Нин Чжо заснул в легком хмелю.

Эта ночь выдалась на редкость спокойной и сладкой.

Проснувшись, он обнаружил, что наступило следующее утро.

Пришла пора ежедневных занятий.

Сперва он обратился к трем высшим методам сект, среди которых Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок неизменно оставался в приоритете. Практика этого демонического искусства требовала накопления мастерства день за днем. Если только ему не удастся добыть подходящую демоническую душу, этот метод вряд ли совершит резкий скачок.

Затем последовала тренировка ремесел бессмертных.

И наконец – оттачивание боевых навыков.

Мысленно перебирая две недавние схватки, Нин Чжо все отчетливее понимал расстановку сил.

«Если судить по уровню культивации, Ситу Син находится лишь на Ступени Основания, уступая Лю Цзинькэ».

«Но если говорить о целостности боевой системы, многоуровневости арсенала и давлении во время очной ставки, Ситу Син превосходит Лю Цзинькэ».

За спиной Ситу Сина стоял клан Ситу.

В его распоряжении имелся именной летающий меч – Меч Призыва Звёзд, а также Корона Семи Звезд, Звёздные Латы, Звёздная Мантия, Звёздные Наручи, Звёздные Сапоги-Траектории и прочая звездная экипировка. У него были и Массив Мечей Семи Звезд Созвездия Большой Медведицы, и Диаграмма Звездного Неба Чжоу Тяня. Кроме того, в качестве внешней поддержки выступали три трехзвездных духовных зверя: Звездный Гривастый Меч-Волк, Семилунная Меч-Бабочка и Звездный Меч-Сокол.

Сам Ситу Син был одаренным гением. Будучи мастером меча, он обладал пронзительной силой клинка, выстраивал боевые построения по всем правилам: в начале боя подавлял противника искусством летающих мечей, одновременно закладывая побочными эффектами поле боя, а как только массив мечей смыкался, его боевая мощь взлетала до уровня Золотого Ядра.

Если же взглянуть на Лю Цзинькэ, то он, при всей своей силе, полагался лишь на природный дар.

Тело Золотой Жидкости, Возвращающей Дань, позволяло его золотой крови служить первоисточником. Кровь таила в себе силу золотой стихии, способную впитывать энергию металла и непрерывно восполнять золотые запасы.

Запасы его истинной ци намного превосходили таковые у равных по ступени, а в ближнем бою он вел себя свирепо: умел превращать золотую кровь в иглы, покрывать тело броней, обращать все вокруг в золото и даже после отсечения головы заново срастаться благодаря золотому эликсиру, воскрешаясь из мертвых.

Подобный талант действительно потрясал воображение.

Но именно по этой причине боевой стиль Лю Цзинькэ оказался слишком сильно привязан к Телу Золотой Жидкости, Возвращающей Дань.

Его искусство превращения в золото, золотые иглы и доспехи – все происходило из золотой крови. Он походил на клинок, от природы острый, но траектория его ударов была прямолинейной, а маневров – слишком мало. Стоило Нин Чжо смыть след обращения в золото с помощью Огненного Омовения Золотой Скверны, как главное преимущество Лю Цзинькэ в затяжном бою тут же сошло на нет.

Сравнивая обе схватки, Нин Чжо отчетливо чувствовал: сражаться с Ситу Сином было куда тяжелее.

Если бы не тайная помощь Ло Шу, поддержка на уровне постижения массивов и множество поочередно задействованных механических творений, Нин Чжо ни за что не одержал бы столь легкую победу.

А схватка с Лю Цзинькэ, хоть и казалась куда более громогласной – все-таки рубка золотых ядер! — по своей сути сводилась к войне на истощение.

Лю Цзинькэ был бродячим практиком, которому не хватало целостной системы.

Ситу Син же – гений из знатного клана, чьи приемы составляли единый слаженный комплекс.

«Обе эти битвы обнажили во мне две слабости».

Первая – нехватка мастерства в механике.

У него было множество механических творений и солидный багаж за душой, но он всё еще не до конца освоил техники из [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины]. Без поддержки этих секретных приемов многие механизмы раскрывали лишь базовую мощь, не имея возможности многократно усилить свой потенциал.

Вторая слабость – колоссальный расход истинной ци.

Как ни крути, а он находился лишь на средней ступени Основания.

