Я быстро отступила назад.

Перпендикулярно направлению роста лиан находились стена коридора и боковой проход.

Мы немедленно нырнули в боковой проход и укрылись.

К счастью, растения не преследовали нас, словно живые, а просто продолжали расти в том же направлении.

— Похоже, они не преследуют.

На слова Юреля герцог Кайл выглянул наружу.

— Похоже, у них нет собственной воли. За исключением того, что они искажены и растут очень быстро… это обычные растения. Подождите. Их рост остановился.

На полностью выросших лианах появились почки, а затем распустились густые листья.

Снаружи разрослась не по сезону зелёная листва.

И на лианах распустились белые цветы, которые быстро завяли.

Высохшие коричневые остатки с хрустом осыпались на пол.

— Это не атака.

В глазах Ивелин мелькнул острый блеск.

— Как вы все знаете, потусторонний мир в основном следует заданным законам. Мы спустились по восточной стороне, предназначенной для знатных гостей. Если не считать призрака великого мага, монстр, использующий западную сторону, не должен нападать на нас.

— Тогда зачем его выращивать искусственно?

Спросил Юрель.

— М-м, чтобы преградить нам путь?

Сказала я рефлекторно.

Я немного подумала, но если в ветке Эниэль монстр, управляющий растениями, не может навредить "аристократам", то причина была только одна.

— Может быть, чтобы помешать Эйприл забрать щенка?

— Именно.

Легко согласившись, Ивелин побежала по боковому проходу.

— У этой собаки есть какая-то ценность, о которой мы не знаем. Мы должны её заполучить. Даже если придётся сражаться с монстром.

Мы бежали по боковому проходу и выбрались в коридор за растениями.

Снова перед нами выросли растения, преграждая путь. Но мы уже ожидали этого.

Мы тут же нашли ещё один боковой проход и выскользнули через него. Пройдя по нему, мы вышли в коридор с другой стороны растений.

«Вот в чём преимущество группы с физическими атаками и высокой скоростью».

Повторив этот процесс несколько раз, мы наконец смогли пройти по коридору до того, как растения вырастут.

Сзади послышался грохот ‒ растения с опозданием вырастали на том месте, где мы только что прошли.

Шурш-шурш.

Лязг.

Металлический звук раздался прямо перед нами.

— Здесь конец западного коридора. Посмотрите туда. Западная лестница открыта.

Ивелин поняла, где мы оказались.

— И собака тоже здесь.

Бесстрастно сказал Юрель.

Как он и сказал, перед дверью западной лестницы стоял теневой пёс.

— Щенок!

Крепко сжимая топор, я холодно посмотрела на теневого монстра, который доставил нам столько хлопот.

— Иди сюда, щенок.

Мне показалось, или монстр слегка съёжился?

— Иди к Эйприл.

Теневой монстр, словно подчиняясь, начал медленно приближаться.

В этот момент сзади послышался звон металла.

В ту же секунду цепь, вылетевшая из двери западной лестницы, обвилась вокруг теневого монстра.

Ки-э-э-э-э!

Монстр издал жуткий звук и забился.

Из-под теневого монстра поднялась металлическая решётка, которая затянула его внутрь.

— Сэр Юрель!

Увидев это, я вместе с Юрелем бросилась вперёд и ударила по решётке топором. Раздался глухой металлический звук.

Мой топор до сих пор не мог разрушить только магический барьер вокруг растений.

Я просто разбила решётку.

Бах-бах-бах! Тах!

Теневой монстр был легко спасён. Он, казалось, очень боялся меня и дрожал, но, наверное, мне это только казалось.

— Почему ты убежал? Нет, за кем ты гнался?

Я тихо спросила теневого пса, но тут вокруг нас снова выросли растения.

На этот раз это были обычные садовые кусты. На мгновение я отвлеклась.

На полу распустились дикие розы. В воздухе разлился пьянящий аромат.

И с лязгом, с металлическим звоном, что-то, похожее на пугало, приблизилось.

Это было сухое дерево с головой и телом, как у человека.

Жутко, но на нём была человеческая одежда.

— Это…

Монстр выглядел опасным.

Кем бы он ни был, ясно одно: он держал большие садовые ножницы.

С них капала ещё не высохшая кровь.

На плече у него висела цепь. На конце цепи, волочившейся по полу, была странная маленькая клетка, похожая на клетку для птиц.

Лязг-лязг.

Металлический звук доносился от садовых ножниц. Когда он волочил тяжёлую клетку, раздавался неприятный звук металла, скребущего по полу.

— Леди, это садовник!

Крикнула Ивелин.

Да, раз он управляет растениями и работает в саду ‒ это, несомненно, садовник.

«Раз он показался, значит, хочет проверить наши силы?»

Мы на мгновение застыли, держа теневого монстра между нами.

— Эйприл отведёт щенка к его хозяину.

Когда я заговорила, лицо монстра, покрытое листьями, повернулось в мою сторону. На самом деле я не могла сказать, было ли это лицом. Это была просто фигура в одежде, сделанная из растений.

Ивелин также хладнокровно и резко сказала:

— Так в этом особняке принимают гостей? Мы заблудились, а слуги так с нами обращаются? Я сообщу об этом хозяину особняка. Отойди.

Мы были гостями, а он ‒ слугой. Мы были в выигрышном положении.

Садовник медленно отступил на два шага. Его сапоги гулко стучали. Как будто он был готов отказаться от собаки.

В тот момент, когда теневой пёс приблизился к моим ногам…

Внезапно появился туман.

Густой, белый туман.

Видимость пропала, и я даже не видела своих спутников, которые были прямо передо мной.

— Остерегайтесь растений, которые могут появиться из тумана!

Предупредила Ивелин.

