Валуны влияли друг на друга, и один из них под действием отталкивающей силы внезапно отбросило прямо на Нин Чжо.

Камень отклонился от прежней траектории как назло в тот момент, когда Нин Чжо собирался проскочить мимо!

«Быстро!» – в это мгновение сердце Нин Чжо, сжатое ледяной рукой, подпрыгнуло к самому горлу.

Он сомкнул ноги, изверг пламя из ладоней назад и ринулся вперед на предельном ускорении!

Внутренняя подпитка армейской силой, активируйся!

Скорость Железных Доспехов Серого Клепальщика побила все рекорды, позволив ему в последний момент оставить валун позади.

Колесо пяти элементов золотого ядра бешено вращалось у него на груди, слепя глаза, а энергия ядра изливалась подобно прорванной плотине, подпитывая это чудовищное энергопотребление.

Расположенные за спиной золотые крылья непрерывно кромсали воздух, издавая пронзительный, непрекращающийся визг, похожий на треск рвущейся шелковой ткани.

Он регулярно выплевывал по дюжине или полутора дюжинам механических золотых ласточек, управляя ими так, чтобы они сталкивались с летящими скалами. Иногда им удавалось разменаться ценой взаимного уничтожения, а иногда – просто смещать траекторию валунов, выгрызая для Нин Чжо тропинку к спасению.

«Хм!» – увидев, что Нин Чжо все еще приближается к ледяному гробу, Земное Божество Почвенной Грязи и Скверны свело ладони перед грудью.

В следующее мгновение клубящаяся земная скверна рухнула вниз, прямо над головой Нин Чжо, формируя целый остров!

Непостижимый ужас набросился на Нин Чжо, сковав его по рукам и ногам.

Нин Чжо даже не нужно было поднимать голову: брошенного по сторонам духовного взгляда хватило, чтобы понять, в каком опасном положении он оказался!

Громада валуна над его головой не уступала размерами целому острову. Он обрушивался прямо сверху, словно обвалился небесный свод, неся с собой непреодолимую, сокрушающую всё на своем пути устрашающую мощь.

Гигантская тень накрыла Нин Чжо, а чудовищное притяжение вмиг обрушило его скорость.

В этот момент все магические формации внутри Железных Доспехов Серого Клепальщика жалобно завыли!

Нин Чжо выпустил огромное количество механических золотых ласточек.

Ласточки, словно мотыльки, летящие на огонь, врезались в громадину, но вспышки их самоубийственных взрывов мгновенно поглощались исполинским объектом, не заставляя его даже вздрогнуть!

Задействовав все имеющиеся средства, Нин Чжо пошел на предельный рывок.

«Не увернуться!»

Стоило Нин Чжо произвести расчеты, как из глубины души поднялось ледяное отчаяние.

«Цзяо Ма!» – вскричала Цин Чи.

Она все еще оставалась в проходе и видела эту сцену.

Юная демоница бросилась вперед, не раздумывая ни секунды.

На бегу с её ресниц слетели хрустальные слезинки.

«Слишком поздно, слишком поздно!»

«Нет, Цзяо Ма!»

«Нет, нет-нет!»

В панике в её море разума бушевала настоящая грозовая буря: бесчисленные мысли взмывали вверх и в тот же миг взрывались вдребезги.

Вспоминая прочитанные ранее трактаты по военному делу, она горела лишь одним желанием – спасти любимого человека.

«Какой есть способ? Сделать так, чтобы Цзяо Ма двигался быстрее, еще быстрее?!»

Это желание оказалось настолько сильным, что Цин Чи прямо на месте постигла одно из воинских искусств.

Воинское искусство – Скорость превыше всего!

Это было классическое, самое ходовое военное искусство, но Цин Чи никак не удавалось его постигнуть.

Теперь же давящие обстоятельства выжали из девушки ее выдающийся военный талант, позволив не только совершить озарение, но и тут же успешно его применить.

Огромная часть армейской силы мгновенно испарилась!

Скорость Нин Чжо взмыла до небес в один миг!

Чудовищная сила толчка ударила Нин Чжо в спину, словно гигантский молот.

Вжух – хрусь-ла-ла!

Механический костюм издал ужасающий, режущий слух скрежет, казалось, готовый разлететься на куски в следующую секунду!

В этот миг у Нин Чжо потемвело в глазах, по краям зрения разлилась кровавая пелена, а глазные яблоки едва не вылезли из орбит от перегрузки.

Боль в области таза и спины достигла предельной точки, и он даже расслышал треск собственных костей под невыносимой нагрузкой!

Железные Доспехи Серого Клепальщика, обратившись в полосу золотого света, под прессом падающей с небес глыбы-острова напролом прорвали себе путь к спасению.

