Меч Семи Звёзд Северного Ковша оказался абсолютно бесполезен.

Ситу Син растерялся и почувствовал замешательство, какое-то время не зная, что ответить.

Нин Чжо продолжил:

— Если у тебя нет сил, то, пожалуй, я остановлюсь, чтобы ты спокойно расставил формацию.

Услышав это, Ситу Син почувствовал, как горячая волна крови ударила ему в самую макушку, и его лицо мгновенно побагровело от гнева.

— Нин Чжо издевается надо мной слишком сильно! — скрипел зубами Ситу Син. Козыри, которые он изначально не собирался пускать в ход, в порыве ярости были выброшены наружу.

И выкинул он сразу три штуки!

Первым был Звездный Гривастый Волк – целиком серебряно-белый, грива напоминала хвост падающей звезды, глаза отливали бледно-золотым цветом, а вдоль позвоночника торчал ряд коротких, похожих на мечи костяных шипов.

Второй пала Семизвездная Меченая Бабочка с размахом крыльев в три чи. Ее глубокие синие, полупрозрачные крылья при взмахах оставляли за собой шлейф из звёздной пыли – завораживающе красивый и несущий смертельную угрозу.

Третьим был Звездный Сокол-Меченосец с размахом крыльев в двенадцать чи, покрытый серебристо-серыми перьями с бледно-синим звёздным сиянием на кончиках. Его когти напоминали крючья-мечи, клюв был остер, как лезвие, а в глазах сверкали мечевидные лучи.

Все три монстра были уровня золотого ядра. Ситу Син специально одолжил их у своего клана, чтобы расправиться с марионетками Нин Чжо того же ранга.

На самом деле, после битвы с Чжу Фэньсян он одновременно залечивал раны и готовился к встрече с Нин Чжо.

Трое зверей окружили Нин Чжо, в то время как Ситу Син воспользовался моментом, чтобы начать построение новой формации мечей.

Зверей-питомцев даже не нужно было координировать командами: они сами действовали в идеальном согласии, умели летать и беспрерывно атаковали Нин Чжо со всех сторон.

Нин Чжо какое-то время сражался в Железных Доспехах Серого Клепальщика в конфигурации Золотой Ласточки, после чего без колебаний выпустил на поле боя куклу-марионетку.

Это была человекоподобная марионетка ростом чуть выше семи чи. Полупрозрачное тело отливало бамбуково-зелёным цветом, и сквозь обшивку просматривались нити сине-чёрных меридианов. Туловище было сложено из бамбуковых сегментов, а в суставах угадывались изогнутые узоры.

Черты лица у нее отсутствовали – вместо них зияла глубокая пустота, в которой изредка пробивались отблески звездного света.

Это была Личная Стража Сломанных Клинков.

Единственная человекоподобная марионетка золотого ядра, унаследованная из наследия [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины].

Получив ее, Нин Чжо в перерывах между ежедневными медитациями уделял немного времени тренировкам по управлению, хотя суммарное время практики оставалось мизерным.

На этот раз Нин Чжо решил опробовать её в реальном бою.

Нити Пяти Элементов!

Нин Чжо задействовал подвешенные нити духовной силы для удаленного контроля.

Личная Стража Сломанных Клинков столкнулась со Звездным Гривастым Волком, завязав того в ожесточенную схватку и позволив Нин Чжо сбросить львиную долю давления.

Нин Чжо сбросил Железные Доспехи Серого Клепальщика и облачился в другой комплект боевых лат.

Семьсот двадцать бамбуково-зелёных пластин вылетели из его сумки хранения и бесшовно сомкнулись на его теле. На суставах наслаивались бамбуковые узлы, не сковывая движений.

Узоры на пластинах точно сошлись воедино, образовав зеленеющие бамбуковые доспехи.

Это был Столикий Доспех из Зелёного Бамбука.

Звездный Сокол-Меченосец пикировал на него, и Нин Чжо вскинул левую руку.

По щелчку его мысли пластины на левом рукаве с щелканьем разлетелись в стороны, множась из одной в две, из двух в четыре – их количество взрывообразно увеличилось.

Лишние пластины соединились друг с другом, образуя прочный бамбуковый щит.

