Спарринг между Те Чжэном и Ао Панем привлек взгляды практически всех присутствующих.

Оба они находились на ступени Золотого Ядра, и хотя здесь их подавляла магическая формация, снизившая их боевую мощь до пика стадии Основания Закладывания, их реальная боевая сила по-прежнему оставалась на самом верху среди всех участников.

Один из них был мастером боевых искусств, а другой – телесником, что само по себе идеально подходило для Малого Испытания Вздымающихся Облаков в пещере Сюаньцзя.

Включая Лу Цзэна, все три мастера Золотого Ядра имели шансы стать окончательными победителями. Быть может, этот спарринг между Те Чжэном и Ао Панем также предсказывал, кто именно в итоге одержит победу!

Те Чжэн и Ао Пань стояли лицом друг к другу.

Лицо Те Чжэна скрывала бронзовая маска в виде звериной головы, его взгляд стал острым, а двенадцать бронзовых бубенцов со звериными ликами на поясе едва слышно звенели.

Ао Пань же горбился, его лицо казалось высеченным из камня резцом, а глаза – один больше другого – несомненно таили в себе нечто необычное.

Ао Пань окинул Те Чжэна взглядом, и тот внезапно замер на суставах противника.

Он издал низкий рык, и его сгорбленное тело, словно сжатая до предела пружина, внезапно высвободило мощнейший импульс.

Ао Пань перешел в наступление, бросившись на Те Чжэна.

Вслед за этим движением из его рукава вылетели мистические доспехи, мгновенно превратившись в бронзовый меч.

Кончик клинка слегка дрожал, точно поднимающаяся голова ядовитой змеи, а сам меч источал зловещий зеленоватый блеск и пробирающее до костей леденящее дыхание, целясь прямо в сердце Те Чжэна!

В тот же миг со всех сторон послылись изумленные возгласы.

Это мистическое оружие обладало не только магической силой, но и испускало зачатки намерения – это определенно был седьмой по счету комплект мистических доспехов.

Бан Цзи от увиденного перехватило дыхание, охваченное жгучей завистью.

«Если бы у меня был такой меч, вероятность моей итоговая победы выросла бы в несколько раз!»

Но у него его не было.

В конце концов он получил бронзовый нож – свои пятые мистические доспехи.

Шестым предметом и впрямь оказался меч. Вот только он потратил слишком много сил, поневоле увязнув в затяжном бою, так и не сумев одолеть противника, из-за чего дело дотянулось до открытия третьего этапа.

Какая досада!

Взгляд Те Чжэна за звериной маской слегка сузился. Он протянул руку и сделал хватательное движение в воздухе, после чего прильнувшие к его телу мистические доспехи взмыли ввысь, обратившись в… кухонный тесак.

Тесак был массивным, а его лезвие сверкало жестким и холодным мистическим светом.

Те Чжэн взмахнул рукой, поднимая тесак, и с яростным свистом обрушил его навстречу сиянию меча!

Его манера владения клинком была проста и прямолинейна, вспышка режущего света – сдержанной, но от нее исходило ощущение непоколебимой мощи и суровой твердости, способной разрубить пополам что угодно.

Толпа снова всколыхнулась от криков изумления.

Ибо этот клинок точно так же являлся седьмым комплектом мистических доспехов!

«Клинок!» зрачки Бан Цзи мгновенно расширились, в нем всколыхнулась жадность.

«Пусть даже тесак, но это же клинок!»

«Хороший клинок, какой хороший клинок! Если бы у меня был такой…»

Цзинь…!

В следующее мгновение клинок и меч столкнулись, и пронзительный, режущий слух звон разорвал воздух пещеры, полоснув по барабанным перепонкам наблюдающих.

Воздух взорвался, взметнув волну энергии, смешанную с золотым сиянием и отблесками клинков.

Ао Пань и Те Чжэн оба отшатнулись назад, изо всех сил вколачивая подошвы в каменный пол пещеры так, что тот покрылся сетью трещин.

Взгляды обоих стали еще свирепее, и они снова бросились друг на друга.

Дан-дан-дан-дан!

Частая череда звонких ударов меча о клинок зазвучала слитной дробью, во все стороны полетели искры.

Бой зашел в тупик.

Оба оружия были седьмыми комплектами мистических доспехов, так что их прочность оказалась примерно равной.

В разгар яростного обмена ударами зрачки Ао Паня слегка сузились: он чутко заметил, что на его бронзовом мече появилось множество мелких зазубрин и трещин.

В то время как кухонный тесак в руке Те Чжэна сиял новизной, оставшись практически невредимым.

