ себе — и главной мишенью тут же станут сами.

Семьдесят два Владыки Демонов обратят свои клинки против агентов Галактики.

Куда выгоднее спихнуть опасный артефакт Ким Мин У и прикрываться им как непробиваемым щитом.

«А в Верхней Ранговой Битве они рассчитывают забрать весь куш разом».

Прагматичный, выверенный шаг. Ким Мин У на их месте поступил бы точно так же.

— По рукам, — Ким Мин У поднес коммуникатор ближе к лицу. — Я принимаю условия.

— …Неожиданная сговорчивость.

— Нет причин для отказа. Мы не трогаем друг друга до финала Средней Ранговой Битвы. Вполне достойная сделка.

На том конце воцарилась секундная пауза.

— Мудрое решение.

Связь оборвалась.

Ким Мин У криво усмехнулся.

«Предать можно и под самый занавес».

Обе стороны прекрасно понимали, что уступать никто не намерен; это были отношения взаимного использования.

Вопрос заключался лишь в том, кто успеет вонзить нож первым.

И уж кто-кто, а Ким Мин У точно не собирался подставлять спину под чужой удар.

И тут же…

Ку-гу-гу-гу—!

Земля содрогнулась. Небесный свод словно раскололся надвое, и громоподобный глас заставил затрепетать само пространство.

[Время ожидания истекло.]

Это был голос Демонического Бога. Величественный, подавляющий любую волю.

[Я объявляю начало Средней Ранговой Битвы.]

Перед глазами вспыхнули системные интерфейсы.

[Начало Средней Ранговой Битвы]

[Условия допуска: Победитель Нижней Ранговой Битвы и назначенные представители.]

[Тематика испытания: ???]

В глазах Мин У блеснул интерес.

«Тема еще не раскрыта».

В Нижней Ранговой Битве все сводилось к банальной резне. Но, как и предупреждал Андромалиус, правила средней лиги могли оказаться совсем иными.

[Тематика текущей Ранговой Битвы —]

Глас Демонического Бога раскатился тяжелым эхом.

[Оборона территорий.]

[Те, кто пережил первое испытание, отрастили минимально необходимые «когти».]

[Теперь, во второй Ранговой Битве, я желаю увидеть, как вы умеете защищать.]

[Истинный Владыка — не тот, кто лишь слепо крушит врагов, но тот, кто способен выстоять до самого конца.]

[Каждому прокси выделяется персональный сектор и стартовые подразделения.]

[Сдержите натиск накатывающих свор гончих.]

[Что принести в жертву, а что сберечь любой ценой.]

[Где выставить обнаженные клинки, а где возвести несокрушимые стены.]

[Этот выбор предрешит ваше итоговое положение в ранговой таблице.]

[Тот, кто продержится дольше всех во второй Ранговой Битве.]

[Тот, кто защитит больше всего рубежей.]

[Тот получит второй фрагмент карты.]

Владыки Демонов с двадцать четвертого по сорок восьмой ранг выставили по одному доверенному бойцу.

С их стороны участниками числились лишь двое: Ким Мин У и Андромалиус.

[Итак, Средняя Ранговая Битва начинается…]

С последними словами Демонического Бога мир вокруг подернулся рябью, и пейзаж мгновенно преобразился.

Ким Мин У и Андромалиус оказались посреди бескрайней, иссушенной пустоши.

[Вы вошли в Зону Пустоши А, Район 1.]

[Правила испытания — Осада и Оборона]

[1. Каждому участнику предоставляется территория от А до Z для последующего освоения.]

[2. Начисляется стартовый капитал, базовые ресурсы и рабочая сила.]

[3. Волны монстров накатывают через строго определенные интервалы времени. При неспособности сдержать волну район рушится и переходит в статус безвозвратно утраченного.]

[4. Полная потеря всех закрепленных районов означает немедленную дисквалификацию.]

[5. Сбор налогов и приток ресурсов происходят циклично. Их объем напрямую зависит от площади и уровня развития подконтрольных земель.]

[6. Районы от А до Z изолированы. Пересекать чужие границы запрещено, за исключением особых игровых условий.]

[7. Победителем объявляется тот, кто освоит наибольшую территорию и доведет свои секторы до наивысшей степени развития.]

Поведя плечами, господин Ан прищурился:

— Правила выглядят прямолинейными, но едва ли испытание такого ранга окажется настолько примитивным…

[Ввод дополнительных правил.]

[Каждому прокси открывается доступ к механике «Страхования».]

[Страховка: особый инструмент ставок на то, выстоит ли зона другого участника или падет под натиском.]

[1. При верном прогнозе исхода выплачиваются соответствующие дивиденды.]

[2. В отношении застрахованного сектора снимается пространственный барьер — разрешено личное посещение чужой территории.]

[3. Сделав ставку на «Падение», участник получает право лично атаковать выбранную зону.]

[4. Сделав ставку на «Выживание», участник получает право выступить в роли защитника союзного рубежа.]

— Ха, кто бы сомневался! — в глазах Андромалиуса вспыхнули искры азарта.

Он мгновенно уловил всю подноготную системы.

Ким Мин У тоже без труда раскусил замысел.

«Если свести все к сути…»

Грамотно держать оборону, не позволяя монстрам прорвать собственный периметр.

Усердно расширять границы, максимизируя налоговые сборы и приток ресурсов.

И пока закручивается эта победная экономическая спираль…

«…придется отбивать атаки других участников, пожелавших нажиться на ставках против меня».

Впрочем, существовал и зеркальный сценарий.

Самому войти на рынок страховок.

