[— Способ смены класса на Драконьего Солдата довольно прост. Все необходимые материалы у нас уже есть, так что осталось лишь объединить скелетов.]

— Объединить? Что это значит?

[— Уровень скелетов слишком низок. Если призвать их на максимум, число приблизится к десяти тысячам. Это значит, что превратить их всех в Драконьих Солдат разом не выйдет. Поэтому мы сожмем их в единую точку. Пропорция такова... примерно один солдат на тысячу скелетов.]

Ким Мин У озадаченно склонил голову набок.

Значит, слова Седрика сводятся к тому, что...

«Сделать десятерых Драконьих Солдат из десяти тысяч скелетов?»

Судя по всему, смысл был именно в этом.

В голове невольно всплыл один знакомый навык.

Спрессовать. Уплотнить.

Разве это не в точности логика «Сжатия»?

[— Я знаю, о чем думает господин. Однако этот метод идет по совершенно иной траектории, нежели ваш навык.]

— В каком смысле?

[— Знания Внешнего Бога способны лишь на бесконечное уплотнение. Но с Драконьими Солдатами все иначе. Их слияние и разделение будут абсолютно свободными. Концепция чем-то напоминает... робота-трансформера.]

— Собираются из частей в единое целое, а потом могут разделиться обратно?

[— Примерно так. По правде говоря, тысячи обычных скелетов мало чем помогут против по-настоящему могущественных врагов.]

Мин У понимающе кивнул.

Безусловно, порой задавить числом было крайне полезно, но бывали и обратные ситуации. Если разрыв в силе с противником колоссален настолько, что атаки не оставляют даже царапины, то сколько бы скелетов ни выставили, их попросту сотрут в порошок.

— А Драконьи Солдаты устроены иначе?

[— Совершенно иначе. Их даже совестно относить к категории скелетов. На создание даже заурядных Драконьих Солдат уходит уйма драконьих костей, побочных материалов и крови. Более того, Драконьи Солдаты господина...]

Седрик пристально впился взглядом в орду нежити.

[— ...создаются путем трансмутации: тысяча скелетов, способных сменить класс, сливаются в одного Драконьего Солдата, и вдобавок к этому используются Сущность Первородного Дракона и драгоценные останки дракона. Я и сам не ведаю, что получится в итоге. Мои познания не простираются столь далеко.]

— Вот как? Тогда я просто обязан попробовать.

Если бы они сливались намертво, без возможности распасться обратно, Мин У стоило бы поразмыслить. Но если они вольны объединяться и разделяться когда угодно, отказаться от такого было бы чистейшей глупостью.

Седрик вонзил копье в землю и провел острием по поверхности.

Вскоре на земле прочертился циклопический магический круг, повторяющий очертания дракона. Разложив по его углам груды драконьих костей, зубов и крови, извлеченных из Кровавого Нефрита, рыцарь ступил в самый центр узора.

Орда скелетов последовала его примеру.

Магический круг был столь громаден, что легко вместил в себя все восемь тысяч призванных скелетов.

[Вы вошли в «Магический круг трансмутации Драконьих Солдат»!]

[Сущность Первородного Дракона реагирует!]

Ву-у-унг—!

Сгусток сущности, напоминающий сияющий Млечный Путь, завис в центре магического круга и вспыхнул. Нити света побежали по руническим линиям во всех направлениях.

Гул нарастал, заставляя пространство вибрировать.

Драконьи останки раскалились до алого свечения.

И наконец...

Клац-клац!

Даже скелеты начали один за другим поглощать сгустки света, исходящие от магического узора.

[Обнаружены особые материалы!]

[Вы выполнили все условия для смены класса на «Драконьего Солдата»!]

[Потратив все материалы, вы можете объединить тысячу скелетов и преобразовать их в одного Драконьего Солдата!]

[Преобразованные Драконьи Солдаты могут быть разделены на отдельных существ в любое время.]

[Желаете ли вы сменить класс для десяти Драконьих Солдат?]

— Начинай.

Стоило Ким Мин У дать согласие, как магический круг взорвался ослепительным сиянием.

Гро-о-о-ох!

[Создан навык: Трансформация в Драконьих Солдат (SSS).]

Это была не просто вспышка света.

Тяжелое, сокрушительное давление скручивало само пространство. Выстроившиеся внутри круга тысячи скелетов разом рухнули. Нет, они не упали — они сами разобрали себя на части!

