Опираясь на наставления Старца Седых Костей, Ро Сы упорно совершенствовался, постепенно поднимался по ступеням силы и в конце концов стал первым генералом под началом Владыки Ванчуаня.

Занимая столь высокий пост, он нисколько не дорожил властью и не тешил себя тщеславием. По мере роста его силы жажда мести лишь разгоралась с новой силой, терзая его почти до безумия.

В такие минуты он отправлялся на берег Ванчуани, чтобы порыбачить и с помощью речных вод смыть гнетущее его грудь чувство мести.

Узнав от Старца Седых Костей, что ему суждено столкнуться с бедствием, он не испугался, а напротив – воодушевился и пришел в восторг. Ведь это означало, что до долгожданной мести осталось рукой подать!

Сама беда волновала его меньше всего; больше всего на свете он жаждал лишь одного – мести, мести и еще раз мести!

Поэтому тогда он незамедлительно отправил старику ответное письмо, осведомляясь о подробностях и расспрашивая, как ему следует вести себя с тем самым предназначенным судьбой человеком, чтобы наверняка завязать с ним хорошие отношения.

Старец Седых Костей велел ему вести себя как обычно, без всякой фальши. Стоит хоть немного покривить душой – и это тут же раскусят, что лишь испортит дело и сведет все старания к нулю.

Следуя советам старика, Ро Сы уже трое суток кряду просиживал с удочкой на берегу Ванчуани, терпеливо ожидая.

И как назло, обычно здесь то и дело шныряли парочка-другая призраков, но за эти три дня не появилось ни души.

Пока Ро Сы наконец не дождался Сунь Линтуна!

При первой же встрече с ним он подумал про себя: «У этого парня всего лишь база фундамента, неужто он и есть мой господин? Нет, Старец Седых Костей говорил, что я встречу своего истинного господина, а этот парень, пожалуй, лишь посредник».

С самого начала Ро Сы отнесся к Сунь Линтуну с особым вниманием.

Пусть Сунь Линтун был молод и обладал лишь базой фундамента, его жизненный опыт оказался поистине колоссальным. Особенно если вспомнить недавние события в Лесу Тысячи Пиков в государстве Лянчжу, где он почти на равных участвовал в схватках мастеров уровня Превращения Божества и воочии наблюдал за ними. После такого на какого-то «жалкого» мастера Зарождения Души вроде Ро Сы он и смотреть бы не стал.

На поле боя в Лесу Тысячи Пиков гибли и куда более сильные практики!

Видя, что Сунь Линтун держится с ним – обладателем столь скромной базы – столь независимо, достойно и без тени робости, Ро Сы сделал для себя определенные выводы.

Строго следуя наказам Старца Седых Костей, он сохранял привычное поведение и продолжал обычные тренировки.

А когда память померкла, и он с удивлением обнаружил, что речные волны отступили, а его запасные снасти оказались в руках Сунь Линтуна, его уверенность в истинной личности парня лишь окрепла.

Раз уж Сунь Линтун рвется в мир живых, в Заболоченные Низины Черного Призрачного Прилива, Ро Сы невольно подумалось: «Неужели человек за его спиной тоже нацелен на Бессмертный Город Белой Бумаги в мире живых? Раз он так жаждет прорваться туда… это же великолепно! Если я не стану вмешиваться в дела мира живых, как мне тогда отомстить?»

И тогда Ро Сы распахнул перед Сунь Линтуном все двери.

Впрочем, вдаваться в эти подробности не стоило. Старец Седых Костей предупреждал в письме, что предсказания, озвученные вслух, теряют силу и порождают лишние переменные, так что в большинстве случаев их лучше держать при себе.

Однако совсем умалчивать об этом было нельзя, иначе потом не за что будет зацепить человеческую благодарность, так что упомянуть о преодолении бедствия всё же стоило.

И действительно, услышав эту историю, оба товарища – и Сунь, и Нин – чрезвычайно заинтересовались.

С подобным им еще сталкиваться не доводилось.

«Старец Седых Костей?» – оба крепко накрепко запечатлели это имя в памяти.

В то же время они проявили крайнюю бдительность, гадая, не смог ли этот таинственный прорицатель раскусить их истинное происхождение?

Среди сотен ремесел самосовершенствования искусство гадания и предсказания всегда оставалось самым сокрытым и недоступным для обычных практиков направлением.

