Пещера Небесного Пути Трёх Светов.

Горная тропа за пределами пещеры была тихой и уединенной; легкие волны облачной дымки медленно струились вдоль синих каменных ступеней, напоминая безмолвный белый шелковый поясок, обвивающий горный склон.

Луч света упали с небесного свода: шелест одежды на ветру и звон соударения нефритовых подвесок сливались в чистые, звенящие переливы.

Прибывший приблизился к входу в пещеру, погасил окружавшее его духовное сияние, убавил шаг и передал визитную карточку, назвав свое имя.

Сам Нин Чжо сидел в глубокой тишине внутренних помещений пещеры.

Гунсунь Янь шагнул вперед с докладом, держа в руках визитную карточку. Подойдя к Нин Чжо, он тихо произнес:

— Молодой господин, Ситу Син прибыл первым.

Нин Чжо бросил взгляд на визитную карточку и протянул руку, забирая ее.

Почерк Ситу Сина отличался остротой, а мазки скрывали внутреннюю сдержанность – словно меч, затаившийся в ножнах.

Поверхность карточки излучала мягкое звездное сияние, и стоило подушечкам пальцев Нин Чжо коснуться ее, как прохлада, подобная струйке родниковой воды, проникла в кожу. Он произвел:

— Проведите его.

Гунсунь Янь ответил согласием и удалился.

Ситу Син был облачен в темные одежды, пояс на его талии чернел подобно туши, а на мантрах красовался плотный узор звездных рун. Его заспинный длинный меч все еще оставался в ножнах, но холодная аура меча уже скользила по воздуху пещеры в такт каждому его шагу.

Звездное сияние опустилось на его брови и глаза, еще ярче подчеркивая суровость черт лица.

— Брат Нин, — Ситу Син сложил руки в приветственном жестe, двигаясь четко и лаконично.

Нин Чжо поднялся, отвечая на приветствие, и с улыбкой произвел:

— Не ожидал, что брат Ситу явится первым.

Уголки губ Ситу Сина дернулись – казалось, он хотел улыбнуться, но в итоге на его лице проступил лишь едва заметный, почти неразличимый изгиб:

— Если бы я помедлил, Шэнь Си и Линь Цзинлун опередили бы меня.

Нин Чжо пригласил его присесть.

Ситу Син опустил ладони на колени, а его суставы слегка сжались:

— О Трех Храбрецах Врат Смерти я услышал немало подвигов еще на заре своего пути совершенствования. Трое связаны узами совместной жизни и смерти, их внутренние силы слиты воедино, и обычным практикам золотого ядра, столкнувшись с ними, даже шанс на спасение отыскать трудно.

Голос Ситу Сина стал еще глуше:

— Брат Нин, я сходился с тобой в поединке, а также видел твои три схватки с Лю Цзинькэ, и смею утверждать: у тебя припасен еще целый ряд козырей.

— Но на сей раз тебе предстоит столкнуться с Троими Храбрецами Врат Смерти.

Ситу Син покачал головой и извлек из рукава небольшую шкатулку.

Шкатулка оказалась тонкой и изящной, длиной не более трех цуней и шириной около двух, а выполнена она была целиком из черного дерева со звездным узором.

Ее крышка была гладкой, без каких-либо сложных украшений.

Ситу Син поставил деревянную шкатулку на стол и подвинул ее к Нин Чжо:

— Эта вещь зовется Звёздная Фишка Перемещения Превратности.

Взгляд Нин Чжо слегка сосредоточился.

Ситу Син откинул крышку шкатулки.

Внутри тихо покоились две фишки для игры в го.

Черная и белая. Черная фишка округла, как ночная мгла, а на ее поверхности мерцает крошечная и едва уловимая точка звездного света – словно отражение далёкой галактики в глубинах колодца.

Белая фишка сияет чистотой инея, а ее края окаймлены тонкими серебряными кольцами; если приглядеться, можно заметить вложенные друг в друга круговые линии игровых дорожек, в точности повторяющие миниатюрную звездную карту.

Обе фишки казались неподвижными, но меж ними незримо струилась единая нить ци.

Звездный свет пещеры падал на них, белая фишка слегка вздрагивала, а черная отзывалась в шкатулке глухим низким гудением, напоминающим затухающий звук струны.