И хотя Веер Рождения и Уничтожения Пяти Элементов позволял вращать пять стихий и раздувать запасы ци, а в Железных Доспехах Серого Клепальщика имелось ядро Золотого Ядра, непрерывное применение магических сокровищ Золотого Ядра, золотых механизмов и пятистихийных заклинаний прямо во время боя требовало чудовищных затрат энергии. Если бы противник оказался более выносливым или пошел в атаку волнами, Нин Чжо не мог бы поручиться, что до самого конца останется невозмутимым.

«Мне нужны средства для оперативного восполнения ци прямо в ходе боя».

Пилюли, духовное вино, накопительные механизмы, особые талисманы – все это стоило взять на заметку.

«Освоить нужные техники можно через наследние [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], уделив им время для тренировок».

«В то же время нотный стан [Феникс, Поющий на Восходе], подаренный Дун Неньчан, послужит отличным подспорьем для стай механических птиц».

«И наконец, подаренное Бай Цзиюнем стихотворение тоже сослужит службу птичьей стае».

В недавней схватке с Лю Цзинькэ это стихотворение уже продемонстрировало чудеса, укрепив натиск Нин Чжо. Пусть стих исчерпал свой заряд, это временно: стоило в будущем подпитать и выпестовать его силой литературной энергии, как оно снова сработает. И лишь когда слова в строках полностью истают, свиток окончательно потеряет силу.

«Следующим моим противником, судя по всему, снова станет Лю Цзинькэ».

«В конце концов, я ведь специально оставил лазейку и при всем честном народе объявил, что собираюсь бросить ему вызов во второй раз и сдержать обещание насчет отрубленной головы!»

Такой природный дар, как Тело Золотой Жидкости, Возвращающей Дань, имел свои изъяны.

Способность этого тела срастаться после обезглавливания объяснялась тем, что верхний даньтянь обладателя исчезал, а божественная мысль, духовное чутье и даже восприятие души оказывались намертво вплавлены в плоть, золотую жидкость и кровь. Этот дар даровал ему неуязвимость в своей основе, но вместе с тем лишал многих удобств, доступных обычным практикам.

Обычным практикам для настройки магических сокровищ требуется тонкая и точная работа божественной мысли.

А у Лю Цзинькэ духовное чутье смешалось с плотью и золотой кровью: хотя это и сделало его тело послушным наподобие артефакта, но в то же время превратило экипировку большинства обычных сокровищ в невыполнимую задачу. Даже принудительное использование давалось ему с трудом, и орудовать ими как собственной рукой он не мог.

Поэтому внешняя поддержка, которую мог получить Лю Цзинькэ, неизбежно имела жесткие ограничения.

Если враги желали использовать его против Нин Чжо, то в силу сектантских правил Секты Десяти Тысяч Явлений Лю Цзинькэ подходил на роль пешки лучше всех – он был клинком, что уже вылетел из ножен.

Ему подбросят материалы золотой стихии, чтобы помочь восстановить золотую кровь.

Ему выдадут адресные талисманы, чтобы компенсировать нехватку подвижности и защиты.

Ему вручат артефакты, способные подавить стаи механических птиц и нейтрализовать очищение огненной стихии.

И даже попытаются разыскать для него особое сокровище, гармонирующее с Телом Золотой Жидкости, Возвращающей Дань.

Только вот…

Уголки губ Нин Чжо чуть приподнялись в улыбке.

Все это было непросто.

Обычные сокровища принесут Лю Цзинькэ лишь мизерную пользу!

Нин Чжо с нетерпением ждал возвращения Лю Цзинькэ.

Следующий бой лишь на словах будет с Лю Цзинькэ, а на деле – станет новой проверкой вражеских сил, которые втайне сделали новую ставку. Стоило Нин Чжо принять этот удар, как перед ним откроется куда больше деталей.

Кто снабдил его артефактом?

Откуда берутся ресурсы?

Какую сторону поддерживает этот арсенал?

Кем был скрывающийся за кулисами кукловод – старой силой с Пика Плывущих Облаков или кто-то из верхушки секты решил сделать свой ход?

В планах Нин Чжо Лю Цзинькэ уже превратился в приманку, на леске которой висел тяжелый груз.

Отрешившись от посторонних мыслей, Нин Чжо вновь погрузился в практику.

А в это время, в местах, скрытых от его глаз, весть об основании союза и создании Обители Юаньнань разлетелась по самым разным уголкам главных врат Секты Десяти Тысяч Явлений – посредством летящих писем, записей на свитках и устных пересказов.

