Неподалёку от Исследовательского Института Сехи, в жилом комплексе, обратившемся в руины.

Исследователь в шлеме прибыл сюда с выездной инспекцией, чтобы проследить за работой Маленьких Жнецов.

— До чего же ясное сегодня небо, — пробормотал Исследователь в шлеме.

Он положил маленькое лакомство прямо в рот Золотому Жнецу и поднял взгляд кверху: небосвод сиял ослепительной, бездонной синевой. Лазурная высь казалась чистой и прозрачной, словно только что вымытое оконное стекло. Сквозь неё широкими потоками лился солнечный свет, а неспешно плывущие пушистые белые облака придавали утру особую свежесть. Вот только посреди этой первозданной чистоты зияли странные отметины: пять исполинских борозд, некогда рассекших небосвод, всё ещё не затянулись до конца и причудливо преломляли очертания проплывающих мимо облаков.

Пока Исследователь в шлеме заворожённо разглядывал небесные шрамы, Золотой Жнец взмахнула лапкой, изображая удар когтями, с таким гордым видом, словно говорила: «Смотри, какая мощь!»

Мама просто невероятная!

Исследователь в шлеме не умел считывать Волю Золотого Жнеца напрямую, но без труда догадался, о чём та толкует. Наверняка снова хвастается тем, как впечатляюще показала себя Серый Жнец. Что и говорить, зрелище выдалось грандиозное и наделало шуму по всему городу. В этот раз следы в небе держались на удивление долго, так что полюбоваться ими успел едва ли не каждый житель Сеула.

Он усадил Золотого Жнеца на ладонь и снова посмотрел вверх: сквозь прорубленные Серым Жнецом борозды струилось ослепительное сияние, завораживающий водопад разноцветных лучей. Оставшееся в расселинах пространственное искажение преломляло солнечный свет наподобие гигантской призмы, расщепляя его на все цвета радуги прежде, чем лучи касались земли. Опустив взгляд туда, где радужные столбы упирались в землю, он увидел нескольких Маленьких Жнецов: каждая устроилась ровно под тем лучом, который совпадал с её собственной окраской.

Красный!

Синий...

Красный Жнец и Оранжевый Жнец светились чистым восторгом, тогда как Синего Жнеца они явно притащили за компанию против воли. Пригревшись под ласковым солнышком, Оранжевый Жнец блаженно жмурилась, а рядом в разноцветных потоках света резвились и другие Маленькие Жнецы.

Глядя на их беззаботную возню, невольно хотелось улыбнуться, однако стоило отвести глаза чуть в сторону, как перед взором открывалась совсем иная, гнетущая картина. Стены домов, покрытые чёрным налётом, похожим на сажу; корпуса жилого комплекса, от которых остались одни голые каркасы; выбитые вдребезги окна и зияющая за пустыми глазницами проёмов жуткая разруха внутри квартир. Под яркими лучами солнца уродливые остовы отбрасывали длинные, изломанные тени, отчего руины напоминали обглоданный скелет какого-то исполинского чудовища.

Впрочем, эта зловещая атмосфера сохранилась лишь по краям квартала, где ещё стояли остатки домов. Большую же часть бывшего жилого комплекса теперь занимал пейзаж, совершенно немыслимый ни для городских трущоб, ни для Сеула вообще: белоснежный песчаный пляж, струящий мягкое, тёплое свечение. Тот самый берег, который недавно прогремел во всех новостях, когда здесь обнаружили десятки пропавших без вести людей.

Сейчас, когда всех погребённых в песке выживших уже спасли и развезли по больницам, на пляже царила тишина, и лишь повсюду на белом песке вповалку лежали Золотые Жнецы. Причём все они заметно раздобрели и округлились в боках.

Хрюшки...

В чём бы ни провинились Золотые Жнецы, всех попавшихся под горячую руку Серому Жнецу постигла одна и та же участь.