Сунь Линтун посмотрел на Ро Сы:

— Ты хочешь сказать, что я могу помочь тебе преодолеть беду? С чего ты взял, что я на такое способен? Я всего лишь скромный практик фундамента, старший преувеличивает мои возможности.

Разумеется, это была проверка.

Ро Сы покачал головой с легкой улыбкой:

— Я просто последовал совету Старца Седых Костей – пришел сюда на три дня и предавался обычным занятиям. Сегодня шел третий день, и ты оказался единственным встреченным мной человеком. Если бы после тебя никто не пришел, значит, это был ты.

— Что до твоих сомнений, у меня тоже нет ответа. На мой взгляд, чем выше база совершенствования, тем лучше.

— Но, поразмыслив над нашей недавней беседой, я теперь полагаю, что моя беда, скорее всего, связана с Бессмертным Городом Белой Бумаги.

На этих словах Ро Сы легко вздохнул:

— В битвах генералы находят свою смерть. У меня нет родных и друзей в Царстве Мёртвых Ванчуань, но я поднимался по служебной лестнице слишком гладко, без сучка и задоринки, что само по себе странно. Боюсь, местные старожилы Ванчуани заранее знали, чем обернется эта заварушка с Бессмертным Городом Белой Бумаги, и, не желая подставляться, просто вытолкнули меня вперед, затыкать собой дыру.

Сердце обоих товарищей одновременно ёкнуло.

Сунь Линтун поинтересовался:

— Раз так, неужели лорд Ро Сы и дальше намерен служить владениям Ванчуаня?

Ро Сы кивнул с предельной серьезностью на лице:

— Разумеется! Во-первых, хоть Бессмертный Город Белой Бумаги и представляет собой твердыню, я еще не исчерпал все возможности для его штурма – попробовать определенно стоит. Во-вторых, раз уж я пользуюсь этой властью, я должен нести ответственность. Такова моя природа.

Сунь Линтун принялся шагать кругами по берегу, заинтригованный до предела:

— Интересно, чертовски интересно…

В нем заговорило жгучее исследовательской любопытство.

Он взглянул на Ро Сы:

— А что если я передумаю и решу не отправляться в мир живых? Что тогда?

«Передумаешь?» – подумал про себя Ро Сы. — «Наверняка за твоей спиной стоит важное поручение, и ты просто обязан пробраться туда, чтобы разведать обстановку!»

Ро Сы уже хотел было ответить, что ему всё равно, но вспомнил напутствие Старца Седых Костей и высказался в том же духе:

— Думаю, тебе стоит пойти. Если ты изменишь решение, то лишь потому, что услышал мои слова. Я высказал их вслух, нарушив устоявшийся ход вещей и изменив предначертанную траекторию.

— Ради преодоления моей беды я заставлю тебя отправиться туда силой!

— И не надейся сопротивляться – с твоей базой фундамента тебе не справиться с моими методами.

Сунь Линтун расхохотался, одновременно связываясь с Нин Чжо: «Сяо Чжо, дело принимает дурной оборот. Я вроде как связан по рукам и ногам, но в душе и сам не против ввязаться в эту игру и испытать на себе всю премудрость предсказаний».

«Помогу я Ро Сы или нет – дело десятое. Если я вмешаюсь лично, то, глядишь, сумею помочь и тебе с этого края».

Нин Чжо мысленно кивнул: «Я тоже не прочь посмотреть, до чего же хитро устроены эти пророчества и гадания».

Придя к согласию, Сунь Линтун ответил Ро Сы:

— Не нужно прибегать к силе, претодитель, я отправлюсь туда добровольно.

— Однако раз уж речь идет о помощи в преодолении твоей беды, это предприятие наверняка будет смертельно опасным. Разве у тебя не найдется для меня какого-нибудь подарка?

— Даже император не заставляет голодных солдат воевать.

Ро Сы кивнул, выражая бурное одобрение:

— Войска еще не выступили, а провиант уже в пути – это непреложная истина. Говори, чего тебе нужно?

Немного подумав, Сунь Линтун произнес:

— Если бы старший пожаловал мне какую-нибудь воинскую должность и позволил командовать отрядом, глядишь, я бы куда эффективнее помог тебе справиться с напастью. К тому же мне и самому хочется почувствовать себя полководцем.

