Переполох, вызванный историей с Лагерем Трех Генералов, стремительно прокатился по всему передовому лагерю.

Инспектор Чжао Си с практически безупречным обоснованием напрямую сместил интенданта с должности, чем привлек всеобщее внимание и заслужил всеобщее благоговейное трепетание.

Как говорится, у нового начальника метлы метут по-новому.

Первый шаг Чжао Си можно было назвать поистине блестящим – он в мгновение ока утвердил собственный авторитет.

Лагерь Трех Генералов, сыгравший в этом деле ключевую роль, заставил окружающих взглянуть на себя совершенно по-новому.

«Эта шайка пришлецов исподтишка снюхалась с Чжао Си!»

«Умудриться объегорить самого интенданта… С полукровкой Лю Эром и впрямь нельзя не считаться!»

«Да бросьте, откуда у них столько смелости и сообразительности? Наверняка это Чжао Си всё спланировал за кулисами и тайком науськал их».

«С этого момента к Лагерю Трех Генералов придется относиться со всей осторожностью. Они прибились к Чжао Си, связываться с ними опасно».

В одночасье Лагерь Трех Генералов прогремел на всю округу.

Конечно, слава эта была сомнительной.

Во-первых, Лю Эр – полукровка, Лю, Гуань и Чжан – чужаки, а сам Лагерь Трех Генералов и вовсе сформировали недавно, так что полезных связей в Государстве Лянчжу у них кот наплакал.

Во-вторых, репутация самого Чжао Си испокон веков была не из лучших. В глазах окружающих их союз выглядел не иначе как два сапога пара.

Но как бы за спиной ни злословили зеваки, Лагерь Трех Генералов все же выделился среди полутора десятков других отрядов, превратившись в силу, с которой отныне обязан был считаться каждый вояка.

Командиры же куда больше интересовались самим Чжао Си.

Его следующий шаг последовал гораздо раньше, чем кто-либо мог предположить.

Сутки спустя Чжао Си во всеуслышание объявил: после того как он воззвал к совести и путем терпеливых, проникновенных переговоров убедил военного советника Лагеря Трех Генералов Нин Чжо поделиться тремя видами уникальных марионеток, армия сможет гораздо быстрее зачищать поле боя.

Получить же эти три разновидности механических созданий можно было в обмен на боевые заслуги.

Естественно, бойцы тут же проявили к ним жгучий интерес.

Испытав механизмы в деле, воины принялись на все лады расхваливать творения Нин Чжо. Вдобавок это вызвало искреннюю симпатию и к самому Чжао Си, который посодействовал сделке.

«Кто бы мог подумать, что у военного советника Лагеря Трех Генералов Нин Чжо такая светлая голова».

«И не говори, в марионеточном деле он мастак. Эти механизмы бьют прямо по слабым местам Драконьего Владыки Женьшеневых Корней – благодаря им время на сбор трофеев сократилось по меньшей мере на восемьдесят процентов!»

«И то верно, не зря он муж самой Му Лань».

«Погодите… Ему что, и правда всего шестнадцать? Сопляк сопляком, а уже зять в особняке генерала Му, да к тому же обладает такими познаниями в механике! По сравнению с ним я, похоже, всю жизнь зря коптил небо».

«Да не то слово! Говорят, он сам спонсировал весь Лагерь Трех Генералов, да еще и Лагерю Красных Цветов помог. Раньше в городке Мулунь он денег не жалел – скупал тяжелые доспехи на корню, выгреб всю квоту Лагеря Трех Генералов разом! Если бы не он, с чего бы им вдруг разжиться таким количеством тяжелой брони?»

«Молод, богат, талантлив, да еще и писаный красавец…»

«К тому же из знатного рода».

«Единственный изъян – культивация слишком слабая, всего-то студия Чжуцзи», – завистливо протянул кто-то.

«И так сойдет! Ему же всего шестнадцать, в таком возрасте большинство практиков всё еще топчется на ступени Лянци».

«Тогда единственный его недостаток – слегка большеват кочан», – не унимался завистник.

«Разве это недостаток? Большая голова – признак ума. Нет, он просто гениален, иначе откуда у него такие выдающиеся таланты?»

«Тогда его минус в том, что боевая мощь не о…» – придирака осекся на полуслове, вспомнив, какую жуткую силу на уровне золотого ядра Нин Чжо продемонстрировал в недавних боях.

На волне бешеной популярности механических диковин слава Нин Чжо как их создателя разнеслась по всей армии.

