Бан Цзи помрачнел:

— Да. Поначалу, когда Пи Фуцзе проболтался мне, что у этого Нин Чжо есть марионетки с технологиями золотого ядра, я захотел прибрать их к рукам.

— Сперва я навел о нем справки, а после послал летучую весточку с предложением сойтись в поединке.

— Кто же знал, что этот юнец со средней ступени Основания Дао окажется таким же утырком, как Ситу Син?

— Вероятность подобного исхода была один на миллион.

Бан Чзе закатила глаза:

— То есть хочешь сказать, что тебе просто не повезло?

Бан Цзи бросил:

— Потому-то он и зовется моим бедствием на пути к престолу.

Бан Чзе покачала головой:

— Раз у него на руках твое письмо с вызовом, инициатива теперь полностью на его стороне. Он может сколько угодно уклоняться от боя, но стоит ему предъявить твой вызов – и тебе придется драться!

Бан Цзи сжал зубы, храня молчание.

Нин Чжо был чужаком, силы, стоявшие за его спиной, по-прежнему прятались за завесой тайны и в государстве Летящих Облаков никакой известностью не пользовались.

В этом заключалась слабость Нин Чжо, но одновременно и его козырь. По крайней мере, надавить на него через авторитет клана и принудить к схватке было практически невыполнимо. Зато в случае с Бан Цзи все обстояло с точностью до наоборот.

Его положение ничем не отличалось от положения Ситу Сина и Чжу Фэньсян: стоило противнику зайти с козырей семьи Бан, как Бан Цзи не мог просто так взять и отказаться от боя.

В этом отношении он кардинально отличался от Пи Фуцзе.

Тот в свое время с легкостью отклонил вызов Нин Чжо, и это выглядело совершенно естественно, ведь клан Пи изначально переметнулся из демонов в праведники, и темное прошлое у них навроде клейма.

У Бан Цзи все иначе. Семья Бан от века и доныне оставалась оплотом праведного пути, и то, что сам Бан Цзи культивировал демонические искусства, было лишь исключением из правил.

Короче говоря, семье Бан дорога ее репутация!

Без лица в мире праведников не выжить.

На лице Бан Цзи промелькнуло свирепое выражение:

— Если честно, я был бы даже рад, если бы Нин Чжо сам бросил мне вызов.

— Раз уж он решил напроситься, я предоставлю ему такую возможность.

— Конечно, если бы род подкинул мне парочку боевых марионеток уровня золотого ядра, мои шансы взлетели бы до небес.

Бан Чзе тут же отмела эту идею:

— Нельзя действовать опрометчиво.

Раз ее назначили сюда в подмогу Бан Цзи, перед отправкой она была посвящена в семейные тайны. Бан Чзе не только ведала о предначертанном Бан Цзи царственном пути, но и прекрасно знала об угрозе едва не рухнувшей Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия.

Голос Бан Чзе звучал тяжело:

— Нин Чжо далеко не так прост, как тебе кажется, и омут за его спиной куда глубже, чем мы думаем.

Бан Цзи холодно фыркнул:

— Не будь мы в Секте Десяти Тысяч Явлений, при моем обыкновенном нраве я бы давно собрал людей и просто сровнял его с землей.

— Даже сражайся я в одиночку: дай мне с десяток боевых марионеток золотого ядра – и за счет природного таланта вкупе с демоническими практиками я бы получил боевую мощь, не уступающую ступени Зарождения Души!

— А этот сопляк Нин Чжо… я бы раздавил его, как вонючую букашку.

Бан Чзе вздохнула.

Тайна царственного пути была не тем, о чем Бан Цзи знал сам. А ей пока не положено было раскрывать все карты.

«Царственный путь Бан Цзи еще не пробудился и пребывает в зачаточном состоянии».

«Но судя по уготованному кланом расписанию, каждое новое Малое испытание Вздымающихся Облаков должно было подтолкнуть его царственный путь и официально запустить его триумфальное шествие».

«Нин Чжо – первоклассный гений, за его спиной скрываются непостижимые силы, да и вдобавок он – бедствие на пути самого Бан Цзи, а потому удача сейчас на его стороне. Судя по общей картине, инициатива целиком в руках Нин Чжо!»

«Заставлять Бан Цзи идти с ним лоб в лоб прямо сейчас – безумный риск! Сейчас он отстает, а потому должен наверстывать упущенное в плане влияния, неуклонно разгоняя свой царственный путь и стремительно наращивая силы».