Шух…!

В тот самый миг, когда гигантский валун-остров уже готов был раздавить его в лепешку, Железные Доспехи со свистом разрываемого воздуха и длинным шлейфом пламени под практически касательным к поверхности валуна углом, по самой кромке гибели, яростно прорвались вперед!

Нереально!

Нин Чжо вырвался из той смертельной тени! А огромный ледяной гроб находился прямо перед ним, совсем недалеко!

Сбавив ход, Нин Чжо врезался в хвостовую часть ледяного гроба.

Ухватившись за него обеими руками, он изо всех сил принялся толкать гроб в сторону притока Ванчуаня.

Ледяной гроб пополз вниз, набирая всё большую скорость.

Излучаемый им жуткий холод через перчатки Железных Доспехов Серого Клепальщика обрушил на Нин Чжо страшную волну эрозии.

Поначалу всё было неплохо: холод как раз помогал остудить перегревшиеся доспехи.

Но вскоре Нин Чжо затрясло от холода.

Температура падала с такой скоростью, будто он из жерла вулкана угодил прямиком в тысячелетнюю ледяную пещеру!

Стиснув зубы, Нин Чжо изо всех сил толкал ледяной гроб, не смея разжать рук.

Земное Божество Почвенной Грязи и Скверны пришло в ярость!

Даже применив всю свою мощь, оно не смогло остановить Нин Чжо, да еще и позволило тому сдвинуть ледяной гроб с места.

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ледяной гроб упал в приток Ванчуаня!

В схватке с Инь Цзючжуанем Владыка Ванчуань уже продемонстрировал всю мощь Свечи Ледяной Бездны Холодного Источника. Тот почти полностью заморозил этот приток Ванчуаня.

— А ну остановись! — взревело Земное Божество Почвенной Грязи и Скверны, и клубившийся над его головой густой черный дым мгновенно окрасился в глубокий багровый цвет.

Темно-красный дым сплелся в гигантскую, заслоняющую небо лапу, которая сокрушительной мощью обрушилась на Нин Чжо.

Зона поражения этой атаки была небольшой, но она намертво зафиксировала цель на Нин Чжо.

Видя, как расстояние стремительно сокращается, Ло Сы испустил зычный рык и изо всех сил вцепился обеими руками в покрытое трещинами удилище, выметнув рыболовный крюк.

Рыболовная техника – Ловля миров из глубин!

Динь!

Раздался чистейший, хрустальный звон, словно где-то в глазури фарфоровой чаши раскололся ледяной кристалл.

Рыболовный крюк Трех Жизней материализовался прямо внутри тела Земного Божества Почвенной Грязи и Скверны.

Ло Сы яростно дернул удилище.

Вууу…!! Удилище затряслось с такой силой, испуская стонущий звук невыносимой перегрузки!

— Рррау-у-у! — Земное Божество Почвенной Грязи и Скверны издало небывалый по своей силе вопль боли.

Его тело затряслось, а управляемая им темно-красная дымная длань мгновенно вышла из-под контроля, рассыпавшись на большей части своей длины и потеряв чудовищную мощь.

Нин Чжо почувствовал, как давление спало, а тучи смерти рассеялись.

Железные Доспехи Серого Клепальщика изрыгнули полутораметровые языки пламени и, находясь на грани полного разрушения, толкнули ледяной гроб, заставляя его набирать скорость.

Жуткий мороз ледяного гроба уже всерьез ел защитные контуры, лишив Нин Чжо чувствительности в кистях и руках.

Под толканием Нин Чжо, отдавшего этому все силы, тяжелый ледяной гроб мчался всё быстрее и быстрее. Подобно ледяному молоту, брошенному рукой Бога Великого Духа, он пробил оставшееся расстояние и с размаху рухнул в приток Ванчуаня.

Блюм!

Хрусь! Хрусь-кра-кра! Ка-ра-ла-ла…!!

С ледяным гробом в эпицентре речные воды Ванчуаня мгновенно замерзли!

Белый иней стремительно пополз по притоку, превращая текущую воду в мертвенно-белый прочный лед.

— Нет! — взревело Земное Божество Почвенной Грязи и Скверны, выходя из себя от злости, и бросилось к притоку Ванчуаня.

Удилище в руках Ло Сы разлетелось на щепки, а сам он полулетел-полустоял на бронзовой колеснице, извергая изо рта фонтаны крови.

Цин Чи уже завалилась в проходе. Перенапряжение разума привело к кровотечению из семи отверстий, она чувствовала себя смертельно уставшей. Собрав последние крохи сил и приоткрыв веки, она увидела, как Нин Чжо успешно столкнул гроб в приток, после чего у неё отлегло от сердца, и она окончательно потеряла сознание.

