В следующий миг движения бумажной куклы стали ещё шире.

А ещё мгновение спустя вокруг поднялся зловещий вихрь, закруживший множество фигурок так, что их тела заходили ходуном.

Ветер стих.

Бумажные человечки замерли.

Сунь Линтун рухнул на колени прямо на землю. Кукла, в которую он вселился, приняла прежний вид, а его душа потускнела и до крайности ослабла. Он едва не потерял сознание прямо на месте.

Придя в себя лишь спустя долгое время, он с замиранием сердца проговорил:

— Ничего не выйдет, Сяо Чжо.

— Чтобы управлять этой армией бумажных кукол, требуется слишком глубокое понимание механики.

— В этом деле мне с тобой не тягаться, тут нужен ты!

Сунь Линтун попробовал снова, но не смог сделать даже первый шаг к запуску этой армии бумажных марионеток.

Нин Чжо всё это время наблюдал за Сунь Линтуном с помощью навыка «Жизнь на Волоске» и теперь глубокомысленно произнёс:

— Старик, твоё тело и душа разъединены, ты сейчас не в лучшей форме, так что вполне естественно, что у тебя ничего не выходит.

— Конечно, то, что моя матушка обустроила здесь, действительно рассчитано на высочайшие стандарты.

— Боюсь, даже если я возьмусь за это лично, то не факт, что смогу запустить всё целиком.

— Так что, может, попробуешь управлять лишь какой-то частью?

Переведя дух, Сунь Линтун попытался снова. На этот раз он начал с малого, шаг за шагом уверенно продвигаясь вперёд и постепенно расширяя масштаб.

Предложение Нин Чжо действительно сработало.

Сначала Сунь Линтун с лёгкостью взял под контроль трёх копейщиков-щитоносцев.

Стоило активировать этих бумажных воинов, как они, подобно прежней оболочке Сунь Линтуна, тут же превратились в жутких духов – живых и невероятно подвижных. Ни Нин Чжо, ни Сунь Линтун не смогли бы заметить ни единого изъяна.

Нин Чжо вовремя подсказал:

— Старик, давай сначала займёмся конницей.

Сунь Линтун послушно последовал совету.

В рядах бумажной армии был лишь один вид кавалерии, так что выбирать Суню и Нину не приходилось.

Вскоре Сунь Линтун сам оседлал жуткого быка, а позади него выстроились двенадцать конников, после чего они единым потоком вырвались из укрытия.

Призрачный бык поражал своими размерами: его чёрная шерсть была густой и чернильной, словно глубокое ночное небо потустороннего мира. Острые, как ножи клинки, рога сияли леденящим светом, а каждый шаг массивных копыт отдавался глухим гулом.

Сунь Линтун крепко сжимал поводья призрачного быка. По мере того как зверь нёсся вперёд, его тело невольно подстраивалось под этот ритм. Он отчётливо чувствовал колоссальную мощь, скрытую под ним, и на душе у него становилось всё спокойнее.

Мчался призрачный бык куда быстрее, чем он сам передвигался пешком.

В лицо ему дул прохладный ветер, полный сырости и тлена, свойственных лишь загробному миру.

Бескрайние земли подземного царства казались пустынными и мрачными, лишь то тут, то там бесцельно плыли обрывки чужих душ и зловещие тени.

Поверхность под ногами была твёрдой и скользкой, но коню не нужно было выбирать дорогу – он просто крушил копытами торчавшие из земли камни и уверенно нёсся дальше.

Каждый удар копыт сотрясал землю, казалось, будто весь мир отзывается на эту сокрушительную мощь.

Поскольку скакун был частью того же комплекта, что и бумажное тело Сунь Линтуна, управлять им удавалось с поразительной лёгкостью – они слились воедино.

Призрачный бык мгновенно улавливал малейшее его намерение: будь то поворот, ускорение или даже прыжок.

«Правда, связь с остальными всадниками не такая уж прочная», – подумал он.

Сунь Линтун оглянулся назад: эти двенадцать всадников на быках были пределом того, что ему удалось поднять и вытащить наружу.