«Отлично сказано, братец!» – мысленно похвалил его Нин Чжо.

Стоило ему получить соответствующий военный чин, как он смог бы повторить свой подвиг из Леса Тысячи Пиков, используя армейские рычаги для проявления еще большей боевой мощи.

Тогда, в Лесу Тысячи Пиков, его боевой потенциал уперся в пик золотого ядра, и пробить этот потолок никак не удавалось.

Но сейчас всё было иначе.

С тех пор как Нин Чжо покинул государство Лянчжу и заспешил в путь, минуло немало дней.

За это время его сила продолжала стремительно расти, особенно в плане совершенствования, где он перешагнул сразу через два уровня. Так что при поддержке воинской должности и боевых искусств он вполне мог бы задействовать рычаги мощи уровня Зарождения Души!

Однако Ро Сы наотрез отказался, даже не задумываясь:

— Ты человек темного происхождения, с какой стати мне просто так давать тебе военный пост? Разве я не запятнаю тогда долг великого генерала?

С одной стороны, природный нрав Ро Сы не позволял ему поступать подобным образом; с другой – он помнил, что этот человек связан с его будущим господином, а потому обязан был произвести на него самое благоприятное впечатление.

Если бы он с бухты-барахты раздавал чужакам воинские посты, что о нем подумал бы этот господин? Стал бы он доверять ему важные поручения в будущем?

Ро Сы уже начал жалеть, что спросил о пожеланиях Сунь Линтуна, опасаясь, что тот вновь задерет планку выше крыши. Решительно сменив тактику, он извлек из-за пазухи некую бумажку.

— Давай так.

— Я дарую тебе это Небесное Начертание, и польза от него для тебя будет колоссальной!

— Воспользовавшись им, ты мгновенно поймешь, что оно превосходит по эффективности любые пилюли и лекарства, что ты когда-либо принимал.

Не дожидаясь ответа, Ро Сы всучил карту прямо в руки Сунь Линтуну.

Тот пригляделся: талисман длиной в три с седьмой долей цуня был вырезан из цельного куска черного нефрита и переливался темно-золотым сиянием. В самом его центре красовалась цельная печать Четырех Сторон Яньло, а края были оплетены изображениями восемнадцати кругов ада.

Каждая картинка выглядела до жути реалистично: к примеру, от изображения ледяных гор исходил легкий морозный турок, а от грешников в языках пламени веяло запахом паленого.

На обратной нефритовой стороне киноварью были выписаны строки из Тринадцати Глав Законов Инь, а сами иероглифы источали едва заметное кровавое свечение.

— Небесное Начертание? — Сунь Линтун озадаченно перевел взгляд на Ро Сы.

Тот кивнул:

— Многие спешат сюда из-за черного снега, способного наращивать силу и накопления. Но откуда он берется?

— Его создает сам Владыка во время проведения Жертвоприношения Рождения Небесного Демона и Принятия Беды.

— Нынешний ритуал забирает энергию у мира живых для подпитки мира мертвых, а потому получает благословение небес потустороннего мира, позволяя без малейших изъянов укрепить собственный фундамент.

— Черный снег – лишь побочный, самый ничтожный изъян этих небесных даров, в то время как обладатели Небесных Начертаний получают приоритетный доступ к самой чистой и концентрированной эссенции ритуала!

«Хоть мне это и без надобности, Сяо Чжо сможет извлечь из этого пользу!» – подумал Сунь Линтун и, поблагодарив генерала, принял талисман.

Поразмыслив еще немного, Ро Сы всё же добавил:

— Наступление на город делится на два направления. Первое – прямое, лобовое нападение на городские стены. Второе – скрытый рейд изнутри, цель которого посеять смуту в стане врага и ударить по нему с двух сторон.

— Раз уж ты отправляешься туда, не лезь во внутренние диверсии. Если хочешь прочувствовать вкус битвы, присоединяйся к штурму стен.

Сердце Сунь Линтуна дрогнуло. Притворившись несведущим, он поинтересовался:

— Лорд Ро Сы, к чему ты клонишь?

Ро Сы заколебался, но всё же пояснил:

— Обстановка пока не до конца ясна, и время для победы над Бессмертным Городом Белой Бумаги изнутри еще не пришло.

— К примеру, в этот раз для внутреннего удара собрали отряд из шести золотых призрачных генералов, но я всё равно считаю, что им не добиться успеха.