«Клан вбухал в него колоссальные ресурсы и с невероятным трудом выгадал для него оптимальный маршрут. Каждое Малое испытание Вздымающихся Облаков способно произвести некий чудесный качественный скачок в его силе!»

«Стоит нам выиграть время, как Бан Цзи оставит Нин Чжо далеко позади как в личном боевом потенциале, так и в личной удаче».

— И тогда эта напасть разрешится сама собой.

— В этом и заключается суть царственного пути! В этом главное преимущество предначертанной свыше власти.

У Бан Чзе уже созрел план. Разумеется, рождался он не в ее голове, а вобрал в себя мудрость всего старшинства семьи Бан.

«Судьба Бан Цзи сплетена воедино с клановой: где подъем – там победа, где спад – там общая гибель».

«И сейчас задача клана – прикрыть его от бурь и выгадать драгоценные мгновения».

«Будущее принадлежит нам!»

Когда Бан Чзе открыто преподнесла подарок, она тоже преследовала цель потянуть время, но Нин Чжо отреагировал донельзя жестко, и с точки зрения семьи Бан этот парень вел себя излишне заносчиво.

Но верхушка клана прекрасно понимала подобное поведение.

«Помрачение рассудка удачей!»

«Пусть он и первоклассный талант, перед лицом царственного пути он – всего лишь смертная букашка. Раз Небеса используют его как орудие кары для проверки царственного пути, он неминуемо ослеплен удачей и пал жертвой роли простого пешечного испытания».

Теперь же письмо с вызовом застряло у Нин Чжо, и Бан Чзе до смерти боялась, что тот разыграет эту карту и принудит Бан Цзи к очной ставке прямо сейчас.

«Он соплив, ведет себя нагло, открыто демонстрирует норов и бросает вызов семье Бан – значит, за ним стоят веские гарантии!»

— У Бан Цзи есть козыри, но и у Нин Чжо они наверняка припасены.

«Даже задействовав Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия, клан не смог просчитать всю его удачу, а часть защитных механизмов рода и вовсе пошла трещинами – разве этого мало?»

«И даже если отбросить всё вышесказанное, один лишь факт того, что небеса выбрали его в качестве бедствия для Бан Цзи, говорит сам за себя».

«Как же не дать ему использовать письмо для давления на Бан Цзи?»

Брови Бан Чзе сошлись на переносице.

Она бросила взгляд на Бан Цзи, промолчав, но про себя решительно постановила: «Если Нин Чжо вздумает принуждать его к дуэли, я лучше вырублю Бан Цзи, но не позволю им сойтись. Момент слишком невыгоден для нас: даже если репутация семьи Бан будет растоптана, по сравнению с защитой царственного пути эта цена вполне подъемна!»

«За Нин Чжо стоят конфуцианцы и Зал Кары Зла, но пустить о нем слухи – затея по-прежнему рабочая. Правда, сокрушительного удара по нему это не нанесет, скорее – так, легкая брешь от тычка».

«Нужно надежно защитить Бан Цзи и не допустить повторения истории со Старостой Цинхуаном, а потому придется распустить тучу ложных следов. С одной стороны, расставим капканы, с другой – даже если речь пойдет о чистой выгоде, лишь бы удалось отвлечь внимание Нин Чжо, это тоже пойдет нам в копилку».

— Эх, подумать только, что и моя прославленная семья Бан окажется в столь уязвимом, ведомом положении.

Слухи росли как снежный ком!

По всей Главной горе Секты Десяти Тысяч Явлений расползались самые разные толки и мнения о Нин Чжо.

Они концентрировали внимание культиваторов на его иноземном происхождении, изо всех сил подчеркивая его заносчивость, напыщенность, презрение к местным землям Летящих Облаков и полное отсутствие светских манер.

В то же время подчеркивалось, что Нин Чжо находится всего лишь на средней ступени Основания Дао и обладает самой слабой базой среди всех первоклассных талантов. При этом со всеми он держался так, будто задрал нос к небу, мня себя пупом земли.

Впрочем, эти слухи могли лишь слегка подпортить первое впечатление о Нин Чжо и убавить ему симпатий.

Не задевая конфуцианцев и Зал Кары Зла, Бан Чзе выжала из ситуации максимум.

Куда сильнее ее разозлили и взбесили ответные слухи о семье Бан, в которых без утайки вытаскивались на свет божий все прегрешения Бан Цзи времен его юности – старые грехи вновь полоскались на людях.

Но больше всего Бан Чзе воротило от другой волны слухов. Авторы этих сплетен выступали с позиций семьи Бан, радели за ее интересы и вовсю призывали клан очистить свои ряды, выкорчевав этого «паршивого грызуна» в лице Бан Цзи.

