Что сейчас чувствует Баал, когда у него средь бела дня отобрали регенерацию? Впрочем, на этом череда его несчастий отнюдь не закончилась.

— Уж прости. Твой навык я тоже приберу к рукам.

Лишив Баала его исцеляющей силы, он уже нанес ему сокрушительный удар, так почему бы не забрать еще и навык? Раз уж начал грабить — грабь до конца.

Выбор перед ним даже не стоял.

Глоть.

[Вы поглотили в общей сложности десять Сфер Духа Баала!]

[Активирован «Грабеж»: заберите один из навыков Баала!]

[Сосредоточьтесь!]

Следуя системному указанию, он сконцентрировал сознание. Сколько прошло времени?

Внезапно чувство отрешенности отступило, и он пришел в себя.

[Создан навык «Око Демонического Бога», также известный как «Демоническое Око» (EX)!]

«...А?»

Демоническое Око?

Само название звучало зловеще.

Буквально — глаз Демонического Бога.

«Но ведь Баал не был Демоническим Богом, так?»

Разве Вулкан не рассказывал об этом?

В Демоническом Царстве, подобно тому как люди веруют в богов, демоны поклоняются сущности, нареченной Демоническим Богом.

Если Владыки Демонов были чем-то вроде монархов, то Демонический Бог являлся высшим концептом, стоящим неизмеримо выше.

— А. Неужели это из-за Камня Демонического Бога?

Если вспомнить...

В первоначальной истории Вулкан рассказывал, как вырвал вживленный в собственное сердце Камень Демонического Бога и швырнул его в преследовавших его Владык, лишь бы оторваться от погони.

Скорее всего, артефакт достался Баалу, и за долгие века все пришло к нынешнему исходу...

«Тогда нет ничего странного в том, что у него был навык, связанный с Демоническим Богом».

Какая неслыханная удача!

Да еще и EX-ранга.

«Уже второй».

Второй навык ранга EX в его арсенале после пассивного «Повелителя Смерти»!

Охваченный предвкушением, он немедленно раскрыл описание навыка.

[Демоническое Око]

[Ранг: EX]

[Тип: Пассивный]

[Эффект 1: Наблюдение и анализ цели. Объем и глубина анализа зависят от силы объекта.]

[Эффект 2: Если анализ блокируется, поглощает ману для более глубокого проникновения. Затраты маны зависят от силы цели.]

[Эффект 3: Доступна активация «Времени Прозрения». Вы видите абсолютно все. Сумеете ли вы уклониться — зависит лишь от вас. Однако текущее состояние вашего тела позволяет поддерживать этот эффект лишь ничтожно малый промежуток времени.]

— Хм.

Крайне занятная способность.

Базовый эффект заключался в обычном наблюдении и анализе.

Но это же ранг EX.

Возможности явно выходят за рамки любого воображения, так что ломать голову над теорией не имело смысла.

Он вышел из комнаты.

Стоило ему спуститься в гостиную, как навстречу с сияющими глазами подбежала Чхве Юна:

— Вы уже закончили прием?

— Да. Зелье прекрасно усвоилось.

Пока он говорил с ней, перед его глазами возникло странное полупрозрачное окно, похожее на статусное:

[Чхве Юна]

[Уровень: 523]

[Профессия: Алхимик]

[Благосклонность: 82]

[Навыки: Высшая алхимия (S), Оценка ингредиентов (A), Преобразование катализатора (A), Повышение концентрации (B), Сродство со стихиями (B)...]

[Потенциал: Весьма достойный алхимик для человека с низшей планеты. Демонстрирует задатки для дальнейшего роста.]

[Экипировка: Облачена в комплект «Оборванное тряпье».]

[Мысли об объекте: Сказочно богатый человек с невероятными навыками. Необходимо во что бы то ни стало держаться за него...]

[Условие пробуждения: Работа с алхимическими инструментами свыше 300 часов. Объект уже выполнил данное условие.]

〈(Подсказка) Вы можете поглотить ману, чтобы заглянуть в глубочайшую «Бездну».〉

«Это еще... что такое?»

Он может видеть чужие статусные окна?

Что это вообще за безумная способность?

Насколько это поразительно, становилось ясно, если вспомнить, по какому принципу в обществе оценивали Пробужденных.

