Сказав это, призрачный гигант сделал вид, будто ни в чём не бывало, однако украдкой бросил взгляд на Сунь Линтуна.

Тот ещё не успел отреагировать, как до него через Жизнь на Волоске донеслись мысли Нин Чжо.

Сунь Линтун услышал легкий смешок Нин Чжо:

— Старикашка, смотри сколько влезет! Повадки этого любителя поудить мне примерно понятны. От тебя требуется лишь как следует его расхвалить.

Сунь Линтун, конечно же, хорошо знал своего брата: тот с двух лет учился разбираться в человеческих сердцах, а во время борьбы за Бессмертный Дворец Лавы умудрился водить за нос и главу города, и Чжу Сюаньцзи. Всё это наглядно показывало, каких высот он достиг в подобных делах.

Сунь Линтун тут же последовал совету.

Вытянув шею и заметив в садке диковинную рыбу, он прямо выпалил:

— Ого! Какая огромная рыбина!

Призрачный гигант тут же приободрился.

Сунь Линтун, восхищенно ахая, принялся разглядывать толстолобика.

Чешуя у рыбы была полупрозрачной, сквозь неё отчетливо проступали внутренности и глубоко серые, крепкие кости. Они разрастались прямо от головы, изнутри наружу, образуя целую кольчугу, полностью покрывавшую туловище.

Время от времени тварь подпрыгивала в садке, и при каждом движении её внутренности вспыхивали сине-зеленым огнем, а три шипа на кончике хвоста вздыбались вверх, яростно тыкая во все стороны.

Быстро осмотрев рыбину, Сунь Линтун продолжил с восторгом в голосе:

— Потрясающе! Костяная броня этой рыбы так и пестрит шипами, хвостовые жала рассекают волны, жабры раздуваются подобно барабанам, а алые глаза искрятся звёздами! Какая стать, какая порода!

Призрачный гигант изо всех сил старался держать себя в руках, но голос его звучал подчеркнуто спокойно, с напускной скромностью:

— Если честно, выловить её мне помогла лишь удача.

Переведя взгляд с рыбы на лицо гиганта, Сунь Линтун произнес:

— Братец, раз тебе удалось поймать такую тварь здесь, в Ванчуане, значит, место ты выбрал поистине непростое. Одного такого глазного навыка хватило бы, чтобы потягаться с самим Боле, выбирающим скакунов!

Уголки губ призрачного гиганта едва заметно дрогнули вверх, но он тут же заставил их опуститься:

— Ты попал в самую точку. Чтобы рыбалка удалась, нужно точно выбирать рыбное место. Тут есть свои тонкости: где вода глубокая, а где мелкая, как правильно закармливать лунку на глубине и как ловить на мелководье – во всём свои правила нужны.

Сунь Линтун закивал:

— Хоть я и не видел, как ты её вытаскивал, смею предположить, что для поимки столь диковинного сокровища потребовалась колоссальная сила в сочетании с безупречным мастерством! Только так и можно было добиться успеха.

Призрачный гигант больше не смог сдерживать улыбку, расплылся в усмешке и произнес:

— Помимо постижения воинского искусства, больше всего на свете я люблю рыбалку. Среди всех путей самосовершенствования я преуспел именно в этом и действительно вложил сюда немало сил и труда.

— И то, что ты не видел этого своими глазами, поистине прискорбно. Когда клюнуло, я тут же взмахнул удилищем, словно мечом. Эта тварь попыталась удрать, виляя хвостом, но я применил боевой прием «перевернутый лук», чтобы погасить её дикую прыть, а затем использовал технику «восьмерки», пустив в ход течение воды и закручивая всё по принципу тайцзи. Как она ни металась, в конце концов оказалась заперта в кругу радиусом в сажень.

— Провозившись так с полчаса, я наконец вытянул её наружу.

Сунь Линтун принялся хлопать в ладоши и рассыпаться в похвалах:

— Великолепно, просто великолепно…

Теревшийся среди простого люда и прекрасно подвешенный на язык, он принялся нахваливать гиганта так усердно, что тот расхохотался от удовольствия и полностью расслабился.

Быстро раскусив характер собеседника и заметив в нем склонность поучать других, Сунь Линтун тут же завел разговор о том, что и сам не прочь перенять его рыбацкие навыки, научиться выбирать места, замешивать прикормку и делать приваду.

Призрачный гигант внезапно умолк, смерив Сунь Линтуна долгим взглядом с головы до ног:

— Братец, неужто ты тоже практикуешь техники забвения чувств?

