В глазах Чжу Сюаньцзи сиял чистый свет.

Весь театр военных действий лежал перед ним как на ладони, и на данный момент все шло строго по его плану.

«Две Призрачные Напасти – давнишние и грозные воители, но с другой стороны, их бешеная популярность – их же ахиллесова пята».

«Чем громче слава, тем больше сведений утекает наружу».

«Стоило лишь дать им бой лицом к лицу, заставив сторону Лянчжу ощутить боль и унижение, как те, обладая колоссальной государственной мощью, неминуемо отыскали бы способ найти управу на Две Призрачные Напасти».

Так, например, Истинный Человек Леян прибыл по экстренному приказу самого королевского двора Лянчжу. А бронзовые солнечные часы в руках старика и вовсе хранились в сокровищнице как национальное достояние. Стоило пустить их в ход, как ледяная сфера Сюаньинь рухнула в мгновение ока.

Вот в чем заключается истинная глубина и непостижимость великой державы культиваторов!

Две Призрачные Напасти оказались под одновременным прессингом четырех-пяти практиков Зарождения Души, жестоко прижимаемых к земле.

В один миг Нин Чжо и лагерь трех генералов вышли из зоны смертельной опасности, превратившись в праздных наблюдателей.

Три генерала, Нин Чжо, а также Сунь Линтун, укрывшийся внутри механического дракона, тяжело дышали, пытаясь унять колотящиеся сердца.

Только что развернувшееся побоище было поистине ужасающим!

Стоило битве начаться, как Лю, Гуан, Чжан и Нин моментально утратили инициативу, какое-то время едва сдерживая натиск и пассивно отражая удары – у них не оставалось ни малейшего шанса переломить ход боя в свою пользу.

Продолжись это еще немного, и Нин Чжо пришлось бы просто смотреть, как воинов лагеря трех генералов рубят в капусту, а им с Сунь Линтуном – спасаться бегством в одиночку на механическом драконе.

Ну и прихватить с собой троицу Лю, Гуан и Чжана, разумеется.

Однако подобный исход явно не входил в планы Нин Чжо.

Он вложил в лагерь трех генералов слишком много ресурсов, причем делал это регулярно.

Пусть часть затрат уже окупилась, брось он их сейчас, общие убытки оказались бы катастрофическими.

Дело было не только в голом расчете выгоды – в эмоциональном плане Нин Чжо тоже не желал с ними расставаться.

С одной стороны, между ним и тремя генералами давно возникло полное взаимопонимание и крепла боевая дружба. Нин Чжо искренне восхищался устремлениями Лю Эра и в глубине души хотел видеть, как тот шаг за шагом приближается к своей мечте.

Тянь Шуан несся по высокому небу, рассекая воздух, словно безумная, извивающаяся дугой радуга, и отчаянно уворачивался от атак окруживших его практиков Зарождения Души.

Его кадык дернулся, и наружу вылетел мертвенно-бледный костяной шар.

В вышине шар мгновенно трансформировался, превращаясь в врата Призрачной Столицы.

В следующее мгновение створки распахнулись настежь, извергая тучи ледяных призраков и снежных демонов-рашаса.

Призрачные орды нахлынули черной волной, заливая поле боя.

Несколько практиков Зарождения Души синхронно фыркнули и обрушили лучшие техники, вмиг уничтожая тысячи духов.

— Тянь Шуан, сегодня – твой поминный день! — рявкнул облаченный в широкие синие одежды старик, издавая пронзительный свист и выпуская летящий меч.

Истинный Меч Подавления Зла Ковша – Северный Ковш Подавления Зла!

Меч уловил сияние полярной звезды, превратился в тончайшую нить и насквозь прошил межбровье Тянь Шуана, нанеся смертельный удар.

— Отлично! Достойно Владыки Меча Северного Ковша, достойно Истинного Меча Подавления Зла! — засыпали друг друга похвалами остальные практики Зарождения Души, завидев это.

Но в ту же секунду Тянь Шуан снова шевельнулся.

— Еще не сдох? — опешили все.

Владыка Меча Северного Ковша нахмурился, не веря собственным глазам:

— Невозможно!

Он лично только что пронзил смертоносную точку на лбу призрака.

Хрусь, хрусь.

От межбровья Тянь Шуана по всему его лицу побежали густые трещины. Сеть трещин стремительно разрасталась и в мгновение ока оплела все тело.

Тончайшие пластинки льда начали отваливаться от кожи Тянь Шуана, являя миру чужую ауру жизни.

