— Неужели наше совещание по координации безопасности измерений скатилось до того, что мы выносим на голосование судьбу каких-то Странников Бездны?

Маг истины людей, Бог Магии Дируни, раздраженно цокнул языком.

Сердце Энтони екнуло, но вслух он произнес:

— Координация безопасности — это ведь совещание, где мы обсуждаем, как совместно обеспечивать безопасность измерений, не так ли? Среди Странников Бездны есть нежить, угрожающая безопасности измерений. Вполне естественно, что это нужно обсудить.

Дируни испытывал сильное раздражение. Его спокойное уединение прерывали раз за разом. Сначала драконы ни с того ни с сего целым родом приблизились к материку, всем своим видом показывая готовность развязать войну. Ему пришлось выйти, чтобы уговорить их, и он даже один раз скрестил руки с Бруском.

Не прошло и пары месяцев, как снова нужно проводить какое-то плановое совещание по безопасности. Обычно он терпеть не мог такие затянутые заседания и хотел просто махнуть на всё рукой, но подчиненные уговорили его.

— Господин Бог Магии, Церковь Света занимает три места в совете. Если вы не появитесь, они смогут легко протолкнуть любую резолюцию. Господин, судьба человечества зависит от вашего решения.

При мысли о методах Церкви Света по подавлению инакомыслящих, Дируни не смог усидеть на месте.

— Не пудри мне мозги. Наша Республика Звезд категорически против этой вашей церковной риторики. Нежить не имеет никакого отношения к безопасности измерений. В те годы, когда Империя Нежити была на пике своего могущества, я что-то не замечал, чтобы она угрожала безопасности измерений. Если я еще раз услышу, как вы протаскиваете свои личные интересы, я перейду на оскорбления.

Голос Дируни звенел от гнева.

Энтони стоял на своем:

— Господин Бог Магии, форма жизни нежити в корне отличается от нашей. Вы же признаете это. Когда они начнут плодиться, то захватят жизненное пространство живых рас. Хотя от трех-пяти мертвецов среди тех Странников Бездны в пустыне нет никакой угрозы, этому нужно уделить внимание. Если они наберут силу, будет уже слишком поздно.

Слова Энтони были весьма искусными. С одной стороны, он указал на естественное противостояние нежити и живых рас, а с другой — свел количество нежити среди Странников Бездны в пустыне к «трем-пяти» особям.

Никто не вмешивался в их спор. В этот момент Королева эльфов Гэладриэль внезапно вставила фразу:

— Смерть — это часть жизни. Они не обязательно являются противоположностью жизни, они могут быть и её продолжением.

Таковы были слова Бога Жизни и вера эльфийской расы.

— Хватит, хватит.

Дируни отмахнулся с явным нетерпением.

— Нежить — это еще и самые трудолюбивые рабочие, самые преданные слуги и самые стойкие мудрецы. Если продолжим, то точно поссоримся. Сейчас начнем анонимное голосование. Кто согласен изгнать или уничтожить этих Странников Бездны в пустыне, голосуйте.

Окончательное голосование проходило анонимно, так как Церковь Света обладала слишком большим влиянием. Из семи мест на совещании по безопасности они занимали три. Раньше это были Папа и архиепископы восточной и западной епархий.

Теперь, когда Николас из западной епархии был убит, его заменил Дайсон из епархии Земель Падения. Этот Дайсон не проронил ни слова. Зато Энтони был старым знакомым — каждый раз именно он трепал языком, что особенно раздражало.

Энтони глухо фыркнул:

— Изгнание тьмы и очищение нежити — наша вечная миссия.

Сказав это, он без колебаний нажал «Против».

Вскоре появился странный результат голосования. Соотношение голосов «За» и «Против» составило два к пяти. То есть за уничтожение и изгнание проголосовали только двое, а против — пятеро.

Почему же этот результат был странным? Потому что у самой Церкви Света было три голоса. Если бы все трое проголосовали «За», двух голосов быть никак не могло.

Энтони отреагировал так бурно, что голос против никак не мог принадлежать ему. Неужели Папа или Дайсон проголосовали против? В одно мгновение в головах присутствующих зароились всевозможные догадки.

Энтони тоже был ошеломлен. Что происходит? Он думал, что два голоса против — это уже неплохо. Бог Магии Дируни точно проголосует против, потому что ему претили экстремальные методы Церкви Света, поэтому он отвергал любые их инициативы.

Перед началом голосования Энтони даже поспорил с ним, слегка разозлив, чтобы увеличить шансы на его голос против. Если добавить сюда его собственный голос, этого было бы достаточно.

На совещании такого уровня, если набиралось более двух голосов против, предложение не становилось общемировой резолюцией.

Но он никак не ожидал, что результат окажется настолько однобоким. Два голоса за? Квабада, вот это проблема. Разве это не дает всем ясно понять, что среди трех представителей Церкви Света нет единства?

Знай он заранее, проголосовал бы «За». Здесь не было дураков. Раз уж возникли такие подозрения, они обязательно найдут зацепки. Как бы хорошо он ни играл свою роль, это будет бесполезно.