Натиск Сокола-Меченосца был заблокирован щитом, а сам Нин Чжо отступил на полшага.

Вытянув правую руку, он сделал хватательное движение в пустом пространстве. Под управлением его духовного сознания пластины на правой руке также умножились, формируя бамбуковую кувалду, которую он крепко сжал в руке.

Размахнувшись огромным молотом, Нин Чжо впечатал Семизвездную Меченую Бабочку прямо в землю.

— Ох-хо-хо! — Шэнь Си и Линь Цзинлун вновь хором выдохнули. В их глазах вспыхнул яркий блеск, они в упор уставились на Столикий Доспех из Зелёного Бамбука, и зависть буквально капала с их лиц.

Подражаясь в бою, Нин Чжо вскоре почувствовал скованность движений.

«Хотя этот Столикий Доспех из Зелёного Бамбука тоже умеет трансформировать детали и увеличивать скорость, до проворства Железных Доспехов Серого Клепальщика в конфигурации Золотой Ласточки ему всё же далеко».

Поняв это, Нин Чжо призвал Повозку Зелёного Питона, Пронзающего Лес.

Она была изготовлена в основном из тысячелетнего стелющегося зеленого бамбука-питона. Девяносто девять бамбуковых цилиндров сцеплялись кольцо за кольцом, сочленения крепились драконьими жилами, позволяя повозке изгибаться и проноситься вперед подобно живому питону или гигантскому удаву.

Нин Чжо уселся на бамбуковом сиденье с головой дракона, закрепленном на теле импровизированной змеи, и резким взмахом выбросил длинный батог.

Изумрудно-зеленый, словно нефрит, он состоял из бамбуковых сегментов, сцепленных друг с другом. По поверхности батога пробегали облачные узоры, а в зазорах между узлами пробивалось зеленое сияние. Верхушка оружия венчалась острием бамбукового побега, пригодным для уколов, а рукоять заканчивалась корневищем, позволявшим цеплять и сковывать противника.

Это был Батог о Ста Узлах из Лангани.

Повозка Зелёного Питона издала глуховатый гул, бамбуковые цилиндры вытянулись, и она метнулась вперед живой змеей, с легкостью увернувшись от атаки Звездного Сокола-Меченосца.

Нин Чжо воспользовался моментом и взмахнул Батогом о Ста Узлах.

Лента батога описала в воздухе изумрудную дугу, а полости между сегментами сжались, издав пронзительный визг. Сто восемь секций вошли в последовательный резонанс, и на миг послышался хор тысяч шелестящих бамбуковых стеблей.

Техника механики: Бамбуковая Хлопушка!

Длинный хлыст ожесточенно хлестнул по Звездному Соколу-Меченосцу, с грохотом отбросив птицу далеко назад.

Па-па-па-па…

Пока сокол кубарем летел назад, внутри его тела раз за разом раздавались хлопки, похожие на взрывы хлопушек – следовали новые серии отложенных атак.

Батог о Ста Узлах также принадлежал к наследию [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины]. Особенностью этого учения было управление механизмами с помощью музыкальных техник и использование механизмов для воспроизведения музыки, где одно дополняло другое.

Техника механики «Бамбуковая Хлопушка» могла исполняться исключительно Батогом о Ста Узлах. Сначала взрывные звуки разгоняли скорость взмахов и ударов клыкастого хлыста, затем увеличивали мощь удара, а напоследок загоняли звуковую волну взрыва внутрь тела противника для повторной детонации.

Оседлав Повозку Зелёного Питона, Нин Чжо резко прибавил в скорости, выписывая змеиные дуги в воздухе. В его руках свистел Батог о Ста Узлах, то выполняя прямые удары, то закручиваясь ветряной мельницей.

Па-па-па-па…

Звуки трещотки не смолкали ни на секунду.

Перья летели во все стороны от ударов, обрушившихся на Звездного Сокола-Меченосца; Семизвездная Меченая Бабочка еле держалась в воздухе; а Звездный Гривастый Волк, кое-как оторвавшись от Личной Стражи Сломанных Клинков и бросившись в атаку, был жестоко исхлестан хлыстом, оглашая окрестности жалобным визгом и покрываясь синяками и ссадинами.