— Постойте… Ты что, не Небесный Призрак?!

Толпа остолбенела. Все до единого почувствовали, что аура, пробившаяся сквозь тело «Тянь Шуана», ни капли не похожа на его собственную. Напротив – это была аура Земного Призрака.

Хрусь, хрусь…

Звук раскалывающегося льда не смолкал ни на секунду, ледяная шелуха осыпалась всё щедрее, обнажая истинный облик.

И верно: под маской «Тянь Шуана» скрывалось уменьшившееся вдвое лицо Земного Призрака!

— Это… Искусство Призрачных Ликов?! — глаза Истинного Человека Леяна сузились, он мгновенно распознал правду.

И тогда многие перевели взгляд на поле боя внизу.

Там окруженный врагами «Ди Хуэй» хохотал во все горло:

— Земной Призрак, ты кусок дерьма, умудрился угробить мою маску первым!

— Гляди, как надо обращаться с твоим лицом – я выжимаю из него куда больше толку, чем ты сам!

«Тянь Шуан» злобно фыркнул:

— Сначала отбейся от тех, кто тебя окружает, а потом пасти раскрывай.

«Ди Хуэй» громыхнул смехом:

— А чего тут сложного? Смотри во все глаза и учись!

Он тут же перешел в атаку, но на сей раз пустил в ход не земные техники и не призрачное дао, а ледяную стихию!

Практики, осаждавшие его и рассчитывавшие на слабости «Земного Призрака», внезапно столкнулись с тем, что перед ними оказался Небесный Призрак, и их идеально выстроенная стратегия рухнула в тартарары.

С другой стороны, с «Небесным Призраком» творилось то же самое – он застал Истинного Человека Леяна, Шаньюэцзы и остальных врасплох.

Троица Лю, Гуан, Чжан и Нин смотрели на происходящее во все глаза, не смея моргнуть.

— Так Земной Призрак на самом деле был Небесным, а Небесный – Земным!

— Искусство Призрачных Ликов… говорят, эта техника призрачных путей позволяет заимствовать силу великого призрака, создавая призрачную маску. Нацепив ее, можно на время прикинуться тем самым великим призраком.

— Две Призрачные Напасти оттачивали Искусство Призрачных Ликов взаимным заимствованием сил. Они погрузились в эту технику столь глубоко, что их маски почти срослись с телом, приблизившись к уровню божественного навыка! До чего же жуткая штука!!

Все они были людьми широких взглядов, и даже лютая ненависть крагом не мешала им объективно оценивать противника и открыто восторгаться им.

Ситуация для государства Лянчжу стремительно катилась к катастрофе!

Они действительно оказались совершенно не готовы к такому повороту.

Многие заранее заготовленные контрмеры оказались точечно направленными не туда, ведь Две Призрачные Напасти просто поменялись личинами, обратив их хитроумные планы в прах.

Мало того, теперь били уже по ним самим.

Нин Чжо еще в прошлых стычках понял, что характеры у Двух Призрачных Напастей кардинально различаются, а потому и боевые стили у них совершенно не похожи.

Теперь же, когда маски сорваны и оба предстали в истинном обличье, их изначальные натуры выплеснулись наружу, вызвав резкую смену боевого стиля.

Практикам Лянчжу требовалось время на перестройку.

Внизу Небесный Призрак превратил горы и леса в ледяную пустыню и в одиночку давил четырех практиков Зарождения Души, намертво захватив инициативу.

А в небесах Земной Призрак продолжал бодаться со своими недругами.

Земной Призрак тут же удостоился насмешки со стороны Небесного.

— Убирайтесь к чертовой матери! — взъярился Земной Призрак, задетый за живое, и впихнул главную помеху, мешавшую ему жить – то самое буддийское намерение, — прямо в маску Небесного Призрака.

Затем он вскинул ладони, вцепился в собственное лицо и с силой дернул наружу.

Ему удалось сорвать маску Небесного Призрака.

Та вся пошла трещинами, но, оторвавшись от плоти, тут же обрела самостоятельную форму, превратившись в некое подобие аватара Небесного Призрака.

Правда, этот аватар выглядел вовсе не кровожадным – лицо его исказилось в выражениях глубокого раскаяния и безграничного милосердия.

— Наш Будда милостив, я – грешник.

— Мои грехи тяжки!

Земной Призрак во весь рост предстал перед глазами изумленной толпы. Он потряс головой, размял кулаки, шумно выдохнул и протянул:

— Вот теперь благодать.

— Весело вы тут махались, я смотрю.