— Да что здесь вообще стряслось? — спросил Исследователь в шлеме.

Он опустил глаза на собственную ладонь, но его подопечной там уже не оказалось.

Не-е-ет!

Оглядевшись по сторонам, он заметил невесть откуда взявшуюся поблизости Серого Жнеца, которая крепко держала в руках его ненаглядную напарницу. Секунду спустя Серый Жнец с самым невозмутимым видом вернула Золотого Жнеца обратно на ладонь Исследователя в шлеме и бесследно растворилась в воздухе.

Я превратилась в хрюшку...

Раскинув ручки и ножки звездой, круглая Золотой Жнец безутешно распласталась у него на ладони.

◯

Пепельной Девочке снился сон. Во сне она ползла по бесконечному, тоскливому пути. Она уже не помнила, куда стремится, но упрямо двигалась вперёд, намертво сжимая в правой руке маленькую куколку. Осознав, что она всего лишь гипсовая кукла, девочка не чувствовала боли, даже когда её руки и ноги трескались и рассыпались в прах, вот только с каждым отколовшимся куском гипса её сознание уплывало всё дальше во тьму.

Если так пойдёт и дальше, я совсем скоро отключусь...

Но у неё оставалось одно незавершённое дело, отступить от которого она не имела права: спасти свою единственную подругу из Маленьких Жнецов – Жёлтого Жнеца. Держась за эту единственную мысль, девочка из последних сил цеплялась за ускользающую нить рассудка. От каждой попытки удержаться в сознании голову пронзала такая боль, словно череп раскалывали надвое, но она не сдавалась. И в конце концов ей удалось разыскать Серого Жнеца.

Слава богу...

Она успела передать куклу перед тем, как исчезнуть... Мысли в голове перепутались настолько, что она уже не помнила, зачем вообще требовалось отдать эту игрушку, но твёрдо знала одно: ничего важнее на свете нет. С безграничным облегчением в душе девочка покорно приняла смерть.

...

Пепельная Девочка, считавшая, что её жизнь оборвалась навсегда, медленно очнулась от сна. Поначалу перед глазами всё расплывалось в тумане, но постепенно очертания обрели чёткость. Над ней белел потолок больничной палаты.

Я... жива?

В это мгновение что-то маленькое и мягкое с разбегу прыгнуло прямо на её растерянное лицо.

Человек...!

Это была Жёлтый Жнец, привязанная к Пепельной Девочке подруга. Едва сдерживая слёзы, Жёлтый Жнец изо всех сил прижималась к её лицу.

— Значит, я всё-таки жива, — с тихой улыбкой прошептала Пепельная Девочка.

Подняв непослушную, ослабевшую руку, она бережно погладила Жёлтого Жнеца, а та крепко обхватила её исхудавшие пальцы лапками и принялась ласково тереться о них щекой. Казалось, теперь всё непременно будет хорошо. Светло улыбнувшись, Пепельная Девочка медленно смежила веки и снова погрузилась в сон, и за миг до того, как уснуть, ей почудилось, будто рядом ласково улыбается старшая сестра.

◯

Глубоко в недрах Исследовательского Института Сехи, в моей уютной камере содержания.

Я валялась на мягкой кровати и беззаботно каталась с боку на бок, то и дело вытягивая обе руки к потолку и помахивая ими в воздухе. Но ничего не происходило.

Новых способностей не прибавилось, да?

Пойманный в этот раз Белый Объект оказался весьма неслабым, так что я возлагала на него большие надежды, однако сколько я ни ждала, никаких новых умений у меня не появилось. Неужели всё потому, что каждая способность этого Белого Объекта была лишь бледной, ухудшенной копией моих собственных сил? Обидно до ужаса: мне так хотелось самой пошвыряться багровым пламенем с обеих рук или повертеть время вспять! А какова была та чёрная вспышка из нимба, которую он выпустил под самый конец! Просто загляденье! С настоящим Нимбом она, конечно, и рядом не валялась, но не пусти я в ход Нимб Аннулирования Способностей, отразить такой удар было бы весьма непросто.

