— Если подумать, стоит ли мне прокрасться поближе к армиям Государства Лянчжу или в Бессмертный Город Цанлинь, чтобы втайне повидаться с генералом Му Лань, тремя полководцами – Лю, Гуанем и Чжаном – и попрощаться перед уходом?

Нин Чжо, находясь в носовой каюте, на мгновение засомневался.

О расторжении брака можно было и не мечтать. Подобные дела решаются через официальные ведомства, а это заняло бы уйму времени и к тому же привлекло бы лишнее внимание.

Для Нин Чжо в этом не было ни малейшей пользы – сплошные риски.

Помимо официального прощания, он главным образом хотел через Лагерь Красных Цветов или Лагерь Трех Полководцев обменять часть своих боевых заслуг на что-то осязаемое, что можно было бы забрать с собой.

Стоит ли говорить, что во второй генеральной битве он проявил себя блестяще и заработал колоссальное количество очков. По всем правилам за такие подвиги Нин Чжо причиталась щедрая награда.

«Амулет Сокровищ Трех Оград, полученный в прошлый раз за боевые заслуги, оказался невероятно полезной штукой».

«Каким бы маленьким ни было Государство Лянчжу, оно всё же остаётся краем культиваторов. Для меня лично и даже для всего рода Нин это настоящий гигант, владеющий неисчерпаемыми горами ресурсов. Я просто обязан пустить в ход свои заслуги и выменять сокровища, которые мне пригодятся».

«Если я отправлюсь в путь, предварительно разжившись этими ресурсами для практики, это пойдет моим тренировкам только на пользу».

Стоило Нин Чжо лишь подумать об этом, как кольцо-автомат на его пальце резко сжалось, причем с неожиданной силой.

Нужно заметить, что физическое тело Нин Чжо сейчас уже было совсем не тем, что прежде, но даже при этом резкий сжавающий импульс кольца заставил его поморщиться от боли.

«Если я останусь здесь торчать, это же чистой воды самоубийство?», – глаза Нин Чжо сузились в щелки.

«Это Небесные и Земные Призраки меня выследили?»

«Или Ду Тяньчуань всё это время караулил меня у засады?»

«А может, Драконий Владыка Женьшеневых Корней, поймав фальшивого Старого Демона из Камня, потянул за ниточки и теперь вышел прямо на меня?»

В голове Нин Чжо вихрем пронеслись самые разные догадки.

Какое тут, к черту, тайное свидание?

Валить отсюда надо!

«Я всего лишь скромный практик стадии Закладывания Основы, куда мне соваться под нос к этим амбалам уровня Зарождения Души и Трансформации Духа?»

«И хоть в прошлой мясорубке я показал себя неплохо, это лишь потому, что подгадал момент, когда они рубились насмерть и им было не до меня».

К тому же Му Лань уже напрямую передала Нин Чжо обоих пленников – Линь Ю и У Хэня.

Главная цель была достигнута, так что Нин Чжо решил вовремя закруглиться.

«Будучи зятем генерала Му, я вправе рассчитывать на то, что мои заслуги в карательном походе Государства Лянчжу не останутся без внимания».

«Во-первых, таковы государственные порядки и законы чести, а во-вторых, дом генерала Му тесно связан со мной узами родства. Если уж они не станут помогать собственному зятю, то о каком возвышении вообще может идти речь?»

Нин Чжо в очередной раз осознал всю выгоду своего зятя-мужа по отношению к Му Лань.

«Вернувшись в Государство Лянчжу в будущем, я заберу причитающиеся мне награды и заодно разберусь с этими отношениями».

Подумав об этом, Нин Чжо больше не испытывал ни малейших сомнений. Он активировал Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания и на всех парах помчался вперед.

Способная рассекать саму пустоту, Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания была идеальным средством передвижения для дальних поездок.

Спустя три-четыре дня пространство впереди слегка за рябило, и из ниоткуда появился маленький механический дракон.

Это была та самая Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания.

Намеренно притормозив здесь, Нин Чжо и Сунь Линтун вместе вышли в носовую каюту, чтобы оглядеть открывшуюся перед ними грандиозную картину.

Перед ними раскинулся исполинский кольцевой горный хребет диаметром в целых восемьсот ли!

Если смотреть с высоты птичьего полета, горы плотным кольцом обступали колоссальную воронку.

Стенки этого кратера полностью оплавились, превратившись в сплошное стекло, и были испещрены паутиной трещин. Время от времени трещины испускали сине-серебряное сияние, и ритм этих вспышек был до странного естественным – словно размеренное дыхание гиганта.

Ху!

