Кто это портит всё веселье? Песчаные бандиты? Разве их еще не перебили? Осмелились вылезти, не боясь смерти? И что это еще за Король песчаных бандитов?
Битва Ордена Парящих Крыльев против драконов нанесла песчаным бандитам сокрушительный удар. Были созваны почти все бандиты из доброй половины пустыни, способные сколотить отряд, а затем их смели одной волной и обратили в бегство.
Выжить в пустыне в одиночку после того, как отряд разбили, было невероятно сложно. В самом сражении погибло чуть больше тысячи бандитов, но после бегства в песках сгинуло не менее двух-трех тысяч.
Из пяти тысяч песчаных бандитов выжило менее двадцати процентов.
Понеся такие потери, песчаные бандиты не скоро смогли бы снова стать угрозой. И как в такой ситуации мог появиться какой-то Король песчаных бандитов?
Негрис и Рог переглянулись и резко встали. Анге, который до этого сажал овощи с помощью Руки, пронзающей миры, тоже мгновенно вскочил, а в его черепе вспыхнуло яростное пламя души.
— Да ладно, ладно, не кипятись. Рог сам разберется.
Негрис осадил Анге. Неужели ради каких-то жалких бандитов Анге должен марать руки? Это было бы слишком унизительно для них, его подчиненных.
Однако Анге не сел. Он покачал головой и произнес:
— Множество аур.
«Множество аур? Их там толпа?»
Когда песчаные бандиты въехали в деревню, Негрис увидел, что их всего около двадцати всадников. Несколько главарей были неплохо экипированы в легкую броню, а остальные ехали чуть ли не голышом.
Двое были закутаны в плащи, скрывавшие даже глаза. Неизвестно, бандиты это были или рабы.
— Да где тут много? Там снаружи еще кто-то есть?
Негрис захлопал крыльями, взлетел и посмотрел за пределы деревни, но во тьме ночи никого не было.
И эта жалкая кучка смеет называть себя Королем песчаных бандитов? Просто смех.
Но, оглянувшись, Негрис увидел, что Анге уже призвал Косу Бога Смерти, приготовившись к бою. Судя по его редкой осторожности, перед ними стояли не два десятка бандитов, а целая армия.
Тут уж Негрису пришлось отнестись к делу серьезнее. Он подлетел к Анге и спросил:
— Что ты заметил?
— Множество аур.
Анге снова повторил свои слова.
Негрис в замешательстве уставился на песчаных бандитов. Откуда здесь взяться «множеству аур»?
Предводитель бандитов выглядел как изрезанный морщинами, загорелый «старый крестьянин». Большинство песчаных бандитов, по сути, так и выглядели. Под палящим солнцем и ветром пустыни любая, даже самая нежная кожа быстро грубела. Судя по внешности, это действительно были песчаные бандиты.
Двадцать с лишним всадников — не так уж много, но вполне достаточно, чтобы вырезать деревню в сотню дворов. Домит думал точно так же.
В последнее время расстановка сил в пустыне менялась слишком часто. Известные в прошлом банды исчезали одна за другой. Ходили слухи, что они пошли убивать дракона, а в итоге убили их самих. В одночасье в пустыне образовался огромный вакуум власти.
Домит, который раньше всегда ходил озираясь, тут же расправил плечи. Раньше он никогда не осмеливался нападать на деревни, ведь большинство из них находились под чьей-то защитой и исправно платили дань.
По пути сюда они не встретили ни одной крупной банды. Лишь в каменистой пустоши наткнулись на двух фигур в плащах, которые попросили Домита сопроводить их к ближайшему месту, где есть вода и еда, заплатив в качестве аванса два магических кристалла.
Хотя Домит и был бандитом, за хорошую плату он был не прочь поработать проводником. Вот только сопровождение — это одно, а безопасность — совсем другое.
К тому же он решил схитрить. Фигуры в плащах просили отвести их туда, где есть вода и еда? У Озера Павшего Дракона есть вода, пусть и соленая, и еда там тоже есть, хотя и маловато.
