Лес Тысячи Пиков.

Гора Драконьего Владыки.

Чтобы дать отпор карательному войску государства Лянчжу, все крупные и мелкие силы Леса Тысячи Пиков сплотились вокруг Драконьего Владыки Женьшеневых Корней и возвели на горе Драконьего Владыки главный зал.

Внутри просторного помещения вокруг огромного круглого стола с песчаной картой восседали немногие оставшиеся культиваторы, демоны-практики, воины диких племен и духи.

И лишь один невысокий монах в зеленых одеждах стоял у самого края стола.

Это был Лу Хунту.

Лицо Лу Хунту казалось изваянным из холода, а взгляд его глаз сиял лезвиями ножей.

Сгустив в руке истинную ци, он легко коснулся песчаной карты на столе. На ней была в мельчайших деталях воссоздана объемная карта Леса Тысячи Пиков.

Несколько потоков ци, сплетясь воедино, прочертили на песке четыре маршрута.

Одни дороги тянулись издалека, другие же были короче.

— Господа, — заговорил Лу Хунту низким, глухим голосом. — С тех пор как наше войско совершило дерзкий набег на авангард противника и временно заперло его в ловушку, Ду Тяньчуань, хоть и понес тяжелые ранения от молодого господина Шэн Сюя, отреагировал стремительно и незамедлительно бросил в контратаку четыре отряда.

— Такова актуальная оперативная обстановка на текущий момент.

Лу Хунту чуть шевельнул пальцем, и самый длинный из начертанных ци путей ярко вспыхнул, став на вид куда более массивным.

Сделав паузу, Лу Хунту пояснил:

— Армия Золотых Алебард под предводительством Сунь Цяня уже сокрушила три заставы кряду, пробиваясь вперед сокрушительным тайфуном. Ума не приложу, с какой стати Ду Тяньчуань выставил на передовую именно эту элитную гвардию.

— Этот отряд представляет наибольшую угрозу.

— Со дня на день они вступят на земли Горы Лазурного Неба.

— Сама по себе Гора Лазурного Неба не заселена дикими племенами, но на ее вершине раскинулся Пруд Лазурного Неба. В нем в изобилии добывают пустые кристаллы и лазурные камни, а порой там объявляются даже порождения пустоты.

— Стоит ли нам сдавать этот драгоценный ресурс без боя? Если нет, то преграды на Горе Лазурного Неба отсутствуют как класс, а значит, нам придется бросить туда мощное соединение для обороны, только так удастся сдержать Армию Золотых Алебард.

Выдержав паузу, Лу Хунту продолжил обрисовывать обстановку с тремя остальными армиями врага.

— Лагерь Красных Цветов захватил гору Холодную Луну и сейчас занимается перегруппировкой.

— Лагерь Диких Демонов штурмовал гору Блеск Молнии, но был отброшен защитниками и откатился назад на три ли, где спешно разбила лагерь.

— Что же до Лагеря Трех Генералов, то они застряли у горы Тоугу, где ведут ожесточенную схватку с Богом-Демоном Игральных Костей.

Едва Лу Хунту умолк, как в зал влетел гонец с новым донесением.

Услышав срочные новости с фронта, Лу Хунту вмиг переменился в лице. Окинув собравшихся тяжелым взглядом, он чеканил слова:

— Господа, у нас ЧП.

— Только что пришла весть: Лагерь Трех Генералов взял гору Тоугу.

Стоило прозвучать этим словам, как по просторному залу прокатился глухой ропот изумления.

— Что?! Да как Бог-Демон Игральных Костей мог проиграть? Э.

— Неужто он заранее отступил, лишь бы сберечь своих паствеников?

— Немыслимо. Он ведь тоже связал себя божественным договором Драконьего Владыки и добровольно поклялся стоять насмерть на прежней позиции.

— Ха-ха-ха! Вот заявится Бог-Демон Игральных Костей на гору Драконьего Владыки, я вдоволь над ним поиздеваюсь!

— И где его носит сейчас?