Медленный, размеренный голос Папы Гулиани нарушил тишину:

— Я не одобряю вынесение подобных вопросов на данное совещание, поэтому проголосовал против. Изгнание нежити и повсеместное озарение светом — это миссия и долг нас, верующих Света. Мы сами разберемся с этим.

Подтекст был ясен: тот голос против отдал он. Нет нужды выносить такие мелочи на голосование, Церковь Света сама со всем разберется.

На душе у Энтони стало еще паршивее. Если из трех представителей Церкви Света он и Папа проголосовали против, то кто отдал второй голос «За»?

— Меня не волнуют ваши миссии и обязанности. Главное — не переходите границы. По ту сторону пустыни находится наша Республика Звезд. Мы разрешаем нежити легально существовать при условии соблюдения законов, потому что россыпь звезд должна быть ослепительной, многогранной и совершенно разной.

Лицо Дируни оставалось суровым.

Пять голосов против, два за. Вопрос об изгнании или уничтожении Странников Бездны не прошел.

Прервав связь через пространственную формацию, Его Святейшество Гулиани в задумчивости зашагал взад-вперед. Слуга, присутствовавший на протяжении всего совещания, непонимающе спросил:

— Ваше Святейшество, вы ведь проголосовали «За». Почему вы сказали, что проголосовали против?

— А ты как думаешь, почему?

Гулиани остановился, с ноткой проверки в голосе глядя на слугу.

Слуга немного подумал и произнес:

— Вы боитесь, что чужаки узнают о наших внутренних разногласиях?

Гулиани покачал головой:

— О том, что у нас нет единства, кто-то еще не знает? Энтони только что не поднял собственное знамя и не основал новую религию.

— Значит, вы хотите показать, что мы сами разберемся с нежитью, и нам не нужны чужие резолюции?

Гулиани снова покачал головой.

— Тогда вы хотели проверить, кто именно проголосовал против?

— Голосовал Энтони, тут и проверять нечего.

Гулиани усмехнулся.

Слуга сдался:

— Ваша мудрость непостижима.

Гулиани лишь равнодушно улыбнулся, принимая лесть, но так и не ответил.

...

Негрис только-только прервал связь через пространственную формацию связи, как тут же поступил новый запрос. Это сводило его с ума.

Ответив, он услышал голос Королевы эльфов Гэладриэль.

— Уважаемая Ваше Величество, давно не виделись. С Мировым древом какие-то проблемы?

Спросил Негрис.

— Нет, Мировое древо отлично растет. На этот раз я связываюсь с вами по поводу совещания по координации безопасности измерений. Вы знаете об этом совещании?

— О, знаю. Спасибо, Ваше Величество, за ваш голос против.

Гэладриэль произнесла тоном, словно её подозрения подтвердились:

— Так и знала, что вас кто-то покрывает. Полагаю, об этом вам рассказал Бруск?

— Да-да, в конце концов, я предок рода драконов, и Бруск не хотел бы, чтобы его предка сожгли на костре.

Завершив связь, Негрис с облегчением выдохнул. Это был уже третий информатор. Из семи участников совещания трое слили им информацию. Сам того не ведая, Анге уже оброс солидными связями в высших кругах этого измерения.

После этого голосования объединение всего измерения против них стало невозможным. На самом деле, единственными, кто питал открытую враждебность к нежити, была Церковь Света.

Остальные, вроде эльфов и гномов, были просто ксенофобами. Они не жаловали не только нежить, но и вообще всех чужаков. Редко кому удавалось зайти на их территорию и не быть изгнанным.

А у Республики Звезд было и другое название — Страна Магов. Они верили в звезды и магию, уважали разные религии, и все расы сосуществовали там в гармонии.

В Республике Звезд, неважно, что ты за существо, если ты соблюдаешь три правила «не» — не навреди, не вмешивайся, не твори зло — ты можешь жить там на законных основаниях.

Великий друид Весеннего Ветра был как раз гражданином Республики Звезд.

Однако Республика Звезд была слишком мала. Их общее население вряд ли дотягивало даже до пятисот тысяч человек, а численность остальных рас подсчитать было невозможно, но она, вероятно, составляла около двухсот тысяч.

Но это население всего в семьсот тысяч душ создало невероятно яркую культуру. Они обладали самой передовой магической цивилизацией в мире, огромным количеством высококлассных магов, а мастера различных профессий появлялись как грибы после дождя. Тот же Великий друид Весеннего Ветра или Бог Магии Дируни.

Несмотря на то, что на землях Республики Звезд обитало множество существ, которых Церковь Света считала еретиками, церковь ни разу не поднимала вопрос о проведении там суда.

Республика Звезд находилась на самом краю этой пустыни — на полуострове, выступающем в море и соединенном с материком узким перешейком. Обычно оптовые грузы перевозились на кораблях, поэтому у них был огромный океанский флот.

