Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу легко определил качество благовония Земного Драконьего Мозга, но сейчас он впитывал нечто, дававшее куда больший прирост пользы.

В голове истинного владыки промелькнул ответ: «Это же благословение небес и приношений Чжу Фэньсян».

Чжу Фэньсян обладала способностью возвышать подношения благовоний на новый уровень, что идеально сочеталось с искусством призыва божеств. Эффект казался незначительным, но на деле отличался простотой и сумасшедшей практической ценностью.

Именно в этом достоинстве Чжу Фэньсян истинный владыка и углядел повод сделать ее одной из своих важнейших последовательниц.

Увидев сошествие Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу, Чжу Фэньсян поспешила опуститься на колени, обращаясь к нему через духовное сознание со стратительной, искренней мольбой о прощении.

Она почитала Истинного Владыку Укрощения Тюрем Земли Шу как главного бога в своей практике и прекрасно знала его нрав.

В недавней схватке с Ситу Син ее расхождение во взглядах с аватаром истинного владыки привело к тому, что они не смогли сработаться слаженно, из-за чего она и допустила брешь в защите.

Чжу Фэньсян отчетливо понимала, что уже вызвала немилость божества.

«Поэтому сейчас я воспользовалась ситуацией с Нин Чжо, чтобы за огромные деньги задобрить Истинного Владыку Укрощения Тюрем Земли Шу жертвоприношениями. Каким бы ни был исход, это как минимум позволит загладить трещину между мной и главным богом».

Преследуя личные цели, Чжу Фэньсян крутила в голове подобные расчеты.

Отчитав Чжу Фэньсян за оплошность, владыка обмолвился, что ради ее прошлых заслуг прощает ее на этот раз, после чего поинтересовался целью нынешнего призыва.

Достигнув первой цели и переполнившись радостью, Чжу Фэньсян тут же доложила обо всем.

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу, конечно же, обратил внимание на чужака Нин Чжо и подумал: почему бы попутно не оказать услугу, решив проблему и получив взамен в несколько раз больше подношений? Грех отказываться.

Чжу Фэньсян не удивилась согласию божества: она уже успела раскусить состояние Мэн Еху и знала, что таинственная земная техника обладала лишь утонченной силой, а в боевом плане была слаба. Для Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу это сущие пустяки.

Именно это и придавало ей уверенности в обещании, данном Нин Чжо.

По-прежнему стоя на коленях, Чжу Фэньсян повернулась к Нин Чжо и обрадовала его:

— Божество дало согласие, молодой господин Нин, доставайте куклу.

На лице Нин Чжо заиграла радость: если проблему можно решить деньгами, это просто великолепно.

Он тут же извлек Мэн Еху.

— Мм?! — бросив беглый взгляд на Мэн Еху, божественное сознание Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу испытали сильнейшее потрясение.

— Это же способность «Шламовая Оболочка Скверны»! И эта аура ци… Точно, это Владыка Ванчуань.

— Разделенный дух, взращенный Владыкой Ванчуанем, звался Богом Порочной Мути Земных Злых Духов.

— Однако, по слухам, после той грандиозной смертельной битвы тот разделенный дух был полностью уничтожен.

— Выходит, эта крошечная марионетка принимала участие в той битве?

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу немедленно зафиксировал свое духовное сознание на Нин Чжо, с любопытством разглядывая большеголового юнца, и подумал: «Откуда этот паренёк взялся?»

Владыка Ванчуань – единоличный правитель целого государства в подземном мире.

Ныне же в преисподней вовсю бушевала тотальная война между Царством Мёртвых Ванчуань и Преисподней Призрачного Огня.

Поначалу посторонние ничуть не понимали, с чего это Преисподняя Призрачного Огня взбесилась настолько, чтобы развязать полномасштабную войну на уничтожение против Царства Мёртвых Ванчуань!

Разве преисподняя Призрачного Огня не боялась, что другие подземные владения, граничащие с ней, воспользуются моментом для удара в спину?

Но по мере того как боевые действия разворачивались и Преисподняя Призрачного Огня перла вперед по всем фронтам, посторонние разглядели всю внутреннюю гнилость Царства Мёртвых Ванчуань.

