— Если пришли собирать налоги, так и говори: налоги! Какая ещё плата за покровительство? Ну что за манера выражаться! — проворчал Бронзовый дракон.

Лиза, однако, не осталась в долгу:

— Налоги идут на строительство дорог, защиту простых людей и создание рабочих мест! А когда деньги просто отбирают — это грабёж и плата за покровительство. Кто из нас лучше знает порядки церкви — ты или я?

Негрис тут же вспомнил о прошлом Лизы в качестве Святой девы Света. Поспорить с её авторитетом в этом вопросе было трудно, поэтому он поспешно пошёл на попятную:

— Ладно-ладно, пусть будет плата за покровительство. И с какой стати они решили обложить данью именно нас?

Лиза победоносно покосилась на него:

— Почему же только нас? В здешних краях они трясут всех подряд. Просто мы развернулись с размахом, вот они и прислали отряд покрупнее.

— И сколько же их там?

Впрочем, ответ Негрис увидел собственными глазами уже через минуту: ровно пятьдесят всадников с независимым видом перегородили главную дорогу, ведущую от Города Бога Красоты к речной пристани.

— И вот с такой горсткой людей они явились требовать дань?! — изумился дракон.

Подоспевшая к ним Шафия спокойно пояснила:

— Для них это ещё внушительный отряд. Когда они наведались к нам в оазис, там вообще было всего двадцать всадников — госпожа Найэли одним рыком прогнала их восвояси.

— Они пытались обложить налогом даже ваш оазис?! — ещё больше удивился Негрис.

Шафия покачала головой:

— В итоге так ничего и не собрали. Во-первых, слишком уж далеко до нас добираться по пескам, а во-вторых, связываться с госпожой Найэли им явно не хотелось, так что дело спустили на тормозах. Но с Городом Бога Красоты всё иначе: пусть расстояние тоже немалое, зато сюда можно быстро спуститься на кораблях по течению реки.

Негрис озадаченно почесал затылок:

— Самих-то рыцарей я не боюсь. Хуже другое — если они перекроют русло Восточной реки, всей нашей торговле в Городе Бога Красоты придёт конец. Вы уже советовались с Серебряной Монетой? У него в таких делах глаз намётан, что он предлагает?

Лагерь Ордена Серебряных Рыцарей располагался неподалёку от реки. Им ничего не стоило выставить на берегу заслон и перерезать водную артерию, лишив Город Бога Красоты всего потока богатых клиентов.

— Глава Серебряная Монета считает, что врага нужно втянуть в общую орбиту выгоды и связать круговой порукой, — ответила Лиза. — Вместо того чтобы просто платить им дань, можно уступить долю прибыли и сделать их нашими представителями. Пусть помогают с рекламой и привлекают клиентов — как-никак связей у Ордена Серебряных Рыцарей куда больше нашего.

— Ого, а ведь дельная мысль! Использовать связи Ордена Серебряных Рыцарей для расширения клиентской базы куда выгоднее банальной уплаты податей. Выигрывают все! Решено, зовите их сюда на переговоры... Э-э, постойте, этот тип что там творит?! — не успев договорить, Негрис изумлённо уставился на дорогу.

Один из всадников Ордена Серебряных Рыцарей, то ли заскучав от долгого ожидания, то ли просто решив позабавиться, вдруг выехал из строя и направил коня прямо в заливное рисовое поле! Тяжёлые копыта с чавканьем вдавили в грязь налитые, почти готовые к жатве колосья, подняв тучу мутных брызг.

Громко расхохотавшись, рыцарь натянул поводья, поднимая скакуна на дыбы для нового прыжка, и зычно крикнул товарищам:

— Глядите, как я гарцую!

Конь снова взмыл в воздух и обрушил копыта на посевы — но в то же мгновение с неба ударил ослепительный столб света. Когда вспышка погасла, от верхней половины туловища всадника не осталось и следа. Почувствовав, что ноша резко полегчала, конь недоумённо повернул морду и обнаружил в стременах лишь пару хозяйских сапог.

— Бум! Бум! Бум! — земля задрожала от тяжёлой поступи, и со стороны города донеслись знакомые азартные вопли титанов из племени Пурпурной Кости: — Не жадничать, мне одного оставьте! Третий слева — мой!

— Один, два, четыре, пять, семь... Да где ты тут третьего нашёл?!

— После двух идёт три! Ты что, считать разучился?!

Негрис повернул голову и увидел, как Анге с косой наперевес, пригнувшийся для тарана Маленький зомби и хлопающий крылышками Маленький ангел во главе целой оравы титанов лавиной несутся на опешивших всадников.

— Эх... — тяжко вздохнул Бронзовый дракон. — Ну вот, теперь и выбирать ничего не надо. Вперёд, перебьём врагов до последнего!

Выпучив глаза и грозно оскалив клыки, он издал воинственный писк, больше похожий на тявканье новорождённого дракончика, и, размахивая короткими лапками, ринулся в гущу свалки следом за остальными.

Ошеломлённые сперва Вспышкой Святого Света, а затем ревущей толпой гигантов, рыцари даже мечи обнажить не успели, как их просто смели и втоптали в грязь.

Лишь неделю спустя командир Ордена Серебряных Рыцарей, Божественный рыцарь Трик, получил известие о бесследном исчезновении всего отряда.

Последние несколько месяцев выдались для Трика крайне паршивыми. Сначала взбунтовался и угнал их единственный Гоблинский дирижабль капитан Маркус, напоследок сбросив на лагерь бомбу из магических кристаллов — по чистой случайности самого командира в тот момент не было в штабном шатре, поэтому взрывом убило лишь нескольких охранников.