Шэнь Си и Линь Цзинлун онемели от изумления.

— Подумать только, товарищ Нин и вправду оказался механиком-культиватором! — восхищенно выдохнул Шэнь Си.

Раньше он полагал, что статус «механика-культиватора» у Нин Чжо был лишь прикрытием, фальшивой информацией, пущенной на ветер для отвода глаз.

Хотя прежде Нин Чжо уже использовал кукол золотого ядра вроде Снежной Цветной Девы Хуэй, это не демонстрировало его глубоких познаний в механическом ремесле.

Однако сейчас, воочию наблюдая за схваткой Нин Чжо против Ситу Сина, Шэнь Си окончательно убедился, что Нин Чжо обладает поистине колоссальными познаниями в механике.

Линь Цзинлун же сглотнул подступивший к горлу ком.

Он испытал приступ жуткого страха, сменившегося жгучим чувством облегчения.

Он радовался, что их прежнее столкновение с Нин Чжо не зашло слишком далеко.

— Когда Нин Чжо задействует эти механические творения, его боевая мощь взлетает до безумных высот. И ведь он одновременно отбивается от трех зверей золотого ядра!

Такой скачок боевой эффективности впечатлял куда сильнее, чем то, что Нин Чжо демонстрировал ранее в латах Золотой Ласточки.

— Быстрее, еще быстрее! — Ситу Син тоже внутренне паниковал, неизбежно нервничая и спеша достроить формацию мечей наперегонки со временем.

И тут Нин Чжо вновь подал голос:

— Товарищ по Дао Ситу, ты еще не закончил?

Ситу Син чуть не выплюнул полный рот крови.

До чего же досадный тип!

Стерпев это, Ситу Син вытащил свиток формации и метнул его вперед.

Картина Звёздного Неба Чжоу Тянь.

Свиток развернулся в воздухе. При длине около трех чи и ширине в одно чи, сотканный из нитей звездного шелкопряда, он содержал изображения трехсот шестидесяти пяти главных звезд и четырнадцати тысяч восьмисот вспомогательных звезд, плотно усеявших пространство, словно целое ночное небо было спрессовано в полотно размером с квадратный чи.

Звездные узоры заструились, озарившись ослепительным серебристым светом. Силуэты трехсот шестидесяти пяти главных звезд сорвались со свитка и повисли над тренировочной ареной, вступая в далекий резонанс с подлинными светилами ночного неба.

— Созвездия Чжоу Тянь, слушайте мой приказ! — проревел Ситу Син, указывая пальцем Меча Призыва Звёзд.

Тотчас из свитка вылетели тени ровно трехсот шестидесяти пяти звездных мечей. Мечи выстроились в соответствии с позициями созвездий Чжоу Тянь: стена Цзывэй, стена Тайвэй, стена Тяньши и двадцать восемь лунных стоянок – все триста шестьдесят пять главных звезд заняли свои места.

Меч Звёздного Неба Чжоу Тянь был сформирован!

— Целых триста шестьдесят пять главных звезд… После использования свитка формации мощь этого строя мгновенно возросла более чем в три раза!

Шэнь Си не мог скрыть своего потрясения.

Он отчетливо помнил, что в битве против Чжу Фэньсян Ситу Син выстраивал точно такую же формацию самостоятельно, и тогда в ней насчитывалось всего сто восемь призрачных мечей.

— Отступите, — отдал приказ Ситу Син трем зверям золотого ядра.

Он не был мастером зверей, а потому, стоило ему пойти в атаку, слаженной работы с тремя золотыми зверями не получилось бы, вылившись лишь в жестокий внутренний конфликт.

К тому же три зверя уже выдохлись, получив те или иные ранения, а потому, подчинившись приказу, тут же поспешили отойти к краю.

Сотые доли мгновения – и сотни звездных клинков устремились к Нин Чжо.

Нин Чжо в одной руке держал механический хлыст, а в другую взял Веер Рождения и Уничтожения Пяти Элементов.

Он взмахнул своим именным артефактом, порождая переплетенный вихрь из воды и огня, и направил его на Ситу Сина.

