По сравнению с тем моментом, когда он только ступил на малое испытание, Нин Чжо совершил гигантский скачок вперед.

Его пальцы опустились на массив малого облачного сада, вливая в него духовную силу.

В следующий миг массив качнулся и поднялся в воздух.

Узоры облачного песка легли в основу, образовав плотное кольцо тончайших рун. Нин Чжо удержал водную парную основу силой стихии воды, а формообразующей облачной тушью очертил облачные тропы. В мгновение ока в воздухе сформировался крошечный облачный сад.

Малый сад облаков Нин Чжо состоял из трех уровней.

Нижний уровень собирал воду, а водяной пар лежал плотно и надежно, словно дно алхимического котла.

Средний уровень выращивал облака: несколько молодых облачков по очереди вдыхали и выдыхали облачный корм, а холод и жар, сырость и сухость обретали свои места.

Верхний уровень отвечал за трансформацию: белое облако плавно меняло формы между состояниями облака, дождя и тумана, а рядом пыталась затесаться ниточка зари, не разрушая при этом сердцевину облака.

Внешнее же кольцо образовывало тропу для выпаса, по которой парадом шли десять облачков, двигаясь вперед и отступая в строгом порядке.

Вся эта композиция походила то на пустотный алхимический котел, то на искусно выполненный диск механического массива.

Облака рождались в нем, в нем же росли, в нем претерпевали изменения и в нем же возвращались домой.

На площадке воцарилась абсолютная тишина.

Госпожа Юнь Сан смотрела на этот малый сад облаков и долго не могламолвить ни слова.

Лишь спустя долгое время она объявила:

— Нин Чжо прошел все двадцать этапов и занял первое место в сегодняшнем Малом Испытании Вздымающихся Облаков.

Кто-то смотрел с завистью, кто-то восхищался, а у некоторых лица приняли сложное выражение.

Нин Чжо убрал руки и поклонился госпоже Юнь Сан:

— Благодарю старшую за наставления. А.

Госпожа Юнь Сан произнесла:

— Ты прошел испытания благодаря собственным силам.

Обычные награды выдали незамедлительно.

Блюдо для зарождения облаков из чистой росы, шкатулка капель утреннего тумана, три талисмана прислушивания к дождю малого дождичка, три комка облачной ваты, флакон пудры теплой зари, один диск малого сада для взращивания облаков, три регулирующие капли воды, по одному порционному пакету красящей зари, чернильной туманной жидкости и морозного белого облачного пуха, нить материнского облачного шелка, одна тонкая веревка для выпаса облаков, нить возвращающего в рукав шелка, десять палочек привлекающего облака благовония, отрезок кости белого мостового облака, шкатулка для запечатывания облаков и три свитка с рецептами облачного корма.

Все эти награды громоздились перед Нин Чжо, заставляя многих участников зеленеть от зависти.

Особенно кость белого мостового облака и шкатулка для запечатывания облаков – обе вещи были чрезвычайно полезны. Кость белого мостового облака позволяла создавать облачные лестницы и облачные мосты, а также сочеталась с механическим искусством; шкатулка же предназначалась для хранения живых облаков, что как нельзя лучше подходило Нин Чжо для дальнейшего самостоятельного разведения облачных материалов.

Нин Чжо забрал всё по очереди, сохраняя невозмутимый вид.

Госпожа Юнь Сан прилюдно объявила об окончании испытания и передала скрытое послание через духовное сознание.

Сделав вид, что удаляется, Нин Чжо на полпути незаметно повернул назад.

Ведомый учеником Сада Облачных Трав, он обогнул угол и углубился в одну из задних облачных галерей.

В галерее царила тишина.

Низко висевшие с обеих сторон облачные занавеси отсекали любые звуки извне. Пройдя в самую глубь, они вышли к невзрачному небольшому дворику. Перед входом не было дощечки с названием, лишь лежал старый камень, на котором с трудом угадывались стертые облачные узоры.

Госпожа Юнь Сан уже поджидала его там.

К этому моменту вокруг нее не осталось никаких других распорядителей – она была совершенно одна.

Нин Чжо сложил руки в приветствии:

— Старшая позвала меня сюда. Неужели это какое-то дополнительное испытание? А.