Сердце Сунь Линтуна ёкнуло, в душе закралось подозрение: «Какое вообще отношение рыбалка имеет к этим сраным техникам забвения? Тут явно есть какая-то связь!»

Лихорадочно соображая и стиснув зубы, он продолжил гнуть свою линию, заявляя, что и впрямь горит желанием постичь нечто подобное и обучиться рыбной ловле.

Призрачный гигант сосредоточенно посмотрел на него:

— Ты уже завершил создание основания, зачем же тебе менять технику? Хотя считается, что после золотого ядра пути назад нет, менять практику после возведения фундамента – дело хлопотное и крайне геморройное.

— Ты и впрямь решил рискнуть?

Сунь Линтун ничего не ответил, лишь упрямо посмотрел на него.

Призрачный гигант тяжело вздохнул:

— Эх, видать, и тебя дела сердечные замучили.

— Постижение пути забвения чувств и впрямь станет лучшим выбором.

— Только помни: забвение не означает бесчувственность. Ни в коем случае не скатись в крайность, ступая на тропу бездушия. Это путь демонов, от людей там ничего не остается.

Услышав от призрака рассуждения о том, что́ есть человек, Сунь Линтун едва сдержал усмешку.

А вот Нин Чжо, прислушиваясь к их разговору, ощутил лишь глухую тоску и безысходность.

Призрачный гигант заговорил с новой силой:

— Если ты перейдешь на технику забвения, рыбная ловля в Ванчуане как раз придется впору твоему совершенствованию.

— Гнетущие нас чувства и воспоминания могут послужить отличной приманкой для рыбалки!

— Какую эмоцию или какое воспоминание мы расходуем, такую рыбу на эту наживку и приманиваем!

Сунь Линтуна вдруг озарило. Глядя на толстолобика, он подумал, что этот призрачный гигант наверняка томится по какой-то несбыточной мечте и потому ходит сюда рыбачить, хоть как-то отводя душу.

— Ладно. Раз уж встретились, значит, судьба. Учение не раздают налево и направо, да и правила секты не позволяют мне передавать главную технику чужакам.

— Но кое-каким рыбацким премудростям я тебя научить могу.

— У меня как раз есть запасное удилище, леска и крючок – бери пока их.

С этими словами призрачный гигант извлек из поясной сумки три сокровища и протянул их Сунь Линтуну.

Ими оказались длинное копьё, моток красной лески и медная монета – все они были артефактами.

Привязав один конец красной лески к наконечнику копья, а другой – к монете, призрачный гигант всучил снасти Сунь Линтуну.

— Теперь привяжи к монете свои собственные эмоции и забрасывай.

— Самый базовый способ заброса – из-за головы. Если дует встречный ветер или кругом полно преград, бросай сбоку. В зарослях или под опорами мостов используют маятниковый заброс. Есть еще техника «блинчика», когда наживка несколько раз прыгает по воде, привлекая хищную рыбу.

— Но нынче берег Ванчуани широк, так что вполне хватит обычного заброса из-за головы.

— Я обучу тебя технике заброса под названием «Рассекающий Волны Синий Клинок». Она обладает такой пронзительной силой, что способна рассечь речную гладь и уйти на самую глубину.

Следом гигант продиктовал формулу заклинания.

Обладая потрясающим пониманием, Сунь Линтун выслушал её всего раз и сразу всё уловил, задав лишь несколько вопросов, каждый из которых бил точно в цель.

Призрачный гигант терпеливо ответил на всё, и Сунь Линтун нетерпеливо перешел к делу.

Его первый же заброс удался на славу.

Леска прочертила в небе длинную дугу, напоминающую мост, а затем с тихим звоном рассекла плотную, похожую на расплавленный металл речную гладь и устремилась прямиком в пучину.

Призрачный гигант удивленно покосился на него:

— Братец, а ты, погляжу, прирожденный рыбак!.

Не успел он договорить, как по реке пронесся шквал зловещего ветра, вздымая на воде зловещую рябь.

Заметив это, гигант нахмурился:

— Осторожнее, поднимаются волны.

— Хотя каменная дамба защищает нас от того, чтобы нас смыло в реку, наши воспоминания могут пострадать.

— Каждый удар волны уносит самые свежие воспоминания, так что будь начеку!

Сунь Линтун испуганно воскликнул:

— Чего?!

Но было уже поздно.

В следующий миг речная волна обрушилась на берег, с грохотом ударившись о черную каменную кладку и взметнув брызги до небес.

Вода окатила Сунь Линтуна с головы до ног, и его сердце тут же сжалось от паники: «Что я забыл? Что я забыл?!»

