Анге призвал Духовную броню, и прямо на его ладонях из сгустившейся энергии сформировались две… мотыги. Настал час пустить в ход коронный приём Маленького зомби. Скелет низко наклонился, и его руки замелькали с неуловимой быстротой. Комья земли взлетали в воздух мощным, непрерывным потоком, словно их выкачивали магическим насосом. Всего за несколько мгновений внушительный участок площади был полностью расчищен от грунта.

Под слоем почвы обнажился обширный пласт камня, однако порода эта выглядела крайне странно. Её форма и очертания были совершенно неправильными и хаотичными. Как бы это точнее описать? Казалось, будто исполинский сгусток воды на огромной скорости врезался в одну точку, но в самый миг разлёта брызг внезапно застыл и обратился в монолит.

Когда Анге окончательно вычистил всю землю вокруг, стало ясно: догадка оказалась верна. Водяной сгусток и впрямь ударил в конкретную цель, и этой «точкой» был человек. Застывшие каменные брызги намертво сковали большую часть его туловища, оставив снаружи лишь кисти рук и ступни.

Стоило Анге скользнуть мысленным взором по торчащим ступням, как перед его внутренним взором отчётливо проступили мельчайшие волокна плоти, кожи и костной ткани, запечатанные внутри камня.

Негрис перевёл взгляд с окаменевшего пленника на вход в главный храм и задумчиво произнёс:

— Уж не та ли статуя ангела выстрелила каким-то особым оружием или применила навык, обратив этого бедолагу в камень? Но если атаку провёл Ангел Священного духа, с чего бы ему самому каменеть?

Шамара осторожно коснулась выступающих из глыбы конечностей и тихо ответила:

— Такое возможно лишь в одном случае: если перед нами Бог Весов.

— А?! Бог Весов? Святой крест равенства, пред которым равны все сущие?! Да быть того не может! С какой стати Священному духу нападать на собственного бога?! — ошеломлённый Негрис разразился целой тирадой вопросов.

— Только при таком раскладе атаковавший каменеет вслед за самим Богом Весов, — как нечто само собой разумеющееся пояснила Шамара.

Негрис пребывал в глубоком смятении. Он уже успел смекнуть, что после падения у Шамары пробудился некий божественный навык в области восприятия, наделивший её пугающе острой интуицией. И раз уж она нутром чуяла в этой глыбе Бога Весов, то в девяти случаях из десяти так оно и было.

Но если её правота подтвердится, возникал другой, куда более мрачный вопрос: что заставило Ангела Священного духа поднять оружие на своего создателя и владыку?

Шамара лишь покачала головой:

— Не знаю. Быть может, ей причинили слишком сильную боль.

Пока они строили догадки, Анге в полном молчании материализовал Косу Бога Смерти и принялся деловито примериваться лезвием к каменной шее изваяния, явно намереваясь одним махом отсечь голову.

— Не смей! Стой! Остановись! — К счастью, Негрис вовремя заметил этот манёвр и отчаянным воплем пресёк замах скелета.

Анге в недоумении склонил череп набок.

— Рубить нельзя! Если это и впрямь Бог Весов, твой удар косой по закону равенства мгновенно отразится на тебе самом! Это всё равно что полоснуть лезвием по собственной душе! Не вздумай бить, давай сперва проверим осторожно.

Анге снова вопросительно наклонил голову.

— Наложи на него Очищение! Святой Свет не причинит ему вреда, но если статуя впитает заклинание и одновременно отзеркалит эффект на тебя — значит, это точно Бог Весов.

Договорив, Негрис в задумчивости пробормотал себе под нос:

— Хотя странно всё это. По сути, Святой крест равенства — это навык взаимного уничтожения. Разве не накладно для главного бога Света вот так запросто уравнивать себя с каждым встречным врагом? Он же сам от этого в проигрыше остаётся!

На лице Шамары отразилось искреннее непонимание:

— Зачем применять его против слабых? Достаточно пускать навык в ход лишь тогда, когда не можешь одолеть противника. Разве не так?

