Когда Анге стремглав прибежал обратно, он увидел, как семеро или восьмеро песчаных бандитов выкапывают его посевы. Эти головорезы втыкали свои длинные изогнутые сабли прямо в землю и с силой рыхлили её, вытаскивая на поверхность разрубленные на куски Пустынные бататы.

Подняв первый попавшийся обрубок, один из бандитов презрительно фыркнул:

— Что за дрянь?

Он небрежно содрал кожуру и откусил кусок.

— Тьфу! Какая мерзость! В рот же взять невозможно! — Бандит пару раз чавкнул и тут же выплюнул пережёванное на песок.

Сырой Пустынный батат на вкус был так себе: крахмалистый, хрустящий и неприятно вязкий. Однако в нём содержалась влага, и для песчаных бандитов, несколько дней бредущих по знойной пустыне, сок этого растения казался слаще чистейшего нектара.

Отплевавшись, бандит всё же причмокнул губами. Решив, что это вполне съедобно, он откусил ещё раз, принялся жевать, а затем отбросил слишком тонкий корешок и продолжил копать саблей дальше.

Вытаскивая очередной клубень, мародёры выгрызали лишь самую толстую и сочную сердцевину, а остатки небрежно отшвыривали в сторону. Испорченного урожая было куда больше, чем съеденного.

Именно такую картину и застал прибежавший Анге. Огонь души в его черепе яростно вспыхнул, увеличившись в размерах. Скелет мгновенно сконденсировал огненный шар и швырнул его в бандитов.

— Берегись! Маг!

Один из бандитов отреагировал молниеносно: взмахнул клинком и обрушил сталь прямо на летящий сгусток пламени, заставив его детонировать в воздухе.

Взрывной огненный шар казался крошечным, но скрывал в себе огромную разрушительную силу. Ударная волна от взрыва заставила бандита пошатнуться и отступить на полшага.

— Какое мощное плам...

Мужчина хотел было предупредить товарищей, но второй Взрывной огненный шар, прошив насквозь огненное облако от первого взрыва, точно врезался ему в лицо.

Бах!

Пламя мгновенно поглотило голову песчаного бандита, и он истошно завопил от невыносимой боли.

— Двойной выстрел! Нет! Цепной обстрел! Берегитесь, это боевой маг! — в ужасе закричали остальные наёмники, осознав масштаб угрозы.

Далеко не каждый маг умел сражаться. Большинство заклинателей происходили из знатных аристократических семей, где их с детства кормили с ложечки. Окажись они в дикой глуши без прислуги, многие из них умерли бы от голода, просто не сумев очистить яйцо от скорлупы.

Однако существовали и те, кто пробивал свой путь сквозь кровь и грязь. Их боевой опыт был колоссальным: они никогда не гнались за ослепительными магическими эффектами, используя лишь те заклинания, которые надежнее всего убивали врага. Боевой маг одного уровня с изнеженным кабинетным заклинателем был в сотню раз опаснее и смертоноснее своего коллеги.

Магия низшего уровня и невероятная скорострельность — вот визитная карточка любого боевого мага. Они никогда не использовали заклинания второго уровня, если врага можно было прикончить магией первого. Вся сэкономленная магическая энергия береглась для защиты и экстренного отступления.

Песчаный бандит Майоэр сразу понял, что они наткнулись именно на такого противника, и первым делом поднял тревогу. Но не успели слова сорваться с его губ, как третий Взрывной огненный шар захватил его в качестве цели. Резко изменив траекторию прямо в воздухе, сгусток пламени устремился к нему.

— Взгляд-захват! — в ужасе завопил Майоэр, не раздумывая ни секунды обрушив саблю на летящий снаряд.

В этот удар он вложил лишь семь десятых своей силы, оставив остальное про запас. И не прогадал: стоило ему разрубить третий шар, как следом тут же прилетел четвёртый.

Майоэр скользнул назад, нанес косой удар наотмашь, снова отступил, рубанул сверху вниз... Лезвие сабли заплясало перед ним стальным вихрем, создавая непроницаемую защиту.

