Главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений.

Один из залов боевых искусств.

Лю Фу стоял перед противником с мрачным, как туча, лицом и передал мысль через духовное сознание:

— Чэнь Эр, какого чёрта ты упёртался? Какое благодеяние пообещал тебе этот Нин Чжо, раз ты готов пойти на риск, оскорбить господина Юй Хэе и проявить такую упертость, даже приняв мой вызов?

Нин Чжо нанял целую толпу людей, чтобы массово арендовать пещерные обители в горах секты, из-за чего Лю Фу был вынужден лично явиться к Юй Хэе с повинной и во всём признаться.

Юй Хэе приказал своим людям отправиться на поиски тех культиваторов, что арендовали обители, и устроить им проблемы.

Это были главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений, и внутренние конфликты между практикующими здесь обычно решались через Зал боевых искусств.

Зал Внутренних Дел главным образом занимался урегулированием серьёзных распрей среди членов секты.

Если же дело не касалось чего-то масштабного, руководство секты только поощряло учеников решать разногласия в приватных поединках.

Подобный порядок отлично соответствовал реалиям Секты Десяти Тысяч Явлений.

Людей здесь было просто до чёртиков! Постоянные трения между ними порождали горы конфликтов. Если бы секта вздумала применять методы управления гигантских ордена старой закалки, на одно только разбирательство жалоб пришлось бы нанимать целые штаты чиновников.

А подобное ручное управление неизбежно привело бы к разгулу коррупции, не говоря уже о судебных ошибках.

В конце концов, Секта Десяти Тысяч Явлений не была обычным государством смертных, где власти могут расследовать дела через суды, прозревать истину с помощью духовных практик и вершить правосудие силой чиновников, докапываясь до правды.

А в преддверии Собрания Летящих Облаков в главные врата хлынули толпы народу, и ситуация накалилась до предела!

Огромное количество культиваторов, не имевших отношения к секте, приходило сюда на постой.

Естественно, это рождало гигантский вал споров и столкновений.

Секта практически не вмешивалась во всё это, полностью перекладывая решение проблем на плечи самих участников.

С одной стороны, такой подход экономил колоссальные ресурсы на управлении, а с другой – создавал в секте атмосферу жесткой конкуренции по принципу «выживает сильнейший», благодаря чему те, кто пробивался наверх, обладали весьма солидной боевой мощь!

Но при высокой боевой мощи и огромной численности членов секта неизбежно сталкивалась с непримиримыми внутренними противоречиями, так что она просто не могла загонять себя в жесткие рамки старых правил.

Чтобы внутренние усобицы не заходили слишком далеко, верхушка секты закономерно перенаправляла эти конфликты наружу.

Это позволяло расширять жизненное пространство и давало внутренним силам простор для маневра.

Со временем влияние Секты Десяти Тысяч Явлений непрерывно росло. Те, кто временно проигрывал во внутренней борьбе, часто предпочитали создавать форпосты за пределами секты в надежде взять реванш. В итоге щупальца секты тянулись всё дальше, охватывая всё большие территории.

Поэтому, когда Юй Хэе обнаружил, что кто-то положил глаз на облюбованную им территорию, он совершенно естественно решил уладить вопрос через поединок.

Большинство культиваторов, которых созвал Нин Чжо, предпочли избежать боя. Не желая рисковать ради каких-то десяти камней среднего качества, они сами отказались от аренды обителей.

Но нашлось и несколько упрямцев, решивших принять вызов.

И «Чэнь Эр», стоявший перед Лю Фу, был одним из них.

С точки зрения Лю Фу, подобное поведение казалось верхом безумия.

Он уже выяснил, что Нин Чжо заманивал этих низовых культиваторов обещанием всего десяти камней духа. Неужели ради смехотворной суммы, за которую никто бы даже задницу не поднял, этот Чэнь Эр был готов расстаться с жизнью?

Случаи, когда на арене забивали насмерть, были далеко не редкостью.

Однако Лю Фу понятия не имел, что «Чэнь Эр» – лишь временный вымышленный псевдоним, а на самом деле под этой маской скрывался старец Чу, верный человек Нин Чжо.

Старец Чу не произнес ни слова, лишь молча поманил Лю Фу пальцем.

Лицо Лю Фу перекосило от ярости:

— Ах ты, тупоголовый ублюдок!

Он взмахнул рукой, швыряя десяток талисманов. В воздухе те вспыхнули, превратившись в рой водяных стрел, и градом обрушились на старца Чу.

Помыкав духовной энергией, старец Чу достал «щит» и прикрылся им.

Одновременно с этим он оттолкнулся ногами от земли и вихрем понесся в сторону, демонстрируя потрясающую технику движения.