Командиры уровня золотого ядра и зарождения младенца то и дело отправлялись на вылазки, вычищая поле боя.

Хотя боевые заслуги военачальников стремительно росли, сместить Лю Эра с первой строчки рейтинга они по-прежнему не могли.

Причина была проста: Драконьих Владыкиных Корней на поле боя оставалось все меньше. Принцип «монахов много, а каши мало» означал, что, несмотря на возросшую эффективность сбора, самих целей командирам доставалось куда меньше.

Пока остальные бойцы наперегонки охотились за корнями, Лагерь Трех Генералов перешел к активным и интенсивным тренировкам.

Лес Тысячи Пиков, передовой лагерь коалиции.

В просторном зале для совещаний Небесно-Земляные Призраки на глазах у собравшихся сотворили заклинание, являя взорам иллюзорные образы трех великих сокровищ.

Первым шел закатный рубиновый сгусток крови Драконьего Владыки Женьшеневых Корней.

Это была вовсе не лужа крови и не мазковий след – перед зрителями предстал сросшийся кристалл, погребенный среди обломков камня.

Внешний слой друзы казался почти полностью прозрачным, зато внутри скрывалась густая маслянистая жидкость грязно-желтого оттенка.

Каждые семь ударов сердца эта жижа вздрагивала, словно пульсируя, и пускала по поверхности круглые ряби.

При каждом расхождении этих волн вокруг возникали легкие колебания стихии земли.

Вторым сокровищем являлась стеновая почва из корней, в которую вросла истинная плоть Драконьего Владыки Женьшеневых Корней.

Эта земля не казалась рыхлой: она была пропитана внутренним сиянием и напоминала пчелиные соты. Каждая крупица земли имела шестигранную форму и плотно прилегала к соседним, образуя монолитный каменный блок.

Почва отливала нежно-желтым, и уже от одного ее вида и цвета веяло невероятным плодородием и бурлящей жизненной силой.

Самое странное было в другом: лежащие вокруг каменные обломки, как и любые другие кучи щебня, вовсе не порождали бурной поросли, лиан или травы, несмотря на столь мощную ауру жизни.

Все дело заключалось в том, что почва из корневых стен содержала глубочайшие тайны пути земли, а ее жизненная сила была сокрыта глубоко внутри, таясь без малейшего изъяна. Лишь в том случае, если кто-то укоренится прямо в ней, удастся испить эту буйную энергию.

Третьим же артефактом служил гигантский талисман в форме дракона.

Он походил на призрачный силуэт дракона, бродящий в самом сердце земных недр. Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что каждая линия талисмана полна динамики – казалось, в нем переливаются драконьи сухожилия и он готов в любой момент взмыть в небеса.

Талисман источал неизмеримую силу, давящую прямо на душу и заставляющую невольно испытывать перед ним благоговейный трепет и почтение.

Именно это и было одним из писаний жилы дракона!

Взгляды культиваторов тотчас приковало к парящим в воздухе образам сокровищ.

Тянь Шуан из пары Небесно-Земляных Призраков напустил на себя загадочный вид:

— Мы наткнулись на эти три сокровища чистой воды случайно.

Ди Хуэй подхватил:

— Удача улыбнулась, да силенок не хватило. Мы здесь затем, чтобы открыто пригласить всех смельчаков объединить усилия и добыть эти три сокровища!

Хотя большинство практиков в Лесу Тысячи Пиков загорелись этой идеей, соглашаться на месте никто не спешил.

Кто-то с сомнением покачал головой:

— Все три сокровища находятся прямо на поле боя. Из тех бойцов, что отправлялись туда раньше на поиски, в живых остался дай бог каждый десятый. Идти туда сейчас – значит натурально ставить на кон собственную шкуру.

— Точно! Военная техника Государства Лянчжу обладает чудовищной мощью, сколько народу уже сложило головы на тех проклятых землях?

— Сокровища-то хороши, да жизнь дороже!

Тянь Шуан холодно фыркнул:

— Нам трусы не нужны.

А Ди Хуэй добавил:

— Те, кто уверен в собственных силах, могут связаться с нами.

Среди культиваторов поднялся шум.

Лу Хунту молча наблюдал со стороны.

В этот момент сильный порыв ветра ворвался внутрь, с шумом отбросив полог.

В заведение медленно вошел сухощавый старик.

С виду тщедушный, он шагал с такой мощной и солидной выправкой, что не обратить на него внимания было просто невозможно.