«Получилось!» – обрадовался Нин Чжо. Железные Доспехи Серого Клепальщика выполнили свою миссию: покрытые страшными вмятинами и деформациями детали начали по очереди отваливаться от его тела.

«Заморозив приток, я смогу подняться на алтарь».

Даже если Земное Божество Почвенной Грязи и Скверны погонится за ним, Нин Чжо был рад.

Ведь теперь у алтаря не осталось труднодоступных оборонительных точек. Он мог полностью перехватить инициативу и вместе с Ло Сы устраивать качели, взаимно изматывая божество!

Но именно в этот момент истинное тело Владыки Ванчуаня в притоке Ванчуаня резко распахнуло глаза.

Почувствовав угрозу, оно было вырвано из дремоты болью и тревогой.

«Мм?!» – в одно мгновение он оценил обстановку.

Соединив духовное сознание и магическую силу, он поднял в притоке Ванчуаня чудовищные волны.

Скорость замерзания мгновенно упала на восемьдесят процентов, встретив яростное сопротивление.

Бурлящая река закрутилась водоворотами, формируя тугие подземные течения, которые, словно драконы и питоны, овили ледяной гроб и потащили его на дно.

Истинное тело Владыки Ванчуаня холодно рассмеялось из глубин реки: «Добрый молодец, так ты и есть моя главная смертная напасть?»

«Не похоже!»

«И все же спасибо тебе за то, что вернул мне мои Ножницы Темного Дракона».

Лицо Нин Чжо резко перекосило.

Его подвели пробелы в информации: он понятия не имел, что истинное тело Владыки Ванчуаня скрывается прямо в притоке.

В критический момент Владыка Ванчуань пробудился!

Он взял под контроль приток Ванчуаня, подавив распространение мороза едва ли не на корню. Выходило так, что недавний отчаянный рывок Нин Чжо выглядел скорее как услужливая доставка ценного подарка самому Владыке Ванчуаня!

Контраст ожиданий и реальности заставил Нин Чжо испытать жуткое удушье.

Поскольку Владыка Ванчуань перешел к действиям, аура его истинного тела тут же вырвалась наружу.

Уровень Хуашэнь!

Как младший культиватор стадии Основания вроде Нин Чжо мог противостоять двум экспертам уровня Хуашэнь?!

«Разве Старец Седых Костей не говорил, что мне максимум грозят противники уровня Юаньин? Он что, ошибся?!» – в этот момент Нин Чжо вновь ощутил вкус отчаяния.

Бессмертный Город Белой Бумаги.

Резиденция городского главы.

Фигурка ребенка снует между книжными шкафами, его маленькие ручонки то и дело касаются личных дел чиновников на полках.

Стоило ему прикоснуться, как папка с делом исчезала со своего места, переносясь в пространственное кольцо ребенка.

Стоявший неподалеку старец Цзэн Цзидэ гладил бороду и удовлетворенно кивал, оценивая: «Базу ты себе заложил прочную, парень, базовое воровское искусство исполняешь прямо на уровне инстинктов».

«Однако толку от того, что ты натащил столько личных дел чиновников Царства Мёртвых, не так уж много».

«Если уж пускать личные дела в ход, первое условие – это растрата государственной мощи».

«Второе условие – более высокий чин. Только высшие чиновники могут судить низших».

«Тебе не доступна мощь государства Ванчуань, и у тебя нет чина в Царстве Мёртвых. Так что эти папки с делами годятся разве что для поверхмностного сбора информации».

«Но эти сведения слишком поверхностны. Чтобы докопаться до личных секретов, тебе придется либо расследовать всё лично, либо покупать информацию у шпионских сетей».

Сунь Линтун потер нос: «Неужели?»

Говоря это, он не прекращал работать руками.

Хихикнув, он ответил: «По-моему, раз уж выдалась редкая возможность побывать здесь, я и так немало рисковал».

«Уходить без добычи как-то не солидно».

«Вор не должен уходить с пустыми руками, верно?»

«Пусть ценность невелика, но для Царства Мёртвых эти документы очень важны».

«Всякий раз, когда я представляю себе физиономию Владыки Ванчуаня, который явится сюда и увидит пустые полки, мне хочется смеяться».

«Хи-хи-хи…»

Цзэн Цзидэ тоже умилился, еще сильнее проникшись симпатией к Сунь Линтуну.

Забрав все личные дела, Сунь Линтун в компании со старшим товарищем по секте тихо ускользнул.

Цзэн Цзидэ вел Сунь Линтуна через резиденцию городского главы, двигаясь скрытно и бесшумно.

