В небе застыла кроваво-красная луна. Иссиня-черные, узловатые деревья выстроились вдоль дороги, словно причудливые уличные фонари, указывая путь к широкому, уходящему вдаль проспекту.

— О-о! Запах серы, багровое небо! Моя родина, Демоническое Царство!

— Ты настолько счастлив?

— Ха-ха! Еще как! Вулкан сейчас на седьмом небе от счастья!

Вдох.

Выдох.

Вулкан глубоко втянул носом воздух, и его брови озадаченно сошлись на переносице.

— Место кажется знакомым. Похоже на старый замок в землях Парун.

— И где это?

— В южной части Демонического Царства. Одно из главных полей былых сражений. Я водил туда немало отрядов наемников.

Вулкан указал на возвышавшийся в отдалении иссиня-черный замок.

«Значит, бал проходит там?»

Раз у него было приглашение, их, должно быть, переместило где-то поблизости.

— Вы двое пока побудьте внутри. Я призову вас, когда придет время.

Мин У отозвал Мерхен и Седрика.

Судя по пережитому в осколках прошлого, нежить в Демоническом Царстве не особо жаловали.

Рядом остались только Вулкан и Беляш, невидимой тенью следовавший позади.

Подойдя к воротам замка, они увидели огромное скопление народа. Бесчисленные экипажи выстроились в бесконечную вереницу.

Демоны-торгаши во все горло расхваливали товары на улицах, пытаясь распродать все до последней мелочи. Стражники у входа тем временем яростно о чем-то препирались с типами, очень похожими на дворецких.

— Говорю же, этой цены недостаточно!

— Да помилуйте! Позвольте напомнить о моем господине, бароне Марфисе! Он доблестный владыка юга и благородный демон...

— Вот именно поэтому он не может попасть на банкет с такой грошовой подачкой.

— Наглец! Как ты смеешь оскорблять барона Марфиса, верного вассала великого демона Писраума, занимающего сороковое место?!

— Ты назад-то оглянись, не видишь? Тут таких баронов пруд пруди. Полно знати с налитыми кровью глазами, готовой на все, лишь бы завязать связи с упомянутыми тобой великими демонами.

— ...

— Так что этой суммы мало. Накинь еще или проваливай вон в ту лавку слева — погрызи шашлык из адской гончей.

Стражник небрежно ковырнул мизинцем в ухе.

Зрелище оказалось довольно занятным.

«А демоны не так уж сильно отличаются от людей».

Отвергнутый дворецкий понуро отступил.

Понаблюдав за ним еще немного, Мин У направился к воротам замка.

И в этот момент...

— Эй, вы двое! Стоять!

Кто-то рявкнул им в спину.

Мин У обернулся. Демоны, стоявшие в очереди среди карет, сверлили их недовольными взглядами.

— Не знаю, из какой дыры вы вылезли, человеческие отродья, но глаза разуйте — здесь очередь! Лезть вперед нельзя.

Взгляд окликнувшего сочился неприкрытым презрением.

«Посмотрим, насколько ты крут».

Мин У окинул демона взглядом, и Демоническое Око сработало автоматически:

[Хаммер]

[Уровень: 426]

[Раса: демон]

[Благосклонность: -50]

[Снаряжение: облачен в комплект поношенных лохмотьев.]

[Мысли о цели: «Жалкий человечишка посмел влезть без очереди?!»]

Судя по всему, перед ним был образцовый человеконенавистник.

Только Мин У собрался ответить...

— Владыка, не опускайтесь до их уровня. Просто стойте здесь.

Вулкан усмехнулся и неторопливо зашагал навстречу наглецу.

С каждым шагом Балрога зрачки Хаммера все сильнее дрожали.

Его накрыла леденящая аура, исходящая от Вулкана — так смертный замирает перед разъяренным тигром.

Это было истинное, подавляющее демоническое величие. Куда более грозное и свирепое, чем у его господина, барона Марфиса!

— Эй.

— ...К-кто ты такой? Ты что, человек из «Галактики»?..

Хвать.

Вулкан сжал плечо демона:

— Я все еще кажусь тебе человеком?