Как правило, их ранжировали исключительно по уровню.

Ранг A — от 350-го уровня и выше, ранг S — от 500-го и так далее.

И почему же установилась подобная система?

«Потому что Пробужденные никогда не раскрывают личные данные».

Титулы, навыки, свойства экипировки — все это держалось в строжайшем секрете.

Поскольку никто не спешил обнажать душу, обществу не оставалось ничего иного, кроме как опираться на уровень в качестве единственного мерила. Это был наиболее универсальный и легко раскрываемый показатель.

Но даже его бесчисленное множество людей умудрялось скрывать.

А теперь он видел абсолютно все?

Вплоть до потенциала, экипировки, благосклонности и сокровенных мыслей, которые обычный статус вообще не отображал?!

«Неудивительно, что это ранг EX».

Но куда больше поражало другое: система намекала, что это далеко не предел.

Всплывающее системное уведомление ясно давало понять: потратив ману, можно было заглянуть в самые глубины Бездны.

Впрочем, это могло подождать.

— Юна.

— Да?

— Какое снаряжение ты носишь? Каков его средний ранг?

— Эм... Наверное, редкий? Только мои алхимические инструменты уникального ранга...

— Значит, примерно между редким и уникальным?

— Да. А почему вы спрашиваете?

— Просто интересно. Позже подберу для тебя что-нибудь стоящее.

— Боже мой! Правда?!

— Я на ветер слов не бросаю. Поищу что-нибудь приличное.

Что ж, характеристика ее гардероба в графе экипировки выглядела прямо-таки жалобно:

«Облачена в комплект "Оборванное тряпье"».

Сердце прямо сжималось от сочувствия.

Даже Чхве Юна, будучи человеком весьма состоятельным и экипированным под стать своему высокому уровню, удостоилась такой оценки...

Следом Мин У отыскал взглядом председателя Кима.

Пока отец возился и играл с На Е, перед глазами всплыли новые строки:

[Ким Кан Чхоль]

[Уровень: 163]

[Профессия: Боец]

[Благосклонность: 95]

[Навыки: Стальной кулак (C), Крепкое тело (B), Мощный удар (D), Дыхание железной стены (E), Укрепление (F)]

[Потенциал: Безнадежный боец даже по меркам низшей планеты. Похоже, решение сосредоточиться на основной деятельности было гениальным озарением.]

[Экипировка: На удивление приличная для столь жалкого уровня.]

[Мысли об объекте: Мой надежный сын, вот бы он унаследовал компанию...]

[Условие пробуждения: Совершить 223 удара ногой. Объект уже выполнил данное условие.]

〈(Подсказка) Вы можете поглотить ману, чтобы заглянуть в глубочайшую «Бездну».〉

Первым под раздачу попал отец. Оценка системы оказалась беспощадной — единственной похвалы удостоилось лишь то, что тот вовремя забросил путь воина и посвятил себя управлению конгломератом.

«А ведь система права».

Пределом отца был C-ранг, так что руководство гигантской корпорацией определенно подходило ему куда больше.

Следующей на очереди была...

Ким На Е.

Всеобщая любимица семьи, воспитанница детского сада и обладательница сокрытой тайны пробуждения.

«Твой черед».

[Ким На Е]

[Уровень: Непробужденная, 0]

[Благосклонность: 98]

[Потенциал: Хм-м?]

[Мысли об объекте: Мой братик — самый лучший!]

[Условие пробуждения: ??? (Информация наивысшей степени секретности)]

«Вопросительные знаки?»

Более того, система прямо заявляла о секретности высшего уровня.

Любопытство взяло верх — он просто не мог пройти мимо.

[Поглотить ману, чтобы заглянуть в «Бездну» и раскрыть условия пробуждения Ким На Е?]

Он обязан это увидеть.

И в то же мгновение...

[Вся мана пользователя будет поглощена!]

[Уровень защиты частично снят!]

— ......!

Мана схлынула стремительной приливной волной. Мин У покачнулся, ошеломленный резким приступом дикого головокружения.

Он торопливо опрокинул в горло зелье маны наивысшего качества.

Затем вновь впился взглядом в обновленный статус сестры.