«Судьба рода сплетена с царственным путем, так что „очищение рядов“ – не что иное, как петля на шее самой семьи Бан!»

«Как же ядовиты эти слухи! Они норовят расколоть семью Бан и Бан Цзи: с одной стороны, сеют смуту, с другой – шантажируют клан, ведь если семья по-прежнему будет покрывать Бан Цзи, народное недоверие взлетит до небес, и родовой авторитет рухнет».

— Нин Чжо… поистине страшен!

— Вероятность того, что историю с Чжу Фэньсян провернул он, выросла до семидесяти процентов.

Хотя Бан Чзе и просчитала пассивность их позиции, суровая реальность оказалась куда суровее ее мрачных прогнозов.

Стоит мастеру сделать движение, как сразу виден его уровень.

В схватке сильных мира сего порой достаточно одного взгляда, чтобы прикинуть общую боевую мощь соперника.

И в этом раунде Бан Чзе, чьей вотчиной всегда были интриги, возили лицом по полу.

Разрыв в мастерстве резал глаз!

— Наши слабые места слишком уязвимы, руки связаны по рукам и ногам, как мне тягаться с Нин Чжо? Проклятье! Ненавижу! — Бан Чзе до крови искусала губы, но даже не заметила этого.

Она задыхалась от удушливой злости, сердце полыхало огнем!

Собрание Летящих Облаков в Секте Десяти Тысяч Явлений приковало к себе все взоры, и бесчисленные глаза со всего государства Летящих Облаков устремились сюда. И не только соотечественники – многие чужеземные культиваторы проделали путь в десятки тысяч ли, дабы попытать счастья и заявить о себе.

На этой гигантской сцене любой захудалый жест раздувался до масштабов вселенской катастрофы.

Нин Чжо демонстрировал стиль истинного первоклассного гения, и его влияние давно выплеснулось за пределы Главной горы Секты Десяти Тысяч Явлений, стремительно разлетаясь по всему государству.

Если он продолжит держать такую планку вплоть до окончания Собрания Летящих Облаков, его слава разнесется даже по соседним странам культиваторов!

В этом и заключалась суть Собрания Летящих Облаков!

Именно поэтому Ситу Син, Линь Цзинлун, Шэнь Си, Бан Цзи, Пи Фуцзе и прочие годами ждали этого часа, чтобы ринуться в бой единым потоком.

Это и впрямь была лучшая сцена для того, чтобы прогреметь на весь свет!

И теперь те слухи, что распустил Нин Чжо, нанесли репутации Бан Цзи и всей семьи Бан поистине сокрушительный удар.

Бан Чзе отчетливо понимала: доброе имя семьи Бан трещит по швам, а Бан Цзи сделался мишенью для всех стрел.

«Сейчас Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия наверняка отреагировала на происходящее. Благосостояние рода уходит под воду с бешеной скоростью».

— Эх, но выхода нет. По сравнению с царственным путем это неизбежная жертва.

Раньше Бан Чзе этого не понимала, наивно полагая, что снисходительность семьи к Бан Цзи проистекает из баловства старших и слепой любви к талантам.

Теперь же ей открылась горькая правда: семья Бан и сама не рада. Царственный путь Бан Цзи пролег по тропе странных путей и демонических врат. Даже вздумай они силой заставить его идти праведной стезею, судьба сама бы наплела интриг, принудив его предать клан и сбежать на демоническую сторону.

И тогда всему роду Бан пришлось бы самим пойти войной на Бан Чзе.

Куда разумнее оказалось плыть по течению царственного пути, заблаговременно благословив его на освоение демонических техник и связав воедино судьбу рода с царственным путем, дабы на корню пресечь саму возможность вражды.

Семья Бан защищала Бан Цзи ценой чудовищных жертв. Но в будущем, когда царственный путь взорвется мощью и завоюет им место под солнцем, дабы основать крошечное государство культиваторов, весь род Бан вознесется на небо и превратится в царственных родственников!

Пещера в Синих Скалах.

Всевозможные донесения стекались к Нин Чжо.

— Бан Чзе не стала распространять слухи о моем мошенничестве? А девка не лыком шита.

То была Главная гора Секты Десяти Тысяч Явлений, и если бы чужаки вроде Нин Чжо или Бан Чзе пустили слух, секта мигом бы выкурила источник. Вздумай Бан Чзе пустить сплетню о его жульничестве, это стало бы откровенным провалом.

— А сочинять байки про то, что я заносчив и задирист – пустое сотрясение воздуха.