Госпожа Юнь Сан посмотрела на него и произнесла:

— В Малом Испытании Вздымающихся Облаков есть одно скрытое правило. Оно активируется не каждый раз, да и обладатель первого места получает его далеко не всегда. Сегодня же ты прошел все двадцать этапов, причем не просто скопировал старые методы, а выработал собственное понимание. Согласно древнему уставу, ты имеешь право попытаться один раз.

В сердце Нин Чжо шевельнулось предчувствие:

— Испытать что?

Госпожа Юнь Сан ответила:

— Природу облака.

Взгляд Нин Чжо слегка сузился.

Госпожа Юнь Сан пояснила:

— Облачные материалы можно купить, облачную утварь – выковать, а облачный корм – смешать. И лишь природу облака нельзя получить силой. Природа облака – это корень живого облака. Если природа огня проникает в облако, получается огненное облако; если природа молнии – грозовое облако; если природа воды – дождевое облако; если природа холода – морозное облако; если природа убийственной ауры – зловещее облако.

Сказав это, госпожа Юнь Сан умолкла и посмотрела на Нин Чжо:

— Знаешь ли ты, что такое «природа»?

Нин Чжо задумался и уже хотел было ответить, но вовремя сдержал этот порыв. Выражение его лица стало чуть более строгим, он сложил руки:

— Прошу старшую наставить меня.

Госпожа Юнь Сан произнесла:

— Природа – это сущность вещей. Всё сущее рождается между небом и землей, обретает форму благодаря ци и суть благодаря принципу. У камня есть природа камня, поэтому он плотен, тяжел и тверд; у воды есть природа воды, поэтому она течет вниз и питает всё вокруг; у огня есть природа огня, поэтому он устремляется вверх и переплавляет; у молнии есть природа молнии, поэтому она раскалывает пространство с быстротой и яростью, очищая мир от скверны.

— То, что в мире бессмертных называют природой, не сводится лишь к добру и злу в людских сердцах или к вспышкам гнева и радости. Это самая фундаментальная, привычная и труднопреодолимая склонность, заложенная в самой сути вещи.

С этими словами она перевернула ладонь.

Крошечное грозовое облако выплыло из ее рукава. Размером оно было не больше кулака, но в серовато-белой сердцевине то и дело змеились крошечные разряды электричества. Каждый раз, когда молния проскакивала сквозь облако, его края слегка взрывались, но тут же стремительно стягивались обратно.

Госпожа Юнь Сан продолжила:

— Это природа молнии. Природа молнии несет в себе дрожь, стремительность, свирепость и разрушение нечистоты. Если ты попытаешься насильно вырастить из него дождевое облако, оно сможет пролить воду, но в этой воде неизбежно будет таиться электрический заряд, и стоит оступиться – облако испугается и разлетится в клочья. Всё потому, что в самой его основе заложена природа молнии.

Затем она выудила из рукава нить бледно-красной облачной зари.

Эта заря обладала мягким цветом и не казалась свирепой, но неизменно тянулась вверх, а по ее краям поблескивали золотистые нити, словно закатное солнце, отражающееся в горах.

Госпожа Юнь Сан сказала:

— Это природа огня. Природа огня стремится вверх, любит возвышаться, искусно переплавляет, может осветить предметы, а может и обратить их в пепел. Если природа огня проникает в облако, получается огненное облако. Огненные облака не обязательно свирепы: иные лишь освещают сердцевину облака, питая жилы зари, другие же выжигают облака, повреждая зародыш и то и дело обращая всю влагу в пар. Разница кроется вовсе не в названии, а в глубине природы огня и силе жара.

Сердце Нин Чжо слегка дрогнуло, и он вдруг вспомнил девять видов пламени Цзю Лунцзюня.

Земной огонь глубок и тяжел, древесный огонь порождает жизнь, грозовой огонь содрогает пространство, сердечный огонь смущает разум, алхимический огонь мягко переплавляет, демонический огонь разъедает плоть, драконий огонь давит сверху. Так называемые девять огней на самом деле представляли собой пламя, вмещающее в себя девять разновидностей природ!