[Условие пробуждения: Не#%изв#ест#но]

[Объект «Ким На Е» долж#% со#ер#ш@ть не#то ради ми#%ра]

[Эт#@ #@ крайне #@!рудно осу#@ест#ить, тре#ует #@!громн#@ #@или &%$ #@.]

...И что это за абракадабра?

Объект Ким На Е должна что-то там совершить ради чего-то там?

Да соседский щенок выдал бы более связное объяснение!

Что ж.

Он уже собирался вновь активировать Взор в Бездну, как вдруг...

[Предупреждение!]

[Максимальный объем маны, расходуемый на проникновение в «Бездну», пропорционален вашему текущему максимальному запасу маны!]

[Дальнейший анализ невозможен!]

[Чтобы продолжить анализ, существенно увеличьте максимальный запас маны!]

Проклятье.

Тупик.

В лучшем случае он мог бы накинуть себе сотню-другую очков маны за счет допинга или эликсиров. Но даже с ними вряд ли удалось бы прочесть больше пары символов.

«...Сейчас мне это не под силу».

Придется отложить этот вопрос до лучших времен, пока запас маны не вырастет в разы.

Как бы то ни было...

«Теперь я понимаю, почему игроки так и не смогли разгадать эту тайну».

Объект Ким На Е должна сделать что-то невероятное.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы осознать запредельную сложность условия. А чем изощреннее требования к пробуждению, тем призрачнее сам шанс его свершения.

Одно стало ясно наверняка:

Ким На Е (шесть лет, главный источник умиления в семье) скрывала в себе куда более грандиозную тайну, чем он предполагал. Видимо, именно поэтому даже навык ранга EX спасовал перед этой загадкой.

«Впрочем, ее пробуждение сейчас вовсе не к спеху».

Что ему прикажете делать с шестилетней Пробужденной? Пока что стоило мыслить в позитивном ключе.

Просканировав остальных домочадцев, Мин У не нашел ничего примечательного, кроме тайны На Е.

И тут до него дошло еще кое-что.

Пока он экспериментировал с новым навыком и собирался с мыслями, незаметно пролетело полдня.

Ранговые Битвы были уже на носу.

Он немедленно призвал командиров легиона.

— Все сюда. У нас военный совет.

— Совет?

— О чем же?

— Сейчас изложу.

Даже Вулкан, принявший человеческий облик вместо исполинской туши балрога, чтобы ненароком не разнести особняк, подошел ближе.

— Все предельно просто. Кажется, Баал на меня в бешенстве.

Мин У сразу обозначил тему собрания.

Он отобрал у Баала и регенерацию, и навык, причем бывший владыка прекрасно осознавал, кто именно приложил к этому руку.

— Кхе, кхе-ха-ха! Владыка, правда?! Этого ублюдка пустили по миру?!

— Именно. Полагаю, сейчас он чувствует себя предельно униженным.

— Славно! Превосходно! А что насчет этого... как его, Демонического Ока? Звучит потрясающе! Вы и мои данные видите?

— Разумеется, ты ведь мой призыв. Я даже мысли твои вижу.

— Хм-м... И что же я думаю о вас, Владыка?

— Ну-ка... «Жалкий человечишка. Стоит тебе оступиться и проявить слабость, как я брошу тебя при первой же возможности». Верно?

— ......

Вулкан вздрогнул, словно его пригвоздило к месту абсолютной правдой.

Заметив его замешательство, Седрик и Мерхен тут же оживились.

— Хм.

— Мин У, а обо мне что думает твой навык?

— Мерхен, ну... ты у нас подсолнух. Самый настоящий подсолнух.

— Хи-хи. А Седрик?

— Ну... у него все куда лучше, чем у Вулкана.

Мысли Седрика звучали так:

[Мысли об объекте: Достойный человек. Быть может, с его помощью мне удастся отомстить за моего господина. Буду верить ему и следовать за ним.]

Как и подобает истинному рыцарю, его помыслы были кристально чисты и прямолинейны. Казалось, преданность прежнему господину ничуть не угасла.

Впрочем, суть разговора сводилась к иному.

— Этот бал может оказаться опасен. Куда опаснее, чем мы предполагали.

— И что с того, неужели вы не пойдете?! Даже прочитав мои мысли, струсите?! — вскинулся Вулкан, выпучив глаза.