Внезапно земля задрожала, и из трещин со всех сторон вырвались клубы лазурно-серебряного пламени, в мгновение ока превратившись в бушующий пожар, заполнивший всю кольцевую впадину.

Языки пламени взметнулись на сотню чжанов ввысь, устремляясь прямо к небесам. Температура взлетела до небес, создавая вокруг смертоносный зной.

Сунь Линтун и Нин Чжо заблаговременно приняли меры предосторожности, отведя Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания на почтительное расстояние. Но даже когда столбы лазурного пламени взмыли к небесам, им пришлось спешно отступать, управляя ладьей.

Корпус Духовной Ладьи Эмбрионального Дыхания начал оплавляться. К счастью, они отступили вовремя, отделавшись лишь легкими повреждениями.

У Сунь Линтуна по лбу скатилась капелька холодного пота:

— Так вот он какой, этот Пепельный Кратер! Как бы ни расписывали его древние фолианты, я всё равно недооценил всю мощь этого Небесного Огня, очищающего мир!

В глазах Нин Чжо отражалось взметнувшееся в небеса синеватое пламя, и он долго хранил молчание.

Это место считалось одним из чудес мира культивации.

Согласно преданиям, в глубокой древности с небес упала звезда и рухнула в самое сердце этого горного массива, оставив после себя чудовищный кратер.

Вырвавшийся наружу Небесный Огонь Очищения проник глубоко в жилы земли, слившись с этими местами в едином симбиозе. Он горел здесь еще с первобытных времен и полыхает по сей день.

С этим местом было связано бесчисленное множество легенд.

Говорят, в средневековую эпоху одаренные обладатели духовных корней рождались один за другим. Тогдашняя семерка величайших сверхъестественных сект объединила силы для исследования кратера, послав туда ровно тридцать тысяч практиков, из которых в живых осталось всего семеро.

Те семеро извлекли из экспедиции колоссальную пользу и вошли в историю под именем Семи Странников Небес.

А в эпоху поздней древности, когда духовной энергии было вдоволь, а таланты сияли ярче прежнего, Пепельный Кратер тоже пережил расцвет. За долгие годы накопившаяся духовность совершила качественный скачок из количества, породив на свет чудовищного огненного духа непревзойденной силы. Обладая способностью к самостоятельной культивации, это создание прозвало себя Небесной Девой Очищения.

Покинув Пепельный Кратер, Небесная Дева Очищения повергла весь мир культивации в пучину бедствий: огонь пожирал живых существ, и большинство сил пало жертвой ее гнева.

Лазурно-серебряное пламя было настолько грандиозным, что казалось самой настоящей горной цепью!

От этого пламени исходило удивительное мистическое поле, которое расползалось во все стороны, мгновенно преображая всё вокруг и превращая окрестности в диковинное пространство лазурной вселенной.

Пространство стояло настежь открытым, заходи и выходи кто хочет. Бесчисленные звездные искры сислели ослепительным блеском, а линии звездного света вычерчивали в лазурной выси причудливые переплетения прямых и кривых линий.

Грох-грох-грох…

Облака раскололись, и с небес сорвались три метеоритные скалы, которые затянуло прямо в пространственные пределы лазурной вселенной.

После этого все три метеора с размаху врезались в Пепельный Кратер, породив серию из трех оглушительных взрывов.

Гигантское, подобное горе пламя впервые качнулось три раза, но тут же стабилизировалось и продолжило пылать, то и дело выплевывая наружу обрывки звездной золы.

— Звездный пепел! — глаза Сунь Линтуна загорелись. Он направил ладью чуть ближе и собрал немного этой шлаковой пыли.

Подобный звездный пепел был превосходным катализатором горения, способным многократно снижать температуру плавления любых материалов.

Сунь Линтун подобрал лишь малую толику, сознательно отказавшись от львиной доли пепла.

Причина была проста: добывать его – смертный грех. Если бы Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания угодила прямо в пламя, ее бы обратили в пепел всего за одно дыхание.

Марионетка уровня Зарождения Души перед лицом чудес света выглядела совершенно беспомощной.

Когда море огня бушевало, раскинувшаяся вокруг лазурная вселенная превращалась в бесхозную обитель.

Ее изначальным хозяином и была та самая Небесная Дева Очищения из эпохи поздней древности.

Во времена Империи Запретов в мире культивации одно время царило всеобщее убеждение: тот, кто обуздает эту обитель, сможет взять под контроль весь Пепельный Кратер!

Это был ресурсный узел уровня мирового чуда, суливший баснословную, непостижимую выгоду.

Поэтому, когда на арене истории один за другим стали появляться божества и святые, толпы энтузиастов ринулись вглубь Пепельного Кратера, пытаясь подчинить себе ничейную обитель.