Осколки костей воспарили в воздух, бросая вызов законам гравитации. Притягиваемые сиянием цвета Млечного Пути, что исходило от Сущности Первородного Дракона, десятки тысяч костяных суставов закружились в неистовом танце, образуя колоссальный вихрь.

Хрусть, кр-р-рах—!

Зловещий, но в то же время завораживающий скрежет ударил по барабанным перепонкам.

Тысяча черепов слилась воедино, образовав несокрушимый глухой шлем, а тысячи ребер легли слоями друг на друга, обращаясь в кирасу, которую не пробить ни одному клинку. Поверх брони впились драконьи клыки и когти, излучая свирепую жажду убийства.

[Сущность Первородного Дракона гравирует авторитет «Защиты» на костях!]

[Сопротивление любым физическим воздействиям преодолевает предел.]

[Сущность Первородного Дракона наполняет кости маной Языка Драконов!]

[Аннулирует всю низшую магию; Драконье Сердце, самостоятельно дышащее маной, начинает биться.]

[Сущность Первородного Дракона покрывает кости Драконьей Чешуей!]

[Все стихийные сопротивления максимизированы, низшие негативные эффекты статуса аннулируются.]

[Все Драконьи Солдаты получают уникальный навык: «Страх Дракона».]

[Чем сильнее встреченный противник, тем выше возрастает боевая мощь Драконьего Солдата.]

Ш-ш-ших—.

Темно-синее пламя растеклось меж костей, словно кровеносные сосуды. Вскоре ослепительный свет померк, и сквозь густую завесу пара и дыма проступили величественные силуэты десяти исполинов.

— Ого...

Возглас сорвался с губ Ким Мин У сам собой.

Это больше ни капли не напоминало обычных скелетов.

Подавляющая масса и трехметровый рост.

Их тела с головы до пят покрывал сплошной глухой панцирь из искусно обработанной белой драконьей кости, а сквозь узкие прорези шлемов яростно пылали синие огни глазниц. За спинами, подобно плащам, были сложены крылья из костяных пластин, придавая им величественный, воистину царственный вид.

Само их присутствие заставляло воздух вокруг оседать тяжелым свинцом.

[— Успех.]

Даже Седрик удовлетворенно щелкнул челюстью.

[— Должно быть, дело в Сущности Первородного Дракона? Они выглядят совсем не так, как те Драконьи Солдаты, которых я помню. Куда совершеннее...]

— Полагаю, даже Повелитель Смерти не мог разбрасываться подобными материалами?

[— Как минимум он точно не мог слить воедино тысячу скелетов, способных менять класс.]

И в этот миг:

Лязг.

Лязг.

Драконьи Солдаты выстроились в ровную шеренгу и синхронно шагнули к Ким Мин У. Темно-синие огни в их глазницах на мгновение ярко вспыхнули.

[— Хэиль приветствует господина!]

[— Хэи приветствует господина!]

[— Хэсам приветствует господина!]

[— Хэса приветствует господина!]

...

[— Десятый, Хэсип, приветствует господина!]

Челюсти исполинов пришли в движение, и десять голосов разнеслись эхом.

— А? Вы... неужели?..

[— Все верно. Мы те самые, кого знает господин.]

От Хэиля до Хэсипа.

Скелеты, которых он призвал самыми первыми.

Похоже, именно их разумы стали ведущими ядрами при трансформации десяти Драконьих Солдат.

«Сущность Первородного Дракона исчезла».

Поскольку это был расходуемый материал, она полностью ушла на создание.

Мин У вгляделся в описание новообретенного навыка.

[Информация о навыке]

[Трансформация в Драконьих Солдат (SSS)]

[Сливает тысячу способных к смене класса скелетов для создания 1 особого Драконьего Солдата.]

[Эффект 1: Слияние и разделение происходят свободно.]

[Эффект 2: Для создания новой группы требуются достаточные запасы драконьих останков.]

[Эффект 3: Драконьи Солдаты наследуют доступные классы.]

[Список доступных классов:]

[1. Драконий Солдат — Высший Воин]

[Воин, виртуозно использующий драконьи боевые познания. Получает дополнительную коррекцию характеристик.]

[* Призывается с навыком: «Фехтование Дракона (A)».]