В правилах нигде не говорилось, что атаковать имеют право только противники.

Перед глазами Мин У развернулось полупрозрачное меню.

[Статус: Зона А, Район 1]

[Ресурсы: 200 единиц.]

[Рабочая сила: 10 (Квалификация: Низший архитектор).]

— …И это все? — глядя на голую пустошь, Ким Мин У саркастично хмыкнул.

Двести единиц ресурсов.

И что прикажете на них возводить?

Мин У щелкнул пальцами, и окно развернуло полный реестр доступных чертежей.

[Доступные к строительству объекты]

[Оборонительные сооружения]

— Деревянный частокол (30) — Базовое укрытие.

— Сторожевая вышка (50) — Обеспечение обзора.

— Защитный барьер (80) — Рубеж средней прочности.

— Ловушка (20) — Замедление продвижения врагов.

— ?

— ??

[Инфраструктура]

— Шахта (60) — Приток ресурсов: +150 единиц за волну.

— Казармы (100) — Доступ к найму различных типов юнитов.

— Замок Лорда: Фаза 1 (200) — Расширение технологического древа, разблокировка высших строений.

— ?

— ??

[Специальные сооружения]

— Башня Маны (120) — Ускорение перезарядки навыков.

— Боевой горн (80) — Повышение боевого духа союзников.

— Обелиск Проклятия (90) — Снижение скорости передвижения противников.

— Камень Кровавой Клятвы (110) — Увеличение регенерации здоровья войск.

— Барабан Войны (70) — Незначительный прирост к физической силе атак.

— Генератор Тумана (60) — Снижение точности вражеских атак.

— ?

— ??

— Сотня ресурсов… Построишь одну шахту — и казна пуста? — Мин У нахмурился.

Без шахты ресурсы иссякнут вмиг. Но если нагрянет волна, а укреплений нет — сметет подчистую.

— Классическая дилемма, — Андромалиус пожал плечами. — Возведешь одну нормальную стену — и баланс на нуле. Впрочем, начальные условия у всех наверняка одинаково скудные. В конечном счете все решит то, как именно мы переживем первую волну.

[До начала 1-й волны осталось: 29 минут 47 секунд]

Таймер неумолимо отсчитывал секунды.

И тут…

Дзи-и-ик—

Коммуникатор у него на груди тихо задрожал. Новая частота. Незнакомый абонент.

Ким Мин У принял вызов:

— Кто говорит?

Из динамика послышался незнакомый голос. Молодой, тягучий.

В нем сквозило ленивое спокойствие… нет, неприкрытое высокомерие.

— Фракция Галактики. Куратор Зоны Z, Леон Кайзер.

— И?

— Руководство спустило директиву. Мы выступаем союзниками вплоть до завершения Средней Ранговой Битвы.

Уголки губ Мин У дернулись:

— Оперативно. Уже успели развернуть сеть связи?

— Мы слишком ценим эффективность, — в голосе Леона прозвучала снисходительная усмешка. — Ты ведь уже изучил правила? Систему страхования. Поставив на «Падение» чужого сектора, можно сразу перейти в атаку. И наоборот — ставка на «Выживание» позволяет оказывать поддержку.

— К чему ты клонишь?

— На время этого этапа предлагаю джентльменское соглашение: не ставить на «Падение» зон друг друга. Базовый пакт о ненападении. Смысл нам истекать кровью во взаимной резне?

Вполне рациональное предложение.

Однако скрытый мотив за этими словами читался без труда.

«Хотят отсидеться за моей спиной и спокойно наращивать мускулы?»

Удары остальных Владык Демонов неминуемо обрушатся на Ким Мин У — именно он держит фрагмент карты.

А Галактика в это время будет не спеша укреплять позиции.

— Ну а если у меня появится свободное окно… — голос Леона стал еще более вальяжным. — Быть может, я даже подсоблю тебе парой отрядов.

Мин У оскалился:

— Какое благородство.

— Мы ведь партнеры.

— Что ж, я подумаю.

— Подумай хорошенько.

Связь прервалась.

Андромалиус сделал шаг вперед:

— Ты всерьез ему веришь?

— Разумеется, нет, — Мин У убрал прибор во внутренний карман. — Но прямо сейчас пусть думает, что всё идет по его плану.

[До начала 1-й волны осталось: 27 минут 12 секунд]

Для начала требовалось заняться строительством.

Ким Мин У окинул взглядом выданных системой рабочих.

Десяток демонов нелепого вида растерянно переминались с ноги на ногу, сжимая в лапах примитивные кирки и молотки.

«Низшие архитекторы, говорите?»

Проще говоря — абсолютно бестолковая рабочая сила.

Для стартового набора результат закономерный.

Вот только…

«С какой стати мне вообще ими пользоваться?»

Когда под рукой есть десять проверенных Драконьих Солдат, в совершенстве постигших древние ремесла драконов.

Даже если возводить обычный частокол — ограда, срубленная Драконьим Солдатом, будет отличаться от поделки низшего демона как день от ночи.

«Стоит проверить теорию».

Сработает ли системный обход?

Мин У мысленно отдал приказ.

В то же мгновение перед ним выстроилась шеренга из десяти Драконьих Солдат с зачарованными инструментами наперевес.

И тут же интерфейс вспыхнул:

[В вашем распоряжении обнаружена группа Высших Архитекторов!]

[При возведении объектов с их участием готовые строения получат уникальные дополнительные свойства!]

— О, какая удача.

А он-то опасался, что придется довольствоваться криворукими дилетантами.

К счастью, Демонический Бог оказался вполне гибким организатором.