Нин Чжо своевременно напомнил:

— Старик, почему бы тебе по дороге не потренироваться в управлении? Посмотришь, до какого уровня сможешь дойти, чтобы потом в бою не оказаться слепым котенком.

Сунь Линтун думал о том же. Попробовав, он с удивлением обнаружил, что всё обстоит куда лучше, чем он предполагал.

Главным было то, что превратившиеся в духов бумажные солдаты обладали изрядной долей разума и беспрекословно подчинялись приказам Сунь Линтуна.

— Если бы за это взялся ты, Сяо Чжо, то наверняка смог бы поднять в десятки раз больше войск!

— Нет, в Преисподней опасно, лучше не позволять Сяо Чжо рисковать.

Мысленно придя к такому выводу, Сунь Линтун переключил внимание на Божественный талисман Дао, спрятанный у него на груди. На ходу он продолжил напитывать его своей силой, чтобы и дальше закалять основы собственной души.

Практиковать прямо на спине быка Сунь Линтуну довелось впервые в жизни.

Однако трудности оказались невелики.

С одной стороны, сидеть на быке было куда устойчивее, чем на лошади. С другой – Сунь Линтун занимался не развитием своей техники юности, а питал талисманом собственную душу, что было значительно проще.

Нин Чжо снова предложил:

— Старик, может, пустишь пару всадников вперёд в качестве разведчиков?

Сунь Линтун вновь послушно последовал совету.

Отряд кавалеристов проскакал ещё немного, как вдруг один из разведчиков вернулся в основной отряд с самыми свежими вестями.

Услышав, что неподалёку охотится небольшая стая Синих Мёртвых Волков, Сунь Линтун тут же оживился.

А Нин Чжо и вовсе прямо предложил повести отряд в бой, чтобы проверить свои силы на практике.

Именно этого Сунь Линтун и хотел!

Он немедленно отдал приказ сменить курс и направился к месту охоты волчьей стаи.

Вожак волков стоял на склоне холма, оглядывая поле боя и время от времени издавая протяжный вой, чтобы отдать приказ и перебросить силы стаи.

Стая Белых Оленей из Костей отчаянно сопротивлялась, но их предводитель, олений вожак, был уже тяжело ранен.

Выбрав подходящий момент, волчий вожак стремительно бросился в атаку!

Его острые когти рассекли воздух, словно лезвия бритвы, а в оскаленной пасти мерцал жуткий загробный свет.

Олений вожак, из последних сил отражая внезапное нападение, получил мертвую хватку прямо в горло.

Сотворив отчаянную попытку спастись, он вонзил свои похожие на корону ветвистые рога прямо в брюхо вожаку волков, да так глубоко, что их острые концы пробили тело навылет и показались со спины хищника.

— Отличный шанс! — Сунь Линтун вихрем вылетел к краю поля боя и, завидев эту картину, тут же рявкнул:

— В атаку! Р.

Он ринулся вперёд первым, а следовавшие за ним всадники разом опустили поводья и пришпорили скакунов.

Волчий вожак сузил глаза. Он отчаянно забился, пытаясь побыстрее высвободиться из рогов и одновременно испуганно и яростно завывая, призывая стаю отразить кавалерийский натиск.

Волкам пришлось бросить почти добытую добычу и броситься навстречу наездникам на быках.

Призрачные быки издали утробный рокот, их копыта загремели громом. Возглавляемые Сунь Линтуном, они выстроились клином, и их скорость вновь возросла.

В момент перед самым столкновением быки дружно опустили головы, направив рога точно вперёд, в то время как всадники выставили наперевес длинные пики.

Бум! Бум! Бум!

Синих Мёртвых Волков одного за другим разносило в клочья от мощнейших ударов, и кровавые ошмётки разлетались во все стороны.

Строй волков рассыпался в мгновение ока, а кавалерия пронеслась сквозь них, как ураган!

В считанные секунды стая была практически уничтожена – в живых остался лишь тяжело раненный вожак.

Жалко завывая, он вырвался на свободу, но даже не попытался отомстить – вместо этого он поджал хвост и бросился наутёк.

— Ха-ха-ха, за ним! — завопил Сунь Линтун.

Всадники на быках устремились в погоню.

