На лице Ситу Син отразились глубокие раздумья и колебания.

Нин Чжо решительно пошёл ва-банк:

— Могу открыть товарищу еще один секрет: Тао Лиwен уже присоединился к нам.

Ситу Син изумленно приподнял бровь:

— О? Тао Лиwен вечно предавался суровым тренировкам в глубинах пещеры и почти не общался с внешним миром. И вдруг сам вызвался вступить?

— Неужели Печь Южного Пламени оказывает какое-то чудесное воздействие на его практики?

Нин Чжо одобрительно кивнул:

— Умом брата Ситу можно лишь восхищаться, угадал с первого раза. Каково твое решение?

Ситу Син покачал головой и вздохнул:

— Теперь я прекрасно понимаю терзания брата Шэня и брата Линюа. Если мы сунемся в борьбу за Пик Парящих Облаков, нашими соперниками станут далеко не только новички этого призыва.

В конце концов, Ситу Син так и не дал окончательного ответа на месте и удалился, снедаемый тяжелыми думами.

В кабинет вошел Сунь Линтун и поинтересовался результатами.

Нин Чжо, разумеется, ничего не стал скрывать.

Сунь Линтун презрительно фыркнул:

— Воспитанники знатных фамилий всегда до крайности расчетливы. Таких глупцов, как Тао Лиwен, сыскать трудно.

Нин Чжо возразил:

— Тао Лиwен годами предавался затворничеству, его мир прост, а потому все его помыслы сосредоточены на собственном совершенствовании. А вот такие парадные лица аристократии, как Ситу Син, с пеленок взращивались в суровых условиях – каждый из них выгрыз свое место в ожесточенной конкурентной борьбе.

— Среди тех, кто выделяется в подобных сложных интригах, нет ни единого простака.

— На самом деле он уже колеблется, но его сдерживает слишком много обстоятельств.

— Если Ситу Син не примкнет к нам, пожалуй, я позову Чжу Фэньсян.

Сунь Линтун коротко хмыкнул и кивнул:

— Чжу Фэньсян отлично с нами сработалась, да и клан Чжу стоит на той же ступени, что и семейка Ситу.

Под слаженной работой Сунь Линтун имел в виду события вокруг Малого Испытания Печи.

Тогда Нин Чжо сперва разыскал Цао Гуя и через Торговую Палату Туншантан наладил связь с Пиком Данся. А затем при посредничестве статуи Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу связался с Чжу Фэньсян.

После долгих совещаний со своей матерью Чжу Гуйчжи Чжу Фэньсян решила довериться Нин Чжо и сыграть в эту азартную игру.

Именно благодаря этому возникла вся та сцена: Нин Чжо при помощи зеркала духовной связи успешно «успокоил» духа-артефакта Чжуцюэ, после чего Чжу Фэньсян попыталась починить Печь Южного Пламени и заслужила «одобрение» духа.

Множество практиков вроде Чуньянцзы и Цан Яцзы, увидев сию картину, вмиг изменили изначальные планы и бросились в безумной ставке латать печь.

Кланы Чжу и Ситу издавна враждовали.

Поэтому, привлеки Нин Чжо Ситу Сина, ему пришлось бы отказаться от Чжу Фэньсян. И наоборот.

— Идеально, если Ситу Син все же вступит в союз. Если нет – позовем Чжу Фэньсян для весомости.

Нин Чжо подсчитал: судя по их прошлому опыту взаимодействия, Чжу Фэньсян с высокой долей вероятности согласится.

— Разумеется, лучший исход – это согласие Ситу Сина. А наш тайный союз с Чжу Фэньсян продолжится в прежнем ключе.

Для Нин Чжо это был самый выгодный расклад.

Со стороны сейчас казалось, что он и Чжу Фэньсян враждуют, поскольку Нин Чжо водился с Ситу Сином куда ближе.

Вот и сейчас: обсуждение и улаживание долгов обошлось без личного присутствия Чжу Фэньсян – они обменивались лишь посланиями через летающие письма, что лишь укрепляло всеобщее заблуждение.

Но на деле Нин Чжо с Чжу Фэньсян уже давно обо всем договорились втайне, пересылая весточки через статую.

Ближе к полудню.

В Пещеру Небесного Дао Трёх Лун ввели Му Юэхуа.

Она заняла кресло, на котором недавно сидел Ситу Син, и оказалась лицом к лицу с Нин Чжо по разные стороны стола.

Выпив простонародного чаю, она не выказала ни малейшего изменения в лице. Ее прекрасный лик сиял чистой кожей, а неземное, холодное и отрешенное изящество ничуть не померкло.