[2. Драконий Солдат — Высший Кузнец]

[Кузнец, в совершенстве овладевший обработкой драконьих костей и материалов. Получает дополнительную коррекцию характеристик.]

[* Призывается с навыком: «Драконье Ремесло (A)».]

[3. Драконий Солдат — Высший Алхимик]

[Алхимик, постигший тайны обращения с драконьей кровью и эссенцией. Получает дополнительную коррекцию характеристик.]

[* Призывается с навыком: «Драконья Алхимия (A)».]

[4. Драконий Солдат — Высший Рунный Мастер]

[Способен воплощать мощь Языка Драконов в рунах. Получает дополнительную коррекцию характеристик.]

[* Призывается с навыком: «Создание Рун Языка Драконов (A)».]

[5. Драконий Солдат — Высший Мастер Татуировок]

[Способен запечатывать драконью ауру в нательные татуировки. Получает дополнительную коррекцию характеристик.]

[* Призывается с навыком: «Искусство Драконьих Татуировок (A)».]

[6. Драконий Солдат — Высший Архитектор]

[7. Драконий Солдат — Высший Лучник]

[8. Драконий Солдат — Высший Ассасин]

[9. Драконий Солдат — Высший Жрец]

...

— Вот это да.

«Просто безумие».

Таков был его вердикт после прочтения описания.

Девять доступных специализаций.

Прежде у него был «Призыв Скелетов Среднего Ранга».

«После слияния они перешли на Высшую ступень».

Соответственно, ранги всех их персональных навыков тоже возросли.

Судя по всему, это была привилегия статуса Драконьего Солдата.

«Ремесло проверю позже».

Даже будучи обычными скелетами, они приносили горы Монет Ведьм, но в облике Драконьих Солдат...

«К гадалке не ходи — они будут творить нечто феноменальное».

Пусть их число сократилось до десяти, качество возросло до небес, а значит, они смогут безостановочно штамповать баснословно дорогие артефакты.

Ким Мин У обнажил Адскую Рапсодию.

— Вы десятеро, а ну-ка атакуйте меня разом. Можете использовать любые классы. Выложитесь на полную, ясно?

[— Слушаемся!]

Лязг! Скрежет!

[Хэо и Хэюк меняют класс на Ассасинов.]

[Хэчхиль и Хэпхаль меняют класс на Лучников.]

[Хэгу и Хэсип меняют класс на Жрецов.]

Четверо мечников.

Двое ассасинов и двое лучников.

И пара жрецов, прикрывающих тыл.

Пусть последняя ячейка боевых классов пока пустовала, десятка Драконьих Солдат выстроилась в безупречную боевую формацию, взяв Ким Мин У в плотное кольцо.

Бабах!

Воздух с визгом разорвало в клочья.

Право первого удара осталось за Драконьими Солдатами.

Вперед сорвались четверо мечников.

От Хэиля до Хэса — закованные в тяжелую броню исполины синхронно обрушили свои двуручные мечи.

Это не было банальной совместной атакой.

Идеальная координация, ни единой доли секунды задержки — будто всеми четырьмя телами управлял один общий разум.

— Неплохо.

Ким Мин У вскинул клинок Адской Рапсодии под углом.

Дзынь-н-нг!

Вместо звона металла раздался тяжелый, оглушительный взрывной треск.

Ударная волна, прошедшая по лезвию, оказалась нешуточной. Должно быть, из-за костей Первородного Дракона в их основе даже чистая физическая сила вышла на совершенно иной уровень по сравнению с прежними скелетами.

Но истинная угроза таилась в том, что последовало за этим.

Вжих! Вжух—!

В то краткое мгновение, пока мечники перекрывали ему обзор, из теней вынырнули Хэо и Хэюк. Взрывная подвижность Драконьих Солдат в сочетании со скрытностью ассасинов породила скорость, за которой с трудом успевал даже наметанный глаз.

Одновременно с этим из отдаления сорвались стрелы Хэчхиля и Хэпхаля — они изогнулись в воздухе змеиными траекториями, целясь ровно в слепые зоны.

Сверху, снизу, с флангов и с дальней дистанции.

Идеально выверенное кольцо неминуемой смерти.

Будь на его месте обычный пробужденный, он задохнулся бы под столь яростным натиском и опустил руки, даже не успев выставить защиту.