Ситу Син протянул два пальца и зажал черную фишку.

Его пальцы были тонкими, а на подушечках залегли тонкие мозоли – след многолетней работы мастера меча с клинком. Черная фишка вращалась между его пальцами, и падавший на нее звездный свет, казалось, медленно поглощался поверхностью камня, бесследно растворяясь.

— Среди сотен ремесел совершенствования игра в го делает упор на расстановку, узловые точки, борьбу за преимущество и жертвенные камни. Это сокровище заимствует само слово «превратность» из термина борьбы за инициативу, — пояснил Ситу Син. — Белая фишка служит якорем для возвращения, а черная – проводником для перемещения. Перед применением необходимо заранее зафиксировать белую фишку в безопасном месте, пришпилив ее позицию истинной энергией. В критический момент, активировав черную фишку, можно перенести свое тело к месту нахождения белой.

С этими словами он легко щелкнул пальцем.

Черная фишка вычертила в воздухе тонкую светящуюся дугу и опустилась на стол.

Динь.

Раздался чистый звон, и на столе внезапно проступила звездная шахматная доска размером с ладонь. Серебряные линии девятнадцати вертикалей и горизонталей мгновенно вспыхнули и погасли, а звездный свет внутри пещеры также едва заметно отклонился, словно потревоженный фишкой в каком-то невидимом пространстве.

В глазах Нин Чжо зажегся огонек интереса:

— Каково предельное расстояние перемещения?

Ситу Син ответил:

— Как магическое сокровище стадии золотого ядра, его предел – триста ли. Если применять его в местах с густой сетью формаций, вроде главных гор Секты Десяти Тысяч Явлений, расстояние сократится до нескольких десятков ли или даже меньше. Если же столкнуться с экспертом стадии Зарождения Души, который запечатывает пространство своей истинной энергией, успех будет зависеть от мощи чужого барьера. А при встрече с артефактом уровня Дао… лучше и вовсе не рассчитывать на его помощь.

Он говорил прямо и четко, без малейших преувеличений.

Нин Чжо кивнул. Подобная прямота Ситу Сина внушала еще больше доверия.

Ситу Син убрал черную фишку обратно в шкатулку:

— Эта вещь – не боевое сокровище. У нее есть лишь одна полноценная возможность для перемещения: после использования черная фишка треснет, а белая рассыплется в пыль. Если использовать ее лишь для переброски мелких предметов, возможно, удастся продержаться чуть дольше. Но для перемещения живого человека предусмотрен лишь один шанс.

Одна превратность. На доске го случаются переломные моменты борьбы, да и в жизни практикующих между жизнью и смертью тоже кроется своя превратность. Одно неверное решение – и между вами ляжет пропасть.

Нин Чжо протянул руку и легко провел пальцем по краю деревянной шкатулки.

Черное дерево приятно холодило кожу, а в глубине древесных волокон таился звездный свет – сдержанный и торжественный.

— Благодарю брата Ситу, — произнес Нин Чжо.

Ситу Син поднялся. Пришел он решительно, и уходил без лишних задержек. У самого выхода он сделал еще один шаг и замер.

— Нин Чжо, — он не оборачивался, но голос звучал негромко и чеканно:

— Если действительно столкнешься с Троими Храбрецами Врат Смерти, не думай о минутной гордыне. На шахматной доске право поставить победную точку получает лишь тот, кто остался в живых.

Нин Чжо ответил:

— Благодарю за наставление.

Едва Ситу Син успел удалиться, как следом за ним пожаловал Шэнь Си.

Его манеры разительно отличались от нрава Ситу Сина.

Шэнь Си был облачен в темно-зеленый халат из безупречно гладкой, словно только что раскроенной ткани, а на обшлагах рукавов и воротнике вырисовывались плотные ряды аккуратно упорядоченных узоров девяти дворцов.

Войдя в пещеру, Шэнь Си прежде всего бросил взгляд на всё еще стоявшую на столе шкатулку из звездного дерева. Его ресницы едва заметно дрогнули, после чего выражение лица вновь стало привычным.

Нин Чжо не стал ничего скрывать.

Шэнь Си лишь рассмеялся:

— Ха-ха, позволил Ситу Сину опередить меня.

