Незваным гостем оказался не кто иной, как старец Цинхуан.

Жить старцу Цинхуану оставалось недолго, а потому, улучив момент на нынешнем Собрании Летящих Облаков, он устроил Малое Испытание Вздымающихся Облаков, чтобы отыскать подходящего культиватора и без сучка и задоринки передать ему [Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины] – наследие своей ветви.

Несколько месяцев назад Нин Чжо принял участие в этом испытании и уже на его середине заслужил признание старца. Тот хотел было напрямую огласить результаты и вручить наследие Нин Чжо, но парень отказался. Строго следуя правилам, он честно и открыто одолел соперника, после чего по праву завладел этой реликвией.

Из-за этого поступка старец Цинхуан зауважал Нин Чжо ещё сильнее, проникшись к нему глубоким расположением.

Он лично сказал юноше: «Иди, ступай. Поступай так, как велит твоё сердце. А я покараулю твой последний рубеж здесь, на пике Цинчжу».

После этого, исполнив заветное желание всей своей жизни, он уединился на пике Цинчжу, желая в тишине и покое провести остаток дней.

Однако этот отрезок времени выдался куда более «шумным», чем он предполагал, и ни о каком спокойствии не было и речи.

Старец Цинхуан следил за Нин Чжо и постоянно слышал о его новых успехах: то он занял первое место в очередном испытании, то завоевал престижную табличку масштабного собрания, а то и вовсе снискал благосклонность влиятельных небожителей.

С одной стороны, старец радовался, что отыскал столь выдающегося преемника, а с другой – порой тревожился, мысленно сетуя на то, как же этот сопляк Нин Чжо любит баламутить воду.

Вот и на сей раз, до него сначала дошли смутные слухи, а следом прилетело и приглашение от Нин Чжо.

Сидеть на месте Цинхуан больше не мог.

Затея Нин Чжо громила все мыслимые границы: он фактически перечеркнул шансы пробиться в Зал Кары Зла и на Пик Десяти Тысяч Зверей, решив начать всё с нуля и положить глаз на пик Лююнь – одну из восьми главных вершин.

Какая невероятная амбициозность, какая дерзость!

Восхищаясь юношей, старец в то же время опасался, как бы Нин Чжо не сделал слишком широкий шаг. Чем быстрее бежишь, тем легче оступиться и тем больнее окажется падение.

На этот раз Нин Чжо позвал его сам и прямо дал понять, что у него к нему дело.

Цинхуан без колебаний покинул пик Цинчжу и явился в новую арендованную Нин Чжо пещеру Сангуан Даотянь.

— Старший! — Нин Чжо шагнул в гостиную, сложил руки в приветственном жесте и широко улыбнулся, излучая предельное гостеприимство.

Старец Цинхуан поднялся с места, с ног до головы окинул его взглядом и усмехнулся:

— Соратник Нин Чжо, не виделись всего несколько месяцев, а дела твои становятся всё грандиознее.

Нин Чжо подошёл вплотную к старцу, сам взял его за руку и легонько потряс:

— Старший, я безмерно благодарен вам за переданный мне [Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины]. Несколько дней назад я с его помощью начисто разгромил Ситу Сина.

С этими словами Нин Чжо жестом предложил гостю садиться.

В глазах Цинхуана вспыхнул живой огонёк. Он дважды раскатисто рассмеялся и снова опустился на стул.

— У меня предчувствие: отдать тебе наследие было, пожалуй, одним из самых правильных решений в моей жизни!

— Сидя на пике Цинчжу, я ежедневно слышал новости о тебе, у меня уже все уши прожужжали. Первые места в малых испытаниях, триумф среди первоклассных гениев, Нефритовая Страница, Передающая Дао, Свиток Белой Радуги и Праведности, Печь Южного Пламени, конфликт с семьей Бань, признание со стороны Чжун Дао и Тоба Хуана…

— Особенно сейчас, когда ты затеял основать союз и штурмовать вершину. Если это провернуть, среди всех участников прошлых Собраний Летящих Облаков тебе не будет равных!

Старец не переставал источать восхищение.

Нин Чжо покачал головой:

— Старший перехваливает. Младшему просто посчастливилось оказаться в нужном месте в нужное время, вот и плыву по течению. По правде говоря, во многих испытаниях, куда я заявлялся, у меня не было никакой уверенности – я просто изо всех сил рвался вперёд.

— И в конечном счете мне здорово улыбнулась удача.

— Вот и сейчас всё точно так же: я пошел на это, потому что мне нужно вернуть долги.

— Нынешняя затея неизбежно спровоцирует ещё более масштабные и ожесточенные столкновения. А потому я хотел бы заранее приобрести у старшего несколько механических птиц, чтобы укрепить свои боевые силы.