Хотя враждебность к нежити проявляла лишь одна фракция — Церковь Света — её масштабы были огромны, а влияние охватывало массы. Как минимум шестьдесят процентов всего континента верили в Свет, поэтому из семи мест на совещании по безопасности измерений им принадлежало три.

Сложившаяся ситуация была наилучшим исходом. Резолюцию отклонили, и Негрису хотя бы не нужно было беспокоиться о том, что за ними будет охотиться объединенная армия всего измерения. С другой стороны, об их существовании узнали в высших эшелонах власти. От мысли, что кто-то постоянно держит их на прицеле, у Негриса по спине бегали мурашки.

«Похоже, в будущем придется быть осторожнее, чтобы какой-нибудь ублюдок не напал исподтишка, как тот Николас».

Впрочем, Негрис не особо волновался. Анге уже обладал достаточной силой для самозащиты, а в качестве телохранителей при нем были Скелет-ангел и Рог. Даже Бруску в форме трансформации убить его было бы непросто.

Негрис отключил пространственную формацию, позвал Анге, который от скуки уже начал ковырять пол, и остальных. Они выбрались из драконьего логова и полетели в сторону Озера Павшего Дракона.

...

Пролетая вдалеке, они вдруг заметили, как кто-то прыгает на земле и машет им рукой. Присмотревшись, они узнали Джона.

Они спустились, и Джон взволнованно закричал:

— Господа! Сегодня вечером в нашей деревне играют свадьбу две пары! Я бы хотел пригласить вас на торжество. Найдется ли у вас время?

Свадьба?

Анге склонил голову набок. Он впервые слышал это слово. Любопытно.

Свадьба?

Скелет-ангел склонила голову. Любопытно.

Свадьба?

Маленький зомби склонил голову. Любопытно.

Почувствовав их настроение, Негрис вздохнул:

— Это же радостное событие! Конечно, время есть. Только мы не едим обычную пищу. Мы придем со своими напитками, хорошо?

— Конечно, конечно!

Джон был вне себя от радости.

Сейчас восточное устье Озера Павшего Дракона, где находились несколько деревень, включая деревню Джона, полностью преобразилось. Прежняя картина, когда повсюду валялись голодающие, равнодушно ожидающие смерти, исчезла. Ей на смену пришли бьющая ключом энергия и процветание.

Оставленное Анге зерно спасло всех от голода. Но тем, что заново зажгло в них надежду на жизнь, стали несколько сотен квадратных метров магического риса, выросшего на солончаках у озера.

Горькая вода — так жители окрестностей Озера Павшего Дракона называли озерную воду. И вот теперь в этой самой горькой воде выросли колосья риса? Разве это не означает, что в будущем все сотни тысяч гектаров солончаков вокруг озера можно будет засеять?

Объема воды в Озере Павшего Дракона с лихвой хватило бы для орошения сотен тысяч гектаров. Даже если удастся распахать хотя бы десятую часть, жителям Озера Павшего Дракона больше никогда не придется беспокоиться о еде.

Это вновь разожгло в селянах надежду на жизнь. Когда живот полон, а впереди есть будущее, у людей, наконец, просыпается желание заводить детей.

Все свистели, били в барабаны, танцевали национальные танцы с вращениями и горячо праздновали у костров. Родственники и друзья подшучивали над двумя парами молодоженов, заставляя тех густо краснеть.

Скелет-ангел и Маленький зомби смотрели на всё происходящее с глуповатым недоумением. Скелет-ангел даже тайком подкралась к невесте, высунула свой маленький язычок и лизнула вино из её бокала. Тьфу, безвкусно.

Полнотелая девушка подбежала к Маленькому зомби, сунула ему в руки платок и, залившись краской, убежала.

Заметив это, жители громко загудели, окружили Маленького зомби и пустились в пляс, оставив его в полнейшей растерянности.

Негрис не знал, плакать ему или смеяться. Он подлетел, кое-как всё объяснил и с трудом вытащил Маленького зомби из хоровода.

Благодаря Очищению лика Маленький зомби выглядел живым и свежим. Даже следов жизненных тягот не осталось. Он казался настоящим красавчиком-аристократом. Что уж говорить о юных девах с просыпающимися чувствами — даже у многих вдов и замужних женщин при виде него загорались глаза, и они были готовы наброситься на него первыми.

Конечно, был еще один, кто заставлял женские глаза сверкать — Анге. Вот только сам Анге сидел на корточках, засунув руку во Дворец Упокоения, а его плечи то и дело подергивались, делая его похожим на калеку. Поэтому женщины пока не могли прийти к единому мнению.

Утерев несуществующий холодный пот, Негрис усмехнулся:

— Маленький зомби, у тебя там вообще... работает? Если «да», то мешать не буду.

Пока Маленький зомби хлопал глазами, со стороны окраины деревни раздался резкий стук копыт. Мерзкий голос громко проорал:

— Ого, да у нас тут свадьба! Но разве вы не знаете правил? В этой бескрайней пустыне первая ночь невесты принадлежит Королю песчаных бандитов!