Отражая атаки и непрерывно отступая, он оставлял за собой цепочку огненных взрывов. Металл клинка стремительно раскалялся от адской температуры; ещё немного, и сталь начнёт плавиться.

В пустыне конь заменял человеку ноги. Оказаться здесь без скакуна — всё равно что стать калекой. Лошади были для песчаных бандитов дороже собственной жизни. Но сейчас Майоэру было не до сантиментов. Он резко нырнул в сторону, укрывшись за крупом своего скакуна.

Взрывной огненный шар с оглушительным грохотом врезался в животное, разрывая плоть и осыпая зверя снопами жадного пламени. Конь издал истошный, мучительный визг.

Насильно таща за собой бьющееся животное и используя его как живой щит, Майоэр на четвереньках пополз к ближайшей песчаной дюне. Стоит только перевалить за гребень, и зрительный контакт с магом прервётся.

Бах! Бах! Бах! Шесть Взрывных огненных шаров один за другим впечатались в лошадиную тушу. Мясо разлеталось ошметками, шерсть полыхала; издав последний хрип, конь рухнул на песок. Но эта жестокая преграда дала Майоэру драгоценные секунды — он уже добрался до середины склона. Сорвав со спины круглый щит, он побежал вверх боком. Бег боком позволял ему контролировать пространство за спиной, чтобы вовремя заметить летящую в затылок магию. Майоэр явно был закаленным в боях ветераном.

Остальные бандиты воспользовались суматохой и бросились врассыпную. Анге поспешно перевёл взгляд-захват на убегающих. Кто-то отбивался клинками, кто-то прятался за щитами, кто-то катался по земле или швырял песок в воздух, чтобы скрыть свои перемещения — в ход шли любые грязные трюки.

Вскоре Анге с удивлением осознал, что убить этих оборванцев оказалось сложнее, чем прикончить Ангелов Священного духа. Они были невероятно изворотливы, а некоторые ещё и обвешаны магическими артефактами.

К примеру, одного из них Анге уже взял в прицел, но за миг до удара тот хлопнул себя по груди, и вокруг его тела развернулся мерцающий магический барьер. Щит выдержал целых пять Взрывных огненных шаров, прежде чем разлетелся вдребезги. Сражайся этот бандит с обычным заклинателем, он бы точно ушёл живым — мало кто из магов способен выпустить пять огненных шаров на одном дыхании.

Но Анге мог. Как только барьер истончился, шестой сгусток пламени врезался в спину беглеца. Тот пошатнулся и выплюнул полный рот крови.

Собрав последние крупицы воли, бандит вспыхнул Боевой аурой и чудом отпрыгнул ещё на несколько метров. Но седьмой огненный шар с хрустом вонзился ему между лопаток, впечатав лицом в песок. Корчась от боли, он перевернулся на спину и, размахивая саблей, в отчаянии закричал:

— Да почему?! Откуда столько огненных шаров?!

Ответом ему стали восьмой, девятый и десятый снаряды. Он из последних сил рассек восьмой, но два оставшихся обрушились на его изломанное тело, навсегда обратив в пепел.

Авангард песчаных бандитов состоял исключительно из элиты. В таких разрозненных, жестоких шайках слабаки не выживали — их убивали либо враги, либо свои же. Однако сегодня они столкнулись с абсолютно асимметричным противником. Как бы отчаянно они ни сопротивлялись, вырваться из зоны поражения Анге смогли лишь шестеро. Больше десятка элитных головорезов остались навсегда лежать у подножия дюны.

Майоэр наблюдал за этой бойней с открытым ртом. Сбежав первым и заняв высоту на бархане, он видел всё как на ладони. Никакие это были не двойные выстрелы и не цепные атаки. Пламя просто не прекращалось. Этот маг превратился в живую артиллерийскую батарею!

«Какой ужас... Даже Маги постижения не способны колдовать с такой скоростью», — с содроганием подумал Майоэр.

Внезапно за его спиной послышался топот копыт. Обернувшись, Майоэр увидел, что это подоспел его основной отряд.

