Нин Чжо погрузился в глубокие раздумья: «Нет, дело не в более сильном противнике… А в более подходящем».

Он в очередной раз осознал, что Сюэшу Юйсе отличается от тех бронзовых изваяний в Пещере Черных Доспехов.

Бронзовые оружия в Пещере Черных Доспехов способны сражаться лишь потому, что на них выбиты всевозможные законы боевых искусств. Именно из-за этих законов они претерпевают специфические изменения.

И ответные действия бронзового оружия в бою – это всего лишь реакция запечатленных принципов на внешние изменения, проецирующаяся на само оружие и заставляющая его действовать строго по высеченным лекалам.

По своей сути такая реакция носит пассивный характер.

Если законы боевых искусств поверхностны, то и маневры бронзового оружия окажутся простыми и предсказуемыми. Судя по первым схваткам в Пещере Черных Доспехов, практикующим было легко раскусить их стиль, без труда сокрушить противника и успешно продвинуться дальше.

Таков уж Путь Механизмов.

Законы выступают «основой», порождая из себя «изменения».

С духовностью всё обстоит иначе.

И у Снежной Цветной Девы Хуэй, и у Сюэшу Юйсе их духовность обладала способностью мыслить и даже имела собственные характеры.

Например, характер Снежной Цветной Девы Хуэй отличался изрядной долей гордости.

Реакция духовности на внешний мир по своей природе является активной.

Ответные действия законов могут быть неизменными. Глубокие законы способны порождать несколько вариантов ответа. Реакция же духовности полна бесконечных возможностей.

Оружие из Пещеры Черных Доспехов ценно лишь своей ковкой: чем больше законов в него вплавлено, тем оно сильнее. Ценность же духовности сосредоточена на ее развитии.

Взять хотя бы Снежную Цветную Деву Хуэй: в ходе бесчисленных спаррингов с Цин Чи ее мастерство в начертании талисманов и рукопашном бою совершило качественный скачок.

У Сюэшу Юйсе тоже имелся подобный потенциал роста, но спарринг-партнера для нее нужно было подбирать с умом.

«Какое творение механизма хочешь взрастить – такого противника и выбирай».

Нин Чжо погрузился в раздумья.

Механическая структура Сюэшу Юйсе подверглась масштабной оптимизации, а материалы были полностью заменены, но ее изначальная специализация не сместилась ни на йоту.

И определил ее вовсе не Нин Чжо, а сама духовность Сюэся.

Если говорить точнее – врожденный талант, таящийся в ее духовности: Снежная Душа и Ледяной Дух!

Этот талант обладал серьезным изъяном, из-за чего в обществе его относили к низшему разряду. Основа души при нем растет слишком быстро, подавляя физическое тело. В конце концов плоть практика оказывается заморожена насмерть, и в живых остается лишь одна душа. Обладатель таланта Снежной Души и Ледяного Духа неизбежно скатывался на путь духов-призраков.

По сути своей душа содержала законы ледяной стихии, причем по мере взросления этих законов, связанных с холодом и призраками, становилось всё больше. Главное же заключалось в том, что они изливались наружу! Именно поэтому страдала плоть и прочая оболочка, негативные эффекты накапливались, пока наконец не нарушали хрупкий баланс, приводя к катастрофическим последствиям.

Следовательно, любые средства, задействующие внешнее проявление сил, позволяли в полной мере раскрыть сильные стороны Снежной Души и Ледяного Духа.

Именно в этом и заключалось предназначение Сюэшу Юйсе – поднимать масштабные волны атак и полностью подминать под себя поле боя.

Чтобы развиваться и эволюционировать в заданном направлении, ей требовалось подобрать подходящего партнера для реальных боевых тренировок.

Письмо Вэнь Жаньюя прибыло как раз вовремя.

Прочитав послание, Нин Чжо испытал сильное чувство прозрения.

— Вот оно что!

Имея такого инсайдера, как Вэнь Жаньюй, он наконец-то составил четкое представление о деле Цинь Дэ.

Раньше он черпал сведения лишь из слов седобородого старика и Сунь Линтуна, а правда была надежно упрятана в густом тумане.

Теперь же пелена развеялась окончательно, открыв Нин Чжо всю картину целиком.

— Так вот почему Дуаньму Чжан добровольно уступал пост главы академии – у него были на то свои резоны.

— И что же за сокровища таит в себе этот «Канон Святого-Разбойника», раз он так гложет Дуаньму Чжана и почти полностью застопорил экспансию конфуцианцев в Секте Десяти Тысяч Явлений?

Интерес Нин Чжо к «Канону Святого-Разбойника» вспыхнул с новой силой.

Прежде он узнал об этой технике от Сунь Линтуна, а тот не стал бы скрывать от него свои истинные чувства.

Почувствовав душевный отклик Сунь Линтуна, Нин Чжо тут же отнесся к вопросу со всей серьезностью и решил добыть «Канон Святого-Разбойника» любой ценой.