На губах его играла улыбка, но в глубине глаз на мгновение мелькнула тень досады.

Будучи оба представителями высших кланов на стадии Основания, он и Ситу Син поддерживали глубокие дружеские отношения, но втайне между ними шла конкуренция. Особенно в том, что касалось дела Нин Чжо, когда тот, кто приносил дар первым, и тот, кто преподносил его чуть позже, производили совершенно разное впечатление.

Впрочем, Шэнь Си быстро совладал со своими эмоциями и, сложив руки в приветствии, произнес:

— Брат Нин, снаружи бушуют ветра и волны, и я прибыл сюда, во-первых, по воле старших моего рода, а во-вторых, чтобы принести собственное искреннее подношение.

Нин Чжо пригласил его присесть.

Шэнь Си занял место с правильной осанкой, слегка выпрямив спину, и извлек квадратный поднос, поддерживая его обеими ладонями.

Поднос был чуть больше фута в ширину и выполнен из бело-зеленого нефрита в сочетании с черной медью. Его поверхность делилась на девять секторов-дворцов, в каждом из которых имелись крошечные решетчатые ячейки. Внутри них парили миниатюрные бусины-печати самых разных расцветок: одни напоминали растекающуюся тушь, другие – осевший золотой песок, а третьи походили на застывшую в нефрите каплю пламени.

Прямо посередине девяти дворцов была инкрустирована бесцветная кристаллическая жила, внутри которой непрерывно клубилась бледная дымка, то превращаясь в ворота дворца, то в извилистый коридор, то рассыпаясь на мириады светящихся точек.

Шэнь Си опустил диск формации на стол. Стоило основанию подноса коснуться крышки стола, как девять тонких лучей разошлись наружу, разрастаясь наподобие паутины.

В тот же миг стоявшая на столе чашка чая, деревянная шкатулка и нефритовый бампу на мгновение окутались слоем тончайшей водяной ряби, а их положение неуловимо сместилось на долю дюйма.

Веки Нин Чжо едва заметно дрогнули. Он отчетливо сознавал, что не делал ни единого движения, однако почувствовал, как точки координат под его ногами беззвучно перекосились на полдюйма – словно их легонько подтолкнула чья-то невидимая рука.

Шэнь Си протянул руку и легонько надавил на диск формации, после чего ощущение пространственного искажения тут же исчезло, словно его никогда и не было.

— Диск Формации Запутанных Шагов Девяти Дворцов, — представил свое творение Шэнь Си. — Формация уровня золотого ядра, специализирующаяся на сбивании с толку, затягивании времени и выигрыше мгновений.

Нин Чжо наклонился, разглядывая все в деталях.

Шэнь Си указал пальцем на одну из девяти ячеек:

— После развертывания этого диска область в радиусе от десяти до тридцати чжанов вокруг вас делится на девять дворцов. Вступающий в нее противник сталкивается с едва заметными помехами в ощущении пространства, дистанции и течения истинной энергии. Эта формация не предназначена для убийства, ее главный плюс – молниеносность активации. Если противник слепо попрет напролом, он неизбежно станет блуждать по ложным коридорам, двигаясь вперед лишь для того, чтобы уйти в сторону, и будучи в двух шагах от цели, окажется вынужден наматывать лишние круги.

Говоря это, он снова коснулся кристалла в центральном дворце.

Дымка над диском формации взмыла вверх, превращаясь в девять крошечных дверей. Створки вращались, и за каждой из них колыхались световые тени.

Сквозь эти тени можно было разглядеть какого-то практика, который на полной скорости несся вперед с мечом наперевес, но стоило ему сделать шаг, как его фигура непроизвольно отклонялась в сторону, задерживаясь сеткой формации Девяти Дворцов ровно на одно мгновение. Всего на одно мгновение.

Однако в разгар магического поединка мгновения бывало достаточно, чтобы спасти или оборвать жизнь.

Шэнь Си заговорил серьезным тоном:

— Натиск Троих Храбрецов Врат Смерти свиреп, а их внутренние силы переплетены. Если ты рассчитываешь сокрушить их в лобовом столкновении, этот диск тебе не поможет. Но если ты стремишься выиграть лишь несколько дыханий передышки, он наверняка пригодится.