Пик Тяжёлых Формаций.

Дун Чэнь сидел в глубинах павильона формаций, перед ним парило водное зеркало.

В зеркале раз за разом воспроизводилось то, как Нин Чжо основывал союз в Жемчужной Башне, рубил голову Лю Цзинькэ для демонстрации силы и рассаживал гостей по местам согласно долгам.

Этот глава Пика Тяжёлых Формаций, он же нынешний патриарх Секты Десяти Тысяч Явлений, сперва молча наблюдал за происходящим. И лишь когда в кадре Нин Чжо с невозмутимым видом привел дела к порядку, Дун Чэнь наконец медленно кивнул.

И тихо похвалил:

— Есть хватка праведника.

По его мнению, Нин Чжо не был простым юным гением, способным лишь махать кулаками. Он умел создавать нужный настрой, устанавливать правила и добиваться своего за счет чужих возможностей.

Большинству мастеров Золотого Ядра оказалось бы не по зубам такое дело, как создание союза и закладка горной обители. Нин Чжо же, будучи всего лишь скромным практиком средней ступени Основания, сумел искусно лавировать между пятью владыками Зарождения Души, многочисленными золотыми ядрами и толпой гениев, безупречно сплетя их в единую паутину влияния.

Это было поистине редким достижением.

— Если этот мальчишка войдет в нашу Секту Десяти Тысяч Явлений и получит должное воспитание, в будущем из него выйдет прекрасная опора для всего клана.

— Только вот… — брови его чуть сошлись на переносице, — как там Зал Внешних Дел проверил происхождение Нин Чжо?

Стоявший рядом подчиненный склонил голову:

— Точного ответа пока нет.

Взгляд Дун Чэня отяжелел:

— Нет точного ответа?

— Этот парень находится в секте уже столько дней, и вокруг него то и дело гремят крупные события. Зал Внешних Дел до сих пор не может выяснить корни какого-то заезжего практика?

Подчиненный не смел произнести ни слова, лишь низко поклонился.

Больше не глядя на него, Дун Чэнь холодно бросил:

— Передай мои слова. Если Зал Внешних Дел продолжит проявлять такую же вялость, пускай их глава Сян Цзи лично явится на Пик Тяжёлых Формаций с объяснениями.

Пик Десяти Тысяч Зверей.

Ознакомившись с донесением, Тоба Хуан громко рассмеялся.

Раньше он опасался, что Цан Яцзы, сбрендив, присоединится к Обители Юаньнань. В итоге же Цан Яцзы так и не объявился, что привело Тоба Хуана в прекрасное расположение духа.

— Этот сорванец забавен. На средней ступени Основания посмел мутить воду на Пике Плывущих Облаков. Посмотрим, докуда он сможет дойти в этот раз.

С этими словами он вспомнил о бубенеце Сердца Змеи, Стреноживающем Коней, который велел передать Хань Мума.

— Если он задействует этот бубенец, рано или поздно ему придется раскрыть глубину своего искусства духовной связи.

Тоба Хуан неизменно проявлял жгучий интерес к тому, как Нин Чжо успокоил дух артефакта Чжуцюэ.

Искусство духовной связи позволяло усмирять духов артефактов, а значит, могло подействовать и на духовных зверей с демоническими тварями. Как Пик Десяти Тысяч Зверей мог остаться к этому равнодушным?

Вспомнив об этом, Тоба Хуан с нахмуренным видом осведомился:

— Происхождение Нин Чжо Зал Внешних Дел все еще не выяснил?

Получив отрицательный ответ, он презрительно фыркнул:

— Сян Цзи что, заснул в своем Зале Внешних Дел на старости лет? Какой-то пришлый сопляк, а они до сих пор не могут распутать его корни.

Пик Данся.

Когда Ван Юй получил известие, на его лице не дрогнул ни один мускул.

Его щупальца уже давно проникли в Обитель Юаньнань.

Странник Ядовитого Тумана Тань Чжу был его главной пешкой. Помимо него, существовало множество нитей, сплетенных из долгов и человеческих чувств, дергая за которые он мог в нужный момент повлиять на ситуацию.

— Оставшиеся двадцать процентов Печи Южного Пламени – вот следующий ключевой узел. Те Куан… — пробормотал Ван Юй.

Пик Сотни Трав.

Глава пика Хэн Цзыфан оставила это донесение без всякого внимания.