На этот раз в пустыне собралось не меньше пяти тысяч песчаных бандитов. Ни один торговый тракт не смог бы прокормить такую ораву. Эти головорезы принадлежали к разным группировкам, контролировали разные территории и промышляли разными делами. Многие из них и вовсе были кровными врагами.

В этом мире почти не существовало силы, способной объединить столь разношёрстную шваль под одними знамёнами. Даже если бы им приказала самая могущественная империя людей или сильнейший рыцарский орден, они бы лишь плюнули в ответ. Все, кроме Ордена Парящих Крыльев.

Орден Парящих Крыльев был уникальным формированием. Их насчитывалось чуть больше тысячи человек, но слава о них гремела по всему континенту. Будь их армия немного многочисленнее, они бы с лёгкостью вошли в десятку величайших рыцарских орденов мира. И главной их особенностью было то, что они умели летать.

Полёт даровал абсолютную мобильность и недосягаемый обзор с воздуха — идеальное оружие против неуловимых призраков пустыни. Поэтому, когда Орден Парящих Крыльев разослал клич, почти все главари банд послушно прислали своих людей.

Разумеется, Тирес тоже не оставил их внакладе. Он пообещал, что после успешной охоты на дракона сто тысяч Магических кристаллов будут поровну поделены между всеми участниками. Причём доля рассчитывалась по количеству людей на момент начала похода.

Путём нехитрых вычислений выходило по двадцать кристаллов на брата. А поскольку учёт шёл по стартовым спискам, то чем больше пушечного мяса ты привезешь, тем богаче станешь. Отправлять на убой откровенный сброд было даже выгодно: погибшие свою долю забрать не смогут, а значит, выжившие получат больше. Неудивительно, что лидеры банд воспылали небывалым энтузиазмом.

А вот Майоэр оказался в проигрыше. Его шайка насчитывала всего около шестидесяти клинков. Даже если выставить всех до единого, много не заработаешь, а вот гнев Ордена Парящих Крыльев навлечь на себя было страшно. И всё же он пришёл, твердо намереваясь вернуть своих парней домой целыми и невредимыми. Он добровольно вызвался идти в авангарде, чтобы при малейших признаках опасности первым дать дёру.

Его отряд следовал на почтительном расстоянии за передовым дозором, и теперь, наконец, догнал главаря. Майоэр бросил опасливый взгляд на живую магическую батарею у подножия бархана и вдруг хлопнул себя по лбу.

— Быстро! Где этот гоблин-инженер?! — гаркнул он своим людям.

Один из бандитов ткнул пальцем в повозку с клетками в хвосте колонны:

— Вон там!

Майоэр бросился туда, сорвал засов и выволок наружу полуживого от постоянной тряски гоблина.

Волосы и борода пленника были белыми как снег. Густая растительность обрамляла затылок и виски, в то время как макушка зияла блестящей лысиной — истинная прическа умудрённого опытом мастера. Оказавшись на песке, он даже не дрогнул, а с полным равнодушием раскинулся на земле.

Майоэр рывком вздёрнул его на ноги.

— Ты же бахвалился, что ты великий гоблинский инженер?! У тебя же есть та штука, чтобы взрывать врагов издалека?! Вон там, под барханом ублюдок — размажь его! — Он выволок гоблина на гребень дюны и силой заставил посмотреть вниз.

Тот лишь лениво приоткрыл один глаз, после чего снова сомкнул веки, всем своим видом показывая: «Делайте со мной что хотите, мне плевать».

— Эй! Ты вообще меня слушаешь?! — Майоэр в ярости затряс инженера за шиворот.

— Убейте меня, — меланхолично отозвался гоблин. — Лауреат премии «Золотая шестерёнка» никогда не опустится до того, чтобы прислуживать грязному песчаному ворью.

— Жить надоело?! — Один из бандитов подскочил ближе и уже занёс ногу для удара, но Майоэр вовремя его остановил.

— Ты предпочитаешь умереть, лишь бы не помогать нам... Уж не потому ли, что твои хвалёные изобретения — полная туфта? — ядовито усмехнулся главарь.