«У нас обоих одинаковые мистические доспехи, сделанные из синей очищенной меди, почему же его оружие оказалось настолько прочным?»

«Ему помог природный дар? Или дело в твердости его собственной техники?»

Продолжать размениваться ударами было невыгодно, и тело Ао Паня качнулось, извергнув из себя еще три комплекта мистических доспехов, которые приняли форму оружия и устремились на Те Чжэна.

Те Чжэн тоже не остался в долгу: из него вылетело трио мистических доспехов, перешедших в контратаку.

Он был молчалив, но стоило сойтись в схватке, как в нем просыпались звериная хищность и напор.

Остальные культиваторы смотрели на происходящее во все глаза.

Нин Чжо не был исключением.

Сосредоточившись до предела, он мысленно оценивал обстановку: «Уровень боевых искусств и Те Чжэна, и Ао Паня демонстрирует черты мастеров высшего класса – они превосходят меня».

«В ближнем бою мне с ними не тягаться. Это полностью совпадает с моими расчетами».

«Что же до их способности управлять доспехами, то тут хвалить особо нечего».

Те Чжэн был мастером боевых искусств, а Ао Пань – телесником, и ни один из них не силен в механике. Уровень Нин Чжо в механическом искусстве достиг мастерского уровня, превосходя их обоих в этом аспекте, а потому он с первого же взгляда разглядел множество изъянов.

Бан Цзи холодно фыркнул: его познания в механике были еще глубже, чем у Нин Чжо, и он, разумеется, тоже заметил огрехи Те Чжэна и Ао Паня.

Спарринг продолжался.

Постепенно Ао Пань начал брать верх.

Его оружие в лобовом столкновении уступало тесаку Те Чжэна, но вот искусство управления мистическими доспехами оказалось куда выше, чем у соперника!

Чем больше доспехов вступало в дело, тем заметнее становилось превосходство Ао Паня.

Нин Чжо мысленно прикинул: «Оба они собрали седьмой комплект мистических доспехов, восьмого у них, судя по всему, нет».

.

Судя по собранной им ранее информации, шестой комплект мистических доспехов расходовал ману, седьмой – излучал боевое намерение, а вот восьмой позволял использовать поле боя, приносящее наибольшую выгоду самому владельцу!

Чем дальше продвигались мистические доспехи, тем мощнее они становились.

«Судя по прошлым записям, культиваторов, способных подчинить восьмой комплект мистических доспехов, единицы».

«Если бы у Те Чжэна или Ао Паня он был, в столь важной схватке они бы непременно его продемонстрировали».

Восьмой комплект доспехов обладал колоссальной боевой мощью, и прятать его не было никакого смысла – применив его с самого начала, можно было запросто решить исход битвы.

Дан-дан-дан…

Вокруг Те Чжэна и Ао Паня кружилось по шесть-семь единиц оружия: мечи и ножи сменяли друг друга, дубины и копья рассекали воздух, а обстановка в бою была настолько запутанной, что от мелькания рябило в глазах.

Обменявшись мысленными посланиями через духовное чутье и придя к молчаливому соглашению, оба одновременно отступили на шаг и внезапно прекратили бой.

Оба знали меру и не собирались сходу устраивать смертельную схватку.

Как и говорил Те Чжэн, это был всего лишь «спарринг».

На арене находились не только они двое, но и другие практики стадии Основания Закладывания, а также еще один мастер Золотого Ядра.

Если бы они истощили друг друга до полусмерти, разве не досталось бы Лу Цзэну все преимущества рыбака, поймавшего рыбку?

Те Чжэн и Ао Пань, разумеется, не были глупцами.

Оба вместе направились к Лу Цзэну.

Лицо Лу Цзэна было мрачным и суровым – он чувствовал, что дело принимает неладный оборот.

Те Чжэн заговорил первым, бросив жестко:

— Товарищ по Дао, раздобыл ли ты седьмое оружие? Если да, советую выставить его сразу.

Ао Пань кивнул:

— Верно, продолжать спарринг нет нужды.

Только что они немного поколотили друг друга и поняли, что в схватке с равным по силе противником мистические доспехи изнашиваются слишком быстро и уже покрылись выбоинами.

Стоит ли говорить, что они только что истратили единственную во всем Малом Испытании Вздымающихся Облаков возможность починить и обслужить свои доспехи.

А поскольку третий этап только начался, они явно не хотели первыми оказаться в ситуации, когда воевать станет буквально нечем.

Услышав этот вопрос, Лу Цзэн нахмурился:

— Уважаемые товарищи, кто из вас пойдет первым? На кого первого падет ваш выбор, по тому Лу и ударит изо всех сил!