От ее присутствия казалось, будто даже самый обычный чай приобрел капельку бессмертного аромата.

Поскольку Ван Юй высоко ценил Му Юэхуа, Нин Чжо также относился к ней со вниманием.

По правде говоря, у этой девушки было поистине широкое будущее, в чем сходились все вокруг.

Нин Чжо даже втайне завидовал ей, ведь во время испытания печи Му Юэхуа открыто продемонстрировала зародыш Истинного Пламени Тай Инь.

Огонь-зародыш добыть трудно.

Тем более – зародыш Истинного Пламени Тай Инь.

Долг Нин Чжо перед Му Юэхуа был невелик, поэтому он особо не рассчитывал на ее вступление в союз.

Однако Му Юэхуа сама заговорила об этом:

— Товарищ Нин Чжо, мне тоже есть что искать у Печи Южного Пламени.

— Я культивирую энергию Тай Инь, но из-за природной предрасположенности во мне слишком много энергии инь и не хватает ян. Я уже давно балансирую на грани нарушения гармонии инь и ян, и стоит мне хоть немного зазеваться, как случится отклонение ци.

— Если я останусь в Секте Лунного Сияния, мне придется развиваться строго по ее указаниям. И как только сформируется мое Золотое Ядро, пути назад уже не останется.

— Я хочу использовать Печь Южного Пламени и слияние светил солнца и луны, чтобы постепенно исправить свое тело и ци, достигнув состояния гармонии инь и ян.

— Чтобы в момент прорыва в Золотое Ядро моя сущность содержала в себе ян, а не скатывалась в абсолютный предел Тай Инь.

— Только так открывается более широкий путь Дао.

— Не сможет ли товарищ Нин Чжо помочь мне?

Нин Чжо на миг замер, подумав: «Вообще-то решить это проще простого. Разве у меня не хранится Кувшин Инь-Ян Единого Дыхания? Он как раз идеально подходит для ситуации Му Юэхуа».

Му Юэхуа продолжила свое предложение:

— Я знаю, что это отвлечет тебя от алхимии. Наш долг невелик и скоро будет закрыт. Быть может, я смогу помогать тебе в варке пилюль в обмен на возможность совершенствоваться у печи?

Нин Чжо ни слова не сказал про Кувшин Инь-Ян Единого Дыхания, а вместо этого изложил ей план захвата Пика Парящих Облаков.

Лицо Му Юэхуа омрачилось задумчивостью. Она не стала давать ответ сходу, лишь бросила, что должна хорошенько всё обдумать.

Когда она ушла, Сунь Линтун сказал Нин Чжо:

— Му Юэхуа – прирожденный талант в пилюлеварении! Было бы здорово заполучить ее в наш стан. Сейчас она всего лишь на стадии Заложения Основы, так что, пожалуй, мы можем предложить ей особые условия и посулить щедрые блага втайне?

— Не забывай, у нас есть Кувшин Инь-Ян Единого Дыхания! Если дать ей попользоваться этой вещицей пару раз, ручаюсь, она от нее в восторге будет. Тогда и вероятность ее вступления в союз станет куда выше!

Но Нин Чжо покачал головой, придерживаясь иной точки зрения:

— Ее запросы все же отличаются от потребностей Тао Лиwена.

— Тао Лиwену нужна была качественная печь для культивации, и выбор у него был невелик.

— А Му Юэхуа ищет гармонии инь и ян, и способов добиться этого существует множество. Наш Кувшин Инь-Ян Единого Дыхания хорош, но отнюдь не незаменим.

— Уверен, с присущей Ван Юю страстью к талантам он уже положил на нее глаз.

— Ее алхимический дар, пламя Тай Инь и одаренность способны привлечь куда более выгодные и заманчивые предложения. Мы же заманиваем ее, конкурируя с тем же Ван Юем. Скажи на милость, братец, сможем ли мы перебить их ставки?

Сунь Линтун с досадой покачал головой.

— Ну и ладно.

— Посмотрим на остальных.

— Но, Сяо Чжо, ты ведь собрался объявить о союзе через три дня. Разве трех жалких дней хватит?

— Пока что у нас есть лишь Тао Лиwен, прямо заявивший о вступлении.

Нин Чжо улыбнулся:

— Три дня – срок ни долгий, ни короткий, как раз в самый раз. Старший, поверь мне, просто понаблюдай.

Сунь Линтун:

— Раз уж ты уверен, то и славно! — он действительно успокоился. Нин Чжо действовал всё надежнее, и у Сунь Линтуна не оставалось поводов для тревог за брата.

