— Мама.

— Ох, боже мой, девочка моя. Почему ты так похудела? Ты была так занята в последнее время, да? Тебе уже лучше?

— ...Да. А ты как поживаешь, мам?

— Конечно же, всё хорошо. Всё отлично. Я только о нашей Си А и думаю.

Ким Ха Ын ответила с мягкой улыбкой.

Мама всегда улыбалась ей именно так.

Ничего не изменилось.

Глядя на это, Хан Си А почувствовала, как внутри отлегло.

«Разве может быть такое, что она меня не любит?»

Она мысленно усмехнулась, вспомнив слова Ким Мин У.

Такое попросту невозможно.

Эту теплую улыбку можно подарить только настоящей, родной семье.

Мама любила её.

В этом не могло быть никаких сомнений.

И всё же...

Любопытство оказалось тем чувством, совладать с которым она была не в силах.

«Я просто проверю. Всего один разок».

Ведь от этого ничего дурного не случится, правда?

Она всё равно любит меня.

Куда лучше убедиться раз и навсегда и успокоиться, чем мучиться подозрениями.

Это просто формальность.

Просто для того, чтобы больше никогда не сомневаться в Ким Ха Ын.

С этой мыслью она посмотрела на мать.

— Ты уже ужинала? Хочешь перекусить? Как насчет таккальби?

— Я пока не голодна. Может, попозже. Но знаешь, мам... Мне немного страшно.

— Чего же ты боишься?

В этот момент магия, наложенная Мерхен, активировалась.

Все чувства Хан Си А обострились до предела.

Словно она перешагнула границы человеческого восприятия.

Возможно, это была неизбежная плата — виски сдавило острой головной болью.

Слегка качнув головой, она произнесла:

— ...Возвращения в семью. Я сейчас не очень хорошо себя чувствую... А вдруг они солгали? Я боюсь, что что-то пойдет не так.

И именно тогда это случилось.

Пальцы Ким Ха Ын едва заметно дрогнули.

Дыхание матери сбилось.

Хан Си А отчетливо увидела, как расширились её зрачки. В обычных условиях она бы ни за что этого не заметила — разница была микроскопической, неуловимой.

Но сейчас всё было иначе.

Обостренное восприятие мгновенно уловило малейшую аномалию.

И Си А инстинктивно поняла, что именно это означает.

Её взгляд дрогнул.

Она торопливо опустила голову.

Ким Ха Ын с ласковой улыбкой погладила её по волосам и сказала:

— Ничего такого не случится. Мама обо всем позаботилась и всё проверила. Си А, скоро ты будешь свободна. За тобой больше никто не станет следить.

— ...Правда?

— Конечно, правда. Я ведь отдала им всё, разве нет? Если в них осталась хоть капля человечности, они оставят нас в покое.

Рука, лежавшая на макушке, отзывалась в черепе глухими ударами, словно барабанная дробь.

Тук.

Тук.

Тук.

Чужой пульс резко участился и теперь гремел в голове Си А подобно грому.

Хан Си А ошеломленно уставилась на мать.

Ей отчаянно хотелось не поверить собственным ушам.

Нет, больше всего на свете она желала, чтобы всё это оказалось лишь дурным кошмаром.

«Н-нет...»

Хан Си А мысленно покачала головой.

Должно быть, это просто недоразумение. Или же Ким Мин У намеренно подстроил какую-то ловушку?

Так и есть. Наверняка так.

Мерхен ведь великий маг, верно? Ей ничего не стоило обмануть ту, чей талант был выкачан без остатка.

Но даже при таких мыслях сомнения продолжали разъедать душу изнутри.

Неужели это правда?

Неужели Ким Ха Ын действительно отправляет её на верную смерть, прекрасно зная, что её ждет?

После недолгих колебаний Си А попыталась унять бешеный ритм в груди и взяла мать за руку.

— М-мама...

— Да, милая?

— Т-ты... счастлива в последнее время?

— Я? Ну... вполне. Всё хорошо.

Ответ прозвучал на редкость спокойно, совсем не так, как мгновения назад.

И пульс оставался ровным.

Ложь и правда.

Эти две реакции разительно отличались друг от друга. Хан Си А задала еще несколько вопросов.

Какие блюда матери нравятся больше всего.

Как она ладит с соседями в эти дни...

Самые обычные, банальные расспросы.

Вещи, ради которых не требовалось лгать.

Может, поэтому?

Её сердцебиение оставалось размеренным и ровным.

Ким Ха Ын, склонив голову набок, будто озадаченная столь странной чередой тем, поинтересовалась:

— Что-то стряслось? Ты расспрашиваешь о том, чем никогда раньше не интересовалась.

