— Фу ты, гадость какая... Анге, пройдись-ка по этой бадье Очищением! Как они вообще пьют такую тухлятину и не боятся вывернуть себе все внутренности?!

Вания, уже с хрустом вгрызшаяся в сочный корнеплод так, что сладкий сок тёк по подбородку, беззаботно махнула рукой:

— Да чего бояться-то? Первые пару недель крутит, а потом брюхо привыкает! — прошамкала она с набитым ртом, украдкой пряча вторую свёклу за пазуху.

Заметив этот манёвр, Негрис удивлённо спросил:

— Ты чего это её припрятала? Неужто одной штукой наелась?

До сих пор съесть за один присест полуторакилограммовый клубень свежей сладкой свёклы удавалось лишь помешанному на овощах Святому Мечу Лютеру да семейству тётушки-минотавра из Подземного города. Учитывая внушительные габариты Вании, дракон специально велел выдать ей сразу два корня — да и то лишь в качестве лёгкой закуски перед основным обедом.

— Хе-хе, приберегу для нашего виконта, пусть тоже сладеньким полакомится, — глуповато улыбнулась добрая душа.

— Да не прячь ты, ешь спокойно, у нас этого добра навалом! Вот тебе ещё крупа — ты ведь у нас кухарка? Ступай к очагу да свари нормальной каши! — по отмашке Негриса Анге выставил на пол два пухлых мешка с зерном.

Дракон учёл прошлый опыт: когда тётушка-минотавр садилась обедать от пуза, одного мешка ей никогда не хватало, а уж эта молодая великанша явно обладала ещё более завидным аппетитом.

Однако Вания вдруг смущённо потопталась на месте и виновато почесала кончик носа:

— Так это... дров-то в доме нет.

Негрис потерял дар речи.

Впрочем, совсем уж без огня они не остались: наверху, в алхимической лаборатории, обнаружилась старенькая печь на магических кристаллах, в гнезде которой доживал свой век крохотный обломок кристалла — его остаточного заряда как раз хватило бы на одну готовку, хотя варить кашу на алхимическом горне было тем ещё извращением.

В итоге место у плиты пришлось занять самому Анге. На глазах у онемевшей от изумления девицы-минотавра он сперва вспышкой Святого Света до кристальной прозрачности очистил воду в чане, тщательно промыл зерно, слил всплывшую пустую шелуху, залил крупу чистой водой и поставил котёл на огонь.

Обычная крестьянская стряпня, из которой, правда, за неимением ступы пришлось вычеркнуть обдирку зерна. Впрочем, от долгого томления в кипятке плотная кожура сама лопалась, обнажая мягкую сердцевину — знай себе лузгай зубами да высасывай сладкую мякоть.

А тем, кого природа наградила крепкими челюстями, не требовалось даже выплёвывать шелуху: Вания, ничуть не боясь обжечься, принялась с громким хрустом перемалывать дымящееся варево прямо вместе с остьями, и в мгновение ока половина огромного котла исчезла в её бездонной глотке.

Чтобы привести в чувство ослабевшую от голода виконтессу, Анге выжал в чашку немного свежего свекольного сока и влил ей между губ. Уже через минуту ресницы девушки затрепетали, но прежде чем она успела разомкнуть веки, её тонкий носик судорожно задёргался, уловив витавший в комнате божественный аромат варёной каши, после чего глаза распахнулись сами собой.

Ну ясно, ещё одна любительница плотно покушать! Не говоря ни слова и даже не глядя по сторонам, очнувшаяся госпожа виконтесса коршуном бросилась к печке, вцепилась обеими руками в горячий котёл и принялась с жадностью уплетать кашу за обе щеки, в считаные минуты прикончив вторую половину варева.

Уму непостижимо: как в эту пигалицу, которая по весу не дотягивала и до пятой части могучей кухарки, умудрилось влезть столько же крупы, сколько смолотила сама Вания?! Разумеется, столь стремительное обжорство на голодный желудок не прошло даром: едва вылизав дно, бедняжка согнулась пополам от жесточайших колик, так что Анге снова пришлось пускать в ход целительную магию.

