Аура клинка рассекла строй паладинов. Следом за энергетической волной вырвалась худая фигура, устремившись прямо к Маду и нанеся размашистый рубящий удар.

Мад вскинул меч для блока, но его словно ударило молнией. Колоссальная сила, стоявшая за ударом противника, отбросила его клинок, оставляя грудь беззащитной.

Лицо Мада посерело, но взгляд остался твердым. Он понимал, что шансов выжить почти нет. Судя по выбросу энергии, перед ним стоял мастер уровня Святого Меча. Вероятно, лишь Святой Меч начальной стадии, но даже это было далеко за гранью его возможностей.

Маги в своем развитии проходят путь от ученика до мага начального, среднего и высокого класса, затем следуют Великий маг, Маг постижения и Маг истины.

У мечников градация похожа: ученик, мечник начального, среднего и высокого класса, а венчает всё Святой Меч начальной и высокой стадии.

Эти уровни были сопоставимы: Святой Меч начальной стадии был равен по силе Великому магу, но их боевые стили кардинально различались.

Например, на открытом поле боя Великий маг мог бы играть со Святым Мечом, как кошка с мышкой, обрушивая на него шквал заклинаний, не давая и шанса на контратаку.

Но в замкнутом пространстве, если дело доходило до ближнего боя, Великий маг превращался в беспомощного цыпленка, которому Святой Меч мог свернуть шею одним движением.

Именно поэтому маги всегда обзаводились свитой, чтобы не подпускать бойцов ближнего боя и иметь возможность спокойно творить заклинания, превращая врагов в кровавое месиво.

Маги нанимали воинов, но могли ли воины нанять магов, чтобы те защищали их, пока они рубят врагов в капусту?

Теоретически да, но мечники, как правило, были бедны. Маги могли позволить себе свиту, а на какие шиши мечник мог нанять мага? Поэтому обычно маги ходили в окружении свиты, как луна среди звезд, а мечники скитались в одиночестве.

Стиль боя паладинов походил на мечниковый, но они обладали массой навыков поддержки. Они были превосходны в групповых сражениях, но уступали в дуэлях.

Мад был паладином седьмого уровня, что приравнивалось к мечнику седьмого уровня. Но перед ним стоял Святой Меч начальной стадии. Разрыв в целых три ступени был непреодолим.

Будь они на конях, держи они строй — возможно, шанс бы нашелся. Но сейчас у них не было ничего, даже его меч отбросили. Как тут защищаться?

Оставалась лишь непоколебимая вера!

— Прорывайтесь! Я задержу его! Жертва!

Тело Мада вспыхнуло ослепительным светом. Из него вырвалось ревущее святое пламя, превратив паладина в сияющий столб огня, и он выбросил кулак в сторону противника.

Остальные паладины с расширенными от ужаса глазами едва не бросились обратно в бой, но их остановил резкий окрик миловидного рыцаря.

— Уходим! Командир сжигает свою жизнь, не дайте его жертве стать напрасной!

Раздавая пинки и таща товарищей за собой, миловидный паладин заставил остальных броситься наутек. Но путь уже был перекрыт нежитью, кольцо сомкнулось.

Миловидный паладин рванулся вперед, вырвавшись в авангард, прыгнул к линии оцепления и обрушил кулаки на землю — Священный удар.

Земля содрогнулась, передние ряды скелетов и зомби пошатнулись, теряя равновесие. Паладин мгновенно призвал Святой щит, упер его перед собой и бросился вперед — Священный таран.

Два мощных навыка подряд. Товарищи сразу поняли, что он задумал, и их глаза покраснели. При таких затратах сил, даже если ему удастся пробить брешь, на побег энергии уже не останется. Он приносил себя в жертву, чтобы пробить им дорогу.

Любые слова и промедления сейчас были излишни. Они лишь обесценили бы жертву Мада и этого рыцаря. Сцепив зубы, они молча обнажили мечи и ринулись в пробитую брешь вслед за товарищем.

Вырвавшись из окружения, миловидный паладин, как и ожидалось, выбился из сил и замедлился. Остальные с болью в сердце промчались мимо, устремляясь всё дальше.