— И-ик!..

Демон-дворецкий рухнул на колени, и по его штанинам потекла пахучая желтая струя. Дикий, первобытный ужас напрочь лишил его контроля над собственным телом.

У остальных демонов от шока полезли глаза на лоб.

Среди бесчисленных разновидностей демонических рас гордость и храбрость считались врожденными чертами.

Даже обычный слуга нес в себе эту натуру. И кто бы мог подумать, что существо в человеческом обличье способно подавить чистокровного демона одним лишь давлением ауры?!

С такой задачей не справились бы и многие из собравшихся здесь аристократов.

Несколько господ тут же высунулись из окон своих карет с горящими глазами:

— Эй, уважаемый! Не желаешь поступить ко мне на службу?..

Вулкан демонстративно развернулся спиной и зашагал к воротам, даже не удостоив их взглядом. Но глаза демонов от этого вспыхнули еще более жадным блеском.

Глубоко укоренившаяся суть их рода:

Почитание силы.

Это единственное правило оставалось незыблемым во все времена — как в прошлом, так и в настоящем.

— Ого, а это было эффектно. Ты ради меня постарался?

— Господин, задавать такие вопросы в лоб — значит начисто лишать момент романтики.

— Нам еще долго быть вместе, так что давай без лишней скромности.

— Плевать. Пойдемте уже внутрь, я со скуки помираю.

Мин У усмехнулся и подошел к стражнику. После шумихи у входа охрана заметно подобралась и насторожилась.

— Прошу прощения.

— Да, чем могу помочь?

— У меня есть приглашение.

— ...Приглашение?

— Вот это.

Стоило Мин У показать приглашение на бал-маскарад, как стражник вытянулся по струнке.

— Ваш VIP-статус подтвержден! Прошу, проходите!

Тот самый привратник, который только что с пренебрежением выставил баронского слугу, теперь расплылся в подобострастной улыбке и распахнул проход.

И это было неудивительно.

Судя по антикварной изысканности и гербовой печати, приглашение исходило напрямую от Владыки Демонов!

«Андромалиус. Должно быть, его работа».

Пусть он и занимал низшую, семьдесят вторую строчку среди Владык, это все равно означало, что он входил в число сильнейших созданий бескрайнего Демонического Царства.

А если гость прибыл по зову самого Андромалиуса, стража не посмела бы даже заикнуться о задержке. Разумеется, ни о каких «взятках» не могло быть и речи.

Миновав крепостные ворота, они очутились в грандиозном, ослепительно роскошном банкетном зале.

Группки демонов потягивали вино, и их взгляды тут же скрестились на вошедших.

Эти аристократы качественно отличались от сброда, толпившегося снаружи. По статусу они были как минимум графами или выше.

Если Владыки Демонов являлись истинными королями своих владений, то собравшиеся здесь были могущественными вельможами, правившими под их началом.

«У всех весьма солидные уровни».

Даже беглого взгляда хватило, чтобы оценить их силу.

[Малос]

[Уровень: 1 721]

[Раса: инкуб]

[Благосклонность: 21]

[Снаряжение: выглядит так, будто куплено на барахолке, но для носки сгодится.]

[Мысли о цели: «Человек с приглашением на этот бал? Интересно, откуда он взялся?»]

Инкуб медленно цедил вино, украдкой разглядывая новоприбывших.

Судя по тому, что он держался в углу, на этом празднике он не обладал особым весом. И тем не менее его уровень перевалил за немыслимую отметку в 1 700!

Остальные демоны вокруг были примерно под стать ему.

И тут...

Поймав взгляд Мин У, инкуб вежливо улыбнулся и направился к ним.

— Приветствую. Мое имя — Малос. Я несу скромную службу управляющего армейским снабжением под началом господина Ориаса.

— Ким Мин У.

— Приятно познакомиться, господин Ким Мин У. Сама судьба свела нас, не обменяемся ли рукопожатием?

Стоило демону протянуть ладонь...

[Активирован эффект титула «Тот, кто лишил глаза Балкана»!]

[Стоящий перед вами «демон» ощущает колоссальное давление!]

Вздрог!