Стоило старцу появиться, как все присутствующие культиваторы, включая Небесно-Земляных Призраков, поспешно сложили руки в приветственном поклоне.

— Дедушка Лун!

— Вы наконец-то вернулись.

— С вашим приходом у нашего союза наконец-то появился надежный стержень!

Чэнь Линфэн и остальные были вне себя от радости.

Дедушка Лун окинул всех взглядом и медленно кивнул.

После чего на глазах у изумленной публики неторопливо прошел вперед и опустился на доселе пустовавшее главенствующее креасло.

Обведя взглядом собравшихся, он многозначительно изрек:

— Пока меня не было, народу тут поубавилось.

В зале воцарилась мертвая тишина.

Старик вновь перевел взгляд на парящие в воздухе изображения сокровищ.

Тянь Шуан с улыбкой произнес:

— Дедушка Лун, вы ведь жрец самого Драконьего Владыки Женьшеневых Корней, не хотите ли поучаствовать в возвращении рубинового сердца и корневой почвы?

На это дедушка Лун ответил:

— Моему божеству и даром не сдались эти капли крови и куски грязи.

— Судя по широте души и великодушию владыки, это лишь его щедрый дар небесам и землянам, оставленный тем, у кого есть с ним кармическая связь.

— Поднимать шумиху и затевать масштабную спасательную операцию ради такой мелочи – лишь смешить людей.

— Если вам интересно, можете попытать счастья.

Услышав это, Чэнь Линфэн едва не задохнулся от досады. Он люто ненавидел бездействие Лу Хунту и надеялся, что возвращение дедушки Лун приструнит остальных, но никак не ожидал услышать от того подобные речи.

Старец меж тем продолжил:

— Сейчас святая гора Драконьего Владыки все еще цельна и не разрушена врагами. Вызволение наших товарищей с горы Владыки – вот важнейшая на данный момент воинская задача!

— Вы подчинитесь моим приказам: впредь мы сплотим ряды, займемся усердной муштрой и бросим все силы на подготовку к штурму вражеского передового лагеря.

Все дружно грянули:

— Есть!

После этого дедушка Лун принялся раздавать поручения каждому из присутствующих культиваторов.

Небесно-Земляные Призраки ушли ни с чем.

Ди Хуэй проворчал:

— Этот дедушка Лун – та еще старая лиса. Хоть он и разрешил культиваторам попытать счастья с сокровищами, но тут же отдал строжайший приказ, сковав по рукам и ногам всех остальных. Наш план провалился.

Тянь Шуан покачал головой:

— Тот, кого Драконий Владыка назначил главнокомандующим союзной армией, не может быть простым человеком. Похоже, он насквозь видел наш умысел использовать чужого дурака в качестве пушечного мяса, да просто прикинулся дурачком.

— И ладно.

— В прошлый раз мы подбили на вылазку немало практиков, душ набрали с избытком – этого хватит, чтобы выковать целую партию смертников.

Ди Хуэй кивнул:

— Наше первое сектантское задание на данный момент выполнено.

— Пора искать возможность взяться за второе.

У Небесно-Земляных Призраков было два задания: первое – помочь Лесу Тысячи Пиков выстроить Врата Призраков в противовес военной стратегии равнины Железного Потока, а второе – схватить Нин Чжо.

Тянь Шуан вздохнул:

— Раньше этот Нин Чжо был частью равнины Железного Потока, подступиться к нему было трудно. Но теперь войска Государства Лянчжу наверняка полезут во все щели, так что мы покружимся на окраинах поля боя в ожидании подходящего момента.

Ди Хуэй согласился:

— Добро.

Государство Лянчжу, передовой лагерь.

Боевой конь уровня золотого ядра, неся на спине тяжело раненного, балансирующего на грани смерти военачальника, со всех ног мчался к вратам лагеря.

У самых ворот скакун испустил дух и рухнул замертво.

Поддерживавшие его доселе чары рассеялись, и полуживой Сюй Дали грохнулся на землю.

Стоявшие в карауле солдаты бросились к нему.

Сюй Дали находился в беспамятстве, дозваться его стражникам не удалось, и они немедленно доложили наверх.

Вскоре прибежали несколько военных лекарей. Оказав Сюй Дали первую помощь, они унесли его вглубь лагеря.

Участь столь высокого чина, практика уровня зарождения младенца, оказалась донельзя жалденеющей. Положение Сюй Дали заставило многих бойцов, проведавших об этом, тяжело вздохнуть.