Его белки налились кровью: казалось, титул Владыки Демонов был единственной целью всего его существования.

— Не мели чепухи. Кто сказал, что я не пойду?

— Хм, хм. Вот это другой разговор!

— Я лишь призываю к осторожности. Это ведь сходка Владык Демонов, верно? Значит, Баал наверняка явится туда лично и может попытаться нанести упреждающий удар. Внезапно, без лишних слов.

— Хм. Мой господин, полагаю, подобная вероятность крайне мала, — подал голос Седрик.

— Почему ты так считаешь, Седрик?

— Все просто. Это бал. Даже если там соберутся король и его вассалы, монарху не пристало вести себя опрометчиво во время торжества. Проливать кровь на празднике — дурной тон. Кроме того...

Седрик задумчиво потер костяной подбородок:

— В Демоническом Царстве ведь проводятся Ранговые Битвы, не так ли?

— Так, я тоже об этом слышал.

— По своей сути Ранговые Битвы призваны снизить масштабы бессмысленного кровопролития. Иными словами, современное Демоническое Царство, возможно, придерживается куда более умеренных нравов, чем в былые эпохи.

— Седрик, до чего же ты наивен! А вдруг Баал все-таки нападет на Мин У?! — возмутилась Мерхен.

— ...Хм. Разве не леди Мерхен обычно витает в облаках идеализма? Не ожидал услышать столь приземленные опасения именно от вас...

— Хмф! Я просто больше всех беспокоюсь о Мин У! Правда ведь, Мин У?

— Само собой. Мерхен у нас в этом плане лучшая. Но так или иначе, слова Седрика не лишены здравого смысла.

— Да чего вы ведете себя как трусливые котята?! — взревел Вулкан. — Пусть нападают первыми, тем лучше! Великий Вулкан готов размазать их в любую секунду! В любой момент!

— ...Ты непробиваемый тупица. У тебя даже вместо мозгов одни сплошные мускулы.

— Ха?! У меня — мускулы вместо мозгов?! Вовсе нет, это называется доблестью!

— Как бы то ни было, Вулкан, остынь и включи голову. Подумай сам: у Баала Камень Демонического Бога. С тех пор утекло немало воды. Это значит, что сейчас он, скорее всего, неизмеримо сильнее того монстра, которого мы видели в осколке воспоминаний.

— ...И что же вы предлагаете?

— Мы идем. Я и так планировал участвовать. Бегать от опасностей не в моих правилах.

— Вот это наш уговор! Так и подобает поступать!

— Вообще-то, если быть точным, уговор был сделать тебя Первым Владыкой, а вовсе не лезть в драку с Баалом сломя голову.

— ...Вы что, не собираетесь с ним драться?

— Все зависит от обстоятельств. Если в Ранговых Битвах сражаются прокси, мы при всем желании не сможем сойтись лично, верно?

— Ладно, плевать. Лишь бы вы возвели меня на престол Первого Владыки, а как вы это провернете — дело десятое.

— Поэтому сиди тихо и не нарывайся. Уяснил?

— Понял. Но вы обязаны выложиться на полную, какой бы путь ни выбрали! И... не надейтесь, что я смогу долго сдерживать ярость при виде Баала. У меня взрывной нрав. Я все-таки балрог от рождения.

— Есть прекрасная мудрость: «Умей ждать своего часа и вынашивать месть». Тебе бы не помешало ее выучить.

— Обойдусь. Звучит слишком нудно. Но у меня есть одна просьба: когда отправимся в Демоническое Царство, призовите меня первым же делом. Я хочу стоять подле вас.

— Договорились. Но постарайся потерпеть хотя бы десять минут. Если, конечно, ты действительно хочешь стать Владыкой.

— Я попробую. Пока что.

— Тогда решено. Отправляемся.

И вот, когда стрелки часов сошлись на полуночи и наступило первое августа...

[Предмет «Приглашение на бал-маскарад», находящийся в вашем распоряжении, активирован!]

[Вы приглашены на Банкет Владык Демонов!]

[(Предупреждение!) При входе может запуститься особое событие.]

[Принять приглашение?]

— Принимаю.

Пришло время явиться на бал.