Заметив перемену во взгляде Нин Чжо, госпожа Юнь Сан поняла, что его осенило, и продолжила:

— В даосских канонах часто говорят о совместном взращивании судьбы и природы. Судьба – это телесная оболочка, ци, кровь, продолжительность жизни и корни; природа – это истинная основа души и духовные устремления. Применительно к облачным материалам действует тот же принцип. Тело облака – это судьба, а природа облака – это характер. Если тело облака распадется, его еще можно собрать заново; но если природа облака испорчена, это все равно что покрыть сердце пылью – пусть даже внешняя форма останется прежней, перед вами уже не то живое облако.

Сделав паузу, она добавила:

— Конфуцианцы говорят о врожденной природе и о природе, формируемой темпераментом. Врожденная природа – это основа до того, как она была запятнана; природа темперамента – это склонность, возникающая под воздействием внешней среды, впитывания духовных примесей и подкормки практиками. С облачными материалами то же самое. Новорожденное белое облако – это, пожалуй, лишь чистейший облачный зародыш; но если оно долгое время питалось грозовой ци, в нем постепенно зарождается природа молнии; если изо дня в день его пропитывает дым алхимических котлов, оно может превратиться в облако лекарственного дыма или облако алхимической зари; а если оно надолго застрянет в обители темной зловещей ци, то станет грязным или зловещим облаком.

Сердце Нин Чжо шевельнулось, и он тихо спросил:

— Значит, природа не неизменна?

Госпожа Юнь Сан бросила на него взгляд:

— Отличный вопрос. У природы есть корень, но есть и эволюция. В буддийских учениях часто говорят, что все дхармы непостоянны и возникают благодаря условиям. Если ты будешь смотреть лишь на сегодняшнюю природу какой-то вещи, легко впасть в догматизм; если же станешь утверждать, что у всего вообще нет природы, впадешь в пустоту. Практик, взирающий на природу, должен видеть, откуда она берется, какими условиями питается и куда направляется.

Сердце Нин Чжо затрепетало, а взгляд, устремленный на госпожу Юнь Сан, совершенно изменился. Он подумал про себя: «Эта женщина-практик невероятно глубока!»

Хотя госпожа Юнь Сан обладала базой культивации золотого ядра, глубина ее понимания принципов дао намного превосходила ожидания Нин Чжо. У него самого имелось собственное понимание «природы», но объяснения госпожи Юнь Сан словно подняли его на новую ступень.

Госпожа Юнь Сан излагала всё с позиций даосизма, конфуцианства и буддизма, ведя беседу легко и непринужденно, с высоты своего полета. Переплетаясь друг с другом, эти учения проникали в самую суть вещей, позволяя Нин Чжо прозреть самые тайные глубины!

Нин Чжо сложил руки и с искренним уважением попросил совета:

— Тогда скажите, старшая, что насчет духовной природы? А.

Госпожа Юнь Сан ответила:

— Духовная природа устроена точно так же. Духовная природа – это суть духа. Дух – это не просто количество духовной энергии, это способность к отклику, трансформации, прозрению и самостоятельности. Если механическое устройство обладает духовной природой, оно не просто бездумно вращается, а способно подстраиваться под обстоятельства; если облако обладает духовной природой, оно не просто рассеивается и сходится, а умеет испытывать страх, понимать голод и жажду, признавать своего хозяина.

Душа Нин Чжо вновь всколыхнулась.

Госпожа Юнь Сан вернула разговор к прежней теме:

— Итак, природа облака – это самая глубокая склонность тучи, у нее нет физической формы. Если практик обретает природу облака, ему необходимо взращивать эту природу собственным телом! Природа облака будет отражаться в самом себе, а также усиливать те черты, которые близки ей. Тот, кто обретает природу грозового облака, усиливает свою решимость, но легко становится вспыльчивым. Тот, кто обретает природу огненного облака, усиливает свой боевой дух, но легко проявляет опрометчивость. Тот, кто обретает природу дождевого облака, усиливает способность питать других, но легко поддается излишним раздумьям.

— Тот, кто обретает природу скрытного облака, усиливает свою способность к выдержке, но легко уходит в глухую тень.

С этими словами госпожа Юнь Сан тронулась с места, шагая впереди:

— Следуй за мной.

Нин Чжо прошел за ней какое-то расстояние, пока они не оказались перед небольшим двориком.

Госпожа Юнь Сан толкнула створку ворот: во дворе не было ничего, кроме старого массива.

