Время пришло.

В глазах Ситу Сина вспыхнули яркие искры. Он резко заговорил, и его голос, звучавший подобно ударам металла о камень, раскатился по тренировочной арене.

— Нин Чжо.

— Готовься заплатить за своё пренебрежение!

Паря в полушаге от земли с развевающимися серебряными волосами и трепещущими на ветру тёмно-синими одеждами, он окружил себя призрачными силуэтами семи звёздных мечей, выстроившихся в форме Большой Медведицы. Мечá неслись вперёд мощными волнами, нарастающими с каждым мгновением.

Меч Семи Звёзд Северного Ковша был готов.

В этот момент аура Ситу Сина достигла пика. Ослепительный серебристый свет непрерывным потоком изливался из его тела, делая его похожим на истинное божество, сошедшее с небес.

Его палец, указывающий направление, взметнулся.

Меч Призыва Звёзд приказал атаковать.

Призрачные силуэты всех семи мечей одновременно испустили ослепительное сияние – Тяньшу, Тяньсюань, Тяньцзи, Тяньцюань, Юйхэн, Кайян и Яогуан со свистом сорвались с мест.

Созвездие зазвучало в унисон, звёздная энергия пришла в резонанс, и повсюду, куда устремлялись клинки, небеса и земля разрывались на части, превращаясь в бескрайнюю звёздную пустошь.

Нин Чжо безостановочно вращал Веер Рождения и Уничтожения Пяти Элементов, исторгая волну за волной пятиэлементных заклинаний.

Однако перед лицом сокрушительного натиска семи мечей земляные стены рушились, золотые щиты трескались по швам, обвивающие питоны превращались в фарш, и даже исступленно кружащийся вихрь из переплетённых воды и огня продержался всего несколько ударов сердца, после чего был смят в щепки.

Эта мощь без всяких скидок соответствовала уровню боевой силы золотого ядра!

Нин Чжо сохранял невозмутимое выражение лица. Его левая рука скользнула за пазуху, извлекая два артефакта.

Первым был золотой ошейник – круглый, словно полная луна, обвитый потоками золотого сияния, испускавший золотистый ореол и казавшийся несокрушимым.

Вторым было бело-зелёное нефритовое кольцо с тёплым, матовым, подобным топлёному жиру блеском. Внутри кольца циркулировала чистая ци, способная порождать многослойные зелёные световые завесы, рассеивающие атаки со всех сторон.

И оба они были защитными артефактами уровня золотого ядра!

Цзинь-цзинь-цзинь…

Семь клинков обрушились на цель, врезавшись в золотое сияние и бело-зелёную завесу. Световой барьер яростно затрясся, но так и не разрушился. Золотой свет потускнел, однако устоял.

Нин Чжо вытащил из-за пазухи с десяток доспехов из арсенала таинственного оружия. Среди них были сабли, копья, щиты, перчатки и даже одна бронированная нога.

Большеголовый юноша легко усмехнулся:

— У тебя есть формация мечей, а у меня – боевая формация. Смотри и учись.

Формация Вращающихся Ударов Хранителя Простоты.

Это была созданная самим Нин Чжо боевая формация, совмещающая нападение и защиту с непрерывным кругооборотом. Ее ядро оставалось незыблемым, парящие доспехи могли трансформироваться, а атаки сменяли друг друга по кругу.

Множество доспехов непрерывно кружилось вокруг Нин Чжо: сабля только что рассекла воздух, как следом уже рубил меч; копье едва успело сделать горизонтальный выпад, как его сменила боевая перчатка.

Нападение вместо защиты, слияние атаки и обороны, безупречно плотный строй и бесконечный каскад ударов.

Наблюдая за этой картиной, Ситу Син нахмурил брови еще сильнее, а ярость в его глазах вспыхнула с новой силой.

Он прекрасно знал всё о Нин Чжо, а потому отлично понимал, что эти доспехи – лишь недавнее приобретение противника, раздобытое во время Малого Испытания Вздымающихся Облаков.