Речная вода Ванчуани, попадая на живое существо, мгновенно испарялась, обращаясь в пар, и бесследно исчезала в воздухе.

«Мм?» – изумленно подумал Сунь Линтун, ощутив, как в глубь его души проступила какая-то драгоценная печать.

Печать Пустоты!

Стоило силе вод Ванчуани коснуться его, как печать излучила сияние, и та мгновенно рассеялась без следа.

«Я… кажется, ничего не забыл?»

«Погодите-ка!»

«Если бы я и впрямь что-то позабыл, стал бы я об этом рассуждать?»

— Сяо Чжо! Сяо Чжо!

Стоило Сунь Линтуну столкнуться с тем, в чем он не мог разобраться, как он тут же звал Нин Чжо.

Нити Жизни на Волоске связывали их напрямую, позволяя общаться мыслями с невероятным удобством.

Нин Чжо, всё это время не сводивший с него глаз, тут же сверился с ощущениями Сунь Линтуна и подтвердил, что тот не лишился ни единого воспоминания.

«Это всё Печать Пустоты?»

«Одна лишь печать способна дать такую защиту! Не зря это сокровище, подавляющее секту супер-уровня!»

Нин Чжо не переставал восхищаться.

Сунь Линтун предположил: «Быть может, дело еще и в том, что в Лесу Тысячи Пиков мы случайно поглотили костный мозг пустотного зла, из-за чего моя Печать Пустоты изменилась».

Так или иначе, он был в безопасности.

Нин Чжо вовремя подал голос:

— Речные воды Ванчуани и впрямь обладают таким свойством. Будь осторожен, братец, не попасись на удочку – вдруг этот таинственный призрачный культиватор тебя попросту водит за нос?

— Угу! — про себя кивнул Сунь Линтун и снова уставился на гиганта.

Тот как раз уттерся рукой, стирая с лица капли.

Странное дело: обычно речная вода Ванчуани при попадании на живых существ испарялась мгновенно, но с него она стекала так, будто была самой обычной водой.

Сердце Сунь Линтуна дрогнуло, и он мысленно догадался: «Неужели всё дело в технике забвения чувств, которую он практикует?»

Заметив на себе взгляд Сунь Линтуна, призрачный гигант насторожился:

— Ты кто такой?

Сунь Линтун легко улыбнулся:

— Братец, мы ведь только что познакомились, сошлись с первого взгляда и так прекрасно беседуем.

— Ты даже поделился со мной рыбацким мастерством! Взять хотя бы технику «Рассекающий Волны Синий Клинок»…

С этими словами Сунь Линтун вкратце пересказал суть этого навыка.

Призрачный гигант громко рассмеялся, сбрасывая напряжение:

— Верно! Это же моё собственное творение – «Рассекающий Волны Синий Клинок». Ни у кого больше такого нет.

— Похоже, ты и впрямь мой кореш.

— Хм… Наверное, я просто соскучился. Одному рыбачить больно тоскливо, вот и захотелось завести себе товарища по удочке.

— А я предупреждал тебя об опасности рыбной ловли у берегов Ванчуани?

Сунь Линтун кивнул:

— Ну да, говорил, что память стирается.

Призрачный гигант:

— Я-то забыл, а вот ты – нет. Значит, за душой у тебя и впрямь есть опора, раз ты посмел заявиться сюда, к реке Ванчуань.

Сердце Сунь Линтуна слегка сжалось, и он решил прощупать почву:

— Братец, ты ведь вечно здесь рыбачишь. Неужели с твоей-то силой нельзя раздобыть пару артефактов, чтобы противостоять силе вод Ванчуани?

— Ты вон только что взял и запросто отдал мне три штуки, да еще и собрал из них удочку!

Сунь Линтун потряс в воздухе удилищем.

Призрачный гигант хлопнул себя по лбу:

— Ха-ха! Я-то думаю, до чего же знакомое копье у тебя в руках. Раз уж я даже это тебе отдал, мы и впрямь родственные души!

— Да пустяки всё это, — небрежно отмахнулся он. — Я – первый генерал под началом Владыки Ванчуаня, Безмолвный Призрачный Генерал Ро Сы. А эту алебарду-копье я вернусь в лагерь да новую получу. Монета и красная нить мне тоже люди подарили.

— Ну а сюда я прихожу затем, чтобы и порыбачить, и с помощью речной воды избавиться от лишних воспоминаний и былой тоски, дабы подстегнуть совершенствование. Я сюда пить эту воду хожу!

