Чуть за полдень в Башне Джеймса.

За окнами нещадно палило полуденное солнце, однако во «Временном оперативном штабе», где сейчас находился Джеймс, царила совсем иная атмосфера. Вмонтированный в потолок новейший кондиционер с тихим, похожим на белый шум гудением исправно разгонял зной, и прохладные потоки воздуха расползались по всем углам зала, так что внутри было даже слегка зябко.

Помещение временного штаба отличалось завидным простором. Вдоль стен плотными рядами тянулись огромные мониторы, а рядом с ними гудели десятки компьютеров. На широких настенных экранах ярко светилась карта Корейского полуострова, по которой мигали алые точки: отметки городов, за последнее время один за другим обратившихся в руины из-за необъяснимых бедствий. Осунувшийся от бессонницы Джеймс сидел в кресле и пристально изучал собранные сводки.

Ни единой зацепки.

В руках он держал итоговый отчёт по результатам всех проведённых проверок, но в каждом пункте значилось одно и то же: ничего подозрительного не выявлено. Раз уж следов не удалось найти даже после столь тщательных поисков, речь явно шла об Объекте за гранью человеческого понимания. Похоже, не оставалось ничего другого, кроме как довести сведения об этом жилом комплексе до Серого Жнеца.

Устроить совместный пикник силами Исследовательского Института Сехи и Исследовательского Института Джеймса?

Или снова организовать «утечку» в телеэфир и пустить репортаж о подозрительном квартале?

Едва он принял решение и собрался отозвать оперативников с выездного наблюдения, как телефоны в штабе принялись надрывно трезвонить один за другим. Сотрудник Исследовательского Института Джеймса, первым снявший трубку, громко доложил на весь зал:

— Прямо сейчас в проверяемом жилом комплексе зафиксированы аномальные явления!

На главном мониторе одна за другой стали всплывать фотографии, переданные агентами с места событий. На снимках красовались дома, которые язык не поворачивался назвать жилыми: от корпусов остались одни голые бетонные каркасы, а в воздухе клубилась неведомая чёрная пыль. Вслед за первым звонком донесения посыпались градом:

— Зафиксировано массовое перемещение Маленьких Жнецов!

— Жители целевого квартала оказались Объектами, и сейчас все они замерли на месте и начали рассыпаться!

И наконец:

— В небе обнаружен гигантский пространственный разлом! По всем признакам это способность Серого Жнеца!

Ещё до того, как прозвучал этот доклад, Джеймс уже смотрел в небо сквозь панорамные окна оперативного штаба. От одного края горизонта до другого небосвод наискось вспороли пять колоссальных борозд. Масштаб этих разломов многократно превосходил всё, что им доводилось видеть прежде, а в самой траектории удара чудилась необузданная, яростная мощь, словно тот, кто нанёс его, был вне себя от гнева.

— Прикажите оперативникам на месте немедленно покинуть район на максимальной скорости. Там появилась Серый Жнец.

Оторвав взгляд от растерзанного неба, Джеймс отдал короткое распоряжение подчинённым, а когда включил телевизор, в эфир уже выходил экстренный выпуск новостей.

◯

На моей ладони лежала маленькая тряпичная кукла, переданная гипсовой куклой. Судя по знакомому ощущению, сшила её без всякого сомнения сама Жёлтый Жнец, вот только от всех прочих поделок и кукольных нарядов Жёлтого Жнеца эта игрушка заметно отличалась. Прежде всего, как ни странно, в ней совершенно не чувствовалось природы Объекта: сколько я ни вертела её перед глазами, она оставалась самой обыкновенной вещью и не обладала вообще никакими особыми свойствами.

Зато внутри неё теплилась тонкая связующая нить. Словно незримая путеводная струна, эта связь позволяла Жёлтому Жнецу в любой миг и в любой точке мира определить, где находится её подарок. К счастью, нить работала и в обратную сторону. Когда Жёлтый Жнец бесследно сгинула неведомо куда, заполучить в руки такую куклу было настоящим подарком судьбы.

Какая удача.

Крепче сжав мягкую игрушку в пальцах, я потянулась чутьём вдоль нити туда, где находилась Жёлтый Жнец. Похитили её или сама сбежала из дома? Как бы то ни было, по этой кукле я без труда вычислю её местонахождение. Если бедняжку похитили, вызволю её в два счёта. А вот если она вздумала сбежать? Тогда я устрою ей весёлый и поучительный «розыгрыш» под стать случаю, вот уж потеха выйдет!