Впрочем, под это дело он сумел выбить из Святого Престола Света неплохую компенсацию снаряжением и деньгами, так что остался даже в плюсе. Настоящей же головной болью стало появление в Городе Тёмной Стороны Падшего ангела.

Это рушило все их планы. Орден Серебряных Рыцарей создавался для сдерживания нежити Города Тёмной Стороны и попросту не годился для борьбы с врагом уровня Шамары. Более того, рыцари панически боялись даже приближаться к ней, чтобы ненароком не подхватить осквернение.

Да, сейчас Святой Престол Света ради успокоения пострадавших учредил Орден Падших Рыцарей и вроде бы даже искал способ очистить их от скверны. Но для Трика это означало одно: каждого осквернённого бойца тут же заберут из-под его начала, и обратно в строй он уже никогда не вернётся.

За долгие годы Орден Серебряных Рыцарей превратился в замкнутую кормушку со своими шкурными интересами. Особых подвигов за ними не числилось, но Святой Престол Света исправно выделял им средства на содержание — иначе мертвецы из Города Тёмной Стороны чего доброго могли выбраться наружу и вырезать пару-тройку окрестных деревень.

Конечно, Рог клятвенно заверял, будто с момента переселения в пещеры Города Тёмной Стороны его подчинённые ни разу не устраивали набегов на людей — да только кто же даст Чёрному рыцарю возможность провести очную ставку с командованием ордена?

Чтобы лишний раз не мозолить глаза Шамаре, Трик предусмотрительно отвёл войска подальше от пустыни, на южный берег Восточной реки. А все приказы Святого Престола Света об окружении и ликвидации Падшего ангела он раз за разом спускал на тормозах, ссылаясь на тяжёлые ранения старших офицеров.

Но что делать дальше, если Шамара обоснуется в Городе Тёмной Стороны навсегда? Положить весь орден в самоубийственной атаке на неё?

Тогда в Святом Престоле Света скажут: «Раз уж вы с самим Падшим ангелом справились, то жалкая нежить в пещерах для вас вообще на один зуб! Вперёд, зачищайте подземелья без всяких отговорок!»

А если продолжать отсиживаться в тылу, церковные верхи резонно спросят: «И зачем мы вас тогда кормим? Со следующего месяца финансирование прекращается!»

Вдобавок Трик отчётливо чувствовал: после того как Энтони отколол Восточную епархию, атмосфера внутри самой Церкви Света резко изменилась. Отлынивать от службы по старинке становилось всё опаснее. Неужели Ордену Серебряных Рыцарей, просуществовавшему больше двух веков, суждено вот так бесславно развалиться?

Однако все эти мрачные думы заметно отступили, когда ему доложили о баснословных доходах Города Бога Красоты.

— Ты хочешь сказать, что один сеанс лечения в этом Городе Бога Красоты обходится в десятки тысяч магических кристаллов? Один-единственный сеанс?! — не веря собственным ушам, переспросил Трик.

Докладывавший адъютант, сам с трудом веря в подобные цифры, закивал с удвоенной силой:

— И это далеко не предел! Если клиент выбирает сразу несколько процедур, сумма вырастает в разы. Например, для семидесятилетней старухи сбросить десять, двадцать или тридцать лет стоит совершенно по-разному. И для пятидесятилетней расценки тоже свои!

— Причём речь идёт только о разглаживании морщин! А ведь помимо этого там есть отбеливание, омоложение кожи, исцеление увечий, коррекция лицевых костей, увеличение роста, увеличение... кхм, достоинства, откачка жира... И на каждую услугу свой ценник! Говорят, матушка покойного герцога Лайта выложила целых шестьсот тысяч магических кристаллов и помолодела разом на тридцать лет!

У Трика от таких сумм даже колени подогнулись:

— Шестьсот тысяч магических кристаллов?!

Это у Анге счёт давно шёл на сотни тысяч и миллионы, отчего могло показаться, будто магические кристаллы валяются под ногами. В реальности же шестьсот тысяч магических кристаллов равнялись годовому налоговому сбору целого княжества средней руки!

— Если мы обложим их налогом в шестьдесят процентов, то с одной такой сделки получим триста шестьдесят тысяч магических кристаллов?! Да это же трёхгодичный бюджет нашего ордена от Святого Престола Света! И всё это — с одного-единственного клиента?! — заворожённо зашептал Трик, прикидывая в уме барыши.

Не стоило думать, будто налог в шестьдесят процентов — это какая-то невиданная обдираловка. В нынешние времена редкий простолюдин отдавал меньше! Земли с пятидесятипроцентной податью считались большой редкостью, а если какой-нибудь чудак вздумал бы брать всего сорок процентов, соседние правители тут же объявили бы ему глухую блокаду за обвал рыночных цен.

Налоговая ставка по всему измерению негласно держалась на одном уровне — иначе крестьяне просто разбежались бы туда, где дерут меньше.

Причём совестливые феодалы хотя бы ограничивались этими шестьюдесятью процентами. Бессовестные же сверх того навешивали принудительные закупки, трудовую повинность или дробили поборы на десятки мелких пошлин. Неграмотные крестьяне не умели считать и не понимали, сколько именно с них тянут, а если бы подсчитали — ужаснулись бы, ведь в сумме выходило до семидесяти-восьмидесяти процентов урожая!