Гоблин, секунду назад изображавший умирающего лебедя, взвился пружиной. Его борода встопорщилась от гнева.

— Туфта?! Ты смеешь называть мои творения туфтой?! Невежественный кусок навоза! Безмозглый зомби! Недоразвитый кретин! Да чтоб тебя...

Изо рта инженера полился отборный поток изощрённых оскорблений. От такой тирады у Майоэра кровь бросилась в лицо. Он стальной хваткой сжал горло гоблина:

— Ещё одно слово, и я сверну тебе шею!

Лишённый кислорода инженер побагровел и отчаянно задрыгал короткими ножками. Дождавшись, пока тот начнет закатывать глаза, Майоэр разжал пальцы.

— Докажи делом, — процедил он. — Преврати в пепел мага внизу с помощью своего оружия, и я признаю, что ты гений.

Гоблин жадно хватал ртом воздух. Откашлявшись, он с презрением покосился на главаря:

— Ты держишь меня за идиота? Мои чертежи взяли премию «Золотой шестерёнки». Мне плевать на признание тупоголового бандита.

— Ладно, — подавляя бешенство, ответил Майоэр. — Я отпущу тебя на все четыре стороны. Разве ты не хочешь продолжить свои исследования? Я даже верну тебе твой ящик с инструментами.

Услышав про инструменты, гоблин заметно дрогнул и призадумался. Почувствовав слабину, Майоэр тут же добавил:

— И отсыплю сверху двадцать Магических кристаллов. Я всё равно внёс тебя в списки перед походом. А потом мои люди выведут тебя из пустыни.

Маленькие глазки инженера хитро блеснули:

— Я могу попытаться. Но за точность не ручаюсь — моя Магическая Яичная Пушка ещё не проходила полевых испытаний. И можешь засунуть свои кристаллы себе в зад! Двадцать штук... Ха! У меня в щели за кроватью заваливалось больше!

— Плевать на точность. Главное — напугай этого мага, — отмахнулся бандит.

— Тогда поклянись. Принеси божественную клятву.

Майоэр приложил ладонь к груди и с напускной торжественностью произнёс:

— Именем Бога Нежити клянусь: я выполню договор с гоблином-инженером Валигу. А если нарушу слово — пусть смерть поразит меня на месте.

Призрачный магический символ отделился от тела Майоэра и повис в воздухе. Валигу принял печать клятвы, и его напряжённое лицо заметно разгладилось. Он властно махнул рукой:

— Тащи мой ящик!

Майоэр жестом приказал принести тяжёлый инженерный короб, пряча зловещую усмешку в уголках губ.

«Божественная клятва... Если нарушишь её — навлечешь на себя божественную кару. Звучит грозно. Но что, если некоторые боги уже давно утратили свою силу?» — мысленно издевался бандит.

Тот же Бог Нежити. Семья Майоэра столетиями давала ложные клятвы его именем, и почти все его предки дожили до глубокой старости. Может, божественная кара Бога Нежити заключалась в том, чтобы даровать нарушителям долгую жизнь?

Буквально в прошлом году Майоэр лично поклялся этим полузабытым богом, и ему за это ровным счётом ничего не было. Вот гоблин пальнёт из своей пушки по магу, а Майоэр тут же нарушит слово и скуёт инженера в кандалы. Представляя вытянутую зелёную физиономию, бандит едва сдерживал торжествующий хохот.

Тем временем Валигу открыл свой короб и извлек оттуда две железные трубы длиной по два метра каждая.

Глаза Майоэра алчно вспыхнули. Толщина плоского короба едва ли превышала двадцать сантиметров. Извлечь из него двухметровые трубы можно было лишь в одном случае — это был пространственный артефакт! Одно только это вместилище стоило целое состояние, не говоря уже о сокровищах внутри. К сожалению, замок ящика был привязан к магической сигнатуре Валигу, и без него открыть артефакт было невозможно.

Две длинные трубы и куча хитроумных металлических деталей... Всего за пару минут ловкие пальцы инженера собрали конструкцию, поразительно похожую на гигантскую рогатку. Отличие заключалось лишь в наличии прочного металлического основания и двух направляющих рельсов.