Пак-пак-пак!

«Щит» двигался с невероятной проворностью, повинуясь малейшему импульсу мысли. Он закружился вокруг старца Чу, перехватив все опасные водяные стрелы.

Старец Чу полез за пазуху и щедро горстью швырнул в небо белые рисовые зерна.

В полете рис начал стремительно расти, превращаясь в жирных бледно-белых червей, которые со всех сторон окружили Лю Фу.

Сердце Лю Фу пропустило удар:

— Заклинатель червей-гу?!

Он вытащил свое коронное сокровище – шкатулку с мечами, добытую на черном рынке.

Влив в нее духовную силу, он распахнул крышку, и наружу брызнул веер тончайших золотых мечевых лучей.

Острые как бритва лучи прошили гигантских червей насквозь, но, не растеряв инерции, развернулись и пронзили их повторить. После трех таких заходов гигантский червь испустил дух.

Старец Чу мысленно усмехнулся.

Пытаться уничтожить гигантских червей мечевыми лучами было абсолютной глупостью со стороны Лю Фу.

Старец Чу изначально использовал их лишь для истощения врага. Лю Фу же спалил кучу духовной силы на создание мечевых лучей, но перебил лишь червей, тем самым полностью отдав инициативу в чужие руки.

Если бы эти мечи полетели прямо в него, старцу Чу пришлось бы защищаться изо всех сил, и завязалась бы вязкая позиционная борьба.

Но сейчас на него не давило ничто, и он мог спокойно и без суеты заняться Лю Фу.

Он вытащил тыкву-горлянку и изверг из нее потоки золотистых масляных капель.

Сотни и тысячи капель превратились в настоящий шторм, накрывший Лю Фу.

Упустив инициативу, Лю Фу мог лишь активировать талисманы, чтобы те создали вокруг него защитный купол в виде золотого колокола и позволили хоть как-то удержать позиции.

Купол из золотого колокола держался на совесть: капли масла разбивались о него вдребезги, а брызги разлетались во все стороны. Пробить оборону с ходу не получалось.

«А эта вещица – талисман-артефакт», – Шэнь Си наблюдал за битвой со стороны.

Обычный показательный поединок его бы ни капли не зацепил. Но раз здесь был замешан Нин Чжо и речь шла о его собственном влиянии в коалиции, Шэнь Си проявил некоторый интерес.

— И что ты думаешь об этом, кузина? — бросил Шэнь Си.

Он пользовался любой возможностью, чтобы понатаскивать Су Линкоу.

Су Линкоу ответила без малейших раздумий:

— Лю Фу совершенно не умеет сражаться. Сделал две роковые ошибки: сначала бездарно отдал инициативу, а во второй раз вроде бы засел глухой обороной, но на деле превратился в ходячую мишень.

— Особенно первая ошибка, — Су Линкоу презрительно скривилась. — Лю Фу додумался палить мечевыми лучами по червям! Тупее поступка и придумать нельзя.

Шэнь Си легко улыбнулся:

— А мне его понять нетрудно. Методы заклинателей гу всегда изощренны и непредсказуемы, так что желание Лю Фу сперва разобраться с этими тварями можно назвать проявлением осторожности.

— Другое дело, что глазомер у него подвел. Чэнь Эр – вовсе не заклинатель гу, он, судя по всему, искусен в кулинарном искусстве.

Со стороны виднее.

Шэнь Си уловил детали и понял, что старец Чу разбрасывал вовсе не червей-гу, а обычный клейкий рис.

Су Линкоу:

— Лю Фу проиграл. И этот Чэнь Эр – наверняка козырь в рукаве у Нин Чжо.

— Он припрятал по-настоящему толковых людей. Люди Юй Хэе проиграют этот вызов и явно не успокоятся. Конйдется тем, что они в конце концов вытянут на бой самого Юй Хэе.

— Мгм, – кивнул Шэнь Си.

Сосредоточив взгляд на арене, он указал пальцем на старца Чу:

— Кузина, мне нужно, чтобы ты всё о нем узнала.

Шэнь Си требовалось выяснить: нанял ли Нин Чжо старца Чу за огромные деньги или тот состоял у него в личном подчинении. Между этими вариантами лежала пропасть.

Едва он договорил, как старец Чу нанес решающий удар, тяжело ранив Лю Фу.

Одержав победу, старец Чу не покинул зал боевых искусств. Впереди его ждали второй и третий бои.

Поскольку вызовы были массовыми, руководство зала свело разборки между людьми Нин Чжо и подручными Юй Хэе в один блок.

Во втором поединке сошлись двое – один высокий, другой низкорослый.

Высокий взревел, мышцы на его руках вздулись узловатыми корнями старых деревьев, и он со всего маху врезал кулаками по земле.