Нин Чжо посмотрел на диск формации и слегка кивнул.

Его система механизмов требовала постоянной координации, развертывания и состыковки стай механических птиц, Брони Черного Воина, марионеток, кукол и заклинаний – каждое из них имело собственный ритм.

В противостоянии с такими безрассудными и агрессивными противниками, как Три Храбреца Врат Смерти, он больше всего боялся сбиться с ритма и ощущал острую нехватку времени на перегруппировку.

Этот Диск Формации Запутанных Шагов Девяти Дворцов как раз и был способен выиграть для него те самые несколько дыханий передышки.

Нин Чжо поднял голову:

— Благодарю за заботу, даосский товарищ Шэнь.

Шэнь Си легко покачал головой:

— Подарок невелик.

Поскольку этот диск был ориентирован на сохранение жизни и затягивание времени, он одновременно демонстрировал готовность семьи Шэнь поддерживать добрые отношения и в то же время не втягивал их напрямую в противостояние с пиком Лю Юнь. Тонкость расчетов была выдержана безупречно.

Покидая пещеру, Шэнь Си оставил напоследок фразу:

— Брат Нин, старшие в моем роду велели передать тебе: «Сохранишь зеленые холмы – сумеешь построить крепость». Корни Южного Города Мягкого Света на самом деле завязаны именно на тебе.

Нин Чжо кивнул в знак благодарности.

Линь Цзинлун прибыл последним из троих.

Сегодня он был облачен в синий походный костюм с туго затянутыми мантрами, а на поясе покачивался длинный и узкий деревянный пенал.

Славящийся подтянутой фигурой и ясным взглядом, он шел с расправленными плечами, ступая с присущей молодым отпрыскам семьи Линь легкостью и горделивой осанкой.

Едва переступив порог, он заметил стоящую на столе Звёздную Фишку Перемещения Превратности, а затем бросил взгляд на соседний Диск Формации Запутанных Шагов Девяти Дворцов, тут же приподняв брови и залившись смехом.

Он отстегнул от пояса деревянный пенал и положил его на стол.

Пенал был изготовлен отнюдь не из простой древесины: его поверхность покрывал слой зеленых чешуйчатых узоров, напоминавших кожу какой-то древней лианы.

При открытии крышки внутри обнаружился слой влажной духовной почвы, на которой покоились три древесных семечка.

Каждое было размером не больше сустава пальца, с черно-зеленой оболочкой, покрытой узорами свернувшегося дракона, и отчетливо прорисованной чешуей.

По краям семян распространялось слабое сияние, а при приближении можно было расслышать едва уловимый шелест расправляющихся корней – они словно три крошечных сердечка медленно бились в глубинах деревянного пенала.

Линь Цзинлун произнес:

— Все это Семена Зелёного Цзю, Охватывающего Панцирь.

Он протянул руку и взял одно из них: семечко легонько закаталось у него на ладони, а покрывавшие его чешуйчатые зеленые узоры тут же ярко вспыхнули.

Энергия древесного элемента в пещере устремилась к нему, и несколько нитей зеленого света выскользнули из ножек стола, деревянных стульев и бамбуковых свитков, вливаясь прямиком в оболочку семени.

— Эти семена питаются истинной энергией древесного элемента и прорастают, едва коснувшись почвы. В обычное время они остаются семенами, но в критический момент могут превратиться в корни зеленого цзю, обвивающие тело для защиты и возводящие слои деревянных лат. Если сильный враг зажмет тебя в ближнем бою, они помогут выдержать волну смертоносных ударов.

С этими словами Линь Цзинлун выбросил кончиком пальца нить зеленой истинной энергии.

Семечко упало на стол и пустило тончайшие корни прямо в нефритово-каменную столешницу. Впрочем, корни не повредили стол, а лишь мягко распространились вдоль узоров духовных жил.

Мгновение спустя свыше десятка зеленых корешков сплелись в небольшую лозу-доспех, чьи чешуйки накладывались друг на друга слоями, а посередине вверх торчали два сучка, напоминающие драконьи рога, придавая всей конструкции свирепый вид.