Валигу с усилием натянул тугую тетиву из коровьих жил и с гордостью провозгласил:

— Узрите! Венец осадного гения — Магическая Яичная Пушка!

Майоэр со своими головорезами обступили орудие, осыпая его насмешками:

— Это же просто переросток-рогатка! И с этим ты собрался штурмовать крепости?

— А я-то уж губу раскатал... Мусор.

— Она хоть камнями стреляет? Я рукой и то дальше кину!

От такой вопиющей некомпетентности борода гоблина вздыбилась в воздухе.

— Прочь! С дороги, безмозглые макаки! — взревел он. — Сейчас я покажу вам, на что способно Магическое Яйцо!

Дрожащими от благоговения руками он извлёк из короба идеально круглый металлический шар размером с крупный арбуз.

— У меня остался лишь один экспериментальный образец. Выстрел будет только один. И неважно, попаду я или промажу — ты обязан сдержать своё слово!

Майоэр елейно ухмыльнулся:

— Ну разумеется, друг мой! За нами приглядывает сам Бог Нежити. Кто в здравом уме осмелится нарушить клятву перед ним?

В ту же секунду по позвоночнику бандита пробежал ледяной холод — он явственно ощутил на себе чей-то пронзительный взгляд. Резко обернувшись, он никого не увидел.

— Чертовщина какая-то... — пробормотал Майоэр, поежившись, и прикрикнул на инженера: — Давай быстрее!

Валигу подкатил орудие к краю дюны, тщательно выверил угол наклона и прицелился в группу Анге. Однако перед самым финальным закреплением он намеренно сдвинул ствол на пару градусов в сторону.

«Раз эти мясники хотят его убить, значит, внизу хороший парень. Моё творение не станет инструментом в руках злодеев», — решил про себя гоблин.

Зафиксировав прицел, Валигу уложил снаряд на направляющие. Затем он вытащил массивный гаечный ключ, вставил его в специальный паз на поверхности Магического Яйца и начал с натугой крутить.

Кр-р-р... Кр-р-р... Ззз-з-з...

Внутри металлической сферы с нарастающим воем начали раскручиваться неведомые механизмы. Но Валигу, которого неделями морили голодом в клетке, был слишком истощён. Сделав несколько оборотов, он обессиленно повис на ключе, тяжело дыша.

— Бесполезный кусок зелени! — рыкнул здоровенный бандит. Оттолкнув гоблина в сторону, он схватился за рукоять и принялся яростно вращать ключ. Визг шестерёнок внутри снаряда слился в сплошной оглушительный гул.

— Ну что, готово?! — самодовольно гаркнул амбал. Не дождавшись ответа, он обернулся и застыл в недоумении: весь отряд в панике отбежал подальше, рухнул на песок и закрыл уши руками.

— Вы чего там разлеглись? — тупо спросил он.

— Ты что, идиот?! Никогда не стой рядом с работающим механизмом гоблинов! Оно же рвануть может в любую секунду! — заорал из своего укрытия Майоэр.

— Рвануть?!

Лицо амбала перекосило от животного ужаса. Отбросив ключ, он с истошным воплем нырнул «рыбкой» в песок и на четвереньках пополз подальше от пушки.

Но механизм внутри Магического Яйца уже разогнался до предела. Металлический гул перешел в пронзительный, вибрирующий свист. Процесс был запущен.

— Когда оболочка Яйца расколется — активация завершена! Снаряд выпустит сам себя! — перекрикивая шум, пояснил Валигу.

Дзинь!

Толстая броня сферы дала трещину. Из разлома хлынула чудовищная магическая аура. Давление энергии было настолько плотным и подавляющим, словно заклинание готовил Великий маг.

Страшно представить, какая разрушительная мощь таилась внутри... Если эта штука сдетонирует при прямом попадании, от врага не останется даже пыли.

Майоэр с кровожадным предвкушением вперился взглядом в орудие. Но в следующее мгновение небеса разорвала слепящая вспышка. Столб испепеляющего света обрушился прямо на Магическую Яичную Пушку.