Лу Цзэн не мог предъявить седьмой комплект мистических доспехов, потому что потерпел неудачу в его получении.

В подобном положении ему оставалось лишь демонстрировать свирепость – только так он мог защитить собственные интересы.

Но в следующее мгновение Те Чжэн и Ао Пань переглянулись, и в их глазах промелькнуло общее желание.

— Раз так… — Ао Пань легко улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте перед Лу Цзэном.

Те Чжэн подхватил:

— Прошу прощения, товарищ по Дао.

Они переглянулись и ударили одновременно!

Лу Цзэн тяжело вздохнул – ему ничего не оставалось, кроме как принять бой.

С первых же секунд Те Чжэн и Ао Пань захватили инициативу: мало того, что у них было численное преимущество, так они еще являлись мастерами боевых искусств и телесниками, созданными для ближнего боя, в то время как Лу Цзэн был чистокровным мастером механизмов и мог лишь пятиться назад, шаг за шагом отступая под натиском.

Нин Чжо, отражая в глазах мелькание трех сражающихся фигур, анализировал про себя: «Боевая сила Те Чжэна и Ао Паня здесь, судя по всему, одна из сильнейших».

«Теперь первый и второй номера объединились против третьего – это мудрое решение».

«На их месте я поступил бы точно так же».

Глядя на то, как искры летят из зоны схватки, а пещера непрерывно разрушается от ударов, разбрасывая вокруг крошку, Нин Чжо оценивал и собственные силы.

«Уровень механического мастерства Лу Цзэна – по меньшей мере экспертный! Если у него тоже есть седьмые доспехи, расклад получится сложным. Скорее всего, три золотых ядра объединятся, чтобы сначала выкосить остальных культиваторов».

«Любой из них сильнее меня. Текущая ситуация в целом мне на руку».

Каждому из трех мастеров Золотого Ядра перевалило за несколько сотен лет, тогда как Нин Чжо едва исполнилось около двадцати – он едва ли дотягивал даже до жалкой разницы в возрасте с ними.

Ближний бой и рукопашная никогда не были сильной стороной Нин Чжо, так что проигрывать в этом аспекте было совершенно нормально!

«Похоже, поражение Лу Цзэна неизбежно».

«Когда его выкинут, оставшиеся два мастера Золотого Ядра объединятся против нас или сцепятся друг с другом?»

Нин Чжо попытался проанализировать характеры Те Чжэна и Ао Паня.

«Те Чжэн одинок, промышляет охотой и живет отшельником в горах. Ао Пань искусственен в обращении с хлыстом, его стиль боя – уклоняться от острих атак и отвечать на жесткость мягкостью».

«Ни один из них не из тех, кто станет стесняться авторитетов, поэтому вероятность того, что они объединятся против нас, практиков Основания Закладывания, крайне высока!»

Мысли Нин Чжо неслись со скоростью молнии, а взгляд молниеносно обшаривал окрестности.

Практики Основания Закладывания переглядывались, уже проявляя нетерпение.

Нин Чжо сжал зубы: «Лучшая стратегия сейчас – объединить усилия нам, практикам Основания Закладывания, чтобы вместе противостоять двоим мастерам Золотого Ядра».

«Но… это вряд ли возможно».

Взгляд Нин Чжо остановился на Бан Цзи, который в этот момент тоже уставился на него убийственным взором.

— В атаку! — рявкнул кто-то.

— Бьем все вместе, сначала прикончим его!

— Кто первый завиляет хвостом – тот собачий сын, если после этого вступим в Секту Десяти Тысяч Явлений и станем соучениками, я буду презирать его до конца своих дней!

Многие культиваторы начали орать друг на друга, сговариваясь на ходу, и сформировав временный союз, разом бросились на Чжан Вансина!

Чжан Вансин:?!

Благодаря своей профильной технике – «Канону Изменчивости Плоти и Крови» – он прошел первую половину пути с триумфом, однако на четвертом комплекте мистических доспехов понес тяжелейший урон.

К шестому он уже едва держался, пассивно отбиваясь и превозмогая боль, пока время не истекло и не открылся третий этап.

Когда он вошел в пещеру, от него осталась лишь лужица кровавой грязи, окутывающая несколько бронзовых артефактов.

К счастью, этот временной отрезок предназначался специально для отдыха и починки оружия, и атаковать друг друга культиваторам запрещалось.

Воспользовавшись передышкой, Чжан Вансин восстановил форму и шумно, глубоко задышал.

Но он никак не ожидал, что с началом всеобщей свалки именно он станет первой мишенью для массированной атаки.

— Какого черта… я огребал на втором этапе, и на третьем мне тоже огребать?!

