Бессмертный Город Белой Бумаги.

Цин Чи и Цзяо Ма (Нин Чжо) плечом к плечу вошли в тайную комнату.

— Как думаете, у них получится? — с тревожным видом спросил отец Цзяо Ма.

Рядом с ним стояли Цин Янь, Ли Ишан и Вэнь Жаньюй.

Ли Ишан вздохнул:

— Превратить воинский дух в полноценный род войск – задача невероятно сложная. Цзяо Ма и Цин Чи слишком молоды, каковы вообще их успехи в искусстве создания артефактов в обычное время?

Отец Цзяо Ма слегка покачал головой, и на его лице проступило еще больше тревоги.

Цин Янь же произнес:

— Пусть даже сложность высока, а шансы мизерны, что нам остается делать? Дойдя до этого рубежа, мы можем лишь идти напролом.

А вот Вэнь Жаньюй усмехнулся:

— А по-моему, у них всё получится!

Три пары глаз тут же устремились на него в ожидании разъяснений.

Вэнь Жаньюй лишь снова хмыкнул, погружаясь в молчание с видом человека, познавшего великую тайну.

Нин Чжо обвел взглядом тайную комнату.

Это было убежище, которое городской владыка выделила лично из своих запасов, и им доселе пользовалась она сама. Разумеется, уровень формации, способной ускорять время, был здесь высочайшим.

Осмотревшись, Нин Чжо направил вглубь помещения свое духовное восприятие, проверяя многочисленные защитные контуры и уделяя особое внимание массиву замедления времени.

Цин Чи тем временем смотрела на Нин Чжо, переполненная чувством глубокого счастья: «Находиться в одной комнате с Сяо Ма и вместе ковать род войск – это просто волшебно!»

«Раз Сяо Ма рядом со мной, на этот раз у меня обязательно всё получится!»

«Как только армия будет сформирована, даже если Бессмертный Город Белой Бумаги будет смыт призрачным потоком, я смогу эвакуироваться вместе с Сяо Ма».

Цин Чи была преисполнена решимости и с замиранием сердца ждала будущего.

Проверив всё несколько раз и не найдя никаких изъянов, Нин Чжо предложил Цин Чи тоже всё осмотреть.

Однако Цин Чи ничего в этом не смыслила – ей пришлось изучать связанные с этим нефритовые пластинки и выслушивать пояснения Нин Чжо, прежде чем она кое-как научилась управлять массивами.

Немного переведя дух, они уселись по-турецки и приступили к непосредственному созданию артефакта.

По воле мысли Нин Чжо активировал формацию.

Пространство дрогнуло, прокатилась прозрачная рябь, и прямо перед ними, из ниоткуда, возникли сложенные в гору бревна зеленеющего сандала.

Столетняя кора отливала бронзовым блеском, испуская древний, тяжелый дух, а на спилах неторопливо проступала смола, похожая на застывшую янтарную капельку.

— Начнем, — бросил Нин Чжо, глядя на Цин Чи.

Цин Чи утвердительно хмыкнула и с решительным выражением лица высвободила духовное восприятие вместе с потоками ци, принимаясь за обработку столетнего сандала.

Будучи носительницей воинского духа, она должна была играть ведущую роль во всем процессе создания артефакта.

И хотя из-за негодного вклада Ли Ишана планка требований снизилась примерно на три десятых, для одной лишь Цин Чи этот объем сандаловой древесины всё равно оставался чудовищным.

Пытайся она справиться в одиночку, ей бы, пожалуй, и двух-трех лет не хватило.

Однако здесь, в тайной комнате, благодаря силе формации и помощи Нин Чжо, она могла сэкономить девяносто девять процентов усилий.

А формация ускорения времени и вовсе позволяла сократить затраты времени до минимума.

Вух!

Внутри формации внезапно взметнулись клубы синего пламени, превращаясь в бушующий пожар.

Синеватые языки пламени мгновенно заполнили всю тайную комнату.

Огонь разгорелся настолько яростно, что Цин Чи даже испугалась.

— Какой сильный огонь! — она тут же попыталась обуздать сандал.

Но Нин Чжо ее остановил:

— Погоди, сделай пламя потише.

— Поняла! — Цин Чи беспрекословно повиновалась и тут же исполнила задуманное.

Пламя резко убавилось, став меньше половины прежнего.

Нин Чжо снова передал мысль через духовное восприятие:

— Уменьшай плавнее, а теперь чуть добавь.

Обладая глубокими познаниями в стихии огня и прочной базой в создании артефактов, он контролировал ситуацию куда лучше Цин Чи.

