Сюэшу Юйсе всё же отличалась сообразительностью и сама проявила инициативу, выказав почтение.

По сравнению с ней Снежная Цветная Дева Хуэй стояла как вкопанная, тупо пялясь на Нин Чжо.

Ради страховки нити навыка «Жизнь на Волоске» Нин Чжо закрепил поверх голов обеих марионеток.

Осмотрев их, он убедился: духовность каждой находится на стадии долголетия.

Нин Чжо погрузился в задумчивость: «Неужели такие оболочки, как Плавающие Ледяно-Белые Руки и Сфера Погоды: Ледяной Снег, слишком малы, из-за чего духовности просто негде расти?»

Строил догадки Нин Чжо про себя.

Большую часть познаний о духовности он почерпнул из «Учения об Одушевлённости».

Книга эта хоть и обладала колоссальной ценностью, содержала не так уж много сведений, ограничиваясь лишь разъяснением градаций духовности.

«Пожалуй, стоит начать с Секты Десяти Тысяч Явлений – авось найдутся методы подпитки духовности?»

Нин Чжо мысленно взял это на заметку.

В том и заключалась прелесть вступления в суперсекту: многое из того, чего не сыскать на открытом рынке, здесь имелось в наличии.

Конечно, знания о духовности наверняка отыскались бы и в Палате Всех Книг. Но Нин Чжо не состоял в её рядах, и, чтобы раздобыть нефритовые пластинки такого уровня в качестве простого покупателя, ему пришлось бы заплатить куда более высокую цену.

К тому же он сейчас находился в Секте Десяти Тысяч Явлений, а не в Палате Всех Книг.

Спустя мгновение.

В комнате для культивации Снежная Цветная Дева Хуэй и Сюэшу Юйсе стояли друг напротив друга, а между ними чернел огромный ледяной блок.

Внутри глыбы виднелась обезьяноподобная марионетка – та самая Тяжёлая Кровавая Обезьяна: Дашэн.

— Начнем, — Нин Чжо встал в стороне, сложив руки на груди и наблюдая со стороны.

Первой инициативу проявила Сюэшу Юйсе.

Ледяные драконьи головы на её наплечниках сверкнули холодным светом, отчаянно ударив в ледяную глыбу посреди комнаты.

Лёд мгновенно пронизали бесчисленные лазурные прожилки, которые поползли во все стороны, образуя внутри глыбы шестиугольные структуры.

Шестигранники стыковались друг с другом, выстраивая трёхмерную сетку.

Нин Чжо чётко понимал: чем больше таких сетей, тем глубже контроль Сюэшу Юйсе над льдом.

Шестиугольная сетка была лишь внешней оболочкой, а истинным источником силы служил врождённый талант Сюэшу Юйсе – Небесная Душа Ледяного Потока!

Этот талант наделял душу обладателя необычными свойствами: даже не практикуя Путь Души, можно было выводить душу из плоти и подчинять себе толику ледяной стихии.

Если же душа получала ранения, снег и лед позволяли ускорить её самоисцеление.

Обратной стороной медали было то, что духовный фундамент становился всё мощнее и сильнее давил на плоть. На ранних этапах это могло вызывать постоянные обморожения. Разрыв между душой и телом по мере роста уровня культиватора лишь увеличивался.

В итоге к средним и поздним стадиям плоть заклинателя неизбежно промерзала насмерть, оставляя в живых лишь чистую душу.

Такой вот низкосортный врождённый талант.

Лёд, сковывающий Тяжёлую Кровавую Обезьяну: Дашэн, пропитался шестиугольной сеткой больше чем наполовину.

Но вскоре сила Сюэшу Юйсе упёрлась в предел: когда шестиугольная сетка почти подобралась к телу Тяжёлой Кровавой Обезьяны, она замерла, и как ни подстегивай врождённый талант, коснуться корпуса Юань Дашэна не удавалось.

Сюэшу Юйсе перешла к следующему шагу.

Под напором духовной энергии яркость лазурной трёхмерной сетки взмыла до небес.

Хрусь-хрусь…

Под чередой звонких щелчков покрытый сеткой лёд пошёл трещинами. Затем мириады ледяных крупинок, словно миллиарды крошечных бриллиантов, со свистом рассыпались во все стороны.

Лёд, сковывающий Тяжёлую Кровавую Обезьяну: Дашэн, таял на глазах, стремительно уменьшаясь.

Когда Сюэшу Юйсе выложилась без остатка, от ледяного панциря Юань Дашэна остался лишь тончайший слой.

