— Ого, целых две телеги? А власти-то, гляжу, решили не скупиться! — одобрительно кивнул рыцарь, но стоило повозкам подъехать ближе и возницам откинуть рогожу, как его лицо сделалось мрачнее грозовой тучи.

Поначалу он искренне полагал, что градоначальник выслал спасителю два воза, доверху набитых золотом, серебром и фамильными драгоценностями. Как-никак Анге в одиночку отстоял целый город и спас от мучительной смерти больше ста тысяч душ! Две полные телеги золота, пожалуй, можно было бы назвать царской щедростью, но уж полторы-то повозки сокровищ его подвиг стоил без всяких сомнений.

В нынешние неспокойные времена, вздумай власти нанять первоклассный отряд наёмников для снятия осады со стотысячного города, им бы пришлось выложить втрое больше!

Однако вместо золота кузова обоих фургонов оказались завалены мешками с заурядным зерном, тюками грубого сукна, какими-то дешёвыми ремесленными поделками и старыми книгами. Самой ценной вещью во всём обозе оказался небольшой бархатный мешочек, который с низким поклоном протянул старший посланник — внутри звенела ровно тысяча магических кристаллов.

Тысяча кристаллов! Этого не хватило бы даже на один флакон неразбавленной Жидкой священной эссенции! Иными словами, правители Княжества Чёрной Горы оценили жизни ста тысяч своих подданных дешевле одной склянки целебного снадобья!

От подобного крохоборства Энтон едва не задохнулся от возмущения:

— Теперь понятно, почему род правителей Чёрной Горы вырождается с каждым поколением! И как у них только совести хватило выкатить за ворота подобную рухлядь?!

Впрочем, как бы ни кипел от негодования рыцарь, благодарственный дар — это не плата по заранее заключённому контракту. Официально Анге никто не нанимал, и даже если бы городские власти вовсе не дали ему ни ломаного гроша, закон был бы на их стороне. Поэтому, кроме как всласть обругать жадных чинуш последними словами за чёрную неблагодарность и мелочность, Энтон ничего поделать не мог и, сплюнув в сердцах, зашагал обратно к стене.

Самого же Анге чужая скупость ничуть не тронула — в конце концов, он прыгал со стены вовсе не ради спасения какого-то там княжества, а просто потому, что перепутал демонов.

Дождавшись, когда гигантский костёр прогорит дотла, скелет бережно сгрёб весь оставшийся пепел до последней пылинки, как вдруг из ночной темноты бесшумно выступил Рог:

— Господин Анге, я обнаружил тайное логово того Заклинателя насекомых.

Поскольку Чёрный воин императорского ранга ни за что не прошёл бы проверку Света Истинного Ока у городских ворот, его заранее оставили дожидаться снаружи. Конечно, Анге мог бы спрятать его во Дворец Упокоения и пронести в город в кармане, но тогда у самых ворот толпилось слишком много народу, и внезапное исчезновение спутника привлекло бы ненужное внимание.

Во время самой схватки с демоном Рог тоже благоразумно держался в тени, чтобы не спугнуть врага раньше времени своим присутствием. Ему бы и в страшном сне не приснилось, что какой-то жалкий демон на пару со смертным букашечником способны одолеть Бога Нежити и Бога Знаний, поэтому воин со спокойной душой отправился патрулировать окрестные предгорья — и надо же такому случиться, во время прогулки случайно наткнулся на настоящий клад!

Когда компания вошла под своды укромного горного грота, только что закончивший торговаться с кардиналом и вернувшийся в тело Бронзового дракона Негрис остолбенел на пороге:

— Да этот тип в плаще, похоже, вытряс всё Княжество Чёрной Горы до последней нитки! Слушайте, а может, тамошние правители прислали нам такую нищенскую подачку вовсе не от жадности, а потому что у них и впрямь в казне мышь повесилась?!

Вся просторная пещера от пола до потолка была завалена пузатыми холщовыми мешками. Многие кули не выдерживали тяжести и лопались по швам, и из прорех прямо на каменный пол текли ручьи золотых монет и самоцветов. Чего тут только не было: перстни, ожерелья, браслеты, массивные серебряные канделябры, золотые чаши и тончайшей работы кубки — словом, любая мало-мальски ценная вещь, какую только можно было сыскать в человеческих домах, перекочевала в это подземелье.

В углу даже обнаружился увесистый мешок, при виде содержимого которого у всех невольно свело скулы от отвращения — он был доверху набит золотыми коронками и зубами, явно выбитыми прямо из челюстей обглоданных роем мертвецов.

Раз уж твари не побрезговали даже золотыми зубами покойников, нет ничего удивительного в том, что они вычистили княжество до блеска! Подобное тотальное мародёрство было под силу разве что Заклинателю насекомых.

Подгоняемая его волей многомиллионная лавина жуков проникала повсюду: ни потолочные балки, ни каменные подвалы, ни тайники на метровой глубине под землёй не могли укрыться от прожорливой орды. Где имелась щель — они протискивались в щель, где стояла глухая стена — прогрызали ход насквозь, обследуя каждый угол, каждый кирпич и каждый погреб.

А уж старинная привычка местных богачей и дворян закапывать на чёрный день кувшины с зерном и золотом на заднем дворе и вовсе служила для роющих землю насекомых лучшей приманкой!

После такой безжалостной зачистки все несметные богатства, которые Княжество Чёрной Горы копило не одну сотню лет, оказались свалены в одной этой пещере.

— Если прибавить сюда золотой запас из сокровищницы Королевского двора Чёрной Горы, выходит, в твои руки целиком перекочевало всё достояние целого государства! Ну и везение же у тебя, просто уму непостижимо! — покачал головой дракон.