Люди гибнут за металл, а птицы – за корм; несметное число именитых силачей и целых организаций заплатили за это жизнями, сгинув в пучине кошмарных потерь.

Самым известным в исторических хрониках был отшельник Синъюнь. Будучи мастером буддийской практики уровня Великой Скорби, он тем не менее пал при попытке установить контроль над кратером.

Он подготовил множество козырей против угрозы Небесного Огня Очищения, но никак не ожидал, что в недрах Пепельного Кратера таятся останки звездных ядер и демонические духи. Последние сожрали отшельника Синъюня, из-за чего тот на какое-то время сам обратился в Звездного Огненного Демона, буйствуя в кратере и истребляя всех последователей.

В конце концов все эти отчаянные попытки покорить Пепельный Кратер вынудили тогдашнюю Империю Запретов задействовать всю свою мощь.

Целая империя выступила в поход, желая прибрать к рукам Пепельный Кратер!

Однако и они потерпели сокрушительное поражение, а выжившие после этого хранили зловещее молчание. Официальные власти лишь скупо заявляли на весь свет: в глубинах Пепельного Кратера таится великий ужас!

Раз уж даже целая империя потерпела крах, с тех пор больше никто не отваживался пытаться подчинить Пепельный Кратер. С той поры он официально закрепил за собой статус одного из чудес этого мира.

И хотя ни одна сила не могла взять его под контроль, толпы культиваторов по-прежнему рисковали жизнями, обитая в его окрестностях.

Все они занимались главным образом рискованным промыслом – сбором уникальных ресурсов культивации, которыми изобиловал Пепельный Кратер.

Звездный пепел был лишь одним из них, пожалуй, самым незначительным.

Личинки звездных червей вырастали размером с целого слона и свободно водились на подступах к Пепельному Кратеру.

Каждый раз, когда бесхозная обитель поглощала и сжигала упавшую звезду, образовывался звездный костный мозг. Этот редчайший ценнейший материал помогал справиться с огненным бедствием из числа Трех Бедствий и Девяти Катастроф, обладая невероятной ценностью.

На скалах Пепельного Кратера порой причудливым образом формировались огненные рунические свитки, запечатлевшие законы огня. Бывали там и звездные рунические свитки, в которых таились законы звезд.

Искры Небесного Огня Очищения являлись едва ли не самыми драгоценными сокровищами этих мест, но охота за ними была связана с колоссальным риском – ради этого приходилось проникать в самую глубь кратера.

И пусть Пепельный Кратер казался как на ладони, с плоским рельефом и открытыми пространствами, любой ступивший на его земли практик неминуемо увязал в пространственной обители, и пройденный им за долгий путь отрезок в реальности равнялся бы едва ли не одному шагу.

К тому же там действовал пространственный лабиринт, сотканный из остатков звездных трещин, структура которого полностью менялась после каждого извержения пламени.

Собирая звездный пепел, Сунь Линтун, управлявший механическим драконом, заметил, что сбором ресурсов занимаются и многие другие практики.

Каждый из них демонстрировал собственные уникальные способности и причудливые методы; уровни культивации различались, но даже самый слабый находился на стадии Золотого Ядра. Практиков же уровня Трансформации Духа Сунь Линтун насчитал аж троих!

В каком-то смысле масштаб и уровень такого чуда света намного превосходили поход войск Государства Лянчжу на Лес Тысячи Пиков.

— Этот товарищ по Дао… — не успели Сунь и Нин толком осмотреться, как к ним подлетел практик уровня Зарождения Души и завел разговор.

Он представился подчиненным некоего мастера стадии Трансформации Духа и в весьма учтивой форме пригласил двоицу присоединиться к их сборищу.

Поскольку Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания принадлежала к рангу Зарождения Души, незнакомцы ошибочно приняли владельцев за старших, чей уровень практики был никак не ниже этого порога.

Нин Чжо не стал юлить и лишь бросил, что они просто проезжают мимо, заглянули из праздного любопытства и скоро уйдут.

Проявивший инициативу мастер Зарождения Души вежливо оставил свой именной жетон и раскланялся, причем на протяжении всего разговора его отношение оставалось на редкость горячим.

Сунь Линтун вздохнул:

— Где люди, там и реки и озера. И пусть Пепельный Кратер никому не принадлежит, выгода здесь крутится огромная, так что местные практики уже давно поделили сферы влияния и устояли прочные порядки…

— Угу, — кивнул Нин Чжо. — Мы здесь проездом, в чужие интриги лезть не будем, поехали дальше…

Они прибыли сюда главным образом из любопытства, прослышав о здешних красотах, и собирались двинуться дальше, как только осмотрятся.