Приглашая старца Цинхуана к себе, Нин Чжо преследовал именно эту цель.

Если бы он мастерил механических птиц в одиночку, потребовалось бы слишком много времени и сил, что выходило откровенно невыгодно. К тому же он только что столкнулся с этими автоматами и нуждался в изучении чертежей, накоплении опыта создания и прочей мороке. Но главное – поджимали сроки.

Нин Чжо подготовился по полной программе и просчитал худший сценарий на случай, если кто-то вздумает чинить препятствия во время церемонии основания союза.

Именно поэтому он обратился к старцу Цинхуану за помощью.

У самого Нин Чжо боевой мощи хватало – в схватке с Ситу Сином он приберег немало козырей. Однако ему недоставало универсальной боевой силы на все случаи жизни.

Такие механические птицы хороши тем, что он может без утайки использовать их на глазах у всех, да и в сочетании с его собственным искусством механизмов они дадут весьма внушительный результат.

Услышав, что Нин Чжо заговорил об этом сам, Цинхуан молча протянул ему мешочек для хранения.

Нин Чжо бросил туда мимолетный взгляд духовного сознания: сума до отказа была набита теми самыми механическими птицами, о которых он мечтал.

Журавли с Острыми Шеями, Фазаны с Поясными Скрепами, Ветрорезные Коршуны, Воробьи в Золотых Клетках и Рукавные Игольчатые Коршуны. Больше всего оказалось первых двух разновидностей, а Ветрорезных Коршунов и Воробьев в Золотых Клетках – меньше. Для яда, используемого Рукавными Коршунами при атаке, имелись даже специальные крошечные флаконы.

Правда, рангом творения не блистали: на уровне Создания Основы находилась лишь малая их часть. Подавляющее большинство едва дотягивало до ступени Ци.

Цинхуан заметил:

— Эти механические птицы непременно сослужат тебе хорошую службу в твоих руках. Впрочем, тебе нужны только они? У меня в закромах найдутся и механические марионетки уровня Золотого Ядра.

Нин Чжо покачал головой:

— Пока хватит и этого. Старший, прошу вас, примите вот это.

С этими словами Нин Чжо протянул старцу нефритовую шкатулку.

Цинхуан приподнял крышку и увидел, что внутри покоится несколько ядер Золотого Ядра пути Призраков.

Слегка удивившись, старец сдавленно рассмеялся:

— До меня давно доходили слухи, что, стоило тебе переступить порог главных врат Секты Десяти Тысяч Явлений, как ты полюбил забрасывать врагов ядрами Золотого Ядра, а делая покупки, проявлял неслыханную щедрость. Позже, когда тебе досталось моє наследие, ты вроде бы перешел на духовные камни.

— Никак не ожидал, что сегодня и мне довелось испытать это на собственной шкуре.

Говоря так, он захлопнул шкатулку и аккуратно подвинул её обратно по столу к Нин Чжо.

— Эти механические птицы – сущая мелочь, я и так могу подарить их тебе. Золотые же ядра – вещь драгоценная, для оплаты с головой хватит и одного, не говоря уж о четырех.

Однако Нин Чжо покачал головой:

— Старший, вы передали мне [Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], и это уже неописуемая милость. Если я приму механических птиц даром, на душе младшего останется скрести кошки.

— К тому же семейные правила не позволяют мне вести себя подобным образом.

Скажи кто другой такое, Цинхуан счел бы это пустой вежливостью и дежурным любезностям.

Но кто перед ним? Нин Чжо!

Тот самый благородный муж, что с помощью Свитка Белой Радуги и Праведности способен высвобождать столпы ауры великого духа!

— Знаю-знаю. Семейные правила «не принимать незаслуженных наград», верно? — Цинхуан громко рассмеялся.

Поведение и принципы Нин Чжо, проявившиеся в том, как он заслужил уважение Чжун Дао и Тоба Хуана и в то же время учтиво от всего отказался, уже широко разошлись по всей главной горе Секты Десяти Тысяч Явлений.

— Ладно уж. Пусть эти птицы будут куплены тобой. Но коль скоро ценность ядер пути Призраков многократно превосходит их стоимость, я обязан доплатить тебе разницу.

Нин Чжо с улыбкой возразил:

— Старший, не спешите.

— Марионетки уровня Золотого Ядра лучше приберегите при себе – они послужат вам надежной защитой.

— На сей раз я иду штурмовать вершину и основывать союз, и в сердце моем есть уверенность. Опасаюсь лишь одного: как бы в дальнейшем поднятая мной буря не затронула вас. В конце концов, я пока остаюсь единственным законным преемником [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], мы связаны теснейшими узами и являемся самыми близкими людьми.