Отряд до зубов вооруженных патрульных культиваторов, используя разнообразные методы обнаружения, шагал в ногу неподалеку.

Как уход Владыки Ванчуаня, так и прорыв рисовой ракши заставили их поднять тревогу на двенадцать баллов и активировать патрулирование на пределе возможностей.

Цзэн Цзидэ ухватил Сунь Линтуна за руку и резко прыгнул, обратившись в полосу тени, растворившуюся в низкой траве.

Воровское искусство – Скрытая Тень!

Сунь Линтун был потрясен до глубины души.

Трава была видна как на ладони, её уже не раз просканировало больше десятка поисковых заклинаний, но ни одно из них не смогло обнаружить парочку из Секты Непустоты, прятавшуюся в зарослях.

Как только стражники завернули за угол галереи, Цзэн Цзидэ пришел в движение.

Волоча за собой Сунь Линтуна, он запрыгнул, словно проворный кот, и, сделав пару шагов по стене, взмыл на черепичную крышу.

И это средь бела дня!

Патрульные культиваторы ни на секунду не прекращали сканировать и крыши зданий.

Но Цзэн Цзидэ всегда умудрялся подгадать момент между их сканированиями, выбирая абсолютно верную модель поведения – будь то затаивание или стремительный марш.

Он двигался совершенно открыто! Его дерзость граничила с безрассудством.

И тем не менее его упорно не замечали!

Сунь Линтун вытаращил глаза, мысленно вопя: «Каким же колоссальным опытом нужно обладать, чтобы владеть столь безупречным искусством скрытного передвижения!»

Скача по крышам, Цзэн Цзидэ и Сунь Линтун быстро пробирались через раскидистую, сложную по планировке резиденцию городского главы, стремительно приближаясь к цели.

По-прежнему держа Сунь Линтуна за руку, Цзэн Цзидэ затаился в тени карниза, пропуская мимо себя еще несколько патрульных отрядов.

Сунь Линтун про себя удивлялся, почему Цзэн Цзидэ больше не продвигается вперед, но тут старший товарищ передал ему мысль через духовное сознание: «Мы на месте».

Сунь Линтун:?!

Находясь на столь малом расстоянии от Цзэн Цзидэ, он не заметил никаких признаков использования других техник и понятия не имел, когда именно тот успел просканировать внутренние помещения дома.

Цзэн Цзидэ потянул Сунь Линтуна за собой, бесшумно и легко взмыв на самую крышу.

Тело Сунь Линтуна стало невесомым, словно бумажный лист или тень, в точности копируя движения Цзэн Цзидэ.

Цзэн Цзидэ протянул иссохший палец и с виду небрежно царапнул и надавил на крышу. Несколько с виду монолитных глазурованных плиток бесшумно сместились, обнажая проход, в который пролезла бы разве что кошка.

Цзэн Цзидэ нырнул внутрь.

Сунь Линтун вытаращил глаза, воочию и вблизи наблюдая, как Цзэн Цзидэ, словно не имея костей, уменьшился в размерах, а его вес испарился, позволив старику буквально «втечь» внутрь помещения.

Они бесшумно опустились на напольную плитку в комнате.

Цзэн Цзидэ встал на ту самую крошечную плитку, никуда дальше не шагая. Сунь Линтун покрылся мурашками и послушно последовал его примеру, не смея шелохнуться.

Ибо он прекрасно знал: защитная формация внутри комнаты еще не отключена. На его месте он бы непременно выбрал дверь или окно в качестве точки прорыва, попытался взломать формацию и проникать внутрь шагом за шагом.

Но Цзэн Цзидэ обладал безграничным мастерством и колоссальной смелостью: в самом логове главы враждебного государства, да еще в резиденции самого монарха, он ворвался прямиком внутрь защитного массива.

Помутневшие старые глаза Цзэн Цзидэ бегло оглядели обстановку, а уголки рта презрительно скривились.

Вытянув руку, он стал водить пальцем по воздуху, то надавливая, то щелкая. На кончике его пальца вспыхнуло духовное сияние, поднимая в помещении легкие порывы ветра.

Всего за три дыхания он опустил руку.

— Безопасно, — бросил он и уверенно зашагал вперед.

Сунь Линтун с облегчением выдохнул и принялся свободно перемещаться по комнате.

Оглядевшись, он понял, что они находятся в сокровищнице. На полках аккуратно хранилось огромное количество ценных материалов, разделенных по категориям и имевших причудливый вид.

Чем дольше Сунь Линтун смотрел, тем больше изумлялся, ведь он осознавал, что абсолютно ничего не знает об этих редких материалах.