— Ох, нет. Ничего не случилось. Просто мы давно не виделись...

— Глупенькая моя.

— Т-тогда... знаешь...

— Да? Говори.

— ...Мам, ты ведь любишь меня? Правда? Ты всегда говорила, что любишь.

— Конечно. Я люблю тебя. Что за странные вопросы?

Пульс, бившийся под сомкнутыми ладонями, слегка участился.

Хан Си А сдавленно, с отчаянием спросила:

— К-как сильно?..

— Больше всего на свете. Сильнее, чем кого бы то ни было.

Слова, которые она слышала всю жизнь.

Слова, в которые верила всем сердцем.

Слова, которые никогда прежде не должны были порождать и тени сомнения.

Вот только...

Тук.

Тук.

Тук.

Сердце Ким Ха Ын колотилось как безумное, быстрее, чем когда-либо.

«Почему?»

Каждый раз, когда речь заходила о любви.

Словно это была ложь... Снова и снова...

Почему её сердце бьется так неистово?

В это мгновение обострившееся восприятие показалось Си А чудовищным проклятием.

В горле пересохло.

Грудь сдавило, каждый вдох давался с мучительным трудом.

«Она... не любит меня?»

Почему?

Как такое вообще возможно?

Это ложь.

Всё это просто обман!

Но слезы уже безостановочно катились по её щекам.

От одной этой мысли она не смогла сдержать рыданий, хлынувших наружу, словно прорвавшаяся плотина.

— Си А? Почему ты вдруг плачешь? М-м?

— ...П-просто... я так давно тебя не видела... Я счастлива... И мне стало так легко...

Хан Си А ответила сквозь горькую, вымученную улыбку.

Голова раскалывалась от дикой боли, будто череп вот-вот треснет пополам.

И хотя стояло начало лета, ей вдруг стало невыносимо холодно.

Кроме Хан Си А, консультации ожидали еще девятнадцать человек.

Все заботы о них взяла на себя Мерхен.

Что было вполне естественно — речь шла о беседах с магами.

Специализированную работу лучше доверять профессионалам.

К счастью, Мерхен оказалась на удивление толковым наставником.

— Боже мой! Так вот как работает усиление магии?!

[Попробуй сделать вот так. Ты записал?]

— Да! Огромное спасибо!

Она давала ровно столько наставлений по плетению чар, чтобы студенты уходили абсолютно довольными.

Когда череда консультаций наконец подошла к концу, Мерхен взглянула на Ким Мин У и произнесла через ментальную связь:

[Мин У, она применила её.]

— Серьезно?

[Да. И держала активированной довольно долго. Её тело вряд ли выдержит такую нагрузку.]

— Это опасно?

[Немного. Похоже, у неё накопилось слишком много вопросов.]

— Вполне ожидаемо.

Люди по природе своей существа любопытные.

Особенно когда дело касается чего-то по-настоящему дорогого — они просто не могут удержаться, чтобы не открыть ящик Пандоры.

Похоже, Хан Си А не стала исключением.

«Её ждет тяжелый удар, но...»

А что еще оставалось делать?

Порой только радикальные меры способны дать нужный результат. И случай Хан Си А относился именно к таким.

Её состояние оказалось куда более плачевным, чем он предполагал.

Иными словами, им нужно было как можно скорее добраться до Лукаса.

Лишь так удастся вернуть украденный у неё талант.

— Ты говорила, что сейчас она больше не маг.

[Именно так.]

— А если вернуть талант? Она снова им станет?

[Хм-м... скорее всего, нет.]

— Нет?

[Позволь привести наглядный пример.]

На ладони Мерхен сформировался круглый комок глины. Вскоре податливый материал пришел в движение и обрел форму.

Получилась крошечная фигурка в остроконечной шляпе, серой мантии и с длинным посохом в руках.

[О ком ты думаешь, когда видишь это, Мин У?]

— О маге.

[Верно. Но почему именно о нем?]

— Из-за посоха, шляпы и мантии.

[Это и есть талант мага. Но у Хан Си А сейчас ничего из этого нет. Проще говоря, она абсолютно нагая. Можно сказать, осталась без профессии.]

Суть он уловил.

Лишенная этих атрибутов, фигурка превращалась в самого заурядного прохожего, а вовсе не мага.

Однако возник другой вопрос.

— Но если мы поймаем Лукаса, разве к ней не вернется всё то, что у неё отняли?

[Точь-в-точь таким же оно уже не будет. Для кражи использовали особый артефакт. С того самого момента основа могла видоизмениться.]

«Артефакт...»

Так вот почему у неё выкачали целых 80%, а не стандартные 50%?

Впрочем...

Сейчас это не имело решающего значения.

Важнее было другое.