Лагерь Диких Демонов с момента своего создания то и дело терпел удары, а теперь и вовсе сгинул под корень.

В эти дни возвращался не только Сюй Дали: многие отряды после долгого марша, пробившись сквозь многочисленные заслоны и засады, благополучно соединились с основными силами.

Правда, потери у всех были огромными.

Полностью уничтоженный лагерь Сюй Дали стал скорее исключением.

Инспектор Чжао Си, заправлявший всеми армейскими делами, распустил и переформировал поредевшие отряды, позволив части бойцов сделать выбор самостоятельно.

Лагерь Трех Генералов сделался излюбленным выбором множества солдат.

Первое место в рейтинге боевых заслуг наглядно демонстрировало силу этого отряда.

А узнав, что Лагерь Трех Генералов и Чжао Си – одного поля ягоды, да к тому же приняв во внимание нынешнее всевластие инспектора, еще больше народу решило записаться под начало Лю Эра.

Лю Эр теперь покидал лагерь и добывал драконьи корни куда реже прежнего. Каждый его выход преследовал лишь одну цель – удержать пальму первенства в таблице лидеров.

Авторитет для Лагеря Трех Генералов тоже имел немалое значение.

В таблице боевых заслуг публиковались лишь места, но не точные цифры набранных баллов.

Однако инспектор Чжао Си, прекрасно зная всю эту подноготную, тайком переправлял сведения в Лагерь Трех Генералов, позволяя им точечно контролировать счет, намертво удерживать первое место и одновременно выжимать максимум из тренировок личного состава.

— Изучите-ка эти разведданные как следует и выберите подходящие мишени для атаки. Помните: после прочтения уничтожить, — Чжао Си вновь отправил доверенного человека передать Нин Чжо кипу донесений.

На развернутой карте все опорные пункты вокруг святой горы Драконьего Владыки были расписаны во всех подробностях.

Лю, Гуань, Чжан и Нин, столпившись вокруг карты, завели тайное и жаркое обсуждение.

Пока остальные воины шарили по полю боя в поисках крох, они уже присматривали себе следующую цель для наступления.

Чжан Хэй заявил:

— Во всех сто ремеслах алхимия превыше всего! Насчет первой цели и думать нечего – это Пещера Ста Трав и Корней Цю.

Гуань Хун погладил бороду:

— Хоть в Пещере Ста Трав и есть алхимические залы, готовые пилюли слишком легко повредить при перевозке. Толку от нападения на нее, боюсь, будет мало. Куда лучше двинуть на Десять Ли Сожженного Леса – это лучшее в Лесу Тысячи Пиков место для артефактостроения. Артефакты и сокровища, особенно крупные, испортить или разбить не так-то просто, так что добыча там гарантирована.

Чжан Хэй от неожиданности заморгал:

— О, и правда, вторая брат.

Лю Эр ткнул пальцем в точку на карте:

— А это Небесная Галерея Тысячи Талисманных Лиан. Судя по донесениям, тамошние лианы переплетаются меж собой, образуя не только горные переходы, но и живые талисманы.

— Каждый листок – талисман особого рода.

— Если нашему войску удастся заполучить эту партию талисманов, при помощи связей господина Чжао Си мы наверняка сумеем заранее отложить львиную их долю, а позже расплатиться боевыми заслугами.

— Нашим дальнейшим сражениям это сослужившую огромную службу сослужит.

Чжан Хэй издал короткое «умм», выражая полное согласие:

— Старший брат, твоя задумка тоже хороша.

Нин Чжо задумчиво протянул:

— Платформа Облачного Покрова и Драконьих Аудиенций – это перестроенная «прилетевшая с неба гора». Если нашему войску удастся захватить ее, мы в один миг превратимся в подобие Лагеря Огненного Облака и сможем вести бой прямо с воздуха.

— Если в будущем мы продолжим перестраивать эту пик-гору, возведем там военные укрепления и даже целый город – это станет надежным фундаментом для нашего дела.

Х.

Чжан Хэй вытаращил глаза:

— Идея военного советника еще лучше, просто великолепна!

Лю Эр и Гуань Хун тоже поддались очарованию нарисованной Нин Чжо картины и на мгновение потеряли дар речи.

Чжан Хэй опустил голову, вперив взгляд в военную карту:

— Все места хорошие, так куда же в конце концов нам ударить?

Остальная троица вновь погрузилась в раздумья, не в силах сходу принять решение.

(Конец главы)