— Вот только...

Губы Ким Мин У скривились в усмешке.

Он был далеко не так слаб, чтобы спасовать перед игрушками подобного уровня.

Гро-о-о-ом!

Темно-алая мана хлынула из Адской Рапсодии.

Бушующий диссонанс подбросил ассасинов высоко в воздух, а летящие стрелы стер в мелкую труху.

Подавляющая, абсолютная мощь.

Броня стоявших на передовой мечников прогнулась, а суставы отброшенных ассасинов жутко вывернуло от колоссальной отдачи.

И в то же мгновение:

Ву-у-унг—!

Ожидавшие в тылу Хэгу и Хэсип вскинули костяные посохи к небу.

С кончиков их пальцев сорвалось сияние, похожее на клубящийся черный туман.

То была отнюдь не святая благодать обычных жрецов.

Мутная, вязкая мана, источающая первородную энергию смерти.

[«Свет Безумия» накрывает поле боя!]

[Принудительно сращивает поврежденные тела союзной нежити!]

[Разжигает боевой дух целей, повышая скорость реакции!]

Ш-ш-ших.

Едва коснувшись черных лучей, вмятины на доспехах мечников сами собой расправились, а переломанные кости ассасинов со звонким щелканьем встали на место.

И это было не просто исцеление.

Огни в их глазницах вспыхнули с удесятеренным неистовством, охваченные диким безумием.

— Ого.

Глаза Ким Мин У блеснули интересом.

Этот черный свет проник и в его собственное тело.

Ощущение оказалось вовсе не отталкивающим — напротив, по жилам разлилась бодрость, а израсходованный запас маны начал стремительно восполняться.

«Значит, вместо божественной силы у них вот это».

Особое исцеление, применимое исключительно к нежити и ее повелителю — некроманту.

Для врагов подобное стало бы смертоносным ядом, но для соратников обратилось в идеальный допинг.

Завершив восстановление, Драконьи Солдаты вновь ринулись в атаку, словно неудержимая волна мертвецов.

— Отлично, проверку прошли.

Ким Мин У оттолкнулся от земли.

Боксерские груши, работающие по принципу вечного двигателя.

Лучших условий для проверки пределов их прочности и придумать было нельзя.

Бац! Хрясь!

Плашмя опустившееся лезвие Адской Рапсодии врезалось в шлем Хэиля.

Массивная трехметровая туша отлетела, точно пушечное ядро, и с грохотом впечаталась в землю. Следом Мин У с ноги впечатал в бок подскочившего Хэо и голой рукой смахнул в сторону стрелу Хэчхиля.

Одностороннее избиение.

И все же назвать этот бой простой прогулкой язык бы не повернулся.

Если их ломали — они восстанавливались «Светом Безумия»; если им отрубали руку — они продолжали атаковать ногами.

Под прикрытием жрецов восьмерка бойцов превратилась в буквально неуязвимую армию.

Вдобавок на них распространялась пассивная способность Повелителя Смерти, дарующая одно воскрешение в сутки.

Лишь спустя десять с лишним минут непрерывного града ударов, когда их кости стирались в порошок, у жрецов окончательно иссякла мана. Лишившись поддержки, они рухнули первыми, а вслед за ними на землю повалились и остальные бойцы.

— Фух.

Ким Мин У слегка перевел дух.

Со лба не упало ни единой капли пота, однако глаза светились искренним удовлетворением.

«Это превзошло все ожидания».

Даже обычные скелеты обладали способностью к обучению.

Но их потолок был не слишком высок.

Их тренировка требовала уймы времени.

Да и усвоив урок, они все равно не могли раскрыть его в полной мере.

«Но с Драконьими Солдатами все иначе».

Бой продлился от силы десять минут.

И за это короткое время Драконьи Солдаты на лету скопировали элементы движений самого Мин У.

Тайминги исцеления жрецов и командные комбинации находились на таком уровне, что заставили бы сгореть от стыда большинство элитных групп пробужденных.

И это притом, что одна ячейка боевого класса все еще оставалась пустой!

«А что, если заполнить и ее?»

По совести говоря, самым очевидным выбором был бы Маг, но ведь для призыва магов существовал отдельный навык — «Скелет-Маг»...

«А?»

Погодите-ка.

Глаза Ким Мин У загорелись.

«У меня же есть "Сжатие"».