— И кем же она станет, если вернет свои силы?

[Не знаю.]

— Даже ты не знаешь?

[Да. Её суть изменится в соответствии с тем, чего она сама пожелает.]

— Значит, магом она вряд ли останется... Интересно, к чему это приведет?

[Суммарный объем таланта останется неизменным.]

— Ну и ладно.

Возможно, в этом мире им доведется увидеть Хан Си А совсем в другой роли, далекой от магии.

«Что ж, тоже неплохо».

Если общий объем таланта сохраняется, это значит, что она останется гением в любой другой стезе. Этого более чем достаточно.

Кем бы она ни стала, гений такого масштаба всегда найдет применение.

[Всё кончено. Кажется, она возвращается. Собираешься встретиться с ней?]

— Придется.

Иллюзии наверняка разбиты в прах.

Собственно, ради этого всё и затевалось.

Теперь, когда цель достигнута, настало время перейти к следующему шагу.

«Вербовка».

Хан Си А от природы совершенно не умела притворяться. С другой стороны, её мать, Ким Ха Ын, отличалась редкой проницательностью.

Обычно те, кто хорошо играют роль, умеют тонко подмечать чужие повадки.

Могла ли она не заметить странностей в поведении дочери?

Вряд ли.

А значит, попытается выяснить, что послужило переменной.

Ломать голову долго не придется.

Стоило девушке сходить на одну-единственную консультацию — и она возвращается сама не своя?

Они без труда вычислят виновника.

«Если они уже вышли на меня...»

Значит, нужно действовать на опережение.

Прежде чем они предпримут ответные шаги, следовало пойти на опережение.

Ким Мин У поднялся с места.

Он быстрым шагом направился к женскому общежитию. Разумеется, во избежание лишних кривотолков, его сопровождал директор академии Хан Сон Иль.

Комната 707.

Номер, который Хан Си А делила с Лаурой. Когда они постучали, дверь приоткрыла Лаура. Во взгляде девушки читалась неприкрытая настороженность.

— ...В чем дело?

— Я хотел бы увидеть Хан Си А.

— Си А сейчас нездоровится. Приходите позже.

— Заболела? А ведь совсем недавно она выглядела вполне нормально.

Ким Мин У слегка наклонил голову, изображая полнейшее неведение.

При виде его лица Лаура скрипнула зубами.

Ей уже успела позвонить Ким Ха Ын.

Вернувшись, Хан Си А буквально сгорела в сильнейшем жару за считаные минуты. И никакого лекарства от этого не существовало.

Она истощилась настолько, что ни магия, ни традиционные снадобья больше не действовали на её организм.

«Этот ублюдок...»

Определенно произошло нечто, спровоцировавшее столь резкий приступ.

Иначе было невозможно объяснить все странности в её поведении, начиная с того, что сразу после встречи с ним она первым делом бросилась к матери.

Само собой, Лаура обязана была любой ценой предотвратить их повторный разговор. Неизвестно, что еще этот тип мог выкинуть.

— Что ж, я пойду. Мне нужно присмотреть за ней.

Но стоило двери начать закрываться, как чей-то носок ботинка преградил ей путь.

— И какая разница, присматриваешь ты за ней или нет? Толку от этого, судя по всему, немного.

— А от вашего визита, думаете, будет больше проку?

— Определенно. У меня есть лекарство. Так что будь добра, открой дверь.

— ...Обычные медикаменты бессильны.

— То, что есть у меня, куда ценнее обычных лекарств. Такую вещь за деньги просто так не купишь.

— И что же это?

— Эликсир. Слышала о таком?

Глаза Лауры расширились.

Она знала о существовании подобного средства.

Универсальное восстанавливающее снадобье высшего порядка.

Единственная проблема заключалась в том, что в качестве награды оно выпадало с ничтожно малой вероятностью. Если оно у него действительно есть, оно и впрямь способно исцелить нынешнее состояние Хан Си А.

Однако...

Она не была уверена, стоит ли подпускать Ким Мин У к Хан Си А при таких обстоятельствах.

«Но и силой я его не остановлю...»

В академии присутствовали люди клана Грифф, но их число было невелико.

К тому же перед ней стоял Ким Мин У.

Сможет ли она с горсткой подручных задержать его грубой силой?

Исключено.

Даже если бы сюда немедленно стянулись магические рыцари клана, исход схватки оставался под большим вопросом.

В конечном счете ей не оставалось ничего иного, кроме как пойти на уступку.

— Если оно действительно у вас, покажите.

— Держи. Убедилась?

Лаура зажмурилась, едва сдерживая досаду.

...Это был подлинный Эликсир.