В итоге первая попытка седобородого старика провалилась с треском, и под давлением Сунь Линтуна тот зашел на второй круг.

Держа в руках письмо Вэнь Жаньюя, Нин Чжо теперь мог заявить с полной уверенностью: вторая попытка седобородого старика тоже гарантированно прогорит. В этом не было ни малейшего сомнения!

За «Каноном Святого-Разбойника» стояло жестокое противостояние между верхушкой Секты Десяти Тысяч Явлений и конфуцианским сообществом.

Седобородый старик с черного рынка явно занимал низовое положение и не имел доступа к информации такого уровня, а потому слишком легкомысленно подошел к делу!

— Заполучить «Канон Святого-Разбойника», судя по всему, будет невероятно трудно.

— Более того, мы можем столкнуться с серьезным конфликтом и превратиться из союзников во врагов!

Ситуация и впрямь кишела всевозможными вероятностями, готовая в любой момент перевернуться с ног на голову.

Вэнь Жаньюй и помыслить не мог о связи между Сунь Линтуном и «Каноном Святого-Разбойника», а потому был предельно откровенен с Нин Чжо.

До этого письма Нин Чжо и в страшном сне не мог вообразить, что однажды он может схлестнуться с конфуцианцами не на жизнь, а на смерть! Раньше ему казалось, что добровольная поддержка и готовность укрыть под своим крылом со стороны конфуцианцев – это самый ценный фундамент для новичка в Секте Десяти Тысяч Явлений.

Вот почему Нин Чжо с самого начала искал гибкости и никогда не спешил официально присоединяться к какой-либо стороне, неизменно сохраняя за собой право выбора.

Даже он сам не мог предсказать, что сулит ему завтрашний день.

Будущее и впрямь было полно неопределенности.

Но выбирая между конфуцианским сообществом и Сунь Линтуном, Нин Чжо ни секунды не колебался, твердо встав на сторону последнего.

Пусть конфуцианцы разрастутся еще хоть в сто раз – выбор Нин Чжо останется непоколебимым!

Совместно пережитые испытания, когда они прошли через жизнь и смерть, будучи друг другу и братьями, и отцами – этот жизненный путь весил слишком много.

— Главарь, главарь, тут новые известия!

Посредством нитей, висящих на волоске от гибели, Нин Чжо связался с Сунь Линтуном.

Выслушав его, Сунь Линтун сперва заливисто рассмеялся:

— Если так, то мне даже интересно, как этот старик с черного рынка теперь ко мне повернется. Ха-ха-ха!

Затем его голос посерьезнел:

— Но если всё так, дело дрянь.

— Это единственный знакомый нам мастер демонического конфуцианства, до которого мы можем дотянуться.

— Малыш Чжо, разве ты не хотел отыскать конфуцианское искусство единства знания и действия? Если удастся заполучить опыт и воспоминания Цинь Дэ, это здорово тебе поможет!

Точно так же, как Нин Чжо ставил Сунь Линтуна на первое место, Сунь Линтун в первую очередь думал о Нин Чжо, а не о себе.

Нин Чжо уже посещал открытые лекции Чжао Ханьшэна, и даже не будучи конфуцианцем, был глубоко потрясен.

Особенно сильное желание у него вызывало то самое учение об единстве знания и действия. О столь важном деле он своевременно проинформировал Сунь Линтуна.

Братья потолковали какое-то время, но так и не пришли ни к какому дельному выводу.

Подобный уровень противостояния уже далеко выходил за рамки их нынешних возможностей.

Помозговав еще немного, они оба решили временно завязать с «Каноном Святого-Разбойника» Цинь Дэ – это предприятие и впрямь выглядело не надежным. Судя по текущему положению дел, шансы были призрачными.

Сунь Линтун вновь с головой ушел в великое дело взлома водной формации Ло Шу.

Его понимание путей формаций в последнее время становилось всё глубже и глубже, буквально совершая скачки вперед.

Разорвав связь, Нин Чжо уставился на письмо, хмуря брови.

Его мнение совпадало с позицией Вэнь Жаньюя: как бы ни нуждался в чем-то Дуаньму Чжан, сходу уступать кресло «главы академии» – шаг крайне недальновидный.

С другой стороны, из этого послания и скрытых в нем подсказок он усмотрел намек на проверку: успехи в Пещере Черных Доспехов заставили Вэнь Жаньюя взглянуть на него совершенно иначе. И теперь Вэнь Жаньюй выложил всё как на духу, желая посмотреть на выбор и поведение Нин Чжо, а заодно проверить его политическую интуицию и прочие навыки.

Это письмо усилило нехорошее предчувствие Нин Чжо в несколько раз.

«Если под руководством главы академии Чжао Ханьшэна конфуцианское сообщество резко сменит курс, то под удар попадут даже такие люди, как Вэнь Жаньюй».