Из расколовшегося пола выметнулась земляная гадюка и бросилась на низкорослого.

Тот легко усмехнулся. Проявив невероятную проворность, он в один прыжок взлетел на спину гадюки и понесся прямо на высокого.

Высокий холодно хмыкнул, метнув с десяток талисманов, которые вспыхнули в ту же секунду.

Талисманы превратились в град каменных шипов, полетевших в коротышку. Но скорость того лишь возросла, за его спиной остался лишь смазанный шлейф, и он на полном ходу влетел прямо в смертоносный веер шипов.

Лавируя среди летящих со свистом каменных глыб, он то и дело уходил влево и вправо, умудряясь избегать всех ударов, пока лицом к лицу не столкнулся с высоким.

Будучи сильным в дальнем магическом бою, высокий быстро сник под градом ближних ударов коротышки, вооруженного кинжалом.

Сообразив, что пахнет жареным, он мог лишь добровольно признать поражение.

Третий бой, четвертый, пятый…

Люди Юй Хэе проигрывали один за другим!

Столь односторонний результат поверг Су Линкоу в крайнее изумление.

А в глазах Шэнь Си вспыхнул острый блеск:

— Откуда Нин Чжо выкопал этих мастеровитых бойцов? Кузина, проверь-ка мне каждого из них от и до, докопайся до их истинных личностей.

Он понял, что до сих пор недооценивал Нин Чжо, и мысленно отметил: «К этому парню придется относиться по-новому».

Ближе к вечеру.

— Все проиграли?! — в своей тренировочной комнате Юй Хэе резко вскинул голову, вытаращив глаза на Лю Фу.

Лицо Лю Фу было белым как полотно, запинаясь, он выдал все подробности.

Под конец он вновь протянул Юй Хэе послание-визитку.

Визитка снова была от Нин Чжо!

Юй Хэе помрачнел пуще прежнего, уставившись на бумажку. Помолчав немного, он расслабил брови и усмехнулся:

— Хе-хе, всего лишь питомец на стадии Основания.

В его глазах образ Нин Чжо претерпел некоторые изменения.

Хотя тот всё еще оставался лишь слабеньким юнцом на ступени Основания, за его спиной явно стояла сила, чей общий потенциал заслуживал более серьезного отношения.

Впрочем, не то чтобы совсем уж серьезного.

Юй Хэе прекрасно знал, что культиваторы, прибившиеся к нему, звездами с неба не хватавали.

Сам он культивировал Обратное Демоническое Искусство Пяти Элементов, и его физическое состояние с каждым днем становилось всё хуже, так что ему кровь из носу нужно было идти на прорыв к стадии Зарождения Души.

Будь среди практиков ступени Основания настоящие элиты, желающие примкнуть к сильному, они бы точно не выбрали его.

Шар пламени взметнулся с ладони, обратив визитку в пепел.

Юй Хэе стряхнул пепел и глянул на Лю Фу:

— Противник шел на дело подготовленным, вы попались неподготовленными, так что поражение вполне закономерно.

Он не стал их корить, наоборот, оставил Лю Фу и остальным лазейку для отступления.

— Раз так, пойдем обходными путями.

— Чтобы Нин Чжо мог массово созывать бродячих культиваторов и селить их здесь, нужен ключевой человек – штатный сотрудник Зала Внутренних Дел, который ему помогает.

— Предупреждения, угрозы или подкуп – короче говоря, прижмем этого ключевого персонажа, глядишь, и Нин Чжо сразу заткнется.

Юй Хэе зашевелил мозгами.

Он уже давно прознал, как именно орудует Нин Чжо, и потому видел одно из уязвимых мест этой схемы.

Стоило перекрыть этот кран, и Нин Чжо получил бы мощнейший удар по планам.

Но в следующий момент Лю Фу криво усмехнулся:

— Господин, мы только что отыскали того человека из Зала Внутренних Дел, что покрывает Нин Чжо.

— Его фамилия Цао, зовут Цао Гуй.

Лицо Юй Хэе тут же перекосилось:

— Из тех самых Цао?

Лю Фу был его старым доверенным лицом, иначе Юй Хэе не поручил бы ему столь деликатное дело с выселением культиваторов.

Лю Фу кивнул.

Брови Юй Хэе сошлись на переносице еще плотнее:

— Похоже, эти ребята явились во всеоружии.

В свое время он перешел дорогу человеку с главного пика – как раз из клана Цао. Чтобы замять тот скандал, он растратил почти все свои сбережения.

И хотя клан Цао не стал убивать его лично, путь к титулу истинного наследника стадии Золотого Ядра оказался для него закрыт – с чего бы клану Цао позволять какому-то врагу становиться столпом секты?