Поглаживая ладошками туго набитый, округлившийся, точно барабан, животик, Сава морской звездой распласталась на стуле. От разливавшегося по желудку мягкого тепла Святого Света её разморило так, что думать ни о чём совершенно не хотелось; лениво взмахнув тонкой рукой, она сонно пробормотала:

— Ох, хорошо-то как... Ради одного такого обеда ничего на свете не жалко! Забирайте из дома всё, что приглянётся, выносите подчистую...

Негрис аж поперхнулся. Она что, приняла их за старьёвщиков, явившихся описывать имущество за долги?!

— Уважаемая госпожа аптекарь, вообще-то мы пришли по твою душу, — сухо пояснил дракон.

— По мою душу?! Ну уж дудки, я не продаюсь! — Сава как ошпаренная подскочила на стуле и,крест-накрест прижав руки к плоской груди, настороженно выпалила: — Я ещё несовершеннолетняя, да к тому же потомственная виконтесса! Торговля дворянами строжайше запрещена законом! Ай!

Тяжёлая ладонь Вании со смачным шлепком опустилась ей на затылок:

— Да что ж у тебя за труха в голове, несносная ты девчонка! Господин Негрис прослышал, что ты мастеришь Инсектицид от жуков, счёл твою задумку весьма толковой и специально заглянул потолковать о деле!

Потирая ушибленную макушку, Сава горько усмехнулась:

— Вания, ну ты хоть сама-то себя слышишь? Уж кто-кто, а ты ведь прекрасно знаешь, какой из меня аптекарь! Кому в здравом уме могут понадобиться мои жалкие поделки?

Девица-минотавр смерила хозяйку скептическим взглядом и презрительно фыркнула:

— Значит, твои аптекарские таланты никому даром не нужны? А кому, спрашивается, нужна ты сама — плоская, как стиральная доска?!

— Ах ты так?! Да как ты смеешь меня оскорблять! Сейчас я тебе покажу!

Уж неизвестно, чем именно она собиралась брать верх над горой мышц, но бросившуюся в бой с растопыренными пальцами виконтессу Вания легко перехватила одной левой и снова подняла в воздух за шиворот.

Негрис сокрушённо вздохнул. Ещё когда они только свернули в эти трущобы, у него закрались смутные сомнения в компетентности местного алхимика, но действительность превзошла все самые худшие ожидания. Неужели эта взбалмошная малолетка и впрямь способна изобрести смертоносный яд, выкашивающий насекомых целыми гнездами?!

Впрочем, раз уж они проделали такой путь и накормили хозяев до отвала, разворачиваться на пороге было бы глупо — следовало хотя бы выслушать её соображения.

— Вания обмолвилась, будто ты бьёшься над созданием особого Инсектицида, способного положить конец бушующему за стенами Нашествию насекомых. Это правда?

Услышав столь серьёзный вопрос, Сава невольно замялась:

— Вы... вы и впрямь пришли ко мне по делу? К аптекарю Саве?

— Именно так, — буркнул теряющий терпение Негрис.

— А почему вы тогда разговариваете, не открывая рта? Вы что, ярмарочный чревовещатель?

— Никакой я не чревовещатель. Вот моё настоящее тело, — по знаку Негриса Анге распахнул пространственный проход и выпустил наружу маленького Бронзового дракона.

При виде крылатого ящера вся ребяческая дурь мигом выветрилась из головы Савы: она вытянулась в струнку и преисполнилась глубочайшего почтения — точь-в-точь как мелкий лавочник, обнаруживший, что к его дверям подкатила роскошная магическая карета.

Шутка ли — живой Бронзовый дракон! Пусть даже совсем крохотный детёныш, но для захудалого аптекаря из трущоб встреча с представителем великого драконьего рода была сродни явлению небожителя!

— Да, господин! Я действительно пытаюсь создать Инсектицид, который сможет уничтожать жуков целыми полчищами, выжигая их колонии изнутри! — звонко отрапортовала девушка.