Навыки ведь тоже поддаются сжатию.

Что будет, если объединить навык скелетов с навыком магов?

«Не смогу ли я тогда получить Драконьих Солдат — Магов?»

[Использовано «Сжатие (EX)»!]

[Цели: «Призыв Скелетов Среднего Ранга (D)+9», «Призыв Скелетов-Учеников Магов (E)+9»]

[Ранги целей сжатия близки!]

[Свойства целей сжатия схожи!]

[Затраты маны: 10 000 единиц]

[Желаете произвести сжатие?]

Если слить обычных скелетов и магов воедино, ну, результат в любом случае останется скелетом...

— ...Попытка не пытка.

Ким Мин У без колебаний нажал кнопку подтверждения.

Из глубин системного интерфейса брызнул ослепительный свет.

[Сжатие прошло успешно!]

[Обнаружен навык с более высоким стандартом!]

[Низший навык поглощен высшим навыком!]

[Навык был преобразован!]

[Обнаружены сущности, обладающие эго!]

[Цели: Маиль-и, Маи, ... Маочхонибэк-и...]

[Сущности интегрированы в существующий командный состав!]

[Новая ветвь «Маг» разблокирована и добавлена в ячейку классов Драконьих Солдат!]

[Призыв Скелетов Среднего Ранга (D)+9]

[* Список классов пополнен специализацией «Маг»!]

[* Теперь вы можете призывать Скелетов-Магов Среднего Ранга!]

Он внимательно изучил изменения после сжатия.

Суть была проста.

Маг занял последнюю пустующую ячейку классов.

И самой приятной новостью оказалось то, что...

«С ума сойти. Призыв магов подешевел вдвое?!»

Главная слабость Скелетов-Магов заключалась в том, что затраты маны на их призыв в два раза превышали стоимость призыва рядовых скелетов.

Однако теперь, когда класс мага влился в общий пул боевых профессий, они, судя по всему, стали классифицироваться как обычные скелеты — и расход маны сократился наполовину.

Мин У тут же призвал Скелетов-Магов.

Клац-клац!

То ли оттого, что они разом совершили скачок от учеников до магов среднего ранга, но выглядели они куда внушительнее и изящнее прежнего. Группа скелетов в мантиях уставилась на Ким Мин У.

— Маиль-и?

Клац!

Маиль-и энергично замахал костяной рукой, словно подтверждая: «Я здесь!».

Остальные маги вторили ему.

— В яблочко!

Ким Мин У довольно ухмыльнулся.

Теперь последняя брешь в строю Драконьих Солдат была закрыта.

И когда тренировочный бой разгорелся вновь, в него вступил Драконий Солдат — Маг Маиль-и, продемонстрировав еще более филигранную командную работу.

[— ...Поразительно.]

Невесть когда подошедший Седрик задумчиво погладил подбородок. Его взор был прикован к Драконьим Солдатам, которые деловито сращивали свои кости прямо на земле.

[— Их индивидуальной боевой мощи все еще недостаточно, чтобы выдержать прямой выпад моего копья. Однако эта настойчивость, комбинации и живучесть...]

Седрик сделал паузу, затем перевел серьезный взгляд на Ким Мин У:

[— Навались они всей десяткой разом, даже мне потребовалось бы немало времени, чтобы одолеть их. Потенциал превосходит любое воображение. Это несравнимо с теми Драконьими Солдатами, которых я знал в былые времена...]

— Ну, ты в любом случае слабее меня.

[— Лишь потому, что со мной нет Глейпнира.]

— Как бы то ни было, на поле боя от них теперь будет реальный толк, верно?

[— Безусловно. Призывайте их почаще. Похоже, мне тоже следует отточить взаимодействие с ними.]

— Согласен.

Ким Мин У окончательно утвердился в этой мысли.

Если эти ребята покажут себя с лучшей стороны, они станут весомым аргументом даже в грядущей войне против Внешнего Бога.

— Так, а ну подъем! Мы еще даже близко не закончили.

Ким Мин У широко улыбнулся и поудобнее перехватил Адскую Рапсодию.

— Давайте-ка сбросим классы заново. На этот раз все поголовно станьте ассасинами. Чутье у вас пока хромает.

В глазницах лежащих на земле скелетов жалобно замерцали огоньки, полные беспросветного отчаяния.