Линь Цзинлун посмотрел на Нин Чжо:

— Эта вещь ориентирована на защиту, но ее также можно совмещать с твоими заклинаниями древесного элемента. Если ты заранее подготовишь окружение из стихии дерева, семена получат подпитку из внешней энергии и продержатся гораздо дольше. Если же полагаться исключительно на собственную истинную энергию, расход окажется куда выше.

Нин Чжо протянул руку и коснулся края деревянных лат. Те слегка подались, оказавшись гибкими и упругими, а внутри скрывался мощный пласт неиссякающей жизненной силы, словно укрытая в весенней древесине грозовая молния, способная после удара мгновенно затягивать повреждения.

— Хорошая вещь, — оценил Нин Чжо.

Уголки губ Линь Цзинлуна приподнялись:

— Рад, что ты разбираешься в ценности.

Закончив говорить, он вновь слегка собрался в лице, а его голос стал тише:

— Брат Нин, я не стану ходить вокруг да около. Раз семья Линь ввязалась в дело Южного Города Мягкого Света, мы не отступим просто так. Если ты погибнешь и Южной Город Мягкого Света развалится, все наши предыдущие шаги превратятся в шутку. Да и над нами всеми начнут злословить.

Он выдержал паузу, глядя прямо в глаза Нин Чжо:

— Так что ты обязан выжить.

Нин Чжо мягко захлопнул деревянную шкатулку и с улыбкой произвел:

— Я постараюсь.

Линь Цзинлун нахмурился:

— Одного «постараюсь» мало.

Нин Чжо улыбнулся в ответ:

— Тогда буду изо всех сил стараться выжить.

Лишь после этого Линь Цзинлун кивнул.

Пещера снова погрузилась в тишину.

На столе покоились три сокровища: Звёздная Фишка Перемещения Превратности, Диск Формации Запутанных Шагов Девяти Дворцов и Семена Зелёного Цзю, Охватывающего Панцирь. Черный, зеленый и белый цвета, разные ауры, но все они без исключения склонялись к сохранению жизни, затягиванию времени и защите.

Осмотрев их, Нин Чжо уже составил для себя четкое понимание ситуации.

Поступки Ситу Сина, Шэнь Си и Линь Цзинлуна полностью укладывались в расчеты Нин Чжо – раз уж они ввязались в дела Южного Города Мягкого Света, им не хотелось сводить на нет прошлые усилия. Инвестиции в Нин Чжо являлись лишь продолжением прежней стратегии развития.

Вещи оказались превосходными, но масштаб помощи оставлял желать лучшего.

Это также выдавало их точку зрения на грядущую битву Нин Чжо с Троими Храбрецами Врат Смерти – никто из них не ставил на его победу! Каждый стремился лишь помочь Нин Чжо выжить.

— Но таков уж стиль действий крупных семей: в них есть и привязанность, и чувство меры. Они готовы сделать ставку, но всегда оставляют себе путь для отступления.

— Хе-хе.

Подумав об этом, Нин Чжо тихонько усмехнулся, возлагая определенные надежды на следующего гостя.

Появился Пи Фуцзе.

— Молодой господин Нин, я заявился без приглашения, какая дерзость, какая дерзость!

Он был облачен в роскошный кожаный халат темно-красного оттенка, на кромке воротника которого мелким стежком была пришита черная кожа, а при ходьбе по одежде струились слабые демонические узоры, напоминая подземное течение.

Нин Чжо пригласил его присесть.

Усевшись, Пи Фуцзе слегка подался вперед, демонстрируя наигранную близость:

— У нас с молодым господином Нином прежде вышло некоторое недоразумение, но затем мы обратили врагов в друзей, и когда весть об этом дошла до клана, старшие не раз хвалили меня. И раз уж молодой господин Нин попал в беду, неужели я стану прятаться в стороне? Разве не покажется тогда, будто я фальшив и лицемерен?

Говоря это, он ни на секунду не переставал наблюдать за выражением лица Нин Чжо.

Нин Чжо сохранял легкую улыбку, а его взгляд оставался чистым и ясным, как глубинное озерцо под луной, не позволяя заметить и малейшей ряби.

Пи Фуцзе так ничего и не смог прочесть, мысленно выругавшись про себя за изворотливость собеседника.

Покончив с увертюрами, он взмахнул рукой.

Тень из его рукава выпорхнула наружу и легко опустилась на стол.

>