Перед ее рабочим столом буйно разрослись целебные травы: аромат лекарств, запах зелени, капли росы и переплетенные корни образовывали крошечный, замкнутый мир.

Она целиком погрузилась в собственную стихию.

Пик Пурпурной Молнии.

Мэн Уянь, дочитав сводку, мелькнул узкими фиолетовыми зрачками, в которых промелькнул след легкого сожаления.

— Было бы поистине великолепно, приди этот парень на Пик Пурпурной Молнии.

Но Нин Чжо уже стал яблоком раздора для многих сил, глубоко связав себя с Печью Южного Пламени. А теперь, основав Обитель Юаньнань, он фактически заложил независимый фундамент.

Разве станет такой человек добровольно склонять голову перед Пиком Пурпурной Молнии?

При этой мысли Мэн Уянь тоже завел речь о происхождении Нин Чжо.

Подчиненный доложил упавшим голосом:

— Зал Внешних Дел пока не предоставил точных результатов.

Мэн Уянь легко усмехнулся:

— Ну надо же, как усердно трудится наш Зал Внешних Дел.

Пик Мечей.

Лин Цзюэцзянь полировал меч.

Клинок сиял ледяной белизной, отражая его холодный, суровый взгляд.

Присланную запись поединка, в котором Нин Чжо снес голову Лю Цзинькэ, Лин Цзюэцзянь просмотрел всего один раз.

В тот момент, когда в кадре мелькнул обезглавливающий удар Нин Чжо, в его глазах ярко вспыхнуло намерение меча.

Боевой дух всколыхнулся, но тут же угас.

— Слишком слабая ступень культивации, — равнодушно бросил Лин Цзюэцзянь.

Нин Чжо мог рубить золотые ядра, но в конце концов оставался лишь на средней ступени Основания. Лин Цзюэцзянь же принадлежал к Стадии Зарождения Души, и если бы он бросил вызов Нин Чжо, это выглядело бы как избиение младенца.

Впрочем, интерес к Нин Чжо у него не пропал.

— Что выяснил Зал Внешних Дел?

Получив ответ, Лин Цзюэцзянь холодно усмехнулся:

— Какая-то пешка по имени Нин Чжо, а они до сих пор не могут докопаться до правды?

Зал Внешних Дел.

Глава зала Сян Цзи утопал в ворохе летящих писем.

Все эти послания явились на свет из-за Нин Чжо.

У Сян Цзи затылок покрылся испариной:

— Опять этот Нин Чжо!

Он уже временно перебросил на это дело кучу людей, но, к его величайшему удивлению, никаких результатов добиться не удавалось. Отряды сыщиков раз за разом натыкались на непреодолимые препятствия: из-за нелепых случайностей расследования либо глохли на полуслове, либо канули в Лету без следа.

Странности в одной группе еще можно было списать на случайность, но когда с подобным столкнулись практически все посланные люди, ситуация начинала выглядеть крайне подозрительно.

Сян Цзи уже смутно чувствовал, что впереди его ждет лавина карательных вопросов.

Помассировав переносицу, он сжал зубы:

— Отправить еще людей! Срочно!

Зал Кары Зла.

Лу Сюйань покачал головой:

— Я поклялся отдать себя Залу Кары Зла, разве могу я распыляться на все подряд?

Нин Чжо некогда присылал ему приглашение, но на саму церемонию тот являться не стал.

Юнь Няоняо горько раскаивалась.

— Зря я не поехала!

— Эх, не стоило мне сомневаться.

Зал Алхимии.

Шэнь Хунъяо раз за разом пересматривала тот отрезок, где Нин Чжо срубал голову Лю Цзинькэ.

Вращающийся огненный тесак, летящая на землю башка практика Золотого Ядра!

Чем дольше она смотрела, тем ярче горели ее глаза.

Она восхищалась Нин Чжо не только за его боевую мощь, но главным образом за то, что он не боялся действовать и умел доводить дело до конца. Сама она в Зале Алхимии была связана по рукам и ногам Пиком Данся, Ван Юем и бесчисленными правилами, не имея возможности принимать самостоятельные решения. Нин Чжо же сумел переломить ситуацию чужой силой, основать союз и взять собственную судьбу в железные кулаки.

Эта свобода вызывала у нее жгучую зависть и заставляла разгораться то пламя, что тлело у нее на душе.

Какая-то пещера.