— На втором этапе меня лупила всего одна железка, а на третьем меня бьют пять-шесть культиваторов и два-три десятка железяк?!

— Да неужто вы решили, что я и впрямь такая легкая груша для битья?!

У Чжан Вансина покраснели глаза. Издав яростный рев, он вызвал пять мистических доспехов и пошел в контратаку.

Толпа оживилась.

— Глядите-ка, у него всего пять штук!

(Чжан Вансин взревел: «А у тебя типа больше пяти?!»)

— Он самый слабый!

(Чжан Вансин рявкнул: «Сам ты слабый, ты тут слабейший из всех!»)

— Валим его первым, сначала прикончим его!

(Чжан Вансин блеснул напускной бравадой: «Ну и подходите, кто первый сунется – тому я лично рожу расколочу!»)

— Товарищ Чжан, может, сразу сдашься? Мне как-то совестно тебя толпой месить.

(Чжан Вансин взбесился: «Лицемер проклятый! Ты же бьш сильнее всех!»)

Тяжелые бронзовые топоры со свистом рассекли воздух, коварные бронзовые длинные мечи нанесли смертоносные выпады, а окованные медью палицы, раскрутившись в вихре зловонных ветров, целились прямо в голову Чжан Вансину.

Никто из присутствующих не сдерживался. В пещере Сюаньцзя действовала мощная формация, надежно предохранявшая от тяжелых увечий и гибели, что было доказано за бесчисленные Малые Испытания Вздымающихся Облаков.

В мгновение ока новое, просторное серое одеяние, в которое только что переоделся Чжан Вансин, было изорвано в клочья, и теперь жалкими лоскутами висело на его теле.

Чжан Вансин был вынужден расставить свои голые ноги и помчаться во весь опор по пещере.

Слева направо, от правого края к левому.

Позади него неслась толпа преследователей.

Плюх!

Бронзовый меч с жестоким свистом прошил его левый бок, к счастью, сердце Чжан Вансина находилось в другом месте.

Два бронзовых топора обрушились почти одновременно! Один занес удар над провалившейся от ударов шеей, второй – над поясницей. Уклониться было невозможно, и в самый критический момент верхняя половина туловища Чжан Вансина резко изогнулась вправо.

Позвоночник издал противный скрежещущий хруст, словно его насильно согнула невидимая гигантская рука.

Топор, целящийся в шею, срезал лишь пучок его волос. Зато лезвие, нацеленное в поясницу, глубоко вогналось в его левые ребра.

Чжан Вансин попытался бежать дальше, но в этот момент еще одна палица грохнула его по спине.

Пхт!

Чжан Вансин разинул рот и выплюнул целый фонтан крови, в которой плавали обрывки внутренних органов.

Как назло, в этот момент он проносился неподалеку от Бан Цзи.

— Молодой господин Бан Цзи, помогите, выручите меня хоть раз! Я отблагодарю вас, обязательно отблагодарю! — взмолился Чжан Вансин, бросившись к нему за помощью.

Бан Цзи без колебаний отпрыгнул назад.

Чжан Вансин не унимался, пытаясь подойти ближе, но Мастер Ржавого Бедствия отрезал его путь свирепым ударом, отбросив прочь.

Делать было нечего – Чжан Вансин сменил направление и понесся прочь.

С трудом увертываясь от смерти, он добежал до Нин Чжо и завопил изо всех сил, волоча за собой искалеченное тело:

— Молодой господин Нин, господин! Спаси меня, выручай! Я готов стать твоей собакой, буду безвозмездно помогать тебе против Бан Цзи!

— Мне нужно всего лишь, чтобы ты протянул руку помощи, ну самую малость!

— Вылетать прямо сейчас… я не согласен, я чертовски не согласен с этим!!

Нин Чжо молча покачал головой и тотчас отступил в сторону.

Он отлично помнил, как во дворецких покоях пещеры Сюаньцзя при их первой встрече этот человек заставлял его раскошелиться и даже угрожал тем, что его самого мог нанять Бан Цзи.

И вот теперь всё обернулось вот так.

Какая неловкая ситуация!

Репутация Чжан Вансина оставляла желать лучшего, и Нин Чжо, разумеется, не собирался навлекать на себя гнев толпы ради спасения какого-то встречного-поперечного.

Однако в тот момент, когда он подался назад, аура Чжан Вансина внезапно взорвалась, и он единым движением швырнул вперед цепь.

— Нин Чжо, куда собрался?!

В то же самое время несколько преследовавших его со спины культиваторов тоже синхронно атаковали Нин Чжо.

Это была ловушка!!

>