Руны были высечены прямо на синем каменном полу, линии стерлись донельзя, свидетельствуя о бесчисленных прожитых веках. В центре массива зияяла неглубокая колодезная яма, но воды в ней не было – лишь клубился слабый белый пар. Дымка поднималась вверх, но не вылетала за пределы двора, словно ее невидимой ладонью бережно поддерживала чья-то рука.

— Этот массив называется Массивом Притяжения Облаков Десяти Тысяч Явлений, и связывает он именно Облачное Море Десяти Тысяч Явлений! Когда войдешь в массив, ни в коем случае не действуй напролом – просто покажи свою собственную натуру. Если какая-то облачная природа признает тебя, она сама приблизится.

— Входи.

Сердце Нин Чжо дрогнуло, и он подумал: «Связывает с Облачным Морем Десяти Тысяч Явлений?»

Он потер свое механическое кольцо, но то оставалось совершенно неподвижным.

Шагнув вперед, Нин Чжо ступил в самый центр массива.

Руны на голубом камне мягко засветились.

В следующий миг пейзаж перед его глазами разительно переменился.

Маленький дворик исчез, госпожа Юнь Сан исчезла, и синий каменный пол тоже пропал без следа.

Нин Чжо стоял в одиночестве посреди бескрайнего облачного моря.

Море облаков было необъятным, раскинувшись до самого края небес. Вдалеке змеились молнии, и среди густых облачных слоев вспыхивали фиолетово-белые электрические дуги. На другом краю бурлила заря, где алый, багрово-красный и оранжево-желтый цвета переплетались в великолепный прилив облаков. Под ногами глухо журчал дождь, казалось, будто несметное количество мелких капель падало в невидимую бездну. Еще дальше клубился морозный иней, клубы зловещей ци то поднимались, то опускались, а скрытные облака то и дело проступали сквозь дымку.

Нин Чжо не двигался с места.

Он знал: всё здесь – вовсе не обычные облачные материалы, а отзвуки самой облачной природы!

Первой к нему приблизилась природа грозового облака.

В серовато-белом облачном комке таились крошечные разряды молний. Описав круг вокруг ладони Нин Чжо, облачко издало глуховатый громовой раскат. Казалось, его привлекла решимость Нин Чжо и безжалостность его механики, а молнии, проскользнувшие меж суставов его пальцев, принесли с собой легкое онемение и покалывание.

Вторым приблизилось огненное облако.

Алая облачная ци забурлила, озаряя края облака так, будто их опалили лучи заката, источая обжигающее тепло. Оно почувствовало огненный корень Кровавого Пепла в теле Нин Чжо, а также только что постигнутую им огненную магию. Когда облачная ци приблизилась, рукава Нин Чжо слегка нагрелись.

Природа огненного облака прекрасно подходила практикам огненной магии.

Если бы сюда пожаловал Цзю Лунцзюнь, возможно, эта природа облака приглянулась бы ему.

Третьей оказалась природа дождевого облака.

Оно приблизилось бесшумно и незаметно, неся в себе густую, глубокую влагу. Водная ци в Храме Почек Нин Чжо слегка откликнулась на этот зов, почти инстинктивно порываясь принять его. Дождевое облако закружилось вокруг колен Нин Чжо, а его сердцевина была сырой и влажной, будто таяла в ожидании несостоявшегося ливня.

На мгновение Нин Чжо заколебался.

Природа дождевого облака лучше всего подходила к его сфере водной стихии. Получи он эту природу, его мастерство в создании дождевых, влажных облаков и сборе воды взлетело бы до небес.

Затем друг за другом приблизились природа скрытного облака, природа зари и природа морозного облака.

Природа скрытного облака оценила его выдержку, трижды обогнув его силуэт и едва не слившись с его тенью. Природа зари пленилась его алхимическим мастерством, мягко озаряя кромку его рукава. Природа же морозного облака замерла на краю его моря сознания, словно одобряя его хладнокровие.

Бесчисленные облачные природы привлекали его, кружили вокруг его тела, а затем, словно поняв нечто после прозрения, внезапно удалялись!

Приходили и уходили.

Море облаков бесчисленных явлений дарило бесчисленные природы!

В какой-то момент Нин Чжо почувствовал себя так, будто перед его глазами пестрой каруселью проносились обрывки чужих жизней.