Как только синее пламя обрело нужную мощь, Нин Чжо немедленно подбросил в огонь бревна сандала одно за другим, принимаясь за их обработку.

Он взял на себя всю грязную работу, в то время как Цин Чи отвечала за зачарование.

Ци демонической девушки начала иссякать, на носу проступили капельки пота.

Она была полностью сосредоточена на управлении формацией.

В бушующем синем пламени куски зеленеющего сандала плавились, словно бронза, превращаясь в лужицы древесной пасты.

Как только весь сандал расплавился и обратился в пасту, Нин Чжо немедленно извлек киноварь из Чжоуцзюня.

При добавлении киновари в синеватую пасту в ней проступили мириады пурпурных точек.

Цин Чи тяжело дышала: ее духовное восприятие было почти полностью истощено и находилось на грани исчерпания.

— Побереги силы, предоставь это мне, — произнес Нин Чжо.

Взяв всю работу на себя, он мысленно переменился в лице.

Нагрузка при создании артефакта оказалась куда тяжелее, чем он предполагал.

К счастью, духовная основа Нин Чжо насчитывала целый миллион человеческих душ, а море духа закалялось с помощью «Формулы Просветления Зеркальной Платформы» – одной из трех высших техник трех великих сект, так что по силе духовного восприятия он далеко превосходил сверстников.

Спустя мгновение он справился с этой ступенью.

Десять тысяч цзиней древесной пасты сгустились в полупрозрачный синий нефритовый мозг, который свился в спирали, напоминающие годичные кольца деревьев. Миллионы пурпурно-черных искорок рассыпались по нему, словно звездное небо.

Получив передышку, Цин Чи успела восстановиться больше чем наполовину.

Она с умилением посмотрела на Нин Чжо и передала мысль:

— Сяо Ма, спасибо, что ты здесь. Иначе я бы и первый этап не прошла.

Нин Чжо бросил на девушку взгляд, заставивший его по-новому взглянуть на нее: по крайней мере, её мастерство создания артефактов оказалось куда выше, чем он думал.

— Продолжай. Ты – носительница воинского духа, финальные шаги ковки должна завершить ты.

— Мм! — кивнула Цин Чи, тут же прикусила кончик языка и выплюнула сгусток кровяной эссенции.

Оказавшись в нефритовом мозге, эссенция мгновенно превратилась в кровавый свет, пропитавший всю структуру.

Прошло всего несколько ударов сердца, а кровавым светом уже сиял весь нефритовый мозг.

Видя, как сияние стремительно угасает, а Цин Чи всё медлит с переходом к следующему этапу…

Нин Чжо громко окликнул ее:

— Цин Чи!

Сжав зубы, Цин Чи выдавила с трудом:

— Сяо Ма… я не справлюсь сама.

Нин Чжо немедленно перехватил инициативу: влив в диск формации огромные потоки духовного восприятия, он активировал заключенную в нем формацию оттиска рун.

В тот же миг десять тысяч призрачных рунических теней пали на окропленный кровью нефритовый мозг.

Мозг рассыпался, превращаясь в стопку сине-пурпурных бумажных денег.

Нин Чжо принялся штамповать их заново: накладывая оттиск раз за разом, он без остановки провел десять циклов, изготовив в общей сложности сто тысяч сине-пурпурных купюр.

От нефритового мозга осталась лишь небольшая горстка.

— Теперь я, — упрямо бросила Цин Чи.

Нин Чжо отступил, позволяя ей приложить усилия.

И пусть это давалось с огромным трудом, Цин Чи всё же сумела выковать еще свыше трех тысяч сине-пурпурных денег.

— Как тяжело… создать род войск оказывается до безумия трудно, — уверенность Цин Чи получила сокрушительный удар.

— Я выложилась без остатка, но не смогла осилить даже одиночный оттиск.

— Сяо Ма, почему твое духовное восприятие настолько мощное?

Нин Чжо покачал головой:

— Сейчас не время вдаваться в подробности.

Юноша выглядел мрачным:

— Судя по такой сложности, дальше нас ждет неминуемый провал!

Цин Чи кивнула:

— С предыдущими шагами я еще могла справиться благодаря тебе. Но дальше идет воскурение благовоний – действовать придется в моем собственном море духа, и тут ты мне уже не поможешь.

— Проклятье!

Цин Чи сжала зубы, понимая, что надвигается крах, и испытывая дикую досаду.

Вглядываясь в девушку, Нин Чжо передал мысль:

— У меня есть еще один способ… но он потребует от тебя распахнуть душу и всецело довериться мне. Тебе придется не оказывать никакого сопротивления, подчинив мне как свое тело, так и позволив проникнуть в море духа и даньтянь, полностью доверившись во всем.