Готовясь к атаке, я вдруг увидела, как из тумана появился садовник и одним взмахом ножниц разрезал теневого монстра.

Это была атака не на нас, а на собаку.

Ки-э-э-э-э-э-!

Ки-и-и-и-и-!

Из тени раздался жуткий, болезненный звук. Затем закапала чёрная слизь.

Садовник снова скрылся в тумане.

— Что он задумал? Монстр нападает на монстра…

Герцог Кайл с недоумением повернулся.

— Подождите. Похоже, собака разделилась на две части. Звук доносится и из-за тумана.

— На две? Но собака здесь…

Я переспросила и, внезапно поняв, посмотрела вниз.

Действительно, теневой монстр у моих ног стал меньше, словно его разрезали пополам.

Туман, появившийся на мгновение, быстро рассеялся.

Лязг-лязг.

Когда видимость прояснилась, я увидела, как садовник, таща за собой клетку на цепи, входил в дверь западной лестницы. В клетке был теневой монстр.

Как только садовник начал спускаться по лестнице, вход на западную лестницу с грохотом захлопнулся. И послышался щелчок закрывающегося замка.

Было уже поздно бежать спасать его.

Теневой монстр у моих ног стал очень маленьким. Он слабо рычал, но в нём почти не чувствовалось той ауры, которая была у монстров потустороннего мира.

— Я думала, он отказался от собаки, а он утащил её!

Ивелин раздражённо посмотрела на дверь западной лестницы. Затем, словно что-то поняв, нахмурилась.

— Нет, это странно. Тысячу лет назад иерархия по статусу и положению была более строгой. Чтобы он ударил нас в спину ‒ это нелогично для того времени. Тот туман был…

В тот момент, когда Ивелин, явно что-то заподозрив, хотела задать вопрос…

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Сверху, из воздуха, послышались быстрые аплодисменты.

<Интересно!>

Появившийся из ниоткуда белый клоун, расплываясь в жуткой улыбке, широко развёл руки.

Затем он показал белый туман, который клубился на кончиках его пальцев. Клоун дунул, и туман рассеялся.

Это был жест, ясно показывающий, что это его рук дело.

<Наблюдать за тем, как цель ускользает.

Как интересно!>

Клоун изящно схватился за живот и согнулся, изображая смех. Вид был отвратительным.

— Как ты смеешь…

Ивелин раздражённо посмотрела на клоуна.

Запад был территорией белого клоуна. Мы находились у западного конца, поэтому его появление было не удивительным.

Я с силой метнула свой боевой топор. Топор легко пронзил тело белого клоуна.

«Попала? Он даже не увернулся?»

Однако клоун, похоже, не получил никакого урона.

В отличие от чёрного клоуна, из которого выпал предмет для сердца, грудь белого клоуна была пуста.

Клоун широко раскинул руки, словно хвастаясь.

<У меня нет сердца! Удивлены?

Я не собираюсь повторять ошибки своего товарища.>

— А Эйприл должна была это знать?

Холодно сказала я, и в тот же миг раздался глухой звук ‒ стена сдвинулась.

Рефлекторно оглядевшись, я заметила перемену.

— Боковой проход, по которому мы пришли, исчез. Растения остались.

Растения были покрыты прочным барьером и к тому же ядовиты. Это означало, что вернуться через коридор было невозможно.

Настроение испортилось.

Ивелин подвела итог:

— В любом случае, чтобы спуститься на первый этаж, нужно было что-то сделать на втором. Мы собирались исследовать запад, так что продолжим. И…

Проигнорировав белого клоуна, который крутился поблизости, Ивелин сказала мне:

— Всё в порядке. Мы сделали всё, что могли. Так что не делай такое лицо, будто мы потерпели неудачу.

Я думала, что хорошо контролирую выражение лица, но как она поняла, что я расстроена?

— Эйприл думала, что мы застряли здесь из-за неё. Это ведь Эйприл предложила гнаться за собакой.

— Глупости.

Твёрдо отрезала Ивелин.

— Мы все вместе преследовали её по необходимости. …"Глупости" ‒ это не значит, что твои слова глупости. Это значит, что это не твоя вина. Остерегайся его, но по возможности игнорируй и двигайся дальше.

Белый клоун, которого проигнорировали в лицо, закрыл рот рукой, изображая удивление.

Если мы не могли стоять перед дверью западной лестницы, нам нужно было идти дальше.

Герцог Кайл обратился к остальным:

— Вон там виден западный вход. То здание впереди ‒ караульное помещение? Мы гости с востока, так что, наверное, нас пропустят.

Вход в западную зону выглядел уже, чем восточный.

Мы приблизились к караульному помещению.

Сидящий внутри стражник выглядел как человек, но, как и ожидалось, был механической куклой.

[Добро пожаловать. Вы, должно быть, знатные гости… Какого артиста вы ищете?]

Стражник, механически произносящий заготовленные фразы, внезапно заскрежетал и остановился.

Затем он резко встал.

[О-о, вы нашли собаку.]

Стражник указал на уменьшившегося теневого монстра.

[Мари Руноа, главная фрейлина императорского дворца, всё время искала эту собаку. Она беспокоилась, не схватил ли её садовник…]

Как и во время исполнения роли в банкетном зале на третьем этаже, теперь, похоже, нужно было действовать как "знатные гости". Пока я думала об этом, я заметила, что Ивелин и герцог Кайл странно застыли.

Оба широко раскрыли глаза, как кошки.

— Главная… фрейлина императорского дворца?

— Это звучит так, будто в этом особняке есть кто-то из императорской семьи.

На их слова стражник с недоумением ответил:

[Это временная императорская резиденция. Разве здесь не проживает Его Величество император Аквилиум… Величайший из рода Аквилиумов, владыка, которым наш хозяин восхищается больше всего.]