— Пф-ф… А ведь в твоих словах есть железная логика! Не можешь победить — включай равенство! Да какой же он после этого Бог Весов? Это настоящий бог двойных стандартов! Когда выгодно — достаёт весы, когда невыгодно — прячет за пазуху! Квабада! — возмущению Негриса не было предела. Выходит, все эти верховные небожители Света — сплошь мелкие жулики и лицемеры.

Шамара посмотрела на дракона со странным выражением:

— Кажется, у тебя весьма превратное представление о небожителях. Богом становятся потому, что обретают абсолютную силу, а вовсе не за приверженность равенству и справедливости. Без силы, каким бы справедливым и беспристрастным ты ни был, богом тебе не стать.

— Э-э?! — Подобная речь повергла Негриса в настоящий шок. Такие суждения пользовались огромной популярностью среди магов и безбожников из Республики Звёзд, но слышать их из уст бывшей Святой девы было дико. — Тебе ли такое говорить?! Разве ты не благочестивая верующая?

— Да, я истинно верующая. Но я поклоняюсь самому Свету, я ищу чистый, незамутнённый свет. Когда же в нём появляется грязь, он перестаёт быть тем идеалом, к которому я стремлюсь. Боги предали меня, — спокойно ответила девушка, совершенно не замечая, что ореол святого пламени вокруг её фигуры потемнел ещё сильнее.

Этот короткий разговор потряс Негриса до глубины души. В его сознании словно вспыхнула молния: он вдруг начал понимать, почему у него самого никогда не водилось фанатиков, почему Шамара пала во тьму и насколько глубоко он заблуждался насчёт самой природы «божества».

Существо становится богом, потому что овладевает силой, а не обретает силу после получения божественного титула! Следовательно, сама мысль о том, что можно стать богом, просто подстроившись под существующие правила мира, была в корне ошибочной!

Сумел бы он сам некогда вознестись, не обладай изначально сокрушительной мощью бронзового гигантского дракона? Стал бы он божеством, если бы в своё время не пользовался этой силой, тайком помогая смертным школярам сдавать экзамены? А что, если…

Мысли вихрем проносились в голове Негриса. Вещи, над которыми он безуспешно ломал голову веками, в одночасье обрели пугающую ясность.

Божество, опираясь на собственную мощь, устанавливает свод правил и неукоснительно поддерживает его. Постепенно всё больше живых существ подстраиваются под этот порядок, начинают верить в него, сливаются с ним и сами становятся частью системы.

Тогда Божественная сила неуклонно растёт, а установленный закон становится незыблемым.

И если эти правила приносят выгоду всем причастным, верующие сами, без всякого принуждения, начнут защищать, оберегать и претворять их в жизнь, безжалостно сметая любого, кто осмелится пойти наперекор.

В конечном счёте работа такой системы превращается в неостановимую инерцию. Даже спустя тысячу лет после бесследного исчезновения всех богов Света запущенный ими механизм продолжал исправно вращаться сам по себе.

Вот в чём заключалась истинная внутренняя логика работы всей системы Божественной силы! А он-то всё это время смотрел на вещи вверх тормашками!

Впрочем, какой прок от столь запоздалого прозрения?

— Я ведь уже скатился до статуса подчинённого бога… — тоскливо вздохнул Негрис.

Пока костяной дракон предавался унынию и вздохам, Анге уже вовсю поливал Бога Весов заклинаниями Очищения. С каждой новой вспышкой каменная корка, сковавшая фигуру небожителя, поддавалась на крохотную долю, осыпаясь невесомым серым пеплом.

Однако процесс этот шёл мучительно медленно. За один раз исчезал лишь тончайший, почти прозрачный слой камня — ещё более тонкий, чем при исцелении маленького Скелета-ангела. Окажись на месте Анге любой другой жрец или Святая дева, они бы уже давно опустили руки: им не хватило бы и целой жизни непрерывных молитв, чтобы снять эту каменную скорлупу.