— Вопрос в другом: Бан Цзи добыл первенство у Слепого Старца Юя и получил каменную пластину – куда он теперь потащится на очередное Малое испытание Вздымающихся Облаков?

— К древней секте Механизмов за их Девятислойным Таинственным Доспехом, аль в небесные руины за Механизмами исчисления звезд?

— Иль пернатый клан бессмертных птиц сдержит слово и станет искать судьбу для Крыльев Руха, а может, податься в подмастерья к создателям Замков Сокрытия?

Добытые сведения подтверждали: у Бан Цзи завелись боевые марионетки уровня золотого ядра.

Пока Юань Дашэн и Мэн Еху отсутствовали и он лишился двух главных боевых единиц, Нин Чжо не собирался идти с Бан Цзи лоб в лоб.

Во-первых, Сюэшу Юйсе и Снежная Цветная Дева Хуэй были собраны им на скорую руку из обрывков наследия [Бамбукового Цилиндра Зелёных Механизмов Звуков Пустой Долины], и хоть эти куклы уповали на защиту, выжать из них полную боевую мощь Нин Чжо пока не мог.

Во-вторых, на арене Секты Десяти Тысяч Явлений бои шли насмерть, и рисковать понапрасну Нин Чжо не видел ни малейшего смысла.

В-третьих, он хотел сбить спесь с Бан Цзи ради авторитета, а не стирать его в порошок. За спиной у того стояла семья Бан, и полностью кровников наживать Нин Чжо тоже не планировал.

— Время – мой главный козырь.

— У меня полно путей к познанию, Духовно-Сокрытая Ива уже в пути, а здешние Малые испытания Вздымающихся Облаков послужат отличным кормом для моего быстрого роста.

— Хватит и того, что я прижму Бан Цзи и завоюю себе весомый авторитет.

— Я тут человек новый, но имя мое гремит на всю округу, а без грозного авторитета здесь не удержаться и корней не пустить!

Нин Чжо понятия не имел о тайне царственного пути Бан Цзи, не ведал он и о том, что судьбы семьи Бан и Бан Цзи слиты воедино, превратившись в союз полной и безоговорочной поддержки.

И уж тем более он не догадывался, что в глазах Бан Цзи и всего его клана он назначен тем самым бедствием, к которому следует относиться с предельным, параноидальным вниманием!

План Нин Чжо заключался в следующем: отыскать то Малое испытание Вздымающихся Облаков, куда метит Бан Цзи, и вклиниться туда самому. Скрестить клинки именно на этом поле. Если удастся раз за разом утирать нос Бан Цзи, его собственный авторитет взлетит до небес.

Всякому заезжему культиватору, решившему бросить ему вызов, придется сто раз подумать.

В конце концов, Нин Чжо – тот самый отморозок, что не побоялся задирать семью Бан и ставить на место самого Бан Цзи.

Итоговый плод, к которому стремился Нин Чжо – сделать так, чтобы при любой попытке задеть его у каждого встречного екало сердце при мысли о чудовищной цене такого шага!

— В прошлых Малых испытаниях Вздымающихся Облаков дела с механикой обстояли неважно.

— Но с появлением здесь Бан Чзе масштаб состязаний механиков раздулся больше чем втрое.

— И на эти испытания меня зовут открытым текстом, присылая именные приглашения!

— Без ловушек семьи Бан тут явно не обошлось.

— Выбирать нужно с умом.

Коли угодишь в западлю, да под давлением клана Бан – Нин Чжо неизбежно проиграет, и не исключено, что самому Бан Цзи. Вот тогда игра не стоила бы свеч.

— Для верного расчета мне требуется больше информации.

— Помимо подоплеки этих механических состязаний, мне нужны точные маневры Бан Цзи.

— А пока придется гадать на кофейной гуще.

— Это Малое испытание крутится вокруг Девятислойного Таинственного Доспеха древней секты Механизмов, оно всплывало на каждом Собрании Летящих Облаков, и люди Бан Цзи уже наводили о нем справки. Похоже на правду.

Семья Бан.

Родовое дворище.

Столпившись вокруг Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия, старшие старейшины клана тяжело дышали, чувствуя себя выжатыми до последней капли.

Конструкция цепи снова изменилась, и в гладкой стеклянной трубке уровень воды медленно пополз вверх.

Это означало лишь одно: удача Бан Цзи пошла в гору.

«Добыть каменную пластину – еще полдела, главное – овладеть Божественным Искусством Слепого Безумия и официально запустить царственный путь!»

«Что на очереди?»

— Девятислойный Таинственный Доспех.

>