— Покинув эти места, мы выберемся за пределы границ Государства Лянчжу, — заметил Сунь Линтун.

Нин Чжо невольно оглянулся назад, в сторону Леса Тысячи Пиков, и на душе у него стало смутно и тяжело.

Эта поездка в Государство Лянчжу выдалась чертовски опасной: несколько раз он висел на волосок от смерти, но и улов оказался баснословным. Мало того что он успешно выполнил изначальный план, так еще и сколотил огромное состояние, а его боевые возможности и склад ума вышли на совершенно новый качественный уровень.

Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания нырнула в пустоту и растворилась в воздухе.

— И правда ушли, — множество взглядов в округе разом вернулись в исходное положение.

Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания была классическим шедевром механического искусства. Поскольку боевой мощи она почти не имела, служа исключительно для передвижения и побегов, ее не выпускали массово, и для большинства практиков уровня Зарождения Души она была непозволительной роскошью.

Тот, у кого имелась подобная ладья, либо обладал глубочайшей культивацией, либо происходил из баснословно богатого или влиятельного рода.

Это заставило окружающих сильно переоценить силы Сунь Линтуна и Нин Чжо, так что их появление сразу же взбудоражило умы многих. Никто из присутствующих не мог и предположить, что оба обитателя механического дракона – всего лишь скромные юнцы на стадии Закладывания Основы.

Двое компаньонов продолжили путь, держа курс прямо на Государство Фейюнь.

Путешествовать сквозь пустоту куда удобнее, чем лететь обычным путем.

На большой высоте можно нарваться на диких зверей, скверную погоду и прочие напасти. Перемещение же через пустоту было куда безопаснее и тише.

Конечно, у всего есть свои плюсы и минусы.

Такое путешествие влетало в копеечку.

Духовные камни таяли каждую секунду!

— Если бы удалось захватить в плен хоть одного старика из Зарождения Души, можно было бы сэкономить кучу духовных камней. Жаль только, в обоих генеральных сражениях, да и в мелких стычках до и после, так и не представилось шанса взять живьем ни одного практика Зарождения Души…

Нин Чжо досадливо покачал головой.

Главным образом из-за того, что силенок не хватало.

Практики Зарождения Души отлично умели улепетывать через пустоту.

Во время карательной кампании против Леса Тысячи Пиков полегло немало мастеров Зарождения Души, но большинству из них удалось спасти свои духовные зародыши.

Взять хоть Зелёный Лекарь Лиан: восстановив телесную оболочку, она вполне сможет продолжить тренировки.

На уровне Зарождения Души живучесть и способность к выживанию совершали качественный скачок: даже уничтожение плоти еще не означало конца пути Дао.

Сверхъестественная способность Му Лань, Стрела Алого Сердца Лебедя, была чудовищно сильна и способна испепелять даже духовные зародыши. Но подобные приемы – редкость страшная, на всё Государство Лянчжу их сыщется по пальцам.

А вот захватить живьем практика Зарождения Души в бесчисленное множество раз труднее, чем прихлопнуть.

Именно поэтому вероятность того, что Нин Чжо удастся захватить живого обладателя Зарождения Души, была ничтожно мала.

Хотя пленников из Зарождения Души добыть не вышло, Нин Чжо разжился целой кучей золотых ядер. До этого он выменял три штуки у Чжао Си, а после второй генеральной битвы количество ядер в его руках подскочило аж до восьми штук!

Государство Фейюнь лежало далеко, так что Сунь Линтун и Нин Чжо совмещали дорогу с медитациями.

Нин Чжо сперва занялся починкой собственных механических творений.

Тяжёлая Кровавая Обезьяна: Дашэн и Теневой Клинок: Ночной Тигр в боях понесли тяжелейший урон, степень разрушений была высока.

Что же до обычных марионеток, те и вовсе полегли поголовно.

От механических золотых ласточек осталась едва ли десятая часть.

— Стоит мне покинуть Государство Лянчжу, как мою воинскую должность и армейские списки, скорее всего, аннулируют. Без официального чина и воинской повинности формировать армию больше не выйдет…

Если Нин Чжо попытается и дальше использовать этих марионеток, это будет больше походить на то, как мастера звериных троп призывают тучи духовных зверей, используя их разве что в роли ручных питомцев. Применять военные искусства станет почти невозможно.

Для таких мастеров укрощения зверей, как Гу Я и Цзюй Бин, задействовать воинские строи тоже станет непосильной задачей.

Осваивать воинское искусство для личных нужд не так уж трудно. Трудно именно сколотить войско.

(Конец главы)