Но камню не повезло нарваться именно на Анге. Скелет уже напрочь забыл, зачем вообще спускался в эту яму: уставившись пустыми глазницами на Бога Весов, он с ослиным упрямством сцепился с каменным панцирем. Прошёл день, второй, третий… Спустя целую неделю непрерывной работы причудливая каменная глыба, напоминавшая застывший всплеск воды, была очищена до последней пылинки.

За это время Купол Света над их головами дважды давал «брешь» — оба раза в те самые мгновения, когда в вышине только-только зарождался Ветер Упокоения. Разумеется, барьер не разлетался вдребезги, образуя зияющую дыру, но при первом ударе бури он начинал лихорадочно мерцать, теряя стабильность, и лишь спустя некоторое время постепенно приходил в норму.

В такие минуты нестабильности Анге вполне хватило бы нескольких сокрушительных ударов кулаком, чтобы проломить защиту изнутри.

Выявив эту цикличную закономерность, Негрис заметно приободрился: по крайней мере, угроза остаться замурованными в этом мёртвом раю навсегда им больше не грозила.

Сняв последний слой наружной породы, Анге наконец явил миру истинный облик Бога Весов. Каменное изваяние стояло, слегка расставив ноги и идеально ровно раскинув руки в стороны на уровне плеч — точь-в-точь та самая поза Святого креста равенства, что описывалась в Священном писании.

Встретив неведомую атаку, способную обратить в камень даже небожителя, он успел принять стойку Святого креста равенства.

Анге вновь зажёг на ладони сгусток Святого Света и приложил его непосредственно к телу статуи.

На этот раз под воздействием Очищения камень не осыпался пеплом, но его серый оттенок едва заметно посветлел. И в то же самое мгновение крошечная искра Святого Света отделилась от изваяния и мягко впиталась в кости самого Анге.

— Ш-ш-ш… Эффект и впрямь передался тебе один к одному! Значит, это действительно Бог Весов! Слушай, если ты продолжишь в том же духе, мы его часом не оживим?! — потрясённо выдохнул Негрис, ощутив в глубине души зуд исследовательского азарта.

Шутка ли — сам Бог Весов, единственный уцелевший представитель пантеона Света! Если вернуть его к жизни, не получат ли они разом ответы на все тайны тысячелетней давности?

Впрочем, стоило этой соблазнительной мысли мелькнуть в голове, как дракон тут же в ужасе отмахнулся от неё:

— Нет-нет-нет, ну его к лешему, слишком опасно! Закапывай его обратно! Только мне ещё не хватало сражаться с пробудившимся главным богом Света!

Шамара шагнула вперёд, обошла статую и плотно прижала ладони к её каменной спине:

— Продолжай. В тот самый миг, когда он очнётся, чистым главным богом он уже не будет.

— Хочешь осквернить его?! А ведь это гениальный ход! Ты заразишь его, а он в ответ заразит тебя. Но ты-то и без того чернее ночи, тебе скверна нипочём, а вот он, получив порцию падения, вряд ли сумеет управляться с силой Света! Блестящая идея!

Негрис от восторга едва не захлопал крыльями. Неужели они только что нащупали идеальный ключ к взлому Святого креста равенства? Опустить Бога Весов в болото скверны до собственного уровня, а затем задавить его за счёт богатого опыта обращения с падшей силой!

План выглядел чертовски надёжным, однако из соображений безопасности Негрис всё же решил не проводить столь рискованный эксперимент прямо здесь. Куда разумнее было сперва убраться из божественного царства: тогда, даже если Бог Весов воскреснет и выкинет какой-нибудь фортель, им придётся иметь дело лишь с его личной мощью.

Ведь останься они на его территории, кто знает — вдруг у небожителя сохранились права доступа к защитным контурам всего Небесного царства? Вот тогда хлопот точно не оберёшься.

Однако стоило Негрису утвердиться в мысли об отступлении, как его словно обухом по голове ударило осознание чудовищной оплошности:

— У нас же закончились камни кавитации…

По пути сюда они преодолели первую половину маршрута исключительно под защитой камней кавитации, и лишь последние несколько километров пробивались на голом упрямстве — да и то летели сверху вниз, набирая огромную скорость на пикировании.