Услышав это, Цин Чи опешила, а затем озарилась смущенной и сладкой улыбкой:

— Сяо Ма, со мной можешь делать всё что угодно. Давай же!

Нин Чжо:…

В этот момент на душе у него стало смутно.

Цин Чи поторопила его:

— Чего ты ждешь, давай скорее.

Тяжело вздохнув и уняв бурю эмоций, Нин Чжо решительно задействовал козырную карту.

Божественная способность – Жизнь на Волоске!

При нынешних силах Нин Чжо мог применить ее на культиваторе пика стадии Золотого Ядра. Цин Чи же обладала лишь базой Основания, и сопротивляться была не в силах.

Да она и не думала сопротивляться: степень доверия к Цзяо Ма вполне могла равняться доверию Сунь Линтуна к самому Нин Чжо.

И вот заклинание «Жизнь на Волоске» мгновенно оплело ее без малейшего затыка.

Нин Чжо работал на три фронта.

С одной стороны, используя «Жизнь на Волоске», он полностью управлял телом Цин Чи.

С другой – направлял собственное духовное восприятие прямо в море духа девушки.

В-третьих, он продолжал контролировать формацию для следующего этапа ковки.

Агаровое дерево Южного моря запылало, порождая фиолетовой дым клубы, подобные извивающимся драконам.

Дымные драконы ворвались в море духа Цин Чи, поднимая бурные волны и создавая свирепый шторм.

Сердцеподобный воинский дух поднялся в море духа, непрерывно впитывая фиолетовый дым.

Насытившись до предела, воинский дух внезапно взорвался, рассыпавшись мириадами синеватых искр, растворившихся в безбрежном океане фиолетовой дымки.

В этот миг и Нин Чжо, и Цин Чи услышали грохот битвы, лязг лат и оружия, боевые кличи, барабанный бой…

Из носа Нин Чжо брызнули две струйки крови – в этот миг он выложился без остатка.

Цин Чи тоже изо всех сил старалась помочь, но толку от ее усилий было чуть.

Оба слышали, как звуки сечи стихают, а синие искры в фиолетовом тумане рассеиваются, удаляясь друг от друга на всё большее расстояние.

Нельзя допускать, чтобы они удалялись!

Превысь они определенный лимит, синий свет распался бы окончательно и перестал быть частью воинского духа.

В критический момент Нин Чжо немедленно активировал формацию, поджигая только что сотворенные сине-пурпурные деньги.

Дым, поднявшийся от сгорания этих бумажек, тоже проник в море духа Цин Чи.

Словно услышав зов, синие искры в дыму сине-пурпурных денег вновь бросились друг к другу, собираясь вместе и образуя цельное сердце воинского духа.

В отличие от прежнего, новый воинский дух выглядел куда плотнее и увеличился по меньшей мере наполовину.

Продолжая поглощать фиолетовый драконий дым, сияющий воинский дух снова разлетелся на куски, а бесчисленные синие искорки, купаясь в фиолетовом тумане, подвергались непрерывной качественной трансформации.

Выждав немного, Нин Чжо снова сжег стопку сине-пурпурных купюр, вновь собирая воинский дух воедино.

На сей раз сердце пылало густым синим светом и выглядело пугающе живым.

Повторяя этот цикл раз за разом, Нин Чжо сжег сто тысяч сине-пурпурных банкнот, и облик воинского духа претерпел коренные изменения.

Само сердце стало размером с карету, затвердев до вида кораллового кристалла, полупрозрачного, с сине-пурпурными прожилками, проступающими изнутри наружу.

Бум-бум-бум…

Каждый удар сердца порождал волну ци, пропитанную тяжелой аурой смертоносной бойчи.

Прежний хаос сражений и лязг оружия исчезли без следа.

Достигнув этого рубежа, воинский дух по сути своей превратился в полноценный род войск.

Взглянув на артефакт, Нин Чжо мысленно отдал приказ.

В следующий миг он насильственно выдернул этот род войск из моря духа Цин Чи.

Но едва он перетянул его в собственное море духа, как оттуда мгновенно потянуло мощнейшей силой притяжения, вырвав его обратно и вернув в даньтянь и море духа Цин Чи.

Нин Чжо мысленно вздохнул: «Я внес огромный вклад в создание, у меня есть определенные рычаги контроля, но перевесить влияние Цин Чи я всё равно не могу».

«Если бы в армию вступило больше людей из семьи Цзяо и все они искренне поддерживали меня, возможно, со временем мой контроль и затмил бы контроль Цин Чи».