Но именно этот слой потребовал в разы больше усилий: как бы Сюэшу Юйсе ни старалась, он стоял как вкопанный, не уменьшаясь ни на йоту.

Увидав это, Нин Чжо решительно отдал приказ Снежной Цветной Деве Хуэй тоже вступить в бой.

Три пары нефритовых рук резко взметнулись вверх, изящное женское тело плавно заскользило в воздухе, активировался талант Нефритовых Рук Ледяного Жира, а трёхцветная эмалевая броня засияла ослепительным блеском.

Совместная атака двух марионеток мгновенно принесла прорыв.

Тонкий слой льда на теле Юань Дашэна растаял так же быстро, как снег под полуденным солнцем.

Черно-бурая зловещая Ци рассеялась повсюду, но Нин Чжо перехватил её и полностью собрал, не позволяя мешать дальнейшим работам по разморозке и спасению.

Внутри марионетки Тяжёлая Кровавая Обезьяна: Дашэн тоже промёрзла насквозь, забившаяся льдом изнутри.

Оттенок этого льда был куда мрачнее, очевидно, неся в себе куда больше иньской энергии.

Сюэшу Юйсе и Снежная Цветная Дева Хуэй изо всех сил попытались растопить хотя бы малую часть этого льда – примерно три десятых.

Оставшиеся же семь десятых по-прежнему упрямо держались на своих местах.

Божественная способность – «Жизнь на Волоске»!

Глаза Нин Чжо засияли, на лице промелькнула радость.

В отличие от предыдущего раза, «Жизнь на Волоске» наконец-то смогла достучаться до духовности Юань Дашэна.

Его духовность скукожилась в комок и тоже была скована льдом: как ни звал её Нин Чжо, отклика не было.

О том, чтобы вытащить её нитями «Жизни на Волоске», нечего было и думать.

Нин Чжо тихо вздохнул.

Это был предел.

Добиться такого результата уже можно было считать неплохим достижением.

В конце концов, обе марионетки создавались из материалов уровня золотого ядра и обладали силой золотого ядра, так что противостоять приёмам эксперта зарождения души в смертельной схватке они, конечно, не могли.

К счастью, такой исход Нин Чжо тоже предвидел.

Тогда он приказал Снежной Цветной Деве Хуэй продолжать использовать Нефритовые Руки Ледяного Жира.

Но на этот раз ледяные руки не растапливали лёд, а напротив – наращивали его.

Новый лёд вновь сковал Тяжёлую Кровавую Обезьяну: Дашэн, почти вернув её в прежнее состояние. Только на сей раз этот лёд таил в себе зачатки жизни, непрерывно подпитывая и поддерживая духовность Юань Дашэна.

Внимательно изучив всё через «Жизнь на Волоске» и убедившись, что духовность Юань Дашэна способна еле-еле держаться, Нин Чжо немного успокоился.

— И Нефритовые Руки Ледяного Жира, и Небесная Душа Ледяного Потока – врождённые таланты, то есть зачатки божественных способностей.

— Раз даже их совместная атака не смогла полностью разморозить его, придётся искать другой путь.

У Нин Чжо на этот счёт уже вертелось немало идей.

Например, если использовать материалы уровня зарождения души для создания нового механического тела, они смогут проявить боевую мощь уровня зарождения души. Наверняка это решило бы проблемы Юань Дашэна.

Вот только мастерство Нин Чжо в механике до такого уровня не дотягивало.

Идеи-то были, но нехватка собственных возможностей – вот главная боль Нин Чжо.

Нин Чжо снова извлёк Теневой Клинок: Ночной Тигр, позволив обеим марионеткам попытаться распутать дело.

Эффект от этой попытки оказался куда хуже, чем с Юань Дашэном.

Главным образом потому, что проблема Теневого Клинка: Ночного Тигра отличалась от Тяжёлой Кровавой Обезьяны: Дашэн. Если последняя была заморожена, то первый – покрыт толстым слоем пыли забвения.

Даже нити «Жизни на Волоске» Нин Чжо, опустившись на Теневой Клинок: Ночной Тигр, не смогли связаться с его духовностью.

В конце концов Нин Чжо оставалось лишь с досадой приказать Снежной Цветной Деве Хуэй точно так же запечатать Теневой Клинок: Ночной Тигр во льду.

«Будем надеяться, что эта консервация тоже подпитает духовность Мэн Еху!»

Убрав Юань Дашэна и Мэн Еху, Нин Чжо продолжил культивацию.

Помимо физического тела, он неустанно постигал Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок. На данный момент среди трёх киноварных полей именно нижнее поле семени крови тянулось позади всех, показывая самую медленную динамику.