Нин Чжо собрал информацию заранее, так что деньги были потрачены не зря.

Раз этот путь был отрезан, Юй Хэе придумал другой выход:

— Раз уж эти люди продались Нин Чжо, тут есть над чем подумать. Разузнай про ваших противников и придумай способ их перекупить.

Из-за вмешательства клана Цао Юй Хэе теперь опасался действовать грубо.

Он предпочитал залить проблему деньгами.

Лю Фу кивнул, принимая приказ, и удалился.

Полгоня спустя.

Су Линкоу вернулась к Шэнь Си с пустыми руками.

Шэнь Си слегка приподнял брови:

— Ты хочешь сказать, что тебе вообще не удалось ничего о них узнать?

Су Линкоу кивнула:

— Да, они будто из воздуха материализовались.

Лицо Шэнь Си омрачилось.

Приводить с собой посторонних в Секту Десяти Тысяч Явлений – дело не редкое.

5.

Но раз это не бродячие культиваторы, значит, за спиной у Нин Чжо стоит целая организация.

В представлении Шэнь Си Нин Чжо моментально окутался пеленой тайны.

Лю Фу принес Юй Хэе примерно такой же ответ.

Отослав Лю Фу, Юй Хэе погрузился в мрачные раздумья.

И эта зацепка тоже оказалась фальшивкой.

Как и Шэнь Си, Юй Хэе еще выше поднял планку своей оценки Нин Чжо.

«Зачем этому парню поднимать такую бучу и цепляться ко мне? Неужели только из-за того, что выдворение из обители задело его гордость?» – Юй Хэе терзались смутные сомнения.

Разгадать загадку проще простого: достаточно сойтись с Нин Чжо лицом к лицу.

Только вот…

Он же сжег визитку!

Не успел Юй Хэе пожалеть об этом, как его взгляд внезапно сфокусировался. Прямо под рукой, тихо и незаметно, лежала точно такая же визитка.

Э?!

Шок, испытанный Юй Хэе, трудно было описать словами.

Он понятия не имел, в какой момент визитка оказалась у него на столе.

Раз уж противник смог так бесшумно подбросить послание, разве не мог он так же легко подобраться к нему и в мгновение ока лишить жизни?

— Нин Чжо, за какой же силой ты стоишь?!

Юй Хэе развернул визитку и бегло пробежал глазами текст.

Содержание было предельно простым: Нин Чжо приглашал Юй Хэе нанести визит, чтобы вместе обсудить Обратное Демоническое Искусство Пяти Элементов.

Юй Хэе едва не задохнулся от ярости:

— Жалкий щенок на Основании собрался толковать о Дао со мной, практиком на поздней стадии Золотого Ядра?!

Столь дерзкий тон, подразумевавший общение на равных, вызвал у Юй Хэе глухое раздражение.

Но на сей раз рвать визитку он не стал.

Поразмыслив как следует, он снова позвал Лю Фу:

— Передай распоряжение: завтра я буду принимать Нин Чжо, пусть накроют хороший стол.

Лю Фу:

— Слушаюсь.

На следующий день.

Нин Чжо прибыл в Пещерную обитель Скалы точно в назначенное время.

Он выказал безупречные манеры и почтительно назвал Юй Хэе старшим, отчего выражение лица того стало куда мягче.

После положенных любезностей Нин Чжо прямо заявил, что изначально вовсе не желал ввязываться во всю эту возню – забрав десять духовных камней, ему было бы куда проще выбрать другую обитель. Однако вмешался Шэнь Си, у которого на этот счет были свои виды.

Что до этих «видов», Нин Чжо тоже вкратце обрисовал ситуацию.

— Вот как, – Юй Хэе погладил бороду, сохраняя непроницаемое выражение лица.

Нин Чжо:

— Так что прошу старшего Юя не беспокоиться: хоть я и воспользовался авторитетом клана Цао, делают они это вовсе не по собственной воле и не для того, чтобы сводить с вами счета.

Слова зачастую стоит понимать с точностью до наоборот.

Иными словами, если бы Нин Чжо действительно захотел прикончить Юй Хэе, он вполне мог бы задействовать эту силу куда глубже.

Юй Хэе долгим взглядом посмотрел на Нин Чжо:

— И что же ты предлагаешь?

Нин Чжо же сменил тему:

— Младший тут намеренно изучал Обратное Демоническое Искусство Пяти Элементов и столкнулся с парой неясностей, так что рассчитываю на наставления старшего.

Юй Хэе холодно фыркнул, раздраженный тем, как Нин Чжо ходит вокруг да около, но все же огладил бороду и, слегка вздернув подбородок, процедил:

— Спрашивай, я слушаю.