Тогда-то всем и стало ясно: Преисподняя Призрачного Огня наверняка владела какой-то инсайдерской информацией и была уверена в сильнейшем ослаблении Царства Мёртвых Ванчуань, посчитав момент идеальным для вторжения!

Масштабная война между двумя владениями шла полным ходом. По идее, Владыка Ванчуань уже должен был пустить в ход всевозможные государственные искусства для отражения внешнего врага, сполна реализовав преимущество родных стен.

Однако он почти не вмешивался, обнажив перед всеми правду о своей слабости.

Посторонние бросились истово вынюхивать причины и в конце концов вышли на ту самую прошлую битву Владыки Ванчуаня.

Большая часть подробностей того сражения уже была строго засекречена Владыкой Ванчуань. Владыка Призрачного Огня ради собственной выгоды тоже ничего не разглашал. Между обеими сторонами в этом вопросе установилось молчаливое соглашение.

Бесчисленные культиваторы и силы в подземном мире устремили взгляды на эту грандиозную и кровопролитную межгосударственную войну.

Хотя Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу числился земным культиватором, он обрел божественность в загробном мире, а потому неизбежно проявлял к происходящему живой интерес.

И вот теперь перед ним лежала драгоценная ниточка, протянуть руку к которой можно было в любой момент!

— Божество? — заметив, что истинный владыка молчит, Чжу Фэньсян заволновалась.

Судя по прошлому опыту, Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу действовал крайне решительно: стоило ему дать согласие, как он тут же брался за дело, исповедуя стиль молниеносных решений.

Его основное тело находилось в подземном мире, и переброска божественной силы и техник через преграду в мир живых требовала немалых затрат.

Хотя Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу был великим богом, его фундамент оставлял желать лучшего – он возвысился до этого ранга сравнительно недавно, а потому должен был считать каждую кроху.

Это же обуславливало и его огромную потребность в подношениях.

Он был надежным богом: брал плату и честно выполнял работу.

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу и вправду колебался. Мимоходом успокоив Чжу Фэньсян, он потребовал у нее подробностей о личности Нин Чжо.

Чжу Фэньсян изумилась еще сильнее: раньше такого не бывало. Обладавший немалой гордостью Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу с чего-то вдруг заинтересовался посторонним мальчишкой?

«Неужели фигура уровня Божественной Трансформации, что наложила лапу на эту куклу с тигриной головой, заставила божество проявить осторожность?»

«Кому же в конце концов насолил Нин Чжо?»

Познания Чжу Фэньсян о Нин Чжо ограничивались по большей части его поведением после прибытия в государство Фэйюнь и прорыва в главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений.

Оставшись недовольным полученными сведениями, истинный владыка тут же вознамерился прибегнуть к божественной технике для расследования.

Правда, напрямую сканировать кого-то прямо в упор считалось грубым оскорблением. И хотя Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу являлся великим богом, он высоко ценил Нин Чжо и не хотел проявлять лишнюю бесцеремонность – а вдруг тот окажется крепким орешком?

Тот, против кого ополчился сам Владыка Ванчуань, явно не прост!

В докладе Чжу Фэньсян также подчеркивались гениальные способности Нин Чжо и стоящая за его спиной таинственная и мощная сила.

— Придумал. Моя божественная техника [Безмолвное Созерцание Бренности] хоть и не способна напрямую сканировать судьбу и карму, но позволяет видеть хитросплетения мирских связей этого человека. Через них можно косвенно вычислить чужую силу, характер и даже судьбу.

Хотя применение этой техники стоило дорого,, Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу поглядел на Мэн Еху и решил, что на сей раз игра стоит свеч.

Божественная техника – Безмолвное Созерцание Бренности!

В следующий миг перед взором Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу запестрели калейдоскопом образы и видения.

Он увидел, как под ногами Нин Чжо горы трупов уходят ввысь, кровь пропитывает разбитые доспехи, а в глазах полыхает всепожирающее пламя. Затем перед ним предстал Нин Чжо, управляющий исполинским механическим зверем, что проносится по полю боя, оставляя за собой горы голов, пока вражеских культиваторов пачками втаптывают в кровавую кашу. В другом видении Нин Чжо вел за собой бесчисленные легионы культиваторов, за которыми тянулись не менее огромные вражеские армии…

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу: «Экая гора трупов и река крови… Этот парень что, станет прославленным полководцем и прогремит на весь мир?!»