Казна +1.

Сам же Анге не испытывал по этому поводу ни малейшего трепета — напротив, монотонная уборка наводила на него зевоту. Переправляя во Дворец Упокоения мешок за мешком ослепительно сверкающее золото, серебро и ожерелья, он двигался куда более вяло и неохотно, чем когда сгребал с поля драгоценный жучиный пепел.

Скелет уже подумывал плюнуть и бросить половину этого хлама прямо здесь, но, глядя на то, как у Савы от одного вида рассыпанных самоцветов трясутся руки и подкашиваются колени, решил всё же прибрать всё до конца — как-никак для людей эти блестящие камешки представляли огромную ценность.

Лишь когда пещера окончательно опустела, Негрис деловито доложил:

— Кстати, я тут обо всём условился с Энтони, докладываю расклад: кардинал выложил три миллиона магических кристаллов за одно только эксклюзивное право представлять наш инсектицид! Отныне мы будем работать исключительно через него по твёрдой таксе — шестьсот тысяч магических кристаллов за один выезд.

При слове «инсектицид» Сава мгновенно навострила ушки и, услышав условия сделки, в полном недоумении переспросила:

— За один выезд? Что это значит? Разве мы не должны продавать нашу отраву на вес, по килограммам?

Негрис смерил наивную девушку снисходительным взглядом и насмешливо фыркнул:

— Уж не воображаешь ли ты, будто весь сегодняшний рой передох исключительно благодаря твоему вареву? Спору нет, снадобье сыграло свою роль, но одним лишь инсектицидом извести этих тварей под корень невозможно: стоит кукловоду заметить неладное, как он тут же запретит жукам жрать павших сородичей, и цепная реакция оборвётся!

— Думаешь, почему Анге торчал посреди поля столбом и три часа кряду позволял рою грызть себя со всех сторон? Только так можно было обвести того болвана в плаще вокруг пальца и заставить его в слепом азарте бросить в топку абсолютно всех своих жуков до единой букашки! Иначе с какой стати они бы сдохли так чисто? Как минимум в этой самой пещере осталась бы дежурить пара десятков тысяч тварей для охраны награбленного!

— А ведь стоит уцелеть хотя бы парочке особей, как через неделю они снова расплодятся в несметную тучу! Перебить жуков несложно — куда труднее вычистить территорию до последнего яйца, особенно в таком лабиринте, как человеческий город. И кто, спрашивается, способен провернуть такую ювелирную работу? Только наш Анге!

— Вот почему мы с Энтони порешили продавать не склянки с жидкостью, а готовую услугу под ключ! Полная зачистка одного очага Нашествия насекомых стоит ровно шестьсот тысяч магических кристаллов, плюс все трупы жуков забираем себе в качестве трофея.

— Ах да, чуть не забыл: как создательнице рецепта тебе причитается одна десятитысячная доля от чистой прибыли с каждого заказа. С шестисот тысяч это выходит ровно шестьдесят магических кристаллов за раз. Впрочем, сегодня наш улов перевалил далеко за шестьсот тысяч, так что первую выплату можешь получить прямо сейчас.

В широко распахнутых глазах Савы отразился ослепительный блеск сокровищ:

— Доля от прибыли?! С каждого заказа?! И за сегодняшний тоже полагается?!

— А как же! Серебряная Монета всегда говорит, что лучший способ удержать ценного специалиста — это посадить его на процент с выручки. Ведь каждый раз, когда в твой кошель будет падать шестьдесят кристаллов, это будет означать, что мы сами только что положили в карман шестьсот тысяч! Так что, если тебя так вдохновляет звон монет, давай живо придумывай для нас новые рецепты! — добродушно расхохотался Негрис.

Разумеется, расчётливый гоблин дал ему ещё парочку дельных советов, которые дракон благоразумно оставил при себе. К примеру, Серебряная Монета наставлял его так:

«Смотри не переплати! Если отвалить работнику слишком много за раз, у него тут же пропадёт всякое рвение к труду: хватит человеку денег на три-пять лет безбедной жизни — и он на все эти пять лет завалится на печь плевать в потолок! Напротив, нужно всячески подталкивать её к непомерным тратам: пусть покупает особняки, выкупает поместья, заводит экипажи на магических кристаллах и рожает побольше детей! Загони её в такие долги, чтобы она вздохнуть боялась — вот тогда она будет пахать на нас день и ночь без продыху!»

Впрочем, Саву пока не требовалось подгонять и долгами — от одного упоминания о процентах её энтузиазм уже бил через край:

— Господин, взгляните-ка сюда! Вот здесь записаны все идеи новых зелий, которые я разработала за последние два года! Посмотрите, может, среди них найдётся что-нибудь стоящее для продажи?!

С этими словами девушка выхватила из сумки пухлую затрёпанную тетрадь и сунула её под нос дракону. Пробежав глазами первые же страницы, Негрис побагровел и разразился отборной бранью:

— Да что за чертовщину ты тут понаписала?! «Зелье окаменения — вызывает кратковременное отвердение отдельных конечностей тела»?! Разве боевые снадобья не должны укреплять всю кожу целиком?! Почему именно отдельные конечности?! Дальше: «Сосудорасширяющее зелье — устраняет закупорку вен и увядание тканей»... Позволь спросить, а заклинание Очищения людям на что дано?! Сходи к любому жрецу, и он снимет хворь за пару медяков! А это ещё что за пакость: «Зелье гарантированной беременности»?! Ты вообще для каких таких грязных целей выдумывала этот рецепт?!