Однако, несмотря на тяжёлые ранения, волчий вожак сохранил завидную скорость. Убегая, он применил призрачную технику, так отчаянно прижав хвост, что Сунь Линтун даже поразился его прыти.

— Эх, какая досада, упустили вожака! — в конце концов Сунь Линтуну оставалось лишь горько вздохнуть, поняв, что нагнать зверя не удастся.

Впрочем, первый бой принёс немало пользы.

Оба товарища остались вполне довольны боевой мощью кавалерии на быках, но одновременно выявили и её изъяны: будучи тяжёлыми всадниками, они обладали сокрушительной таранной силой, однако при затяжном беге скорость стремительно падала, а боеспособность заметно снижалась.

Проверив силы своих бойцов, Сунь Линтун продолжил путь.

У него была лишь одна цель – Долина Водных Захоронений!

Мэн Яоинь лишь оставила расстановку, но не дала Нин Чжо конкретных указаний. Зато она упомянула ключевую фигуру – Старца Седых Костей.

Раз уж этот человек славился своим искусством предсказаний, а также учитывая прошлые контакты Ло Сы и Сунь Линтуна, оба товарища решили сначала навестить его в надежде отыскать выход.

Бессмертный Город Белой Бумаги.

Двор Питания Ян.

Сунь Тешэн под руководством бумажного марионетки вошёл в небольшой дворик.

— Младший приветствует господина Ли! — Сунь Тешэн почтительно поклонился Ли Сяншану.

Затем он вежливо поприветствовал сидевшего рядом культиватора:

— Глава дворца Чжао. Р.

Глава Чжао, ведавший делами Двора Питания Ян, тепло улыбнулся Сунь Тешэну, а затем, указав на него пальцем, представил гостю:

— Господин Ли, этот Сунь Тешэн – пожалуй, самый выдающийся и многообещающий талант в нашем Дворе Питания Ян на сегодняшний день.

— У вас поистине отменный глаз, раз вы выбрали именно его!

Ли Сяншан кивнул. Большая часть его лица скрывалась под бамбуковой шляпой, не позволяя разглядеть выражение лица.

Услышав это, Сунь Тешэн невольно почувствовал, как сердце забилось чаще: «Неужели… мой звёздный час настал?!»

Ли Сяншан молча окинул Сунь Тешэна оценивающим взглядом.

Явившись в Двор Питания Ян, он затребовал личные дела всех участников и тщательно изучил каждое из них.

В конце концов его выбор пал на Сунь Тешэна.

Ли Сяншан извлёк из котомки сокровище и продемонстрировал его двум присутствующим.

Сунь Тешэн тут же устремил туда взгляд, и в груди у него запылал огонь.

Артефакт оказался совсем крошечным – размером с ладонь, он походил на птичье гнездо. Каждая золотая нить излучала пятицветное сияние, а в самом сердце гнезда покоился алый предмет, напоминающий одновременно крошечное сердце и семечко.

От всего золотого гнезда исходила демоническая аура.

Ли Сяншан пояснил:

— Как вы оба можете видеть, это демоническое семя Золотого Гнезда, обладающее родословной Золотой Ласточки.

— Стоит тебе, Сунь Тешэн, следовать тайной методике и принять это семя в своё тело, как твоя энергия ян не просто взлетит до небес – ты обретёшь кровь демона Золотой Ласточки!

— Благодаря этому твои шансы заполучить Трезубец Золотой Ласточки возрастут по меньшей мере до семидесяти процентов.

Глава Чжао пришёл в восторг и, хлопнув в ладоши, рассмеялся:

— Прекрасно! Сунь Тешэн, тебе и впрямь невероятно повезло раздобыть такую поддержку. Чего же ты ждёшь, почему не принимаешь дар? Р.

Однако лицо Сунь Тешэна резко изменилось. Оно стало холодным, а бушевавший в груди жар вмиг сменился леденящим холодом.

Он медленно покачал головой, и в голосе его зазвучала непреклонность:

— Прошу прощения, но я не могу это принять.

Ли Сяншан издал удивлённый звук: он никак не ожидал от Сунь Тешэна подобной реакции.