Сунь Линтун округлил глаза и нарочно переспросил:

— Неужели даже внезапный удар шестерых мастеров золотого ядра не посеет смуту?

— Неужто сама Владычица Города Белой Бумаги вмешается? Но я же слышал, что состояние у нее скверное и она до сих пор пребывает в запечатанном виде?

Ро Сы:

— Не говоря уже о том, что у Владычицы есть бумажные марионетки, даже если бы их не было, корни Бессмертного Города Белой Бумаги уходят очень глубоко. Создатель этого города, великий мастер Сюань Су, находился на ступени Постижения Пустоты, и город стал вершиной его творения. В нем наверняка скрывается масса нераскрытых тайн.

Сунь Линтун:

— Понимаю. Штурмуя внешние стены, всегда можно отступить. А вот если сунуться вглубь – стоит только попасться, и пути назад не будет.

— Но раз так, разве этот внутренний отряд не отправляют на верную смерть?

— И в этот раз они вот так запросто отправляют туда сразу шестерых золотых генералов?

Ро Сы покачал головой:

— Во-первых, полководец не должен проявлять излишнюю жалость: их жертва не бессмысленна, они вытянут из врага больше информации. Имея такие сведения, мы сможем подготовиться и не допустим гибели основных сил.

— Во-вторых, среди тех генералов есть Безмолвный Призрачный Генерал, обладающий врожденным талантом действовать бесшумно. Под прикрытием столь мощного навыка у них куда больше шансов как на внезапный удар, так и на отступление.

Сунь Линтун тут же подал знак:

— Сяо Чжо, ты слышал?

— Слышал, — насторожился Нин Чжо.

Об этом врожденном таланте он уже слыхал: ребенок, наделенный им, не издавал ни звука, что бы ни говорил. Даже двигаясь тяжело и неуклюже, он производил куда меньше шума, чем обычные люди, что делало его прирожденным убийцей.

Раз уж об этом стало известно, подготовить контрмеры не составит особого труда.

Нин Чжо немедленно принялся обдумывать план тайной установки дополнительного защитного массива.

Ро Сы продолжал:

— Времени осталось в обрез. Тебе пора присоединиться к основным силам и вместе отправиться в мир живых.

Сунь Линтун:

— Как мне добраться туда?

Ро Сы:

— Тебя проводят. Но армейские пути не подлежат разглашению, так что я сотрем тебе память об этом отрезке пути – уж не обессудь.

Сунь Линтун:

— Постойте… где это я?

Ощутив легкое помутнение в голове, он внезапно обнаружил, что окружающая обстановка кардинально изменилась.

Вокруг клубился призрачный туман, а сам он стоял на боевой колеснице.

Колесница медленно двигалась вперед в окружении бесчисленных призрачных воинов и пехотинцев.

Тряхнув головой, Сунь Линтун мгновенно всё понял: его доставили в выступающую на штурм армию, а примененный Ро Сы метод сработал безупречно, стерев из памяти все воспоминания о потаенных тропах.

— Ха-ха-ха! — завидев ошарашенную физиономию Сунь Линтуна, сидевшие на колеснице золотые призрачные генералы разразились насмешками.

— Лорд Ро Сы стер тебе память, значит, отношение у него к тебе так себе.

— Размахивал тут жетоном, нес всякую чушь, а теперь сел в лужу.

— До чего же жалко и смешно…

Призраки от души потешались над ним.

Ошеломленный Сунь Линтун мысленно недоумевал: «С чего это у них такое паршивое ко мне отношение? Почему? Что произошло за то время, пока я был в беспамятстве? Что я успел натворить?»

Полагая, что для начала стоит понаблюдать и собрать информацию, он холодно фыркнул, не стал оправдываться и просто сел на пол.

Практически все золотые призраки на повозке продолжали глумиться над Сунь Линтуном, и лишь сидевший рядом с ним генерал хранил каменное молчание.

Сунь Линтун обратился к нему с вопросом, но стоило ему раскрыть рот, как колесницу вновь огласил дружный хохот.

— Ну до чего же иронично!

— Решил спросить совета у самого Безмолвного генерала, ха-ха-ха! Знал бы, что так выйдет, не стал бы так задирать нос.

— До чего умора, ха-ха-ха!

(Конец главы)