Тогда Нин Чжо завел речь о другом: он хотел вернуть Сунь Линтуну его уровень постижения путей формаций.

Сунь Линтун отмахнулся:

— Пользуйся пока сам. Ты в нем больше нуждаешься.

И это была правда.

В недавней схватке с Ситу Сином Нин Чжо благодаря мастерскому уровню владения формациями с легкостью раскусил слабые места Мечей Семи Звезд Большой Медведицы и Круговой Формации Мечей Созвездий, после чего быстро перехватил инициативу. Конечно, не обошлось и здесь без тайной помощи артефакта уровня духовного сокровища – Страницы Книги Ло, которая подстегнула его вычислительные мощности.

Видя, что Сунь Линтун не спешит забирать дар, Нин Чжо не стал церемониться:

— Тогда он мне еще пригодится.

Братские узы между ними давно превосходили обычные, так что лишние слова были ни к чему.

Разобравшись с вопросом долгов перед всеми кредиторами, Нин Чжо поручил Чэнь Саню пустить в народ легкие слухи.

— Пусть эти слухи погуляют.

— Прежде всего меня интересует реакция Зала Кары Зла.

Именно такую задачу Нин Чжо поставил перед Чэнь Санем.

Завершив дела, Нин Чжо наконец смог спокойно разобрать свой бой с Ситу Сином.

Боевая мощь Ситу Сина уступала его собственной, но этот бой шел по принципу тренировки через сражение, так что и улов оказался богатым.

— Железные Доспехи Серого Клепальщика модели «Золотая Ласточка» по-прежнему хороши. Но подобный стиль боя ограничивает мой потолок силы.

— Стоило мне задействовать цитроноподобный артефакт, Батог о Ста Узлах из Лангани, Повозку Зелёного Питона, Пронзающего Лес, и Столикий Доспех из Зелёного Бамбука, как моя мощь сразу превзошла «Золотую Ласточку».

У Железных Доспехов Серого Клепальщика модели «Золотая Ласточка» имелся потенциал для модернизации. Но дело было не в этом, а в стиле самого Нин Чжо: ему требовалось строить тактику на основе ношения этой боевой марионетки на собственном теле, развивая подходящие методы, чтобы существенно поднять планку боевой мощи.

С другой стороны, Батог о Ста Узлах из Лангани, Повозка Зелёного Питона, Столикий Доспех из Зелёного Бамбука вкупе с музыкальными инструментами и марионетками вроде Личной Стражи Сломанных Клинков представляли собой боевую систему, описанную в передаче Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины .

Первый вариант требовал от Нин Чжо самостоятельных проб, доработок, исправлений и тонкой настройки, на что ушли бы десятилетия, а то и столетия, прежде чем система достигла бы зрелости.

Второй же путь уже прошёл проверку и усовершенствования поколениями практиков, превратившись в готовую систему. На текущем этапе её почти невозможно было улучшить дальше.

Этот боевой стиль не обязательно подходил Нин Чжо идеально, но его эффективность на поле боя явно превосходила Железные Доспехи Серого Клепальщика модели «Золотая Ласточка».

Раньше Нин Чжо уделял не так много времени тренировкам с этими механическими творениями, но битва с Ситу Сином подарила ему массу озарений, и его навыки управления заметно выросли.

— Но этого всё еще мало.

— У передачи Бамбуковый Цилиндр Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины есть две главные особенности: первая – владение музыкой, вторая – искусство механики.

— В управлении механизмами я слишком многое урезал. Из способов контроля использовал лишь нити из пяти стихий да звуковое управление, а до паутины пустоты дело даже не дошло. Не говоря уже о помощи сердечной печати и технике Жизнь на Волоске.

— Чтобы поднять механическое мастерство, пожалуй, стоит попрактиковать сопутствующие секреты механики из той же передачи.

Например, взрывной батог, который он применил в бою, как раз относился к их числу.

— Главное – музыкальное мастерство. Его можно резко поднять за короткий срок.

— К тому же после инцидента с беглецами из Облачной Темницы на чёрном рынке появилось много новых демонических душ отличного качества.

— Среди них есть и демоны-практики, искусные в музыке.

— Может, выкупить их по завышенной цене?

Сунь Линтун продолжал везти это дело втайне. Но из-за высокого качества душ на них зарилось множество других участников торгов.

Сунь Линтун с серомантным стариком вели переговоры, которые пока не увенчались успехом.

— Разобравшись с музыкой, мне потребуется время на массовое создание различных механизмов из передачи.

— Особенно видов пернатых зверей – сфера их применения в реальном бою невероятно широка.