Теперь же камней не осталось вовсе. А это значило, что Белогорлому придётся сперва карабкаться вверх против встречного потока Ветра Упокоения, пересекать нейтральную полосу гравитации и только потом падать вниз. Протяжённость такого маршрута составляла десятки километров — ни один дракон не выдержит подобной пытки.

— Вот же я болван! И что теперь делать?! Нам не вернуться! — Негрис впал в полнейший ступор.

Просчёт оказался фатальным — из-за его недосмотра Анге рисковал остаться запертым в этом мире навечно! Что же делать?! Как выкрутиться?!

Над этой неразрешимой задачей Негрис бился целых два дня.

Сам же Анге, казалось, ничуть не переживал по этому поводу. Пока он откапывал Бога Весов, то попутно переворошил всю Площадь Всех Богов, содрав с неё каменные плиты и обнажив скрытую под ними почву. Глядя на этот угольно-чёрный, маслянистый грунт, из которого при сжатии в горсти едва ли не сочился жир, скелет вообще не испытывал ни малейшего желания куда-либо уходить.

За те два дня, что Негрис терзал свой разум в поисках выхода, Анге успел идеально разровнять площадь, расчертить её на аккуратные сектора и насыпать ровные грядки.

В самом центре он высадил саженец Мирового древа, на ближайших к нему участках посеял Эльфийские бобы, а все остальные наделы засадил разнообразными семенами из своих запасов.

При этом скелет даже не стал включать Ауру быстрой смерти: стоило семенам лечь в здешнюю землю, как они сами собой пустились в бешеный рост и всего за двое суток вымахали наполовину от своего обычного цикла.

Взять, к примеру, Солоноводный магический рис: в нормальных условиях от посева до жатвы проходило около четырёх месяцев, а здесь за жалкие два дня стебли прошли половину пути развития! Иными словами, до полного созревания и сбора урожая требовалось всего четыре дня — скорость роста увеличилась ровно в тридцать раз!

Пусть это и уступало прямому воздействию Ауры быстрой смерти, зато такой рост был абсолютно естественным, а значит, ускорялись даже такие капризные культуры, как Эльфийские бобы!

Если разбить здесь плантацию Эльфийских бобов, то уже через год лозы вступят в фазу обильного плодоношения, а за следующий год непрерывного сбора дадут тридцать полноценных урожаев! Лучшего места для выращивания этой культуры во всей вселенной было просто не сыскать!

Недолго думая, Анге выкопал все прочие посевы и заменил их Эльфийскими бобами. Из имевшихся у него четырёхсот с лишним семян он пустил в дело три сотни, а оставшуюся сотню бережно припрятал про запас.

Глядя на то, с каким упоением и радостью костяной фермер копается в грядках, измученный двухдневным мозговым штурмом Негрис нервно рассмеялся:

— Что, так сильно понравилось? Может, тогда плюнем на всё, останемся тут жить да огород возделывать, и вообще никуда не полетим?

Анге энергично закивал.

— Я тебе сейчас так закиваю, черепушка пустая! Если мы в ближайшее время не вернёмся, мелкая крылатая бестия и зомбёныш отправятся на твои поиски! Ты что, решил бросить их на произвол судьбы?! — возмутился дракон.

Анге тут же отрицательно покачал головой.

— Тогда какого рожна ты тут рассаду разводишь?! Посевы ведь поливать надо! До созревания бобов целый год ждать — ты что, намерен торчать здесь безвылазно двенадцать месяцев? Без воды они же за год в труху высохнут! — раздражённо отчитывал его Негрис.

— Поливать не надо, — коротко ответил Анге.

— Как это не надо?! — Негрис опешил. Где это видано, чтобы растения пёрли как на дрожжах вообще без капли воды?!

Анге уверенно кивнул: за минувшие два дня он не пролил на грядки ни единой капли, а всходы всё равно тянулись к небу с невероятной силой.

— И почему ты тогда ещё не накопал этой земельки с собой?! Это же настоящее сокровище! — Что ж, приходилось признать: Священное Небесное царство, казавшееся им поначалу нищим и пустым, как церковная мышь, таило ценность даже в обычной грязи под ногами.