Глава Чжао ахнул и уже было собрался уговорить упрямца, но Сунь Тешэн опередил его, коротко сложив руки в приветствии:

— Если это единственный путь, то младший не может его принять и вынужден откланяться.

С этими словами он бросил взгляд на Ли Сяншана, чьё лицо выражало полное недоумение.

Сунь Тешэн снова поклонился и решительно зашагал прочь.

Он покинул комнату, не оглядываясь, оставив Ли Сяншана и главу Чжао в полном одиночестве.

— Это… — Ли Сяншан обратился к главе Чжао. — У этого Сунь Тешэна есть какие-то скрытые причины?

Глава Чжао неловко улыбнулся.

Ли Сяншан продолжил:

— Сунь Тешэн – самый подходящий кандидат. Почему же он отказался?

Глава Чжао горько усмехнулся:

— Боюсь, всё дело как раз в самом демоническом семени.

Ли Сяншан удивленно моргнул:

— Почему же он его отверг?

Глава Чжао пояснил:

— Господин Ли привык к суровым тренировкам и всецело предан Дао, поэтому вам незначительны подобные тонкости. Сунь Тешэн – чистокровный человек, и если он поглотит чужеродное демоническое семя и превратится в получеловека-полудемона, это неминуемо подорвет его будущие перспективы.

Ли Сяншан наконец прозрел:

— Люди – это одухотворённые создания всех существ! Я сам чистокровный демон, почти всю жизнь провёл в упорных тренировках и лишь теперь, по воле повелителя, получил назначение и занялся активной деятельностью. Действительно, я упустил это из виду.

— Если Сунь Тешэн не желает, неужели мне придется искать другого кандидата?

— Я уже изучил ваши списки, и его уровень культивации ближе всего к стадии Золотого Ядра.

Глава Чжао тихонько рассмеялся, отмахнувшись:

— Позиция Сунь Тешэна – лишь его личное дело, а не преграда. Господин Ли, почему бы нам не зайти со стороны клана Сунь?

Ли Сяншан моргнул:

— Что вы имеете в виду?

Глава Чжао не ожидал, что столь очевидную хитрость придется ему растолковывать.

Однако, помня о высоком статусе Ли Сяншана, ему пришлось терпеливо пояснить:

— Клан Сунь – это влиятельный род совершенствующихся в Бессмертном Городе, и все они жаждут, чтобы Сунь Тешэн завладел Трезубцем Золотой Ласточки и укрепил позиции их семьи в городе.

— Сунь Тешэн был выдвинут и поддержан кланом Сунь, хотя его происхождение весьма скромно – он побочный сын простого кузнеца.

— Если мы обратимся к клану Сунь, разъясним им все выгоды и риски, они заставят своего сородича согласиться.

Ли Сяншан хлопнул себя по бедру:

— Гениально! Этот способ избавит нас от лишних врагов и сэкономит кучу сил. Раз уж повелитель поручил мне дело, во всём сущем и вправду кроется своя мудрость. Многому у вас научился, спасибо, брат Чжао.

Глава Чжао, обладавший лишь уровнем Основания Дыхания, торопливо сложил руки:

— Что вы, что вы, не стоит благодарности.

Обсудив всё до мелочей, они тут же устроили пир, пригласив на него главу клана Сунь.

Глава Сунь, польщенный приглашением главы Чжао и самого Ли Сяншана, чей уровень достиг стадии Золотого Ядра, с радостью явился на банкет.

Узнав за вином причину, он тут же, охмелев и ударяя себя в грудь, пообещал обоим господам, что непременно заставит Сунь Тешэна подчиниться!

— Этот паршивец – всего лишь ублюдок от служанки, и дошёл до того, чего стоит, лишь благодаря тому, что наш род закрыл глаза на его происхождение и взрастил его!

— Если он посмеет отказаться, мы вычеркнем его имя из родословной, а после смерти ему не найдется места на табличке в фамильном храме! — распалялся глава клана Сунь за столом.

Вернувшись в поместье, он немедленно велел привести отца Сунь Тешэна.

Тот незамедлительно вызвал сына в родовые земли, чтобы заставить его признать вину.

