Зал Артефактов.

— Докладываю! — ворвался подчинённый. — К Южной Сианьской Страже уже присоединились два практика Юаньин, и оба они – демонические культиваторы!

Брови Те Куана сошлись на переносице, а в глазах сверкнула сталь:

— О? Двое демонов? Так быстро?

Те Куан принялся лихорадочно соображать.

То, что Цзю Лунцзюнь присоединится первым, он предвидел. Но откуда нарисовался этот загадочный демон Юаньин по имени Ту Юаньцзы?

«Неважно, посланцы ли это клана Нин Чжо, но раз в Южной Сианьской Страже целых два Юаньина, у меня осталось крайне мало пространства для маневра, чтобы зажать его».

— Эх… — вырвался из глубины души Те Куана тяжёлый вздох.

Когда-то он мечтал воспользоваться последними двадцатью процентами повреждений Печи Южного Пламени, чтобы прибрать к рукам этот алхимический котел уровня духовного сокровища. Но его дешёвые понты Нин Чжо раскусил на раз – у паренька самого имелся выдающийся талант в создании артефактов.

Те Куан надеялся, что Южная Сианьская Стража Нин Чжо окажется мыльным пузырём, но теперь два Юаньина превратили этот шум в ливень.

Нин Чжо набрал силу, и давить на него прежними методами больше не представлялось возможным.

Те Куан был человеком дела: «Раз так, нужно срочно связаться с Нин Чжо и предложить ему помощь в починке котла».

«Так он хотя бы останется должен мне небольшую услугу».

«А если тянуть дальше, то с его текущим влиянием и косвенными связями через практиков Юаньин восстановление Печи Южного Пламени станет лишь вопросом времени».

Ранее Те Куан издал строгий приказ: мастерам Зала Артефактов держаться подальше от Печи Южного Пламени и ни в коем случае не помогать Нин Чжо.

Теперь же, пока Нин Чжо не спохватился, он решил отменить это распоряжение.

Противник поднялся, и силой его уже не сбить.

Сотрудничество – вот что отвечало личным интересам Те Куана и выгоде Зала Артефактов.

Небесный Дворец Сокровищ.

В этот момент в главный зал пожаловал новый гость.

Сутулый, худощавый старик с редкими седыми волосами, небрежно завязанными на макушке, и прядями, упавшими на лоб. Руки его – точно кора дерева, пальцы узловатые, а взгляд пронзительный и ясный.

Атмосфера пика Золотого Ядра не оставляла сомнений в его силе!

Это был Старец Бай Цао.

Он тоже участвовал в испытании Печи Южного Пламени и потратил немало ресурсов на её починку.

Иными словами, он тоже являлся кредитором Нин Чжо.

Подойдя к Нин Чжо, Старец Бай Цао заявил:

— Товарищ Нин Чжо, я тоже хочу вступить в Южную Сианьскую Стражу.

Нин Чжо удивился.

Многие культиваторы в зале тоже испытали шок.

Дело в том, что до этого Старец Бай Цао водил тесную дружбу с людьми с Пика Сотни Трав, и все считали, что стороны уже ударили по рукам и старик вот-вот примкнёт к их фракции.

Кто бы мог подумать, что он вдруг добровольно попросится в Южную Сианьскую Стражу.

Чего ради?

Зачем игнорировать один из восьми главных пиков и вступать в новорожденное формирование, которое еще только собирается штурмовать пик Лююнь?

Поразмыслив, Ситу Син, Дун Нишан и другие многозначительно переглянулись.

В глазах Нин Чжо мелькнула искра догадки – скорее всего, Старец Бай Цао вступил сюда не по собственной воле, а по приказу верхушки Пика Сотни Трав!

Пик Сотни Трав когда-то спонсировал Старца Бай Цао, именно они и были настоящими кредиторами Нин Чжо.

Появление Старца Бай Цао под видом новобранца в Южной Сианьской Страже по сути означало попытку Пика Сотни Трав заслать своего шпиона.

«Ну и ладно! Шпионь сколько влезет, а я буду строить свой альянс», – Нин Чжо заранее просчитал подобные варианты, расплывшись в приветливой улыбке:

— Товарищ Старец Бай Цао, для меня огромная радость приветствовать вас. Прошу, занимайте место.

К столь мощному практику поздней стадии Золотого Ядра Нин Чжо отнёсся на равных, без тени высокомерия.

Проводив старика взглядом до выбранного столика, Нин Чжо бросил косой взгляд на Тао Лиwена и заметил, как тот с улыбкой смотрит на новоприбывшего.