Интересно, какие у них будут лица, когда они увидят целое озеро соленой воды и кучку жалкой еды? Попросят ли они вывести их обратно?
А если попросят, цена будет уже совсем другой. Например — все их пожитки и жизни?
По дороге им попадались полуразрушенные поселения. Некоторые деревни пустовали, в других бродили лишь похожие на живых мертвецов голодающие. На таких даже сил тратить не хотелось. Кто бы мог подумать, что на подходе к Озеру Павшего Дракона они увидят деревню, полную смеха, танцев и веселья.
Прислушавшись, они поняли, что здесь играют свадьбу. От одного этого слова у всех песчаных бандитов загорелась кровь.
Свадьба означала наличие молодых женщин. Они скитались по пустыне почти полмесяца, сидя верхом на жеребцах. При мысли о юных девах никто из бандитов не мог сдержать вожделения.
От мысли, что они привяжут женихов к столбам и заставят смотреть, как они резвятся с белоснежными невестами, кровь так ударила в голову, что они едва удерживались в седлах.
Однако, чтобы избежать мести других банд, Домит решил назваться громким именем: Король песчаных бандитов.
Насколько он знал, у песчаных бандитов не было короля. Если у этой деревни есть крыша, пусть потом ищут этого Короля и разбираются с ним.
— Разве вы не знаете, что в этой бескрайней пустыне первая ночь невесты принадлежит Королю песчаных бандитов?!
Домит повторил свои слова, но на этот раз перешел на рев. Его подчиненные синхронно обнажили клинки с лязгом металла, нагнетая атмосферу смертельной угрозы.
Странно, но жители лишь переглянулись. На их лицах отразилось весьма причудливое выражение, после чего все посмотрели на Анге и его спутников. Перед лицом господина, владеющего драконами, два десятка бандитов — просто пыль.
Проследив за взглядами жителей, Домит и его люди тоже посмотрели в ту сторону. Первой им на глаза попалась облаченная в белое платье, нежная Скелет-ангел. Их глаза мгновенно вспыхнули.
Некоторые люди, ослепленные похотью, легко упускают из виду важные детали. Например, Анге с огромной косой на плече, Маленького зомби в духовной броне, источающего черный туман Рога и трех юных драконов: двух бронзовых и одного серебряного.
Пока один из стоявших позади них людей в плащах не произнес:
— Самоубийственные идиоты.
Две фигуры шагнули вперед. С каждым их шагом из-под плащей сыпались жуки. Падая на землю, они с шуршанием тут же зарывались в песок. Казалось, за ними течет черная вода. От этого зрелища у Домита и остальных бандитов волосы встали дыбом.
Кого они вообще сопровождали? Откуда на них столько насекомых?
Один из людей в плащах схватил ближайшего к нему бандита. Из-под рукава показалась иссохшая рука, обмотанная черными бинтами. Из щели между рукой и плащом вырвался рой похожих на комаров насекомых, которые с гудением набросились на бандита.
Тело бандита покрылось мурашками. Он истошно завопил, но как только открыл рот, насекомые хлынули внутрь. Он начал булькать, словно утопая, рухнул на землю и забился в конвульсиях.
Такой поворот событий ошеломил всех. Мог ли Домит предположить, что нанявшие его люди внезапно нападут на них?
Если бы это был звон клинков, бандиты бы бросились в бой, но эти насекомые были слишком жуткими. На мгновение все инстинктивно вскрикнули и подались назад.
Но это было бесполезно. Из-под плащей вырывались черные тучи летучих тварей. Словно дым, они окутывали бандитов, забивались под одежду, прогрызали кожу и проникали в нос, рот и уши.
Спустя несколько вдохов на земле остались лишь бьющиеся в агонии бандиты, а их лошадей постигла та же участь.
— Так вот чьи ауры ты почувствовал.
Негриса осенило.
Домит остался единственным выжившим бандитом. Сейчас в его голове крутились тысячи проклятий, но в итоге из горла вырвалось лишь одно:
— Пощ... пощадите...