— Накопал. — Будто Анге нуждался в подобных подсказках! Он уже давно нарыл внушительную гору чернозёма и переправил её в укромный уголок своей карманной фермы. Вот только на фоне миллионов тонн плодородного грунта, покрывавшего площадь, изъятая им горстка была совершенно незаметна.

— Ишь ты, когда дело касается огорода, голова у тебя варит со скоростью молнии! Лучше бы ты с таким же рвением подумал, как нам отсюда выбираться, а то свалил всё на бедного дракона, хоть ложись да помирай от натуги! — ворчливо пожаловался Негрис.

Анге склонил голову набок, а затем поднял костяной палец и указал на верхушку центрального храма:

— Как они.

Негрис мысленно отвесил себе сочную оплеуху. Квабада! И как эта простейшая мысль не пришла ему в голову раньше?! Каким образом полчища Ангелов Священного духа вообще переправлялись в Бездну Упокоения во время вторжения?!

По Небесной лестнице! Они же вполне могут воспользоваться этим пространственным мостом, чтобы спуститься обратно!

Порой привычные рамки мышления загоняют разум в глухой угол, и чем обширнее багаж знаний у существа, тем сильнее эти самые знания сковывают полёт его мысли. Именно в эту ловушку и угодил Негрис: в его картине мира Небесная лестница воспринималась исключительно как военный транспортник для сброса ангельского десанта, поэтому он даже не рассматривал её как средство эвакуации.

Короткая фраза Анге вдребезги разбила эти ментальные оковы. Воспрянувший духом дракон тут же развил бурную деятельность: взлетев к башне с установкой моста на крыше храма, он детально изучил механизмы и быстро разобрался в принципе их запуска.

— Святой Свет! Нужна прорва Святого Света — только он способен запитать контур! И какое же счастье, что все настройки координат остались нетронутыми с прошлого раза! Нам даже трогать ничего не придётся — без знания точных параметров тут ничего не стоит сбить прицел.

Чего-чего, а уж Святого Света у Анге было хоть отбавляй — неиссякаемый океан энергии! И пусть по своей природе он отличался от каноничного излучения Церкви Света, Небесная лестница оставалась всего лишь бездушным механизмом и не умела привередничать.

Стоило контуру насытиться энергией, как установка ожила: ослепительный столб света ударил вертикально ввысь, пронзил нейтральную гравитационную линию и упёрся прямиком в твердь Бездны Упокоения.

— Сначала запустим туда одного Зомби в тяжелой броне, — распорядился Негрис. Следовало на практике убедиться, что мост способен без вреда переносить нежить и не расщепит их по дороге.

На том конце, у точки выхода луча в Бездне Упокоения, соратники уже получили мысленный сигнал по Сети Душ и выстроились в ожидании.

Вжик! Тяжелобронированный мертвец рассыпался роем сияющих искр, и световой поток стремительно увлёк его ввысь.

Спустя несколько мгновений по духовной связи пришло подтверждение: испытатель благополучно материализовался на земле целым и невредимым. Анге влил в установку новую порцию Святого Света, жестом велел Шамаре шагнуть в круг и активировал перенос.

Едва убедившись, что девушка также успешно достигла земли, скелет сам ступил внутрь сияющего столба и замкнул контур.

В тот же миг весь окружающий мир растворился в ослепительной белизне. Подхваченный неодолимой тягой луча, Анге на чудовищной скорости понёсся сквозь пространство к точке назначения.

Внутри этого ослепительно-белого потока тут и там мелькали тонкие разноцветные нити излучений. Повинуясь безотчётному порыву, Анге выбросил вперёд Руку, пронзающую миры, и наугад сомкнул пальцы, сумев ухватить сразу четыре или пять радужных лучей.

И в эту же секунду белое сияние вокруг с треском раскололось, а сам столб Небесной лестницы судорожно мигнул и бесследно погас.

Ба-бах!

Анге рухнул с небес вниз головой и на полном ходу впечатался лицом в твердь, выбив в земле внушительный кратер.

...