Нин Чжо: «…»

Он-то надеялся, что Тао Лиwен проявит инициативу и вступит первым, разбавив чересчур «демоническую» компанию. В итоге же ледокол сдвинул с мертвой точки другой старик.

Тао Лиwен в этот момент искренне ликовал: «Южная Сианьская Стража крепнет на глазах! И я вовремя сделал правильный выбор!»

«Я обладаю даром предвидения – заключил сделку с Нин Чжо с самого начала».

«Раз контракт у меня на руках, спешить некуда, я точно в деле. Посмотрим, подтянется ли еще кто-нибудь… если появится третий Юаньин, будет вообще сказка».

«Эх, понимаю, что задираю планку. Но и двух наставников для начала за глаза хватит».

Неудержимые надежды вновь всколыхнули сердце Тао Лиwена, однако страх потерять обретённое заставил его слегка занервничать.

Внезапно в зале повеяло багровой дымкой.

В мгновение ока она разрослась, словно капля крови, упавшая в чистую воду, стремительно заполнив пространство и превратившись в зловещее кровавое облако.

Из алого марева шагнула фигура…

Не успели моргнуть и глазом, как Гость в Красных Одеждах оказался прямо перед Нин Чжо!

Черты его лица напоминали демонические, губы были ярко-красными, будто испачканные свежей кровью. Одет он был в багровую мантию, расшитую зловещими чёрными кровяными узорами, извивающимися, словно змеи.

С его появлением зал наполнился удушливым запахом сырой крови.

Многие культиваторы ощутили тяжесть на сердце, их охватило необъяснимое беспокойство.

— Цао… Гость в Красных Одеждах… — Цао Гуй невольно цыкнул языком.

Цзян Сяобянь замер с куском десерта во рту, забыв проглотить слюну.

У Ню Чэна на спине выступил холодный пот.

Ситу Син и остальные помрачнели.

А Нин Чжо по-прежнему улыбался. Слегка поклонившись Гостю в Красных Одеждах, он произнёс:

— Старший, вы здесь!

Гость в Красных Одеждах долгим, тяжёлым взглядом окинул Нин Чжо, после чего его взор, острый как клинок, пронзил зал, остановившись на трёх практиках Юаньин за главным столом.

Затем он холодно бросил:

— Южная Сианьская Стража по праву должна подчиняться мне.

Голос его звучал глухо, ровно, но от этой невозмутимости по залу пронеслось эхо взрыва.

Толпа: «Чего?! Да вы издеваетесь?!»

Зрачки Цзю Лунцзюня сузились до точек. Издав зловещий фырк, он в упор уставился на Гостя в Красных Одеждах.

Но тот даже не удостоил его взглядом.

Эка невидаль – какой-то демон.

«Дискриминация повсюду. Какая же мерзкая эта человеческая спесь!» – Че Чжуцзы и Цзю Лунцзюнь синхронно скрипнули зубами.

Цзю Лунцзюнь тут же глянул на Ту Юаньцзы в надежде заручиться поддержкой.

Однако Ту Юаньцзы смотрел в собственный нос, а видел лишь сердце – его интересовал исключительно Нин Чжо, остальные же не стоили и ломанного гроша.

Прищурившись, Цзю Лунцзюнь уставился на Ту Юаньцзы взглядом, полным немого вопроса: «Над нами, демонами, открыто издеваются! Чего ты сидишь? Пошли объеденимся!»

Разве мог тугодум Ту Юаньцзы уловить столь тонкие намёки?

«Что за чёрт с этим драконом? Какого лешего этот человек-Юаньин пялится на меня?» – пронеслось в голове Ту Юаньцзы.

Не дождавшись ответа, Цзю Лунцзюнь сник: метать бисер перед слепым – пустая трата времени.

Пока остальные всё ещё прибывали в шоке, Нин Чжо среагировал быстрее всех, залившись громким смехом:

— Раз старший соизволил присоединиться к нам, моё дело можно считать сделанным! Прошу, старший, занимайте почётное место и отдохните с дороги.

Гость в Красных Одеждах кивнул, подошёл к главному столу, свысока глянул на Цзю Лунцзюня и Ту Юаньцзы, кивнул Хань Муме и с надменным видом уселся на стуле.

Цзю Лунцзюнь заскрежетал зубами так, что заложило уши, и свирепым взглядом прожигал наглеца.

Затем он снова уставился на Ту Юаньцзы.

Тот внутренне сжался: «Почему этот дракон опять зыркает на меня? Неужели раскусил мою маскировку?!»

«Не смотри на меня, умоляю, не смотри…»

Снаружи Ту Юаньцзы сидел с каменным лицом, а внутри паниковал.

«Т-третий… уже три Юаньина!» – сердце Цао Гуя колотилось как безумное.