Воздух по ходу движения вихря закручивался от жара, но тут же охлаждался влагой, порождая густые клубы белого тумана.

Понимая, что это лишь разведка со стороны Нин Чжо, Ситу Син тут же махнул пальцем Меча Призыва Звёзд, выпуская тридцать призрачных мечей. Клинки вонзились в вихрь, тут же вызвав серию грохочущих взрывов.

Под ударами тридцати призрачных мечей водно-огненный водоворот продержался пять ударов сердца и с грохотом рассеялся. Тридцать мечей потеряли три клинка, а остальные потускнели наполовину.

Нин Чжо продолжал швырять заклинания одно за другим, нанося непрерывные удары на расстоянии.

Одновременно он управлял механической повозкой, маневрируя и размахивая хлыстом для создания защитного барьера, отражающего ливень из сотен звездных клинков.

Повозка едва держала удар, и Нин Чжо тут же задействовал Талисман Маслянистого Скольжения и Талисман Плывущих Облаков и Текущей Воды, стабилизируя положение.

Личная Стража Сломанных Клинков прикрывала его с флангов, то и дело заглатывая призрачные мечи и перемалывая их в звездную пыль.

Сколько бы призрачных клинков ни терялось, Ситу Син тут же восполнял их новыми, поддерживая количество на абсолютном пределе.

Заклинания Нин Чжо летели во все стороны так, словно их не нужно было покупать.

Шэнь Си и Линь Цзинлун отлично видели, что оба противника сейчас заняты лишь разведкой.

— Нин Чжо несёт слишком большие потери, — вздохнул Шэнь Си. — Он столкнулся с целой формацией мечей, да к тому же самой сложной из тех, что освоил Ситу Син. Объем работы по вычислению и пробным ударам просто колоссален.

— И то верно, — горячо поддержал его Линь Цзинлун. — Зато посмотри на Ситу Сина: ему достаточно лишь прощупать предел прочности и бреши в этой тактике Нин Чжо.

Обменявшись парой фраз через духовное сознание, они сошлись во мнении, что Ситу Син первым выявит слабые места и перейдет в сокрушительную атаку.

Однако первым изменения в тактику внес именно Нин Чжо.

Он внезапно убрал механический хлыст и достал цитру.

Лишенный защиты хлыста, поток звездных клинков устремился прямиком к нему, но Нин Чжо в ответ снова активировал золотой ошейник и бело-зеленое нефритовое кольцо, приняв на себя основную волну урона. Редкие клинки, пробившие световые завесы, в конце концов бессильно разбивались о Столикий Доспех из Зелёного Бамбука.

Нин Чжо водрузил цитру на колени и прижал пальцы к струнам.

Его выражение лица стало несколько более суровым.

В следующую секунду его пальцы резко дернули струны.

Дзэн!

Раздался взрывной звук цитры, напоминающий разрываемую шелковую ткань и металлический звон. Резкий, бьющий по ушам звук, словно раскаленный железный шип, безжалостно вонзился в ушные раковины каждого присутствующего, пронзая черепные коробки.

Затем руки Нин Чжо заплясали по струнам с яростью урагана, обрушивая шквал ударов.

Мириады звуков цитры, исторгнутые его пальцами, несли в себе горечь, неистовство и ярость. Звуки разрывали воздух, обладая колоссальной пробивной силой, способной разорвать барабанные перепонки любому живому существу.

Цитрэ Разрывающего Шелкова Лезвия.

Партитура Рассеивания Демонов на Рассвете!

Одновременно с этим, по воле его разума из поясной сумки выпорхнули бесчисленные механические птицы.

Их набрались многие тысячи: черная туча птиц заволокла небо над всей ареной, закручиваясь смертоносным вихрем.

Ситу Син крепко сжал зубы, чувствуя, как ему приходится туго.

С одной стороны, ему нужно было отбиваться от стаи механических птиц, с другой – удерживать формацию мечей и противостоять звуковой атаке, а в-третьих – управлять призрачными мечами, постоянно атакуя Нин Чжо и оказывая на него давление.

После недолгой борьбы в тупике лицо Ситу Сина побледнело, его лоб покрылся испариной, а запас духовной силы и сознания стремительно иссякал.