Остановившись, миловидный паладин громко крикнул им вслед.

— Остерегайтесь Леонарда! Он скрыл правду, он сознательно послал нас на верную смерть!

— А-а-а-а!!! — донесся издали сдавленный, полный горя рык его товарищей.

Миловидный паладин развернулся лицом к надвигающейся орде нежити, открыто улыбнулся, сверкнув белыми зубами, и без страха взмахнул мечом, пока скелеты не захлестнули его с головой.

Худощавый Святой Меч ловко уклонялся, избегая прямых столкновений с пылающим Мадом. Он читал в книгах о паладинах: когда они сжигают свою жизнь, активируя Жертву, никакие раны не способны остановить их, пока искра жизни не погаснет окончательно.

Чем лезть на рожон, лучше было просто переждать. Жаль только, что остальные успели сбежать.

Спустя две минуты святое пламя на теле Мада начало угасать, пока не исчезло совсем. Он замер в той же позе, в которой нанес свой последний удар, а свет в его глазах навсегда померк.

Святой Меч тяжело вздохнул, подошел, закрыл ему глаза и аккуратно опустил тело на землю.

Филин, Лиза и остальные приблизились, почтительно поклонившись.

— Приветствуем лорда Лофана.

Святой Меч кивнул в ответ, затем задумчиво посмотрел на тело Мада.

— Они разрушили мой Город Ледяной Стужи, убили стольких моих людей. Но я почему-то не могу испытывать к ним ненависти. Эти противники заслуживают уважения.

— Брат! — вырвался наконец вопль Анны.

Она узнала брата, Лютера Лофана, по походке и манере держаться с первого же мгновения его появления. Боясь помешать ему в бою, она сдерживала свои эмоции, и лишь сейчас бросилась ему на шею.

Только что изображавший из себя глубокомысленного мудреца Лютер скривился от отвращения и уперся рукой ей в лоб, не давая обнять себя.

— Чего творишь? Чего творишь? Люди же смотрят, что за обнимашки на публике? Ты весь мой имидж разрушила. Есть что поесть? Быстро тащи сюда, я умираю с голоду.

Тут все заметили, что от Лютера валит пар. Горячий воздух поднимался над его макушкой — верный признак колоссальных нагрузок.

— Видимо, паладин был не из слабых, раз вам пришлось приложить столько усилий, чтобы одолеть его, — уважительно произнес Филин.

В Городе Ледяной Стужи Лютер считался признанным гением. В восемь лет он стал мечником начального класса, в двадцать достиг уровня Святого Меча начальной стадии, став единственным за последнюю тысячу лет воином, сумевшим пробиться на эту ступень. Если такому гению пришлось попотеть, значит, паладин действительно был силен.

— Нет-нет, я просто пробежал двадцать километров. Устал бежать. Увидел вспышку белого света и сразу понял, что эти недоумки здесь, — пояснил Лютер.

Белого света? Все дружно покосились на Скелета-ангела.

Лютер опешил. Почему при упоминании белого света все смотрят на скелета, из спины которого торчат две непропорциональные кости, делая его похожим на урода?

— Так у кого-нибудь есть еда? Я умираю от голода. После драки у меня всегда зверский аппетит. Дайте хоть что-нибудь пожевать.

Класс мечников требовал огромных затрат физической энергии, а уж на уровне Святого Меча — тем более. Один взмах мечом сжигал столько же калорий, сколько содержалось в нескольких мисках риса. Поэтому чем выше был уровень мечника, тем больше он ел.

Но кто берет с собой еду, отправляясь устраивать засаду? Тем более, что Анна была здесь единственным живым человеком. В итоге все взоры обратились к Анге.

Еда? Анге склонил голову. Зерно в шелухе есть нельзя, Маленький зомби в свое время из-за этого и помер. Значит, из съедобного оставалось только одно.

Увидев, что достал Анге, Анна и Лютер широко распахнули глаза. Глаза Лютера и вовсе загорелись маниакальным блеском, и он взволнованно завопил.

— Сладкая свёкла? Это сладкая свёкла?!