— Плохо, еретик захватил Священного духа! Осторожно, не заденьте его! — проревел Мад.

Скорость рывка резко упала. Паладины растерялись, не зная, как поступить. Откуда в руках врага оказался ангел?

Священный рывок терял всю свою святость, если не удавалось набрать скорость и объединить силу всех участников в единый поток.

Но следующая сцена и вовсе выбила землю у них из-под ног. Этот еретик, этот презренный скелет, сложив ладони чашечкой, создал сгусток чистейшего света, а очаровательный ангел принялся с жадностью пожирать его, словно лакомство.

Ангел и скелет... заодно?

Обычный человек счел бы эту картину просто нелепой, но для истинно верующих паладинов она стала ударом, потрясшим сами основы их веры. Ангел и нежить заодно? Еретик способен сотворять Святой Свет?

Очищение Анге эволюционировало. Теперь одно заклинание стоило четырех прежних. Если раньше ангелу требовалось поглотить шестьдесят порций для насыщения, то теперь хватило всего восемнадцати, при этом общий объем энергии превышал прежние семьдесят порций. Это означало, что предел вместимости Скелета-ангела возрос.

Паладины между тем остановили коней.

Они просто не могли заставить себя ударить Священным рывком по скелету, излучающему святость, и уж тем более по ангелу. Даже если пара-тройка рыцарей сохранила твердость духа, они не могли повлиять на колебания товарищей. Даже сам Мад засомневался, поэтому Священный рывок захлебнулся на корню.

Увидев, что противник остановился, Анге тоже замер. По правде говоря, он был в замешательстве. Будучи далеко не боевым скелетом, он не испытывал ни малейшей жажды крови, если только кто-то не пытался сжечь его посевы.

Он пришел сюда из чистого любопытства, словно зевака, решивший поглазеть на уличную драку. Почему же эти люди воспылали к нему такой ненавистью с первого взгляда?

Но непонимание никак не сказалось на скорости реакции Анге. Он мгновенно подтянул Скелета-ангела к себе, готовясь обрушить на врагов Вспышку Святого Света.

Заметив остановку рыцарей, он удержал Скелета-ангела на месте. Вспышка Святого Света расплавила бы всю плоть на ангеле. Хоть это и не принесло бы физической боли, но стало бы сильным ударом для души, поэтому Анге старался прибегать к этому лишь в крайнем случае.

Мад издалека крикнул в сторону Анге.

— Мерзкий скелет, что ты сделал со Священным духом? Немедленно отпусти ангела! Иначе я расколю твою душу, и ты будешь выть от отчаяния в пламени Святого Света!

— Отпусти Священного духа! Отпусти Священного духа! — хором, демонстрируя идеальную слаженность, подхватили паладины за спиной командира.

Анге наклонил голову и в недоумении разжал пальцы. Зачем они просят его отпустить?

Лишь хватка Анге сдерживала Скелета-ангела от сотворения Вспышки Святого Света. И теперь, стоило руке разжаться, ангел, словно получив приказ, шагнул вперед, распахнул крылья и выставил ладони.

Когда крылья ангела раскрылись, Мад почувствовал неладное и во все горло заорал.

— Осторожно! Построение! Наложение Святого щита!

Паладины действовали безупречно. По команде Мада они как один спешились, спрятались за спину командира и выстроились гуськом, прижимаясь друг к другу.

Последний в шеренге рыцарь скрестил руки на груди крест-накрест. Перед ним возник Святой щит, который он тут же толкнул вперед, уперев руки в спину стоявшего перед ним товарища.

Святой щит прошел сквозь тело паладина и возник уже перед ним. Тот проделал то же самое: скрестил руки и толкнул вперед. Так, передаваясь по цепочке от одного к другому и наслаиваясь, щиты добрались до Мада, превратившись в монолитную, невероятно толстую преграду.

— Тц-тц-тц, вот это элита. Даже не представляю, сколько лет ушло на отработку такой слаженности. Вот только мозгов маловато. Анге же держал Скелета-ангела, а вы сами велели ему отпустить!

Наблюдающий за этой сценой Негрис прыснул от смеха. Пожалуй, только он один осознавал весь комизм ситуации, ведь он слишком хорошо знал Анге. Вы сами заставили его отпустить.

Но скорость реакции противника поразила даже его. Координация была просто безупречной. Страшно представить, через какие суровые тренировки пришлось пройти этим рыцарям, чтобы добиться такого результата. Жаль, но теперь они были обречены.

Им не следовало отрываться от основных сил и преследовать врага отрядом всего из десяти человек. Не следовало останавливаться, а тем более спешиваться. Какими бы обученными и слаженными они ни были, базовые правила войны никто не отменял.

Видимо, легкая победа над Городом Ледяной Стужи внушила им ложное чувство превосходства и беспечность.