Лицо в капюшоне приблизилось к нему и прошептало:
— Ты настолько туп и слеп, что даже если я тебя пощажу, ты умрешь в следующий раз. Разве ты не видишь, что перед тобой стоят могучие эксперты и несколько юных драконов? Даже та маленькая девочка, при виде которой у вас загорелись глаза, переполнена силой Святого Света.
С этими словами фигура развернула голову Домита в сторону Анге и его спутников. После такой подсказки Домит наконец заметил остальных. Без пелены вожделения он, естественно, понял, что означало их присутствие.
Трое юных драконов — этого уже было достаточно, чтобы понять, с кем они связались. Раз здесь трое детенышей, значит, где-то поблизости должен быть взрослый дракон.
— Чем умереть от своей тупости, лучше превратись в Инь и стань пищей для господина Хермертоса, — произнес человек в плаще.
В следующую секунду Домит почувствовал острую боль в груди. Иссохшая рука пронзила его сердце.
Рана Домита зашевелилась, словно внутрь что-то вползло. Фигура выдернула руку, и Домит безвольно рухнул на песок.
Только после этого люди в плащах наконец развернулись, приложили руки к груди и учтиво поклонились:
— Могущественные господа, мы не желали вас оскорбить. Эти бандиты были не с нами, их выходка к нам отношения не имеет. Мы — верующие господина Хермертоса. Пришли сюда лишь в поисках плодородных земель, полных воды и трав.
— Хермертос? Никогда не слышал. Откуда он вылез? Новый бог? Методы у него весьма жуткие.
Негрис тихо пробормотал себе под нос. Будучи Богом Знаний, он слышал о каждом божестве, чье имя вообще упоминалось в мире, но Хермертос был ему незнаком.
Однако это было не удивительно. В мире существовали тысячи верований. Даже самый деспотичный Свет не мог проникнуть в каждый темный угол. Скорее всего, это был какой-то мелкий божок.
— О, верующие Хермертоса. Здравствуйте, здравствуйте. Мне показалось, я только что слышал, как вы упоминали «Инь»? Что это такое?
Спросил Негрис.
Две фигуры в плащах переглянулись. Хотя их глаза были скрыты, казалось, они поняли друг друга без слов.
— Инь — это определение, данное господином Хермертосом самому плодородному веществу в мире. На Инь всё живое расцветает, сухостой пускает побеги, сухие кости возрождаются, седовласые старцы обретают молодость, а калеки отращивают утерянные конечности. В мире больше не будет изъянов и боли. Достаточно найти место с самой густой травой и полноводными источниками — и ты найдешь Инь. Это великий дар господина Хермертоса этому миру!
Сделав паузу, культист произнес:
— Хотите узнать больше? Вступайте в Храм Хаоса. Вознесите молитву, чтобы познать истину.
С этими словами обе фигуры одновременно достали по небольшой брошюре.
Так вот почему они переглянулись! Они решили проповедовать Негрису и остальным!
Услышав это, Анге так и загорелся. Инь... Звучит как смесь Жидкой священной эссенции, Эссенции жизни, драконьего помета и птичьего гуано? На ней вырастет что угодно? Разве бывают такие мощные удобрения?
Негрис ощутил полнейший абсурд происходящего. Буквально несколько минут назад перед ними разворачивалась классическая сцена: подонки врываются, чтобы украсть первую ночь невесты. Но не успели они и пальцем пошевелить, как злодеев прикончили их же спутники в плащах. А теперь эти двое еще и начали им проповедовать. И смех, и грех.
Меньше проблем — крепче спишь. Хотя он понятия не имел, откуда взялись этот Хермертос и Храм Хаоса, а методы этих людей были крайне мерзкими, не убивать же их просто так?
Негрис покачал головой:
— Не хочу. Если больше ничего...
Он хотел было закончить, как вдруг стоявший рядом Анге с силой ударил древком косы по земле.