Напротив него Нин Чжо выглядел невозмутимым и спокойным, действуя со всё возрастающей уверенностью.

Помыкав сознанием, Нин Чжо перенаправил Личную Стражу Сломанных Клинков на штурм Меча Звёздного Неба Чжоу Тянь.

Механических птиц было много, но пробивной мощи им не хватало. Зато Личная Стража Сломанных Клинков выступила острием копья, с божественной точностью прорвав несколько ключевых узлов формации.

Заметив неладное, Ситу Син спешно перешел в глухую оборону, после чего снова приказал трем зверям золотого ядра пойти в атаку на Нин Чжо.

Завидев несущихся трех чудищ, Нин Чжо одной рукой бренчал на цитре, а другой выхватил механический хлыст и принялся отмахиваться.

Звери, завидев этот батог, уже на уровне инстинктов испытывали ужас; скрипя зубами и бросаясь в бой, они тут же огребали ударов по мордам, испуская жалобные вопли.

Поняв, что состояние зверей стремительно ухудшается и ценности для боевых тренировок они больше не представляют, Нин Чжо решил официально завершить этот матч.

Он взмахнул Веером Рождения и Уничтожения Пяти Элементов, внезапно выстрелив золотой молнией, которая вырубила волка на месте.

Затем хлестнул хлыстом, намертво опутав сокола и лишив его возможности двигаться.

После чего, активировав доспех «Старый больной», он с размаху пнул выдохшуюся меченую бабочку, отправляя её в полет носом в землю. Тварь мгновенно покрылась ледяной коркой и уже не смогла подняться.

Освободившись от отвлекающих факторов, Нин Чжо вновь атаковал Меч Звёздного Неба Чжоу Тянь.

Стоило выбить еще пару ключевых точек, как Ситу Син издал яростный рев и внезапно сам свернул формацию.

Огромная мощь великой формации была заблаговременно стянута в Меч Призыва Звёзд.

— Нин Чжо, я еще не проиграл! — взревел Ситу Син, бросаясь на собственный именной меч.

В следующий миг потоки звездного света и лезвия мечей яростно выплеснулись во все стороны, после чего гигантский силуэт летящего меча нацелился прямо на Нин Чжо. Сам же Ситу Син словно растворился в воздухе, исчезнув из виду.

Техника летающего меча – Слияние Человека и Меча!

Подобно падающей звезде, клинок рассек пространство: воздух на его пути разрывался, а разбитая земля из-за чудовищного давления вздымалась глубокими бороздами.

Это был удар, в который Ситу Син вложил все свои силы, исчерпав резервы до дна!

Лица Шэнь Си и Линь Цзинлуна переменились в тот же миг.

— Уворачивайся!

— Нет, этот прием уже намертво зафиксировал Нин Чжо, ему не увернуться!

Пока они в тревоге следили за происходящим, Нин Чжо лишь слегка шевельнул духовным сознанием, выпуская наружу еще одну марионетку.

Ростом в шесть чи и три цыня, это была женщина-марионетка с высоким станом и изящным телосложением. Ее лицо скрывала снежно-фарфоровая маска, черные волосы были сплетены из нитей ледяного шелкопряда, а тело покрывали трехцветные эмалевые латы.

Это была Снежная Цветная Дева Хуэй.

Снежная Цветная Дева Хуэй шагнула вперед, заслоняя собой Нин Чжо.

Три пары нефритовых рук развернулись по бокам, изящные пальцы сложились в печати, управляя духовной силой и высвобождая природный талант!

Ледяные стены одна за другой вырастали перед Нин Чжо.

Падающая звезда пробила первую, вторую и третью ледяные стены.

Но о четвертую стену она сломала зубы, застряв в толще льда.

В следующее мгновение ледяные стены сомкнулись, образовывая гигантскую глыбу льда, в которой, словно светящаяся мошкара в янтаре, застыл проявивший форму Ситу Син вместе со своим мечом.

Ситу Син, не мигая, уставился вперед, осклабшись в оскале, с яростью в глазах.

Он не двигался, намертво скованный льдом.

Он проиграл.

>