Малос резко дернулся, застыв на месте.

«Ч-что это за чертовщина?..»

Перед ним стоял совершенно обычный с виду человек. По крайней мере, так казалось до этой самой секунды.

Но едва он протянул руку...

Как на него обрушилась леденящая душу тяжесть.

И не только Малос почувствовал эту метаморфозу. Все высокоранговые демоны поблизости ошеломленно уставились на Ким Мин У. Маленький, неприметный человек вдруг начал источать ауру исполина, заслоняющего небосвод.

Глоть.

Кто-то судорожно сглотнул слюну.

Малос, так и замерев с протянутой рукой, обливался холодным потом и не мог пошевелить даже пальцем.

— Ай-яй, поглядите-ка, кто пожаловал.

По залу разнесся знакомый голос.

В банкетном зале появился Андромалиус. На его губах играла улыбка, а во взгляде плясали озорные искорки.

[Андромалиус]

[Уровень: 5 211]

[Высокоранговый противник. Для просмотра подробной информации требуется затрата маны.]

Пятитысячный уровень.

Пусть он и замыкал список великих, но статус истинного Владыки Демонов носил вполне заслуженно. Мин У приветливо махнул ему рукой:

— О, господин Ан. Давненько не виделись.

— Ох, как жестоко! Мое имя — Андромалиус. Хотя да, согласен, звучит длинновато, ха-ха.

Андромалиус с непринужденным видом подошел ближе и скосил взгляд на Малоса:

— Проваливай. Ты не та персона, что имеет право даже заговаривать с ним.

— П-прошу прощения!..

Освободившись наконец от удушающего гнета, Малос поспешно склонил голову и торопливо засеменил прочь.

— Давно не виделись, господин Ким Мин У. Твоя слава на Земле в последнее время гремит не на шутку. Чего и следовало ожидать от человека, на которого я положил глаз.

— И откуда до вас дошли слухи?

— С тех пор как мы встретились, я пристально приглядываю за Землей. Но кто это подле тебя? На человека он явно не похож...

— Мое призывное существо.

— А-а, понимаю. Значит, маскируется под смертного?

— Вроде того.

Андромалиус понимающе кивнул и с мягкой улыбкой поинтересовался:

— К слову, пригодилась ли тебе моя сила?

— А, та способность?

— Именно. Дар находить сокрытые сокровища. Судя по всему, ты нашел ей достойное применение...

— Ну, сойдет. Вполне сгодилась.

Если быть до конца честным, она принесла ему колоссальный куш.

Гора Сокровищ.

Именно благодаря силе господина Ана, сработавшей в тот момент, Мин У сумел отыскать тот самый единственный замаскированный «Очень-очень хороший сундук».

— Рад это слышать. Приятно знать, что подарок пошел впрок.

— Но вы вроде говорили, что здесь соберутся все Владыки Демонов? Для столь грандиозного банкета тут пока слишком тихо.

— Ах, это... Все просто. Владыки еще не прибыли.

Андромалиус усмехнулся:

— Этим копушам потребуется еще как минимум полдня, чтобы собраться. Я намеренно настроил время активации твоего приглашения чуть раньше. Так что... не уделишь ли мне немного времени?

— Хотите обсудить кандидатуру прокси?

— Нет, просто поболтать. Боюсь, это мой последний шанс.

— Почему бы и нет.

— Так легко согласился?

— Вы ведь сами сказали, что время еще есть. К тому же вы вручили мне приглашение и поделились силой — меньшее, что я могу сделать, это уделить вам пару минут.

Господин Ан ведь не был бескорыстным благотворителем. Ради демона, проявившего такую щедрость, потратить немного времени не составляло никакого труда.

И, что важнее всего...

— Мне тоже есть что вам сказать.

— О как? Мне? Заинтриговал. Что ж, идем.

Мин У последовал за Андромалиусом вглубь банкетного зала.

Тот снял отдельную уединенную комнату и провел гостя внутрь.

— Предпочитаешь какой-то напиток? Кофе? Сок? Чай? Или, быть может, простую воду?

— Пить не хочется. Давайте сразу к делу. Мы оба люди занятые.