Он узрел озаренную луной расписную лодку, на которой одетая в белые одежды дева легко перебирала струны цитры, покоясь на груди у Нин Чжо. Увидел он и алые свечи в свадебном зале, и то, как сбрасывают покрывало с лица женщины-культиватора, смотрющей на Нин Чжо с безграничной любовью. А следом – толпы женщин-культиваторов, бьющихся друг с другом из-за Нин Чжо и превращающих всё вокруг в настоящее поле боя…

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу: «Парень, а ты времени зря не теряешь. О, гляди-ка, кажется, я разглядел Чжу Фэньсян и ее мамашу».

Он продолжил смотреть: Нин Чжо в даосских одеждах принимает пожалование под куполом сияющих лучей, а толпы ликующих людей внизу превозносят его как эталон праведности. И тут же – Нин Чжо в сумрачном подземном склепе с холодным презрением наблюдает, как злой культиватор проводит кровавое жертвоприношение из десяти тысяч душ, а в руках он крутит диск формации, являющийся ядром алтаря…

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу слегка растерялся: «Так он праведник или злодей?»

Затем замелькали иные картины: марионетка бьет исподтишка, пронзая когтистой лапой спину Нин Чжо навылет из груди. Другое видение показывало, как ему подсаживают любовного червя, который выгрызает меридианы, принося невыносимые муки. Вот Нин Чжо охвачен кармическим огнем алого лотоса и сгорает дотла. Вот ему сносят голову ударом меча, и огромный фонтан крови сносит даже макушку…

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу опешил: «Да что с этим парнем не так?! Столько бед и напастей… Он же ходячее бедствие, абсолютный неудачник!»

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу смотрел всё дальше.

Он увидел, как Нин Чжо становится великим мастером конфуцианства, чьи труды возводятся в классику и почитаются всем миром. А в другом видении он водружает Знамя Поднятия Императора, сжигает книги, закапывает конфуцианцев заживо и становится общим врагом конфуцианцев всего мира.

Вот он применяет заклинания пяти элементов, порождая раздельных богов ради блага смертных. А вот пытается подчинить себе стихии, поработить небо и землю, навлекая на себя ужасающую небесную кару – девяносто девять ударов молний, что молотят его восемьдесят один день подряд.

— Что-то здесь не так, не так, не так!

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу внутренне забил тревогу, осознав неладное.

Его божественная техника [Безмолвное Созерцание Бренности] была способна улавливать прошлое, настоящее и будущее – всё, что уже случилось, происходит или может случиться с целью.

В результате же выходило, что этот Нин Чжо вовсе не человек, а ходячее бедствие, навлекающее на себя катастрофы каждую секунду.

То, что он до сих пор был жив, казалось Истинному Владыке Укрощения Тюрем Земли Шу совершенно непостижимым.

— …

Мало того, бесчисленные вероятные сценарии будущего Нин Чжо противоречили друг другу и подчас были прямо противоположны.

«Что с этим малым? Он что, великий благодетель или отъявленный негодяй?»

«Что за натура? Раздвоение личности, помешательство?»

«Ненормально, ненормально, крайне ненормально!»

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу прогнал через технику целый круг видений о Нин Чжо и окончательно лишился дар речи.

Да человек ли он вообще?!

Собрав бесчисленные трактаты, опираясь на собственный опыт культивации и чудом добытые обрывки прорицательских писаний, он с огромным трудом создал эту божественную технику ради продвижения собственного Пути.

Его титул – Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу, где «укрощение тюрем» подразумевало обязанность карать зло.

Имея на руках [Безмолвное Созерцание Бренности], он мог прозреть прошлое, настоящее и будущее любого преступника, оценить масштаб его злодеяний, подлинную натуру и наличие искреннего раскаяния.

Но стоило ему просканировать Нин Чжо, как он не смог разглядеть ни его прошлого, ни настоящего, ни будущего, ни вынести суждения о его грехах и характере.

— Что за чертовщина?! — Для Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу это стало абсолютным прецедентом.

Не желая мириться с этим, он тут же повторил попытку.