«Впрочем, оказавшись в моем море духа, этот род войск просто не прижился бы. По-настоящему ему место именно в море духа Цин Чи».

Основная техника, культивируемая Цин Чи, закаляла её средний даньтянь и ци-море. После столь масштабной переделки ее море духа под воздействием сине-фиолетового дыма приобрело среду, идеально подходящую для новорожденного рода войск.

Море духа же самого Нин Чжо уже было занято базовой техникой, так что для ковки войск оно не годилось вовсе. Займись он этим насильно, не только нанес бы вред себе, но и обвалил бы и без того призрачные шансы на успех.

Отбросив лишние мысли, Нин Чжо мягко окликнул девушку:

— Очнись.

Цин Чи вырубилась еще на середине процесса.

К счастью, формация в тайной комнате отличалась полнотой: целительный массив тут же активировался сам собой, защищая тело и душу девушки.

Очнувшись по зову Нин Чжо, Цин Чи уставилась на род войск в своем море духа:

— Сяо Ма, у тебя получилось!

Нин Чжо в очередной раз напомнил:

— Еще нет, остался последний шаг.

Каменные плиты пола в тайной комнате раздвинулись в стороны, обнажая огромную глубокую шахту.

Из недр шахты с грохотом вырывались свирепые, бурлящие потоки энергии Инь, ревущие подобно горной реке.

Немного переведя дух и приведя себя в порядок, Цин Чи вернулась на пик формы.

Удерживая в море духа зачаток рода войск, она сиганула вниз, прямиком в шахту.

Энергия Инь закрутилась воронкой, захватывая Цин Чи в центр и обволакивая ее тело мощнейшими потоками.

Колоссальное количество энергии Инь устремилось прямо в ее море духа, где его с жадностью впитывал зачаток рода войск.

Цин Чи тут же затрясло от холода, но несгибаемая воля заставила демоническую девушку стиснуть зубы и не издать ни звука.

Нин Чжо одновременно приглядывал за ней и изо всех сил восстанавливал силы.

Его состояние было плачевным, и каждая выигранная секунда отдыха давала хоть какой-то прирост.

Но ситуация быстро начала ухудшаться.

Будучи носителем зародыша, Цин Чи приходилось принимать на себя удар каждой порции энергии Инь, поглощаемой артефактом.

Будучи демоницей, она от природы обладала обилием энергии Инь и переносила ее куда легче людей.

Беда заключалась в том, что она была всего лишь на стадии Основания, а объемы Инь оказались слишком чудовищными.

В мгновение ока ее лицо исказилось, превратившись в звериную маску с клыками, когти удлинились, волосы дико отрастили длину – человеческий облик стремительно стирался, всё отчетливее проступали демонические черты.

Нин Чжо изумился: «Если дать ей волю и дальше меняться, не обратится ли она окончательно в злого духа?»

Этого допустить было нельзя!

Решительно взмахнув рукой, Нин Чжо изрыгнул мощный поток янской ци.

Энергия Ян, следуя по нитям заклинания «Жизнь на Волоске», точно влилась в тело Цин Чи.

Девушка тут же ощутила, как по жилам разливаются теплые волны, мгновенно проходя по всему телу. Ее рассудок прояснился, а черты демона стали быстро отступать, возвращая ей истинный облик.

— Сяо Ма, ты! Неужели… неужели мы занимаемся двойным совершенствованием?! — в голосе Цин Чи смешались испуг и восторг.

— Не отвлекайся, — холодно бросил Нин Чжо. — Продолжай ковать войска!

— Ох, ладно-ладно! — бесконечно счастливая Цин Чи закивала без остановки.

Леденящая до мозга костей энергия Инь теперь казалась девушке невероятно милой.

«Разве стал бы Сяо Ма заниматься со мной парным совершенствованием, если бы не нуждался в подавлении энергии Инь?!»

«О боже, мы занимались парным совершенствованием!»

Сердце Цин Чи заколотилось, переполненное невиданным доселе счастьем.

Шло время, и наконец созидание завершилось!

— Наконец-то закончили, — Нин Чжо чувствовал, что валится с ног от усталости.

Цин Чи же выглядела так, будто ей было мало.

Вытащив девушку из шахты, Нин Чжо сурово предупредил ее: о деталях процесса ковки никому ни слова!

И тут же добавил, осаждая ее пыл:

— И не думай о всякой ерунде. Ни о каком парном совершенствовании в строгом смысле речи не идет, мы даже янскую и иньскую сущности не смешивали.

Цин Чи тут же уставилась на него:

— Тогда когда же мы их смешаем?

Нин Чжо:…

(Конец главы)