— Если у вас останутся ваши старые козыри, младший сможет вздохнуть хоть немного спокойнее.

— Наше наследие и грозное имя пика Цинчжу ни в коем случае нельзя уронить.

Эти слова задели самые потаенные струны в душе Цинхуана.

Особенно обращение Нин Чжо к нему как к «своему человеку» заставило старца испытать глубокое внутреннее умиротворение.

Уловив перемену в настроении гостя по выражению лица, Нин Чжо озвучил свою просьбу:

— Старший, эти пять видов механических птиц принесут мне огромную пользу. Но у меня физически нет ни времени, ни сил выковывать их в таких количествах самостоятельно.

— Пусть эти ядра пути Призраков послужат задатком. Нельзя ли попросить вас взять труд на себя и помочь мне изготовить их побольше? Желательно уровня Создания Основы и в больших объемах.

Цинхуан кивнул первым делом:

— Хорошо, я согласен.

Он ответил без малейшего колебания, начисто лишенный каких-либо сомнений.

Согласно прежним жизненным планам, Цинхуан собирался безмятежно встретить старость и в отпущенный ему короткий срок не желал утруждать себя лишними заботами.

Но когда дело касалось Нин Чжо, расклад получался совсем иным.

Талант, праведность, удача и светлое будущее, которые Нин Чжо демонстрировал сегодня, заставляли Цинхуана по собственной воле менять планы на жизнь и выкладываться ради парня изо всех сил.

Для человека, чей смертный час был уже не за горами, горы ядер пути Призраков не представляли никакой ценности.

Вся соль заключалась в самом Нин Чжо – по мнению старца, этот юноша стоил того, чтобы ради него пойти на такие жертвы!

Цинхуан добавил:

— Хоть я и могу наштамповать этих механических птиц в огромных количествах, между ними есть разница.

— С Журавлями с Острыми Шеями, Фазанами с Поясными Скрепами и Рукавными Игольчатыми Коршунами у меня проблем не возникнет, и скорость производства будет высокой.

— Но Ветрорезные Коршуны и Воробьи в Золотых Клетках – совсем другое дело.

— Первые напоминают воздушных змеев и требуют владения техникой бумажного плетения. Вторые обладают куда более хитрой структурой и завязаны на мастерство тончайшего плетения.

— Ты ведь тоже владеешь полным набором знаний [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], а значит, должен был догадываться об этом, верно?

Нин Чжо кивнул:

— Понимаю. Честно говоря, изготовление Ветрорезных Коршунов и Воробьев в Золотых Клетках тоже доставляет мне немало головной боли. Тогда утрудите себя, старший: давайте начнем с массового производства Журавлей с Острыми Шеями, Фазанов с Поясными Скрепами и Рукавных Игольчатых Коршунов – упор сделайте на журавлей, а на долю остальных двух оставьте по двадцать процентов.

Цинхуан кивнул:

— Добро.

И тут же подбодрил его:

— Соратник Нин Чжо, ты еще молод. Способность учиться столь сильна, а постижение столь глубоко, что в будущем освоение техник бумажного и нитяного плетения не составит для тебя ни малейшего труда.

Нин Чжо намеренно демонстрировал окружающим свою способность к обучению и постижению – особенно ярко это проявилось во время испытания в пещере Сюаньцзя. Судя по реакции Цинхуана, он понял: прежние действия Нин Чжо принесли прекрасные плоды.

Цинхуан продолжил:

— Вообще-то, заботы по созданию Журавлей с Острыми Шеями, Фазанов с Поясными Скрепами и Рукавных Игольчатых Коршунов можно перепоручить кому-нибудь еще.

— А вот Ветрорезных Коршунов и Воробьев в Золотых Клетках разделить на этапы не получится.

Надлежало строго соблюдать секретность содержимого наследия [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины].

А потому чертежи ни за что не вышли бы за пределы их узкого круга.

По сравнению с обычным артефактостроением, создание механизмов обладало одним очень удобным свойством: их можно было разбивать на бесчисленное множество отдельных деталей. Не самые важные из этих деталей разрешалось отдавать на сторону для изготовления чужими руками.

Однако конструкция Ветрорезного Коршуна отличалась предельной простотой и зиждилась на технике бумажного складывания. Главный же фокус заключался в сопутствующих массивах и талисманах, а раскрывать секреты этих матриц и рун было нельзя – нанимать посторонних мастеров массивов или мастеров талисманов для их создания исключалось.

Что же до Воробья в Золотой Клетке, то в основе его конструкции лежала тончайшая бамбуковая лучина. Переплетаясь особым образом, эти лучины в конечном итоге образовывали механическую фигурку птицы в клетке.