Нашла.

Проследив связующую нить до самого конца, я точно засекла координаты пропажи. Жёлтый Жнец обнаружилась в узкой расселине посреди пустого карманного измерения. Поскольку сама она не смогла бы коснуться пустоты, даже напялив на себя кукольный костюм Первого Меча, сомнений не оставалось: это похищение! Я начала медленно нагнетать «дрова» в правую ладонь, и от прилива силы моя кисть мало-помалу налилась густой чернотой.

Да как он посмел похитить мою малышку?!

Вскипев от ярости, я со всего размаху полоснула по воздуху правой рукой, до предела напитанной «дровами».

- Вжух!

От одного края небосвода до другого поперёк неба легли пять гигантских шрамов, следов от моих когтей. За распоротой тканью пространства заклубилась чёрная бездна, а ударная волна от рассечения сорвала фальшивую пелену, окутывавшую жилой комплекс. Бесчисленные гипсовые куклы, притворявшиеся прохожими, разом застыли на месте и повалились на землю.

- Тресь. Хрусть.

Со всех сторон донёсся сухой грохот рассыпающегося в крошку гипса. Квартал, ещё секунду назад казавшийся чистым и фешенебельным, мгновенно обратился в мрачные руины: живописный пруд с фонтаном наполнился тухлой жижей, а на месте благоухающих клумб выросли кучи гнилого мусора. То тут, то там грянули истошные вопли очнувшихся от морока людей.

Не удостоив эту мышиную возню даже взглядом, я просунула руку сквозь прореху в пространстве и выудила оттуда Жёлтого Жнеца. Та крепко зажмурилась, словно спала глубоким сном. Однако, в отличие от обычной робкой гримаски, сейчас на мордашке спящей Жёлтого Жнеца покоилась безмятежная, естественная улыбка.

С закрытыми глазами она даже чуточку смахивает на Золотого Жнеца.

Если не считать круглого пузика. Осматривая малышку на предмет ранений, я легонько потыкала пальцем в её упитанный животик. Судя по тому, каким мягким и упругим было брюшко, она ничуть не пострадала. Забросив целую и невредимую Жёлтого Жнеца в Сад Маленьких Жнецов, я в тот же миг телепортировалась прямиком к наглецу, посмевшему её украсть.

Замкнутое подпространство, чем-то напоминающее Сад Маленьких Жнецов. Внутри меня поджидал Объект, от которого веяло чуждой, потусторонней атмосферой. По ощущениям он сильно смахивал на Зелёного Нефритового Человека: древний как мир старик, обратившийся в Объект, разве что этот примерно на 10% всё ещё оставался человеком.

Почерневший нимб, белое одеяние, густая багровая жижа, сочащаяся из-под подола, тёмная, точно обугленная кожа и стекающая по телу чернота, совсем как у «Древнего Бога». Внешне он ни капельки на меня не походил, однако чем дольше я к нему приглядывалась, тем сильнее улавливала какое-то смутное, неуловимое сходство со мной, и от этого его вид раздражал ещё сильнее.

◯

В то самое мгновение, когда Древний до конца вобрал в себя белый песчаный берег, само пространство вокруг затрещало по швам. Центральное здание, служившее продолжением его собственного тела, рассекло пополам, и сквозь образовавшуюся расщелину открылся вид на яростный след, перечеркнувший небосвод. От этого разреза исходило то же самое леденящее чувство, что и от следов «Бога», которого Древний видел бессчётные века назад.

- Мерц. Мерц.

Пространство вокруг пошло трещинами и потеряло устойчивость, отчего само восприятие Древнего принялось лихорадочно мигать, словно перегорающая люминесцентная лампа. И в ту долю секунды, когда тьма сменилась светом, а рассечённое надвое здание срослось обратно, точно безмолвный призрак, но вместе с тем так, словно она стояла здесь испокон веков, перед ним возникла «Серый Жнец».

— Вот как. Значит, я потерпел неудачу.

Глядя на выросшую перед ним Серого Жнеца, древний человек заговорил глухим, потусторонним голосом. Будь у него в запасе хотя бы одна лишняя минута, он успел бы замести следы и ускользнуть. Но как же так вышло? По всем его расчётам, даже если бы Серый Жнец бросила на поиски все свои силы, выследить его так быстро она никак не могла. Однако стоило его взгляду упасть на тряпичную куклу в руке Серого Жнеца, как всё встало на свои места.