В действиях Чжао Ханьшэна и Гу Цина Нин Чжо уловил отчетливый дух амбиций.

Вся эта игра коренилась в добровольной уступке Чжао Ханьшэна: «Имя и орудие не должны даваться в чужие руки!» Какими бы высокими ни были твои познания в культивации, без понимания этого ты останешься лишь слепым инструментом, которым легко воспользуются другие.

Поразмыслив как следует, Нин Чжо решил связаться с Чэнь Санем и запустить новую волну слухов.

Чэнь Сань крутился в низах, да и культивация его оставляла желать лучшего – он не мог просочиться в верхушку и добыть те сведения, что прислал Вэнь Жаньюй.

Зато сеять слухи он умел мастерски.

Запускать сплетни из низов получалось одновременно быстро и свирепо. Высшему руководству было бы довольно трудно их выкорчевать.

Впрочем, трудно – не значит невозможно.

Силы и методы Чэнь Саня не выходили за рамки стадии Возведения Фундамента, поэтому в случае серьезного расследования его бы быстро вычислили.

Но сейчас настал тонкий, зыбкий момент.

«Верхушка Секты Десяти Тысяч Явлений и без того косо смотрит на конфуцианское сообщество».

«А тут еще заявляются эти учитель и ученик – Чжао Ханьшэн и Гу Цин, словно свирепые драконы, пересекающие реку, что неизбежно вызовет еще больше подозрений у старейшин».

«Только что прибывшие Чжао Ханьшэн и Гу Цин не имеют надежной сети информаторов. Верхушка секты и так настороже, с какой стати им помогать им?»

«На самом деле они будут только рады появлению этих слухов».

Понимание текущей политической обстановки у Нин Чжо было поставлено на широкую ногу.

Не будь оно столь глубоким, он бы в свое время не вышел победителем из закулисной борьбы за Бессмертный Дворец Лавы.

Воспользовавшись этим тонким моментом, он велел Чэнь Саню действовать решительно и дерзко.

Новая волна слухов опиралась на предыдущие.

Но в отличие от прошлого раза, теперь все они крутились вокруг Гу Цина, почти полностью вычеркнув Чжао Ханьшэна.

Чжао Ханьшэн провел открытую лекцию, распространял учение Сердца и потряс всех присутствующих – одной этой демонстрации силы было достаточно, чтобы его репутация соответствовала действительности.

По крайней мере, в плане конфуцианства Нин Чжо мог лишь восхищаться, но бросить вызов Чжао Ханьшэну в открытую не смог бы.

Раз учитель оказался не по зубам, ученик превратился для Нин Чжо в единственную мишень.

И вмиг слухи о Гу Цине поднялись до небес.

Особенно те, что касались сравнения Гу Цина с первой волной гениальных практиков, появившихся в Секте Десяти Тысяч Явлений.

А Ситу Син сильнее Гу Цина или нет?

Кто круче – Пи Фуцзе или Гу Цин?

Гу Цин в один миг почувствовал себя так, словно его заживо жарят на углях.

Тем более что в толпе сплетен нашлась одна деталь, от которой у него зуб на зуб не попадал: в ней прямо утверждалось, что Гу Цин прибыл сюда лишь ради тренировки, никогда не помышлял о вступлении в Секту Десяти Тысяч Явлений и вступить в нее не может в принципе.

Это окончательно отделило его от всех остальных.

Особенно учитывая, что во время Малого Испытания Вздымающихся Облаков и Собрания Летящих Облаков вся округа у главного входа в Секту Десяти Тысяч Явлений кипела от желающих туда вступить.

И тут они видят – ага!

Какой-то чужак, который не хочет и не может вступить в секту, околачивается перед их глазами и норовит проехаться по ним ради собственной славы.

Испытали бы практики Секты Десяти Тысяч Явлений теплую симпатию?

Стали бы за него переживать те, кто сам рвется в секту?

Конечно же нет.

Легким взмахом руки Нин Чжо запустил слухи, создавшие вокруг Гу Цина атмосферу всеобщей изоляции.

Гу Цин прекрасно знал правила игры праведного пути и, почуяв неладное, обратился за советом к наставнику.

Чжао Ханьшэн задал ему встречный вопрос:

— Разве ты сам не можешь додуматься, как переломить ситуацию?

У Гу Цина уже был наготове ответ:

— Арена боевых искусств?

Чжао Ханьшэн слегка кивнул и потребовал разъяснений:

— И как же ты собираешься сражаться?

Гу Цин улыбнулся:

— Разумеется, бросить широкий вызов сильным мира сего и гениям, но сражаться исключительно своим воплощением, сотканным из искусства живописи…

Чжао Ханьшэн погладил бороду и улыбнулся, оставшись весьма доволен:

— Превосходно. Ступай и сделай это…

Вскоре после этого Нин Чжо получил послание с вызовом на поединок.