В арсенале Нин Чжо они были лишь мелочью, о каких-то козырях здесь не было и речи.

Ситу Син чувствовал, что его глубоко презирают, и сгорающий от гнева юноша заставил семь клинков обрушить на врага еще более свирепый натиск.

Доспех «Старый больной» врезался в меч Тяньшу, разметав во все стороны брызги ледяной крошки, и отлетел назад.

Перчатка встретилась с мечом Тяньсюань, ее бронзовые детали раскололись, и она кубарем покатилась обратно.

Щит принял на себя клинок Тяньцзи и, выдержав несколько ударов, в конце концов не сдюжил – по его поверхности побежала глубокая трещина.

Под ударами семи мечей Формация Вращающихся Ударов Хранителя Простоты затрещала по швам.

Шэнь Си и Линь Цзинлун переглянулись в молчаливом оцепенении, отчетливо понимая одно: Нин Чжо до сих пор поддавался и даже не думал драться в полную силу!

Вскоре потрепанная формация вращающихся доспехов была полностью разрушена, и Нин Чжо благоразумно отозвал её назад.

Защитные артефакты – золотой ошейник и бело-зелёное нефритовое кольцо – под непрерывными атаками семи клинков отчаянно тряслись, а их золотое свечение и световые завесы истончились до предела.

Но по-настоящему узким местом оставалась духовная сила самого Нин Чжо.

Питать духовной силой средней ступени Основания одновременно два артефакта золотого ядра было тяжело даже для него.

И это при том, что Нин Чжо вовсю использовал Веер Рождения и Уничтожения Пяти Элементов, чтобы непрерывно раздувать резервы энергии по принципу взаимопорождения пяти стихий.

— Жалкие фокусы, ничтожные фокусы! — взревел от бешенства Ситу Син, явно удерживающий инициативу. — Нин Чжо, покажи наконец свою настоящую силу!

Нин Чжо легко улыбнулся:

— Раз так, взгляни на это.

Он бросил вперёд механический жетон.

Жетон рассыпался на части, превращаясь в целый комплект механических лат – те самые Железные Доспехи Серого Клепальщика.

— Золотая ласточка рассекает облака, ханские латы покрывают тело, — пробормотал Нин Чжо.

В следующую секунду Железные Доспехи Серого Клепальщика с лязгом распались на составляющие.

Диск золотого ядра пяти элементов и элементы позвоночника вылетели один за другим, плотно прижавшись к груди и спине Нин Чжо соответственно.

Двенадцать зеркал разделения духа закружились вокруг его фигуры, одновременно выпуская серебристые лучи, которые притянули и зафиксировали на его теле все механические детали.

Нин Чжо выпрямил руки, расправил плечи, а в ушах у него зазвучал непрекращающийся механический скрежет.

Нагрудник, набедренники, наручи и даже золотые крылья за спиной мгновенно состыковались воедино. Наконец, поясные ремни изогнулись парой зелёных змей, обвив его стан и накрепко зафиксировавшись, после чего по телу быстро побежала пелена световой мембраны, укрывая его с ног до головы.

Железные Доспехи Серого Клепальщика в конфигурации Золотой Ласточки!

Аура Нин Чжо претерпела резкие изменения: то была уже не середина ступени Основания, а настоящее золотое ядро!

В конце концов, в диске золотого ядра пяти элементов содержалось аж три таких ядра.

— Ох-хо-хо! — увидев это, Шэнь Си и Линь Цзинлун одновременно шумно выдохнули от охватившего их возбуждения. Их глаза вспыхнули и вмиг стали невероятно жадными.

Голос Нин Чжо прозвучал совершенно спокойно:

— Товарищ по Дао Ситу, я иду.

В тот же миг он рванул с места, превратившись в вспышку золотой молнии, что зигзагами металась среди семи клинков.

Диск золотого ядра пяти элементов выжимал силу золотого ядра до капли, за спиной расправлялись золотые крылья, а формация извержения укрощенного огня была выведена на предельные обороты, изрыгая ярко-оранжевое пламя.