Я слишком возликовал и потерял бдительность. Недоглядел.

Теперь в горящих жёлтым пламенем зрачках Серого Жнеца отчётливо отражалась его фигура. Раз уж ты попался на глаза этим очам, спасения больше нет; куда бы ты ни бежал, всё будет тщетно. Что ж... Пусть ему суждено сгинуть, так и не ступив на божественный престол. Насколько близко он сумел подобраться к владениям Бога? До каких высот дотянулась его сила, выкованная в подражание Богу, и сумеет ли он превзойти хотя бы этого «Ущербного Бога»? Ответ даст только последний бой.

◯

По взмаху руки Древнего с обеих его ладоней сорвалось пламя, как две капли воды похожее на огонь «Древнего Бога». Кроваво-красный пожар мгновенно охватил всё замкнутое пространство от края до края, и взметнувшиеся языки багрового огня жадно вцепились в тело «Серого Жнеца», которая безучастно наблюдала за бушующей стихией.

- Хрусть.

В тот же миг одна рука Серого Жнеца обратилась в сухую глину, отвалилась наземь и рассыпалась пеплом. Серый Жнец с любопытством наклонила голову, словно увидела занятный цирковой фокус, в одно мгновение отрастила новую руку и коротко хлопнула в ладоши.

Революция!

По этому хлопку прямо из пустоты горохом посыпались Красные Жнецы и набросились на сотворённое человеком пламя, жадно пожирая его до последней искры. Увидев это, Древний вытянул руку вперёд и намертво сжал кулак. Пространство со скрежетом смялось, породив чёрную точку – бездну, затягивающую в себя всё сущее. Серый Жнец посмотрела на чёрную точку и, слегка удивившись, точно таким же жестом ухватила пальцами пустоту перед собой.

- Кю-у.

В ту же секунду пространство исказилось, и в воздухе набух исполинский чёрный шар, принявшийся засасывать всё вокруг. Он разом проглотил потолок, пол, саму основу карманного измерения, а заодно и крохотную чёрную точку, созданную Древним.

Тогда Древний обрушил на противницу весь арсенал своих способностей: манипуляцию вероятностью, обращение времени вспять, разрезание пространства и власть над пространством. Но ни один удар даже не оцарапал Серого Жнеца. Единственным приёмом, сулившим хоть какой-то шанс, было обращение времени вспять, однако и оно рассыпалось в прах, стоило на плече Серого Жнеца показаться Жнецу-Бутону.

— Значит, мне всё-таки не дотянуться. В таком случае...

Поставив на кон всё, что у него оставалось, Древний до последней капли влил свою силу в незавершённый нимб над головой. Обломки расколотого кольца вспыхнули зловещим чёрным сиянием; разгораясь всё ярче, они начали мало-помалу смыкаться в единый полный круг. Наконец, когда нимб обрёл завершённую форму, всё пространство затопила непроглядная чёрная вспышка – всепожирающий свет тьмы, стирающий реальность без следа, точь-в-точь как собственный «Глаз» Серого Жнеца.

Но в то же мгновение посреди ревущего потока черноты слабо мигнула крошечная белая искорка. Подобно огоньку, пожирающему сухой бумажный лист, это белое свечение стремительно разрослось, заглатывая чёрную вспышку. Белое пламя без остатка пожрало тьму, осыпаясь кружащимися цветочными лепестками, и когда чёрная вспышка окончательно растворилась, весь мир вокруг утонул в ослепительно-белом огне.

Точно белоснежная метель посреди бескрайней вселенной, белое пламя неустанно переливалось и трепетало, озаряя всё вокруг неземным сиянием. В этом подавляющем величии языки огня извивались и дышали, словно живые существа, а в самом сердце ослепительного белого вихря величественно возвышалась фигура Серого Жнеца.

Почерневшая кожа, алые светящиеся трещины на теле и ослепительно сияющий нимб над головой. В его глазах этот облик казался пугающе нестабильным и в то же время до боли напоминал истинную форму «Древнего Бога». Вот только там, где ещё миг назад стоял сам Древний, не осталось уже ничего.

— Ах, да... Именно эта мощь. Вот какой божественной силой я так мечтал обладать.

В пустоте на мгновение задержался чуждый, полный тихой зависти отзвук его голоса и навсегда растаял без следа.