Однако перед лицом старейшин и собственного отца Сунь Тешэн в корне изменил привычной манере угрюмого молчуна: с мрачным лицом он прямо на месте отверг их требование.

Его позиция оказалась предельно тверда:

— Это исключено!

— Использовать демоническое семя ради минутной выгоды – значит гнаться за сиюминутным успехом. Возможно, это и впрямь послужит на благо клану, да и общим интересам Бессмертного Города Белой Бумаги тоже! Но только не мне.

— Если это урежет мой будущий потенциал, я предпочту отказаться от этого шанса!

Глава клана Сунь и отец юноши впервые столкнулись с подобным отказом и от неожиданности даже разъярились.

Отец принялся отчитывать сына.

Но Сунь Тешэн выпрямился во весь рост, заложил руки за спину и с гордым, ледяным смешком бросил в ответ:

— Это борьба за свой Путь! Никаких компромиссов не будет!

Увидев непоколебимую решимость в глазах сына, отец осёкся и ошеломленно замолк.

Глава клана Сунь, чувствуя себя так, словно впервые разглядел Сунь Тешэна и теперь не знал, куда деться от смущения, махнул рукой, приказывая парню удалиться.

Они с отцом остались сидеть в тяжелом молчании.

Лишь спустя долгое время глава клана прервал тишину:

— Кто бы мог подумать, что в нашем роду Сунь появится такой драгоценный самородок!

Лицо его покраснело, и он сам поспешил извиниться перед отцом юноши:

— Прости, это я просчитался и повёл себя опрометчиво. Надеюсь, ты простишь меня.

Отец Сунь Тешэна поспешно замахал руками:

— По правде говоря, я и сам впервые увидел истинное лицо этого глупца.

Глава клана с восхищением произнёс:

— Какой благородный нрав!

— Среди нынешнего поколения нашего клана Сунь лишь у него хватило духа на такое.

— Будущий оплот нашего рода – безусловно, он.

Отец тут же принялся скромничать, заявляя, что глава слишком высоко ценит его никчемного сына.

Тогда глава клана стал рассуждать вслух:

— Судя по текущему положению дел, раз Чэнь Суй и Шэнь Бин мертвы, у Тешэна во Дворе Питания Ян просто нет конкурентов.

— Даже если этот Ли Сяншан захочет отдать семя кому-то другому, кому ещё его предложить?

— Больше некому.

— А значит, у нас появляется пространство для манёвра и поле для переговоров.

— Честно говоря, я вовсе не хочу, чтобы будущий глава нашего клана Сунь был полукровкой-полудемоном!

Преисподняя.

Долина Водных Захоронений.

Отряд Сунь Линтуна приблизился к окрестностям долины, как вдруг их со всех сторон окружил засада.

— Взять этих подозрительных типов! — зычно приказал командир засады.

Сунь Линтун испугался: враги затаились слишком глубоко, и он абсолютно ничего не заметил. А когда обнаружил их, было уже поздно.

В отчаянии Сунь Линтун взревел, требуя ответа:

— Кто вы такие?! Смеете устраивать на меня засаду?!

Командир засады презрительно усмехнулся:

— Спрашиваешь нас? Да от одного нашего имени у тебя душа в пятки уйдет! Мы – личная стража Владыки Ванчуаня, и наш господин отдал строжайший приказ: никому не дозволено приближаться к Долине Водных Захоронений!

— Всякий, кто посмеет контактировать со Старцем Седых Костей, будет схвачен без разговоров!!

Бессмертный Город Ванчуань.

Владыка Ванчуаня сидел, скрестив ноги, и угрюмо вглядывался в лежавший перед ним череп небесного демона.

Столетние замыслы должны были принести плоды именно в эту пору.

Любые неблагоприятные перемены он намеревался задушить ещё в зародыше.

Окружение Долины Водных Захоронений войсками и изоляция Старца Седых Костей были частью этих приготовлений.

Кто просил Старца Седых Костей слишком много знать.

Даже если этот шаг оскорбит мастера гаданий, Владыка Ванчуаня шёл на это без колебаний.

— В конце концов, это мой Путь Дао, — прошептал он.

(Конец главы)