Она проигрывала ему и в законности требований, и в голой мощи. Более того, директор Хан Сон Иль, которого семья не раз предупреждала, лично сопровождал гостя. Было предельно ясно, чью сторону принял старик.

— На всякий случай я тоже останусь внутри...

— Лаура, а ты совсем недогадливая.

— ...Что, простите?

— У меня нет ни малейшего желания разговаривать с цепной шавкой Гриффов, так что проваливай. Ты мне мешаешь.

— Вы смеете так со мной разговаривать, зная, кто я такая?! Вы намеренно пошли с ней на контакт?!

— Твоя задача предельно проста: доложи обо всем начальству. Разве шестерки не должны просто исполнять приказы?

Лаура стиснула зубы до скрежета.

Однако реальность была неумолима.

Если она не уйдет сама, её просто выволокут отсюда силой.

— Хорошо. Я уйду. Но позвольте вас предупредить: даже не пытайтесь влиять на Хан Си А. Она — ценный актив семьи. Попробуете тронуть её — и мы не станем сидеть сложа руки.

— Актив, говоришь? Это многое объясняет в вашем к ней отношении.

— Если вы думаете, что сможете пойти против нас ради какой-то никчемной волшебницы, вам лучше хорошенько подумать еще раз.

— И кто же это, интересно, сейчас так отчаянно цепляется за эту «никчемную волшебницу»?

Ким Мин У пожал плечами и выразительно указал подбородком на выход.

Это был недвусмысленный приказ убираться вон.

— ...Что ж, прошу простить.

Лаура шагнула за порог, скрежеща зубами и прожигая Ким Мин У ледяным взглядом.

Прямо сейчас у неё не хватало сил дать ему отпор. Единственное, что ей оставалось — одарить его предупреждающим, полным ненависти взглядом.

Впрочем, ему было плевать.

Ким Мин У и директор академии скользнули внутрь комнаты.

Глухо стукнув, дверь за ними закрылась.

Внутри, с головой укутанная грудой одеял, тихо стонала Хан Си А.

Директор посмотрел на Ким Мин У и негромко прошептал:

— ...Вы действительно собираетесь потратить на неё Эликсир?

— Придется. Ведь это произошло по моей вине.

Хан Си А и Эликсир.

Рассуждать о том, что из этого важнее, было бессмысленно.

— Хан Си А, проснись.

— ...Ты...

Даже находясь в полубессознательном бреду, Хан Си А уставилась на него, стиснув зубы.

Её глаза налились кровью, в них плескались невыносимая скорбь и затаенная обида.

— Выпей лекарство. Тебе станет легче. Мерхен?

Мерхен легко взмахнула рукой.

Рот Хан Си А невольно приоткрылся.

Кап.

Эликсир влился внутрь, до единой драгоценной капли.

— Ну как?

[Она восстановится до приемлемого состояния. Разумеется, душу это зелье не исцелит.]

— Этого достаточно.

Главное сейчас — способна ли она связно говорить.

К счастью, Эликсир подействовал мгновенно.

Лицо Хан Си А начало постепенно обретать здоровый оттенок.

— Действует, правда? Штука дорогая.

И хотя Эликсир исцелил плоть, тяжесть на её сердце никуда не делась.

Чувство предательства и шок заставляли её ощущать себя так, будто она стоит на самом краю глубокой пропасти.

Её слепая вера в мать была растоптана, пришло осознание собственного жалкого положения, и против этих душевных ран не существовало лекарств.

В таком состоянии неожиданная доброта Ким Мин У вызывала лишь глухое отторжение.

Она совершенно не понимала его истинных мотивов, а потому не могла не держаться настороже.

— ...Зачем ты всё это делаешь? Чего ты пытаешься добиться? — сдавленно спросила она.

Ким Мин У.

Этот человек от начала и до конца оставался для неё сплошной загадкой.

С первой же секунды их встречи он заговорил о побеге из семьи, затем указал на мать...

Сначала он причинил ей страшную боль, а теперь поит баснословно дорогим зельем. Понять логику его поступков было выше её сил.

— Если ты хочешь использовать меня в борьбе против семьи, это бессмысленно. Даже Мерхен подтвердила. Я больше не маг. Во мне не осталось ни крупицы таланта...

— Хан Си А, а у тебя, я погляжу, раздутое самомнение. Думаешь, я вожусь с тобой в надежде, что ты поможешь мне в драке против них?

— Н-нет, конечно нет. Потому-то я и не понимаю... Зачем тогда всё это?..

— Знаешь, что такое «покупать на низах»?

— ...А?

— Чтобы сорвать куш, активы нужно подбирать тогда, когда они стоят сущие копейки. С людьми всё точно так же, как и с вещами.

Ким Мин У усмехнулся хитрой, многозначительной улыбкой.