Буферная воздушная мембрана, созданная формацией слияния Инь и Ян, была сплющена до толщины бумажного листа.

Но на этот раз Нин Чжо подумал: «Вроде нормально».

Вполне терпимо!

С битвы за Бессмертный Город Белой Бумаги прошло уже несколько месяцев. Всё это время его плоть продолжала непрерывно закаляться и крепнуть. А потому, облачившись в Железные Доспехи Серого Клепальщика в конфигурации Золотой Ласточки и выжав максимальную скорость, он стал куда лучше справляться со столь колоссальным давлением.

Но самым большим изменением была вовсе не выносливость, а мастерство управления.

Раньше, управляя Железными Доспехами и взмахивая крыльями, он рубился напролом, двигаясь исключительно по прямой. Теперь же его движения стали гибкими и текучими; распустив крылья, он совершал головокружительные повороты и перекладки с невероятной плавностью, источая некое первозданное, природное изящество.

Это не было результатом изнурительных тренировок самого Нин Чжо – всё сводилось к Искусству Перерождения Души сквозь Пожранное Пламя в сочетании с его собственным природным талантом, позволившим впитать память и опыт полёта множества птиц.

Нин Чжо управлял крыльями так, словно это было заложено от рождения, объединяя опыт целой жизни бесчисленных крылатых созданий!

Он сам пошел навстречу семи клинкам.

Надев на руки перчатки из комплекта таинственного оружия, он протянул их вперед и голыми руками намертво вцепился в летящие клинки. Меча трепыхались и извивались в его хватке, но вырваться не могли.

Руки Нин Чжо резко сжались.

Бцх.

Меч прямо-таки лопнул в его ладони.

Суть Семи Звёздных Мечей Северного Ковша заключалась в духовной силе, они формировались за счет принципов построения формации, а не являлись материальными предметами.

Однако раньше латы Золотой Ласточки ни за что бы не позволили ему сотворить подобное. Причина крылась в том, что, подняв свои навыки создания артефактов и построения формаций на новую высоту, Нин Чжо модернизировал и оптимизировал латы, полностью подогнав их фактуру под уровень золотого ядра.

Раздавив один меч, Нин Чжо переключился на остальные.

Ситу Син изо всех сил управлял шестью оставшимися клинками, пытаясь закружить врага.

Раздались еще два хлопка: Нин Чжо уничтожил еще два летающих меча.

Зрачки Ситу Сина сузились, и от прежней горделивости и гнева не осталось и следа:

— Скорость Нин Чжо всё ещё уступает моим мечам, но он умудряется ловить их с абсолютной точностью… Как такое возможно?

— Неужели…

Жуткая догадка зародилась в его голове.

Нин Чжо уничтожил уже три летящих меча подряд, и сопротивление воздуха вокруг него резко уменьшилось, обнажая брешь в обороне.

Он звонко произнес:

— Товарищ по Дао Ситу, прими удар.

Игнорируя оставшиеся четыре меча, Нин Чжо на всех парах ринулся прямо на Ситу Сина.

Ситу Син бросился назад!

Одновременно с этим он сбросил пальцы в сложной печати, призывая оставшиеся четыре меча обратно к себе.

Клинки сделали круг, непрерывно сжигая духовную энергию, и слепили новый летающий меч. Прокрутившись так трижды, они полностью восстановили число клинков до прежней семерки.

Меч Семи Звёзд Северного Ковша снова был в строю!

Хлоп-хлоп-хлоп…

Однако Нин Чжо вновь без труда перехватил инициативу, разнеся летящие клинки в щепки.

Сердце Ситу Сина рухнуло на самое дно – эта картина окончательно подтвердила его недавнюю догадку: Нин Чжо насквозь видел его Меч Семи Звёзд Северного Ковша.