Требования к созданию этой механической птицы предъявлялись высочайшие – в особенности к искусству плетения.

Именно поэтому среди всех творений, накопленных Цинхуаном за всю жизнь, Ветрорезных Коршунов и Воробьев в Золотых Клетках насчитывалось меньше всего, а последних – и вовсе по пальцам пересчитать. Когда-то Цинхуан брался за их плетение лишь ради тренировки собственного мастерства создания механизмов; эффективность была ничтожно мала, и нужный результат приходилось выгрызать у времени методом проб и ошибок.

— На самом деле, сумеи ты примирить вражду с семьей Бань, у тебя появился бы шанс позаимствовать их козырную реликвию – Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков.

— Этот божественный артефакт позволяет даже тем культиваторам, у которых напрочь отсутствует навык плетения, соткать боевую сеть уровня мастера.

— Если использовать его для помощи в изготовлении Воробьев в Золотых Клетках, скорость создания взлетит до небес, преодолевая тысячу ли за день! — со смыслом произнес Цинхуан, поразмыслив.

— Диск Золотых Нитей и Серебряных Челноков? — Нин Чжо слегка нахмурил брови.

Будучи врагом Бань Цзи, он, разумеется, навел справки о семье Бань. Разумеется, Нин Чжо прекрасно знал об этом артефакте, входившем в число явных козырей клана.

— Старший прав: лучше завести лишнего друга, чем лишнего врага. Особенно учитывая, что я иду штурмовать вершину и основывать союз – боюсь, череда суровых испытаний не заставит себя ждать.

Нин Чжо уловил скрытый подтекст в словах Цинхуана.

Старец с улыбкой кивнул, чувствуя, что его уговоры возымели действие.

Откуда ему было знать, о чем в этот момент думал Нин Чжо: «Если удастся спровоцировать семью Бань на активные действия, это же просто прекрасно. Быть может, это ускорит переваривание выпавшей на мою долю злой кармы?»

«Впрочем, Бань Цзи пока еще официально не вступил в Секту Десяти Тысяч Явлений. Матушка говорила мне, что эта злая карма должна проявиться именно в секте».

«Для меня ценность представляют лишь те, кто давно вошел в ряды Секты Десяти Тысяч Явлений».

Именно обитатели пика Лююнь и были главной целью Нин Чжо!

А потому, прибрав к рукам мешочек для хранения, Нин Чжо тут же воспользовался моментом, чтобы расспросить старца Цинхуана о расстановке сил на пике Лююнь.

Будучи давнишним членом Секты Десяти Тысяч Явлений, Цинхуан знал о делах пика Лююнь куда больше самого Нин Чжо.

И раз уж речь зашла о Нин Чжо, старец выложил всё как на духу, ничего не утаивая:

— На пике Лююнь всегда царил невероятный кавардак. Временами мелких и крупных группировок насчитывалось едва ли несколько десятков, а порой их число переваливало за сотню.

— Эти силы сменяют друг друга, как в калейдоскопе: одни поднимаются, другие падают, конкуренция жесточайшая. Сколько себя помню, там всегда было неспокойно.

— Даже если какая-то фракция вырывалась вперед и сильный на какое-то время захватывал пост главы пика Лююнь, это продолжалось недолго. Пройдет срок, и его неизменно сбивали с пьедестала или выживали.

— И тем не менее, вот уже больше сотни лет сильнейшей группировкой пика Лююнь безальтернативно считается [Общество Грозового Облака].

— Общество Грозового Облака невероятно сильно. Его глава – великий практик на пике ступени Зарождения Души, специализирующийся на законах молний, с ужасающей убойной силой.

— Под его началом служат еще четыре старейшины уровня Зарождения Души.

— Уровень культивации остальных участников – не ниже ступени Золотого Ядра.

— Общество Грозового Облака занимает саму макушку пика Лююнь, где духовная энергия наиболее густа. Местность там стратегически важная, защищаться легко, атаковать трудно. Они развернули там массив [Притяжения Небесной Молнии] – стоит его активировать, как он призовет девять небесных молний, а по мощи это сравнимо с ударом мастера ступени Превращения Души.

Все эти сведения Нин Чжо уже знал – он заранее выкупил их в Зале Торговли.

И всё же Нин Чжо некоторое время молча слушал старца, после чего поинтересовался, с кем из группировок пика Лююнь тесно сходится Общество Грозового Облака и с кем из остальных семи вершин и шестнадцати залов они поддерживают тесные контакты.

Вот эта информация представляла истинную ценность, обнажая скрытые тайны расстановки лагерей и союзов.

Подобные сведения нельзя было раздобыть в Зале Торговли – о них ведали лишь такие старожилы, как старец Цинхуан.