— И какова же твоя главная задумка? Как именно ты планируешь воплотить эту идею в жизнь?

— Я рассуждала так: эти прожорливые твари ведь никогда не брезгуют пожирать трупы собственных сородичей, верно? Значит, если подсыпать им такую отраву, от которой жук сдохнет не сразу, а лишь добравшись до родного гнезда, другие насекомые набросятся на его падаль и тоже отравятся! Один заразит десятерых, десять — сотню, и в итоге вся подземная колония вымрет до последней личинки!

— Замысел выше всяких похвал, — одобрительно кивнул Негрис. — Ну и в чём же тогда загвоздка? На чём ты споткнулась?

— Вся беда в том, что мне никак не удаётся подобрать подходящую основу: нужен такой яд, который действует с большой задержкой, но при этом обладает настолько чудовищной убойной силой, что даже после многократного переваривания в желудках падальщиков сохраняет смертельную концентрацию.

— О, ну этой беде помочь проще простого! Мало того, можно сделать так, чтобы с каждой новой жертвой токсичность не падала, а наоборот — нарастала как снежный ком! Чтобы жук, отведавший мертвечины, сам становился ещё более ядовитым, чем его предшественник! Тебе знакомо вещество под названием Слеза ангела?

— А?! Конечно знакомо! Я как раз и мечтала пустить его в дело, вот только достать такую редкость мне не по зубам!

— Ладно, вопрос с ингредиентами пока отложим в сторонку. Скажи лучше, какие ещё преграды стоят на твоём пути к успеху? — деловито осведомился Негрис.

Сава одновременно и воспрянула духом, и беспомощно развела руками:

— Самая главная преграда состоит в том, что я нищая как церковная мышь.

Воодушевление охватило её потому, что этот обстоятельный разговор до боли напомнил ей счастливые студенческие годы, когда она трудилась в лаборатории под крылом своего старого наставника. Учитель обладал светлой головой, энциклопедическими познаниями и умением с ходу зрить в корень любой проблемы.

Сама же Сава славилась золотыми руками и цепкой хваткой: стоило наставнику задать верное направление, как любая работа спорилась у неё легко и непринуждённо. А вот когда после выпуска пришлось пуститься в свободное плавание, без чуткого руководства она то и дело упускала из виду важные мелочи, хваталась за всё подряд и неизменно терпела крах за крахом.

— И насколько же глубока твоя нищета? Выкладывай по пунктам, сейчас мы устраним все помехи одну за другой, — мягко подбодрил её дракон.

Почему он вообще решился тащиться в эту глушь после одного случайного слова кухарки? Да потому, что он — Бог Знаний! Наставлять заблудших, делиться мудростью и вести учеников к триумфу было его прямым божественным призванием! Если эта девчонка действительно смыслит в алхимии, он давал семь шансов из десяти, что сумеет вылепить из неё первоклассного мастера!

Ведь увлечённому исследователю, уже нащупавшему верную тропу, зачастую не хватает лишь лёгкого толчка в спину, чтобы совершить великое открытие.

— Насколько я нищая? — криво усмехнулась Сава. — Да у меня нет даже паршивого осколка магического кристалла, чтобы лишний раз разжечь алхимическую печь!

Анге молча повернул кисть ладонью вверх, и на его костяшках с тихим звоном выросла целая горка чистейших магических кристаллов.

У юной виконтессы перехватило дыхание. Да перед ней же настоящий золотой мешок! Если вцепиться мёртвой хваткой в такого щедрого покровителя, о какой нищете вообще может идти речь?!

— Всё, кончилась моя бедность! — с горящими глазами Сава сгребла кристаллы в охапку и стрелой взлетела на второй этаж, в свою лабораторию.

Следом за ней поднялся и Негрис: извлёкши на свет своё истинное воплощение — массивную Бронзовую книгу, — он зажал фолиант под крылом, важно уселся на краю рабочего стола и принялся раздавать ценные указания, попутно на полную мощность развернув ауру книги, которая принудительно повышала чужой интеллект в обмен на временное отупление самого владельца.