Свет ослепительно полыхнул. Белый луч ударил по стоявшим впереди боевым коням. Те части лошадиных туш, на которые попал свет, мгновенно испарились.

Наконец, сияние обрушилось на Святой щит перед Мадом. С оглушительным грохотом толстый барьер разлетелся вдребезги. Мада тряхнуло так, словно в него врезалось осадное бревно. Ударная волна прокатилась по всему строю, раскидав паладинов как кегли.

— В-Вспышка Святого Света? — прохрипел Мад, с трудом поднимаясь на ноги и ошарашенно глядя, как ангел вдалеке осыпается черным пеплом.

Это действительно была Вспышка Святого Света. Действительно Священный дух. Действительно истинная сила Света.

Если бы Мад был еретиком, он бы почувствовал, что в этом Свете не хватает очищающей, карающей составляющей, но он им не был, поэтому разницы не уловил.

Но почему? Почему святая сила оказалась в руках нежити? Почему Священный дух атаковал их?

Чтобы найти ответы на эти вопросы, Мад обнажил меч, направил его вперед и взревел.

— Паладины, в атаку! Уничтожить еретиков!

Святой щит и кони приняли на себя основную мощь атаки. Люди не получили критических ранений и сохранили боеспособность, вот только из десяти лошадей уцелело лишь три. Это означало, что многие навыки, требующие участия верхового животного, стали недоступны.

Ради сохранения строя никто не стал седлать оставшихся лошадей. Отряд во главе с Мадом двинулся в пешую атаку.

Негрис покачал головой.

— Как жаль, если бы они запрыгнули на коней прямо сейчас, то как минимум трое смогли бы унести ноги.

Позади Анге и остальных стоял Филин с закрытыми глазами. Опираясь на изящный посох, он сжимал его обеими руками. На навершии посоха клубился дух, образуя призрачное лицо. В провалах глаз пылало пламя — это был Чернолицый, питомец Филина.

Если посмотреть с высоты птичьего полета, можно было увидеть, как тысячи скелетов вылезают из-под земли, из ям и рвов, сливаясь в два потока и беря рыцарей в клещи.

Душа Филина не отличалась особой силой. Он не сконденсировал Сердце Души и уступал даже Лизе. После того как Анге сформировал Сердце Души, он превзошел по мощи духа их обоих.

Но силу лича нельзя оценивать только по крепости души, ведь они искусно владели магией, а Филин вдобавок был некромантом.

У людей есть поговорка: «Не оценивай мощь некроманта по числу его спутников, из-под земли он достанет армию, во много раз превосходящую твою».

Речь шла о скелетах и зомби, подвластных некроманту.

Даже заурядный некромант при должном усердии всегда найдет под сотню костяков, поднимет их магией и заменит собой целую роту.

А уж если некромант был личем, да еще и лордом города, обладая почти бесконечным временем, властью собирать трупы и худо-бедно их экипировать, то в его распоряжении оказывалась целая армия мертвых.

Под контролем Филина находилось больше десяти тысяч скелетов и зомби. Именно это обеспечивало ему статус владыки Подземного города, с которым никто не решался связываться.

Хотя одновременно он мог контролировать лишь около тысячи мертвецов, этого было более чем достаточно.

Медленно продвигающиеся паладины вскоре осознали свое положение.

— Господин Мад, мы в кольце.

Мад огляделся по сторонам и резко втянул воздух. Выбор был сделан мгновенно.

— Отступаем! На прорыв!

Их было всего десять. Увязнув в орде нежити, они просто пали бы от истощения.

— Решили сбежать? — Эйск взмахнул посохом, выпуская несколько Стрел мертвенного дыхания.

— Решили сбежать? — Лань хлопнула ладонью по земле, и из почвы вырвались три Земляных шипа.

— Решили сбежать? — Лиза резко выбросила руку вперед, формируя кнут из чистого света, устремившийся к врагам — Цепь Священного Сияния.

Но их противниками были обученные, идеально сработанные паладины.

Двое замыкающих подняли Святой щит, отразив Стрелы мертвенного дыхания. Мад ударил кулаком по земле, применив Священный удар, и вдребезги разнес Земляные шипы.

Один из паладинов высоко подпрыгнул, прикрывая голову руками, и принял на себя удар Цепи Священного Сияния. Светящийся хлыст обвил его, и рыцарь, словно окаменев, рухнул вниз, но двое товарищей подхватили его и потащили на себе.

Всё произошло так быстро и слаженно, что скорость отступления даже не снизилась.

Тут же сказался недостаток сильных бойцов ближнего боя со стороны Филина. Если не задержать противника и не дать орде нежити сомкнуть ряды, засада провалится. Загнать этих рыцарей в ловушку во второй раз будет практически невозможно.

В этот миг со стороны, куда прорывались паладины, ударила острая аура клинка, заставив Мада в ужасе закричать.

— Мощный выброс энергии клинка! Это Святой Меч, врассыпную!