Управление Снежной Цветной Девой Хуэй и Сюэшу Юйсе также вошло в число постоянных тренировок Нин Чжо.

Нин Чжо заметил, что манипуляции этими марионетками помогали заключённой в них духовности гораздо ловчее управлять телами.

В то же время, благодаря этому Нин Чжо глубже постигал устройство марионеток, закладывая реальный фундамент для их будущих модификаций.

Нин Чжо не забывал и про добычу денег.

Не имея достаточных запасов духовных камней, он чувствовал себя не в своей тарелке.

А способов раздобыть богатства у Нин Чжо, разумеется, водилось немало. Он выбрал самый быстрый путь – оптовую продажу золотых ядер Пути Призраков!

Правда, устраивать распродажу внутри Секты Десяти Тысяч Явлений он не стал.

Это слишком бросалось в глаза! К тому же легко могло выдать истинную силу Нин Чжо, заставив окружающих переоценить его и придать ему избыточное значение.

В конце концов, в Секте Десяти Тысяч Явлений восседали практики стадии трансформации божества.

Объектами для сбыта золотых ядер Пути Призраков Нин Чжо избрал своих старых знакомых.

К примеру, Чжу Сюаньцзи из государства Наньдоу и Секту Десяти Тысяч Лекарств, а также особняк генерала Му и Лагерь Трех Генералов в государстве Лянчжу. Что до Бессмертного Города Белой Бумаги, он в список торговых точек не вошел.

— Хотя расстояние велико, зато всё шито-крыто.

— И пусть я не могу покинуть Секту Десяти Тысяч Явлений и вынужден заниматься другими делами, я ведь могу попросить людей из государства Наньдоу и Лянчжу приехать сюда для сделки!

Для столь масштабной купли-продажи поручить старым товарищам разок сыграть роль торговых караванов – проще пареной репы!

— Сделка с королевским двором Наньдоу и Сектой Десяти Тысяч Лекарств заодно позволит притащить сюда Духовно-Сокрытую Иву.

— Столько времени прошло, это духовное растение небось уже выходили?

Государство Наньдоу.

Чжу Сюаньцзи склонился над столом, разбирая официальные бумаги.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — Чжу Сюаньцзи даже не поднял век, продолжая что-то выводить на бумаге.

Подчинённый опустился на колени, а из-под его маски донёсся хриплый, будто трущиеся друг о друга камни, голос:

— Докладываю вашему превосходительству: засада удалась. Из семерых нападавших шестеро мертвы, один ранен. После допроса пленников подтвердилось – это заклинатели из Секты Пожирания Душ. — С этими словами подчинённый обеими руками преподнёс удостоверяющий личность пояс и нефриторовую пластинку.

Тогда Чжу Сюаньцзи неспешно поднял голову, протянул руку и взмахнул ею – из воздуха сорвался поток втягивающей силы, притянувший улики прямо на стол.

Пояс он проигнорировал, зато взял нефритотную пластинку и влил в неё часть духовного сознания.

На пластинке запечатлелась запись засады.

В безымянном ущелье ливнем зашелестели арбалетные стрелы, разрывая ночную тьму и застигнув заклинателей Секты Пожирания Душ врасплох. После первой же волны атаки трое получили тяжелые ранения.

Облаченные в черные балахоны заклинатели Секты Пожирания Душ контратаковали подобно стае летучих мышей.

Нин Цзюфань шел в авангарде, ожесточенно вступая в бой во главе переодетых сыщиков из Палаты Божественного Сыска. Благодаря тщательной подготовке, обошлось без единой потери, а отряд Секты Пожирания Душ был полностью уничтожен и схвачен.

— Секта Пожирания Душ… — Чжу Сюаньцзи постучал пальцами по столу, всё ещё испытывая сомнения.

Он всегда держал руку на пульсе клана Нин из Бессмертного Города Огненной Хурмы.

С одной стороны, клан Нин состоял в тайном союзе с королевским двором государства Наньдоу и Сектой Десяти Тысяч Лекарств; с другой стороны, если Чжу Сюаньцзи не хотел, чтобы Бессмертный Город Огненной Хурмы и Бессмертный Дворец Лавы достались клану Мэн, ему приходилось опираться на клан Нин, дабы сдерживать их амбиции.

Именно из-за столь пристального внимания Чжу Сюаньцзи ещё раньше обнаружил, что некто тайком пробирается в их края, выведывая сведения о клане Нин и Нин Чжо.

Сперва Чжу Сюаньцзи затаился и начал тихое расследование, выяснив, что за сбором информации о клане Нин и Нин Чжо стояла Секта Пожирания Душ – одна из суперсил.