— Надеюсь, дальше будет так же весело!

Земной Призрак осквернился зловещей улыбкой.

Больше никто не мешал ему, и он обрушил на врагов всю полноту своей ужасающей мощи.

Несколько практиков Зарождения Души в небесах вмиг оказались отброшены в оборону, выглядя всё более жалко и погружаясь в отчаянное положение.

Отголоски битвы захлестнули лагерь трех генералов внизу.

Нин Чжо к тому моменту уже опустился на землю в пределах лагеря, но пока не стал убирать марионеток.

Смертельная схватка практиков Зарождения Души порождала ударные волны, пренебрегать которыми было нельзя.

Не успели они выставить защиту от волны, как маска Небесного Призрака перехватила удар на себя.

— Вам не о чем тревожиться, — на лице маски застыло благостное выражение, она улыбнулась и с безграничным состраданием посмотрела на лагерь трех генералов.

— Это мой долг перед вами.

— Защищать слабых и спасать все живые существа – в этом и есть истинный смысл Будды.

От этих слов командный состав лагеря трех генералов выпал в осадок.

— Вот оно что! — глаза Нин Чжо вспыхнули ярким светом, и он тут же растолковал всё генералам.

— Я применил техники и влил огромную порцию буддийского намерения прямо в верхнее киноварное поле Небесного – нет, Земного Призрака.

— Когда Земной Призрак срывал маску Небесного Призрака, он заодно затолкнул туда все эти остатки буддийских мыслей.

— Мы пострадали от рук Земного Призрака, поэтому маска Небесного Призрака преисполнилась чувством вины и прониклась милосердным буддийским намерением, а потому явилась нам на помощь!

Выслушав объяснения Нин Чжо, троица наконец уразумела суть происходящего.

С одной стороны, они поражались изощренности методов Нин Чжо, способного добраться до самого моря духовной энергии Земного Призрака, с другой – радовались неожиданному усилению. Разумеется, на третьем месте оставались бдительность и осторожность.

— Обстановка на поле боя снова накалилась, давайте-ка отступим подальше, — отдал приказ Лю Эр.

Лагерь трех генералов не рисковал менять построение на ходу и, сомкнувшись в железный купол, медленно пополз к краю зоны сражения.

Однако столкновения на уровне Зарождения Души охватывали колоссальные пространства.

Лагерю требовалось преодолеть немалое расстояние, чтобы оказаться в относительной безопасности.

Пока они отступали, маска Небесного Призрака действительно отрабатывала на совесть, не щадя себя и принимая на себя удар за ударом, чтобы прикрыть три генеральских отряда.

Две Призрачные Напасти и практики Зарождения Души государства Лянчжу, разумеется, видели всё это, но ни у кого не оставалось лишних сил на такие мелочи.

— Нет, Нин Чжо нельзя упускать!

— Мы, Две Призрачные Напасти, вышли в свет, и если не сможем прихлопнуть какого-то сопливого пацана на Основании Фундамента, с каким лицом мы вернемся в секту?!

Видя, что Нин Чжо ускользает, оба призрака взбеленились.

Они синхронно взревели:

— Ищите смерти!

— Раз уж вам так неймется поиграть в героев, сдохните все до единого!

Две Призрачные Напасти взмахнули руками и в один голос прокричали:

— Небо восходит, Земля падает – Небесно-земной совместный удар!..

Эхо еще не затихло, как Земной Призрак камнем рухнул с небес, а Небесный Призрак взмыл столбом из-под земли, устремляясь навстречу друг другу на безумной скорости.

Фигура Земного Призрака неслась вниз тяжелым метеоритом, вздымая буруны пепла и гари. Пепел сгущался за его спиной в гигантские клубящиеся тучи, в которых то и дело вспыхивали багровые языки пламени, отчего казалось, что на землю сходит грозное божество.

Небесный Призрак же, облаченный в белые одежды, взвился к небесам белой пикой, пронзая небосвод. За ним тянулся бесконечный шлейф промозглой синей синевы, напоминающий исполинский плащ, а повсюду, куда он пролетал, вихрями кружилась ледяная крошка, сковывая холодом всё живое.

Небосклон заволокло чернильными тучами, и оно словно рушилось вниз, в то время как земля затята недобрым индиговым сиянием.

Грохот…!

Они пронеслись на встречных курсах прямо посреди небес, породив ударную волну с раскатами грома.

Слияние двух супертехник создало абсолютное орудие – Небесно-земной совместный удар!

(Конец главы)