Впервые услышав о настоящем положении призрачного гиганта, Сунь Линтун невольно поразился.

Он никак не ожидал, что при первом же вылазе в подземный мир случайно столкнется с верхушкой Царства Мёртвых Ванчуань!

Он тут же сложил руки в приветствии:

— Лорд Ро Сы, я – Сунь Тун, впервые в этих краях. Слышал, в ваших владениях затевается что-то масштабное?

Ро Сы кивнул:

— Наверное, тебя привлек черный снег? В последнее время из других мест понабежало немало призраков.

— Под масштабным ты имеешь в виду устроенную самим Владыкой церемонию или осаду, за которую отвечаю я?

Сунь Линтун тут же воспользовался моментом:

— Ваши люди вроде бы осаждают бессмертный город в мире живых, да только никак не могут взять?

Ро Сы:

— Осаждают, это верно. Но ты не слушай болтунов – мы только начали. Какое там «никак не могут взять»? Вот пройдет года два-три, и если не возьмем, тогда это еще можно будет назвать долгой осадой.

— Как-никак, цель – целый бессмертный город! К тому же он в мире живых, и многие из наших сил и методов там просто не работают.

Сунь Линтун усмехнулся:

— Мир живых…

Ро Сы окинул его долгим взглядом:

— Братец, если тебе хочется побродить по миру живых, то Заболоченные Низины Черного Призрачного Прилива – поистине прекрасное место.

— В былые годы тот подземный дракон обладал колоссальным запасом сил, высшим талантом и выдающимся умом. Он даже создал «Технику Инь-Ян Колеса», желая пойти против небес, превратить инь в ян и пройти через скорбь. Ему почти удалось – не хватило самой малости, но его покарала небесная кара.

— После его гибели его сверхъестественные способности изменили целый регион, соединив инь и ян и сотворив поистине благодатное место.

— Раз уж мы повстречались на берегу Ванчуани, значит, нам суждено быть вместе.

— Раз так, я могу зачислить тебя в армию. Хотя жалования и должности не будет, с моим жетоном ты не будешь скован армейскими законами и сможешь действовать свободно.

Эти слова заставили и Суня, и Нина заколебаться.

Нин Чжо украдкой предостерег:

— Будь осторожен, братец.

Сунь Линтун решил не ходить вокруг да около:

— Братец, у меня всего-то база фундамента, а ты – досточтимый практик уровня Зарождения Души. Почему при первой же встрече ты то сокровища мне раздаешь, то такие вольности позволяешь?

Если бы собеседник начал отнекиваться заученными фразами про «родственные души», это звучало бы слишком фальшиво.

В конце концов, память о недавнем очищении речной водой уже стерлась.

Ро Сы громко рассмеялся:

— Я и не скрываю. Меня оклеветали и предали собственные сородичи, из-за чего я погиб. Могильная плита моего рода даже не приняла меня, и я обратился в одинокого бродячего призрака, снедаемый жаждой мести и дикой злобой.

— Но стоило мне очутиться в подземном мире, как эта жажда мести разгорелась настолько сильно, что чуть не превратила меня в безумного монстра!

— Мне повезло: в самый темный момент, когда я уже терял рассудок, я встретил Старца Седых Костей. Благодаря его помощи мне удалось избежать гибели и не лишиться остатков разума.

— Естественно, я хотел отплатить ему. Он же сказал, что спас меня с определенным умыслом, предсказав, что в будущем я ему пригожусь.

— Я тут же согласился помогать ему в грядущем.

— Однако старец заявил, что сначала мне предстоит пережить три предопределенные небесные беды, и лишь после этого у меня появится право оказать ему услугу.

— Технику, которую я практикую, и секреты использования вод Ванчуани – всему этому меня научил он.

— Я многим обязан ему и жажду отблагодарить старика, но срок идет, а конца и края не видно. Вот я и коротаю здесь дни за рыбалкой, а всю пойманную рыбу отдаю ему в знак почтения.

— Несколько дней назад он прислал мне весточку, в которой говорилось, что меня ждет первая беда, и подсказал способ, как её преодолеть.

На этих словах Ро Сы на мгновение умолк, вспоминая содержание письма: «Ро Сы, если ты хочешь вернуться в мир живых и отомстить, человек, которого ты встретишь, сыграет решающую роль! Он напрямую связан с твоим истинным хозяином и господином, что уготован тебе судьбой! Завяжи с ним добрые узы, поступи к нему на службу, и в будущем это принесет тебе неизмеримую пользу!»

(Конец главы)