Когда все эти природы рассеялись, Нин Чжо остался стоять в центре облачного моря в полном одиночестве – вокруг было совершенно пусто.

Снаружи, во дворе у древнего массива, госпожа Юнь Сан следила за изменениями рун, и ее брови слегка сошлись на переносице.

«Прошло столько времени, а он все еще не преуспел?» Это несколько расходилось с ее ожиданиями.

А внутри массива Нин Чжо стоял среди пустующего пространства, растерянно и несколько озадаченно глядя на облачное море, не понимая, почему все эти природы отвернулись от него.

В самой глуши облачного моря внезапно зародилась нить белизны.

Этот белый цвет был предельно блеклым.

Ни следов молний, ни зари, ни дождевых капель, ни инея, ни зловещей ци. У нее даже не было сколько-нибудь мощной ауры – просто крошечный комочек обычного белого облака: мягкого, легкого, чистого, похожего на кусок праздного облачка, что в погожий день лениво цепляется за горный склон.

Сердце Нин Чжо шевельнулось, и он инстинктивно протянул ладонь.

Белое облачко послушно опустилось на его ладонь, оказавшись настолько легким, что казалось невесомым.

В следующий миг оно обратилось в нить мягкой белой ци, растворившись в меридианах Нин Чжо.

Никакого раската грома.

Никакого сияния на тысячу ли.

Никакой невыносимой боли.

В одно мгновение Нин Чжо вернулся в реальность и обнаружил, что уже стоит за пределами самого массива.

Госпожа Юнь Сан с изумлением смотрела на него:

— Ты умудрился заполучить природу белого облака! А.

Нин Чжо в этом деле был абсолютным новичком, поэтому поспешил обратиться за советом.

Госпожа Юнь Сан не стала утаивать знание:

— Проще говоря, это пустота. Здесь нет ни природы грозового облака, ни природы огненного облака, ни природы дождевого облака. Она ни к чему не склоняется, словно чистый лист бумаги. Именно потому, что она пуста, на этом белом листе легко рисовать – она с легкостью впитывает иные свойства и потому способна трансформироваться в любые другие облачные природы.

Нин Чжо снова спросил:

— Старшая, как же мне взращивать эту природу собственным телом? А.

Госпожа Юнь Сан редкостно засомневалась:

— Природа облака тесно связана с характером практика. Например, у вспыльчивых людей привлекается природа грозового облака. У мрачных и склонных к раздумьям – природа дождевого облака. Что же до этой твоей природы белого облака…

— Если твое сердце замутится, она станет грязной. Если сердце засуетится, она засуетится. Если твоя основа будет запятнана примесями, она тоже превратится в хаос. Если твое сердце утратит равновесие, она потеряет истинную суть.

— Эх, подобное случается крайне редко, и мне нечему тебя научить. Пожалуй, тебе стоит взглянуть на этот нефритовый листок.

Нин Чжо принял его, погрузил внутрь свое духовное восприятие и обнаружил там списки и всевозможные записи о практиках прошлых поколений, которые сумели пройти испытание массивом и обрели соответствующие облачные природы.

Вэнь Цзинлэй, бывший ученик внешних врат секты Тяньган. В юности отличался суровым и прямым характером, никогда не отступал перед трудностями. Участвуя в Собрании Летящих Облаков и войдя в Массив Притяжения Облаков Десяти Тысяч Явлений, он привлек к себе природу грозового облака, которая сама бросилась ему в объятия. После этого три тысячи лет занимался практикой грозовых облаков и сотворил [Грозовые Барабаны Трех Ударов], способные затаивать грозу в облаках и греметь по одному лишь звуку барабана. Во время ночного нашествия демонических зверей он с помощью трех мутов грозовых облаков перекрыл горный перевал, сокрушив насмерть более семи сотен монстров и спасши двадцать девять сородичей по секте.

Обретя природу грозового облака, он стал еще непреклоннее в своих решениях, а дух его лишь ожесточился. На закате дней из-за нежелания уступать поссорился со своей спутницей жизни, и пути их разошлись. Умирая, он горько раскаивался и оставил завещание: «Природа молнии способна сокрушать скверну, но она же рушит и узы чувств. Будущим поколениям следует остерегаться этого».