— Хань Мин и Ци Бай проиграли Нин Чжо… но неужели одного этого достаточно, чтобы Секта Пожирания Душ подняла такой шухер?

— В этот раз в отряде злоумышленников, нацелившихся на клан Нин, аж пять практиков золотого ядра!

— Раз уж они выслеживали Нин Чжо, боюсь, наш Сын Бедствий снова причинил Секте Пожирания Душ еще больший ущерб!

Вспомнив о Нин Чжо, Чжу Сюаньцзи невольно мысленно выругался: «Этот паршивец, едва удрав, не сидит сложа руки и заставляет меня разгребать за ним дерьмо».

— Хорошо хоть он добрался до Бессмертного Города Белой Бумаги, а от нашего государства его отделяют Северный Ветер и Лянчжу.

Информационные каналы в государствах заклинателей, разумеется, были развиты чрезвычайно.

Нет ничего удивительного в том, что разведывательные щупальца государства Наньдоу дотянулись до Слякотно-Водянистых Топей.

Иначе в своё время Чжу Сюаньцзи не дал бы Нин Чжо подсказку – отыскать в Бессмертном Городе Белой Бумаги Скорбную Юлин.

— Паршивец, на этот раз ты у меня в долгу, — подумав об этом, Чжу Сюаньцзи внезапно чихнул.

Недоброе предчувствие шевельнулось в глубине души.

— Тьфу, о чём это я? Лучше и не думать о нём.

— Сын Бедствий… Держаться от него подальше – вот залог безопасности.

— Кто-то в Секте Пожирания Душ подобрался к нему слишком близко, вот и поплатился!

Секта Пожирания Душ.

Вокруг Алтаря Белых Костей клубился и непрерывно бурлил туман из душ.

Летящие послания кружили по внешней границе туманной пелены, не смея углубляться внутрь.

На жертвеннике Тяньшан и Дигуй, почуяв весточку, медленно завершили упражнения. Лица обоих заклинателей-призраков выражали глубокую усталость.

Тяньшан взмахнул рукавом, позволяя туману из душ расступиться, образуя пустую дорожку.

Весточка скользнула по этому временному коридору прямо к двойре призраков.

Влив духовное сознание в послание, оба помрачнели.

— Что? Элитный отряд из пяти золотых ядер и двух основателей фундации целиком сгинул?!

— Как такое возможно?

Оба испытали шок, такого исхода они никак не ожидали.

В Лесу Тысячи Пиков в государстве Лянчжу они потерпели сокрушительное поражение от рук Нин Чжо.

Не успев ко второй крупной битве, Небесный и Земной Духи после перегруппировки начали кампанию мести.

Но Нин Чжо к тому моменту уже покинул государство Лянчжу.

Поскольку он перемещался сквозь пустоту на Ванли Юлун, стоило Небесному и Земному Духам только начать погоню, как они тут же потеряли след.

В последующие дни они активно собирали информацию, размещая задания внутри Секты Пожирания Душ, чтобы привлечь к поискам остальных.

К сожалению, отыскать Нин Чжо им так и не удалось.

И это до смерти бесило Тяньшана!

В прошлой схватке Тяньшан понес колоссальные потери. Мало того что он отдал Нин Чжо практически всё свое состояние, так еще и опозорился перед старым напарником Дигуем.

Что делать, если Нин Чжо не найти?

Посовещавшись, Небесный и Земной Духи придумали выход. А именно – вернуться в главную обитель Секты Пожирания Душ и с помощью тамошнего Алтаря Белых Костей погадать на Тяньшуанскую Призрачную Маску.

Стоило Нин Чжо воспользоваться Тяньшуанской Призрачной Маской, как гадание сработало бы, выдав его точное местонахождение.

Небесный и Земной Духи дневали и ночевали у Алтаря Белых Костей, сменяя друг друга, поддерживая его работу почти круглые сутки и заплатив огромную цену.

Однако Тяньшуанская Призрачная Маска хранила абсолютное молчание.

— Быть такого не может!

— У Тяньшуанской Призрачной Маски боевая мощь уровня зарождения души, неужто этот сопляк Нин Чжо вовсе ею не пользуется?

С такими мыслями они упорствовали больше месяца, до смерти измотав себя.

Выбившись из сил, они сошлись во мнении и решили назначить баснословную награду, выставив задание для сородичей по секте – ударить по клану Нин, чтобы принудить Нин Чжо показаться.

Только они не знали, что за спиной клана Нин стоял королевский двор государства Наньдоу.

А возложенный ими со столькими надеждами отряд заклинателей потерпел полное фиаско!