К тому же нынешнее происшествие дало мне богатую пищу для размышлений, особенно насчёт так называемых «Вредоносных Объектов». Подумать только, в моём чутье на Вредоносные Объекты обнаружилась слепая зона! Поскольку тот тип никого не убивал, а лишь тихо похищал людей живьём, моё чутьё не распознало в нём «Вредоносный Объект», хотя какая-то смутная фальшь от него всё же ощущалась. Выходит, моё восприятие вредоносности срабатывает лишь в трёх случаях: когда Объект поражён ментальным заражением Красного Внешнего Бога, когда он уже убивал людей или когда он намеревается кого-то убить.

А ещё этот случай наглядно показал, что Золотые Жнецы совсем не похожи на людей. По жилому комплексу толпами бродят осыпающиеся на ходу гипсовые истуканы без глаз, носа и рта, еле волоча за собой ноги; от домов остались одни голые скелеты, в воздухе густыми клубами висит чёрная, похожая на плесень пыль, а у них, видите ли, это не вызвало ни малейших подозрений?! Да там хоть сейчас без всяких декораций снимай фильм ужасов!

Ну ничего, после профилактического превращения в «хрюшек» Золотые Жнецы наверняка станут чуточку внимательнее. Сейчас по всей моей кровати кверху круглыми пузиками вповалку лежали пухлые Золотые Жнецы.

- Тык, тык.

Я с упоением ползала между ними и по очереди тыкала пальцем в каждое мягкое брюшко.

Готово...!

Только я размечталась о том, какой славный матрас выйдет, если сгрести всех этих пухляшек в одну кучу, как в комнате появилась Жёлтый Жнец и доложила, что кукольный костюм завершён. Тот самый костюм Тиранно, который я ей заказала! Чтобы сразу показать обнову в деле, Жёлтый Жнец явилась прямо в костюме динозавра, и при виде неё лежавшие пластом Золотые Жнецы тут же зашевелились и начали подниматься.

Какая милота!

Круто!

И мне такой!

Среди Золотых Жнецов наряд произвёл настоящий фурор! Вот только я-то ждала совсем другого костюма: мне хотелось заполучить кукольный костюм Тиранно, который выглядел бы совсем как живой! Заметив разочарование на моём лице, Жёлтый Жнец тихонько хихикнула («ху-хе-хе») и обеими лапками плотнее натянула капюшон в виде головы динозавра.

!!!

В ту же секунду от кукольного костюма разошлась волна ментального заражения, и в моих глазах он превратился в самого настоящего крошечного Тиранно! Точная живая копия грозного хищника величиной с ладонь! Теперь осталось только наловить побольше Белых Голодных Духов, вырезать из них Трицератопсов, выпустить на волю, и можно устраивать полноценную эру динозавров!

- Хе-хе.

Я счастливо расплылась в улыбке, живо представляя, как Маленькие Жнецы с гиканьем носятся за Голодными Духами и уплетают их за обе щёки под жалобные вопли Белых Голодных Духов.

◯

Глубоко в Саду Маленьких Жнецов, посреди Заснеженной Пустоши Молочного Пинсу.

В последнее время число охотниц за Легендарным Пудингом заметно поубавилось, однако по заснеженным просторам, куда Маленькие Жнецы неизменно стекались полакомиться вкуснейшим пинсу и засахаренными фруктами, вдруг поползли загадочные слухи.

Там бродит белоснежное привидение!

Призрак с кроваво-красными разводами!

Стоит погнаться за ним, как он тут же растворяется в воздухе!

Привидение, похожее на белую простыню!

То была молва о жутком призраке, неприкаянно скитающемся по Заснеженной Пустоши Молочного Пинсу, и эти таинственные слухи вновь потянули любопытных Золотых Жнецов со всего Сада на заснеженные просторы.