Потому-то Нин Чжо, чья скорость уступала скорости клинков, всё равно мог легко их ловить! Он не преследовал их, а заранее просчитал траектории движения мечей, опережая события на шаг и выстраивая идеальный перехват и загон!

Искусство формаций Нин Чжо достигло уровня Мастера – поистине редчайшее достижение.

К тому же Ситу Син уже использовал Меч Семи Звёзд Северного Ковша в бою против Чжу Фэньсян, так что Нин Чжо заранее провёл часть «домашней работы».

Знай врага и знай себя – не проиграешь в ста сражениях.

Нин Чжо точно так же придавал этому бою огромное значение, а его мнимое пренебрежение Ситу Сином было лишь частью тщательно спланированного замысла.

На лицах Шэнь Си и Линь Цзинлуна проступила смесь шока.

Они впервые видели Нин Чжо в Железных Доспехах Серого Клепальщика в конфигурации Золотой Ласточки, и оба решили, что это был козырный туз в рукаве.

Стоило Нин Чжо вскрыть этот козырь, как ситуация на поле боя перевернулась с ног на голову.

Ситу Син отступал шаг за шагом, в то время как Нин Чжо прочно захватил инициативу.

Семь клинков разлетались на куски один за другим, но, к счастью, основное тело Меча Призыва Звёзд всё еще оставалось при нем, оказывая Ситу Сину посильную поддержку.

Нин Чжо пустил в ход руки и ноги, стараясь перевести бой в ближний рукопашный бой.

Под шквальным градом ударов Нин Чжо Ситу Син внешне выглядел изрядно потрепанным, однако его позиции оставались прочными.

Надетые на нем Корона Семи Звезд, Звёздная Сияющая Мантия, Кожа Звёздной Пыли, Наручи Звёздного Водоворота, Звёздные Сапоги-Траектории и прочее снаряжение образовывали единый гармоничный ансамбль, дарующий впечатляющую защиту.

Из-за заградительного огня семи мечей удары Нин Чжо лишь изредка достигали цели, но каждый такой удар неизменно отправлял Ситу Сина в полет.

Из уголка рта Ситу Сина сочилась кровь. Боль заставляла его кривиться, а сердце бешено колотилось: «Какая же дурная силища у этого ублюдка Нин Чжо!»

Он был мастером меча, но ближний бой не являлся его сильной стороной.

Вообще, между меченосцами, мастерами боевых искусств и адептами телесного совершенствования всегда существовала разница. Конечно, встречались и меченосцы, отлично владеющие ближним боем, но Ситу Син явно к их числу не принадлежал.

Это ярко иллюстрировалось даже его Звёздной Сияющей Мантией.

Талисман Звёздного Побега!

Видя, что его регулярно лупят и он никак не может оторваться от Нин Чжо, Ситу Син без колебаний активировал талисман.

Заклинание мгновенно вошло в силу: подхваченный траекторией звездного пути, Ситу Син резко взвинтил скорость, увеличивая дистанцию между собой и Нин Чжо.

Нин Чжо бросился в погоню.

Талисман Звёздных Оков!

Ситу Син активировал новый талисман, задействовав рассеянные по всей арене частицы звездного света, чтобы усилить эффект и затормозить передвижение Нин Чжо.

Ему наконец удалось стабилизировать положение.

Стараясь держать дистанцию с Нин Чжо, он лихорадочно доставал из пространственного кольца пилюли и заглатывал их одну за другой.

Целебные пилюли позволили его ранам быстро затянуться.

Пилюля Сбора Звезд упала в живот, мгновенно восстанавливая его духовную силу.

Цзинь-цзинь-цзинь…

В то же время Ситу Син управлял Мечом Призыва Звёзд, обрушивая его удары на Железные Доспехи Серого Клепальщика. В стороны разлетались фонтаны искр, пытаясь хоть как-то затормозить приближение Нин Чжо.

Нин Чжо негромко произнёс:

— Товарищ по Дао Ситу, если я продолжу давить, останутся ли у тебя силёвки показать другие формации мечей?

>