И когда она завершилась, он окончательно онемел.

Аватар божественной статуи вытаращил глаза, тупо уставившись на Нин Чжо, и мысленно взвыл: «Да этот парень вообще человек?!»

На сей раз бесчисленные картины будущего кардинально отличались от предыдущей череды видений.

Но точно так же россыпью молний возникали и исчезали мириады сценариев, отчего у Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу рябило в глазах, наступало полное отупение и терялась всякая способность к оценке.

«Может, при нем какое-то высшее сокровище, что как раз пресекает сканирование моей божественной техникой?»

Отойдя от оцепенения, Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу нашел относительно правдоподобное объяснение.

— Божество? — вновь подала голос Чжу Фэньсян.

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу слишком долго пребывал в ступоре, да и выражение лица статуи менялось столь резко, что Чжу Фэньсян, столкнувшаяся с таким впервые, занервничала, чувствуя себя так, словно призвала какого-то самозванца.

Прежде Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу всегда держался с ней высокомерно, глядя свысока. А сейчас на его лике читалось такое потрясение, что от прежнего величия не осталось и следа.

— Кхе-кхе, – опомнившись от напоминания Чжу Фэньсян, истинный владыка принял подобающий вид и произнес изваянием:

— Сущая мелочь, я разберусь.

— Однако…

Тон его резко сменился:

— Юный Нин Чжо, я гляжу на твои благородные кости, и ты мне приглянулся. Твой путь столь тернист, а напасти преследуют по пятам – столь талантливому и яркому юноше было бы обидно сгинуть от случайного дуновения ветра.

— Коль станешь возносить мне молитвы, я согласен стать твоим защитным божеством!

Нин Чжо замер.

Чего?!

Он же просто попросил бога разобраться с бедой Мэн Еху, с чего вдруг зашла речь о постоянных подношениях?

Большеголовый юнец озадаченно уставился на Чжу Фэньсян, взглядом словно спрашивая: «То божество, которому ты молишься, всегда ведет себя подобным образом?»

И в тот же миг он увидел, как глаза Чжу Фэньсян округлились, рот приоткрылся, а на лице застыло выражение крайнего неверия.

В этот момент Чжу Фэньсян пережила мощнейший психологический удар!

Сколько усилий она приложила в прошлом, сколько истовой мольбы вознесла и сколько бесценных ресурсов потратила, чтобы добиться признания Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу и уговорить его стать ее личным защитным божеством!

Но сейчас!

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу видит Нин Чжо впервые в жизни, Нин Чжо даже на коленях перед ним не стоял, а божество уже само набивается в защитники?!

«Т-тогда к-кого черта стоили все мои прежние труды и лишения?!»

Будучи великим богом, Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу ни капли не страшился Владыки Ванчуаня. Помочь Нин Чжо и тем самым оскорбить того? Пустяки. К тому же дело происходит в мире живых, и Владыка Ванчуань может до конца дней своих пробыть в неведении.

В конце концов, положение Царства Мёртвых Ванчуань сейчас и впрямь незавидно.

Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу впервые встретил столь странного чудака, как Нин Чжо – живое воплощение исключения из правил.

Нижняя граница его возможностей лежала на дне – того и гляди сгинет от несчастного случая. Зато верхняя упиралась в небеса – при удачном стечении обстоятельств он мог затеять грандиозную интригу и захватить власть.

Даже если божественную технику [Безмолвное Созерцание Бренности] заблокировало какое-то высшее сокровище, одной лишь ценности информации, связанной с Владыкой Ванчуаня, было более чем достаточно, чтобы побудить истинного владыку завязать с Нин Чжо крепкие узы.

Заметив шок на лице Чжу Фэньсян, Нин Чжо сразу понял, что на нее надежды нет.

Столкнувшись со столь неожиданным предложением Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу, его мысли закрутились со скоростью молнии, и он незамедлительно принял решение:

— Для меня честь получить благосклонность столь великого бога!

Нин Чжо согласился без малейших колебаний.

Чжу Фэньсян и Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу уже в курсе истории с Мэн Еху, да и лучшего кандидата не сыскать.

К тому же обрести защитное божество в лице могущественного небожителя – само по себе огромная удача.

Решено!