«Сколько же могущественных старцев поддерживают господина Нин Чжо! Истинный великий человек!» – А Хо смотрел на Нин Чжо с ещё большим благоговением.

Патч Сунь, Чжан Дадань и Цзян Сяобянь, сидевшие с ним за одним столом, застыли с разинутыми ртами, переполненные благоговейным ужасом.

Е Цинмин и Цзинь Маньтан сидели с помрачневшими лицами.

Сила трёх Юаньинов!

Даже на пике Лююнь такое зрелище увидишь нечасто.

Новоявленная секта – и сразу с порога три мастера Юаньин в рядах?

Как до такого докатилось?!

Парень всего лишь на средней стадии Золотого… тьфу, на средней стадии Базового Строения! Откуда у него такая гипнотическая привлекательность?

Или Печь Южного Пламени и вправду обладает столь безумной притягательной силой?

Просто в голове не укладывается.

Все будто позабыли, что этот котел уровня духовного сокровища поврежден и до сих пор непригоден к работе.

Даже Ли Ку сейчас выглядел так, будто проглотил лимон – на лице читалась глубочайшая горечь.

Впрочем, заметив за соседним столиком Лю Цзинькэ, он почувствовал некоторое облегчение.

Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Сидящий за ломящимся от яств столом Лю Цзинькэ в этот момент испытывал жуткую панику.

Три Юаньина!

Это же целых три мастера Юаньин!

Его предупреждали, когда он брался за заказы Зала Кары Зла. Но столкнувшись с реальностью лицом к лицу, он ощутил давление целой горной цепи.

Недавно он ещё потел под допросом Цзю Лунцзюня.

Появление Ту Юаньцзы заставило его затаить дыхание и бояться пошевелиться.

Ху.

А теперь заявился ещё и Гость в Красных Одеждах!!

Этот тип – не какой-то там добряк.

Чистокровный демон-отступник, злодей, которого даже внутри Секты Десяти Тысяч Явлений держали на полуссыльном положении за махровую кровожадность.

Перейти дорогу Нин Чжо сейчас означало навлечь на себя гнев Гостя в Красных Одеждах.

Ох как непросто! Хуже некуда!

«Юаньин, да еще какой! Брат Нин набрал такую мощь, что игра сделана», – подумав об этом, Ситу Син больше не колебался. Встав из-за стола, он издалека поприветствовал Нин Чжо сложенными в приветствии руками:

— Брат Нин, я прошу о чести вступить в Южную Сианьскую Стражу.

Бросив эту фразу, он выдохнул.

Нин Чжо не спешил с ответом, переведя взгляд на Шэнь Си и Линь Цзинлуна.

Оба отпрыска знатных родов широко улыбнулись, синхронно поднялись с мест и в один голос заявили о своём желании присоединиться.

Нин Чжо приветственно сжал кулак в ладони:

— Для меня огромная честь обрести таких товарищей.

За соседним столом Чжу Фэньсян молча наблюдала за развернувшейся сценой, презрительно скривив губы.

Появление одного за другим мастеров Юаньин зародило в её душе робкое желание тоже примкнуть к Южной Сианьской Страже. Однако стремительный шаг Ситу Сина моментом испарил половину её импульсивных порывов.

Её матушка Чжу Гуйчжи тут же передала ей мысль через духовный канал: «Сян-эр, мне кажется, тебе стоило бы открыто заявить о ваших с Нин Чжо отношениях? Пусть он всего лишь на средней стадии Базового Строения, но его методы… о, его методы – это вершить судьбы взмахом руки. Он невероятно силён!»

— Трое практиков Юаньин вошли в Южную Сианьскую Стражу под его влиянием. Такое развитие событий превзойдет любые смелые фантазии наблюдателей со стороны.

— Если слухи об этом разойдутся, никто больше не посмеет сказать о Нин Чжо дурного слова – напротив, все станут показывать на него большими пальцами и уважительно качать головами!

Чжу Фэньсян мысленно вздохнула в ответ:

— Нельзя. Если мы вот так в лоб заявим о связи, то нарушим все планы брата Нина. Это будет равносильно вражде, а не проявлению доброй воли.

— Мы – тайный союз, и такая форма отношений нас вполне устраивает.

Чжу Гуйчжи бросила на дочь взгляд, собираясь что-то добавить, но вовремя прикусила язык.

Ей так хотелось сказать: «Нин Чжо столь великолепен, если ты не зафиксируешь отношения сейчас, потом горько пожалеешь».

С другой стороны, она помнила, что Чжу Фэньсян – гордость небес, у неё свои заморочки с девичьей честью, и подобное давление могло дать лишь обратный эффект.

>