Узнав новости об Обители Юаньнань, Сяо Цзюйся почувствовал, как в его сердце шевельнулось озарение.

Вернувшись в Секту Десяти Тысяч Явлений, он неизменно занимался поисками нитей, ведущих к Цинь Дэ.

Он искал изо всех сил, но ничего не находил.

И вот теперь внезапно забрезжил просвет.

— Сделаю еще один расчет, — решил он.

Он достал гадальные принадлежности и воскурил благовония долголетия.

Дым вился спиралями, но устремлялся не вверх, а оседал вниз.

Лицо Сяо Цзюйся мгновенно побледнело, на висках проступили тонкие морщинки, и он словно постарел на несколько лет прямо на глазах.

Плата за гадание такого рода неизменно оказывалась чудовищно высокой.

Но и шанс ухватить озарение выпадал крайне редко.

Дождавшись, пока палочки догорят, Сяо Цзюйся резко распахнул глаза, и из уголка его рта сочилась тонкая струйка крови.

— Секта Десяти Тысяч Явлений, Обитель Юаньнань?! — пробормотал Сяо Цзюйся, и его взгляд сделался мрачным.

Пик Тупости.

Слепой Старец Юй передал добытую информацию своим сыну и дочери.

Оба потомка стояли с опущенными головами, не смея произнести ни слова, а на их лицах отчетливо читался стыд.

Когда-то они взяли подношения и уговорили Слепого Старца Юя не пускать Нин Чжо на Малые Испытания, отдав этот шанс Бан Цзи. Тогда им казалось, что они трудятся на благо клана.

Теперь же, когда позиции Бан Цзи пошатнулись, а Нин Чжо взмыл ввысь, да еще и основал союз, за спиной которого маячили пятеро владык Зарождения Души…

Было их решение верным или ошибочным, стало ясно без всяких слов.

А за пределами Секты Десяти Тысяч Явлений великие кланы Шэнь, Линь и Ситу тоже держали происходящее под пристальным вниманием.

Шэнь Си, Линь Цзинлун и Ситу Син являлись главными лицами Ступени Основания в своих семьях. Их вступление в Обитель Юаньнань было событием огромной важности.

Продолжать наблюдение.

Быть готовыми в любой момент влить средства!

Пока что Обитель Юаньнань оставалась лишь шумным зрелищем в Жемчужной Башне, не заслуживающим масштабных ставок. Но если они действительно сумеют продавить Пик Плывущих Облаков, захватить там опорный пункт и прочно закрепиться, тогда Обитель Юаньнань перестанет быть пустым звуком!

И вот тогда увеличивать помощь и поддержку станет самым надежным и выгодным решением.

Верхушка клана Пи взамен выдохнула с облегчением.

— Пи Фуцзе в этот раз поступил превосходно.

— Умение вовремя прогнуться и разогнуться – вот что отличает истинных детей клана Пи.

— Быть может, нам стоит добиться того, чтобы Пи Фуцзе тоже вступил в Обитель Юаньнань и примкнул к Нин Чжо?

Старейшины оживленно дискутировали.

Секта Лунного Сияния.

— Пик Данся так силен, а Обитель Юаньнань только зарождается, ее фундамент еще не устоялся – и она выбрала Нин Чжо?

— Пока они официально не вошли в секту, все еще можно отыграть назад.

Мысли практиков Секты Лунного Сияния заволновались.

Му Юэхуа едва не стала современной Девой Лунного Сияния, и Секта Лунного Сияния никогда по-настоящему не отказывалась от ценности, что она представляла. Теперь, увидев, как она прибилась к Нин Чжо, многие не просто сожалели об упущенном, но и жаждали вмешаться.

У Старика Цинхуана обстановка выглядела иначе.

Получив известие об успешном основании союза Нин Чжо и о том, как стаи механических птиц блестяще проявили себя в бою с Лю Цзинькэ, он сперва обрадовался, но следом омрачился тревогами.

Радовало то, что Нин Чжо и впрямь не посрамил [Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины].

Тревожило же то, что чем крупнее становилась фигура Нин Чжо, тем сильнее поднимались бури вокруг него.

— С чем же ему придется столкнуться в следующий раз? Уж точно не с одним лишь Лю Цзинькэ.

Старик Цинхуан изо всех сил продолжал мастерить механических птиц, то и дело заходясь в глухом кашле, а его лицо стало еще более серым и блеклым, чем прежде.

>