Раздался громкий хруст. Что-то в песке лопнуло. Подняв косу, Анге показал расплющенного жука, прилипшего к концу древка.
Это был один из тех жуков, которые сыпались из-под плащей культистов. Они незаметно подползли прямо под ноги Анге и его группе.
Негрис оторопело уставился на раздавленного жука, затем перевел взгляд на людей в плащах. Те тоже выглядели слегка удивленными тем, как Анге сумел обнаружить насекомых под землей.
Однако раз их раскрыли, притворяться больше не было смысла. Культисты истошно завопили:
— Тогда сдохните...
На слове «сдохните» трупы бандитов взорвались. Бесчисленный рой крылатых насекомых вырвался наружу, превышая первоначальное количество в десятки раз.
От самих бандитов осталась лишь пустая оболочка из кожи и костей.
Твари использовали тела бандитов как инкубаторы, размножаясь с немыслимой скоростью.
Одновременно с этим из песка с шорохом вылезли полчища жуков. Слившись с летающим роем, они хлынули на всех присутствующих, включая Джона и остальных жителей пустыни.
Но едва прозвучало слово «сдохните», культисты не успели даже насладиться зрелищем, как ледяная вспышка полоснула их по шеям, и две головы покатились по песку.
— Какая-то шваль смеет кричать господину «сдохните».
Рог материализовался у них за спинами и обратным взмахом разрубил обезглавленные тела пополам.
Разрубленные пополам тела рухнули на землю, но не умерли. Их руки отчаянно замахали, пытаясь нащупать и прикрепить обратно свои вторые половины.
Рог сделал еще четыре быстрых взмаха, отрубив им все руки. Теперь шевелиться было нечему:
— Я с самого начала подозревал, что вы — личи.
Из расчлененных тел во все стороны хлынули новые тучи жуков и мошкары, заполоняя пространство.
Столкнувшись с таким всепоглощающим роем, Анге понял, что Коса Бога Смерти здесь бесполезна. Спрятав её, он начал применять магию.
Целые ряды Взрывных огненных шаров обрушились на насекомых.
Скелет-ангел с любопытством поймала одного жука. Это была жуткая тварь с черным панцирем, шестью лапками и похожей на клещи пастью. Клацнув зубами, жук откусил кусок плоти прямо у нее с ладони.
— Ау!
Скелет-ангел вмиг раздавила жука в руке, приподняла подол и пустилась в пляс своими белыми ножками. С каждым её шагом раздавался громкий хруст ломающихся панцирей. Не спасало даже то, что они прятались в песке.
Маленький зомби тоже сел на корточки и начал лупить ладонями по песку. Шлеп-шлеп-шлеп. Как в игре «Ударь крота», он крушил ползущих тварей.
Рог, вращая клинками, ворвался в гущу похожего на черный дым роя.
Найэли и Белогорлый вытянули шеи, изрыгая своё Драконье дыхание, больше напоминавшее крошечные огоньки.
Все пустили в ход свои лучшие навыки, но перед лицом такой лавины их усилий явно не хватало. Они физически не могли уничтожить всех насекомых так быстро.
Огромная туча приблизилась к селянам, заставив их в панике кричать.
Негрис запаниковал:
— Не дайте им убить селян! Иначе их станет еще больше!
Несмотря на панику, Негрис понимал, что катастрофу уже не предотвратить. Сами по себе жуки и комары не обладали огромной разрушительной силой, они даже не могли прокусить его чешую и не представляли угрозы для их группы, но для обычных людей всё было иначе.
Даже если закрыть лицо руками, насекомые прогрызут кожу, доберутся до плоти и начнут бесконтрольно плодиться.
При таком количестве даже самый проворный Анге не успеет перебить их всех. Как только рой ворвется в толпу жителей, произойдет новый демографический взрыв.
Селяне были обречены. Бедный Джон, бедные невесты.
В тот момент, когда Негрис окончательно отчаялся, Анге с силой впечатал ногу в землю. В одно мгновение жизненный цикл абсолютно всех существ на территории деревни был ускорен.