Кадык Лу Хунту судорожно дергaлся, но он сдержался, проглотив жгучие слова и не став выкладывать правду о том, что Бог-Демон Игральных Костей смалодушничал и перебежал к врагу посреди боя.

Пусть Бог-Демон Игральных Костей обладал лишь базой золотого ядра, его боевая мощь поражала воображение. Стоило ему развернуть собственное поле дао, и он какое-то время мог на равных сдерживать экспертов стадии зарождения младенца.

В Лесу Тысячи Пиков об этом знали абсолютно все.

Именно поэтому все до единого – включая самого Лу Хунту – безгранично верили в неприступность участка Бога-Демона Игральных Костей. Кто бы мог подумать, что тот сдуется в мгновение ока да еще и предаст всех!

Лу Хунту прикинул: просочись эта информация наружу, и в Лесу Тысячи Пиков неминуемо поднимется бунт, а сердца людей захлестнет волна паники.

«Такую головную боль лучше оставить Драконьему Владыке Женьшеневых Корней», – решил он.

Лу Хунту твердо вознамерился сосредоточиться исключительно на своих прямых обязанностях военного советника.

«Погодите-ка!»

Сердце его пропустило удар, а по спине пробежал холодок дурного предчувствия.

«Бог-Демон Игральных Костей хоть и был на ступени золотого ядра, но вознесся до божества и владел полем дао».

«Его владения обладали уникальными свойствами, а потому мы даже привлекали его к прежнему плану дерзкого налета на тыловые обозы государства Лянчжу».

«Теперь, когда он предал нас на поле боя, неужели эта информация утекла к врагу?»

Лу Хунту тут же принялся складывать пальцы в счетные комбинации.

Прикинув тайминг, он покрылся холодным потом: «Дело пахнет керосином».

— Если утечка уже произошла, а неприятель задействовал экспресс-связь, они вполне могли разослать предупреждения заранее.

— Нужно отдать приказ атаковать немедленно!

Мысль эта молнией пронеслась в голове, и Лу Хунту незамедлительно передал ментальный приказ.

В зале было слишком много ушей, а детали столь дерзкого набега доверяли лишь едикам. Пока пыль не осела, необходимо было сохранять строжайшую секретность.

Городок Мулунь.

Резиденция маршала.

Ду Тяньчуань и Шуан Лин также за закрытыми дверями обсуждали важнейшие военные вопросы.

Ду Тяньчуань закашлялся:

— Кх-кх-кх, Ваше Высочество, ваши колесницы «Попирающие горы» готовы лишь в количестве шести тысяч штук. До итоговой цели в восемьнадцать тысяч не хватает целых двенадцати тысяч.

— Теперь, когда передовой отряд отрезан от основных сил, чтобы разрешить этот кризис, ваши колесницы имеют решающее значение!

Шуан Лин кивнула:

— Окружив наш авангард в Лесу Тысячи Пиков, враг рассчитывает принудить нас к спасительному марш-броску. Но нам ни в коем случае нельзя ввязываться в бой навязанных противником условий – это равносильно тому, чтобы добровольно прыгнуть в пасть волчьей ловушки.

— Не извольте беспокоиться, маршал Ду.

— Остальные узлы механизмов и материалы уже едут в составе ближайшего транспортного обоза.

— Я даже потратила большую часть личных сбережений, чтобы закупить у соседних держав несколько готовых фундаментов для марионеток. С их помощью сборка «Попирающих горы» пойдет в тридцать раз быстрее, чем если бы я мастерила их в одиночку!

Ду Тяньчуань едва заметно кивнул.

Шуан Лин продолжила:

— С моими колесницами проблем не возникнет. А вот как обстоят дела с вашими ранами, маршал?

— Если наши главные силы пойдут полномасштабным штурмом на гору Драконьего Владыки, неминуемо разразится грандиозная битва.

— К тому моменту нам, скорей всего, придется лицом к лицу столкнуться с Драконьим Владыкой Женьшеневых Корней, чье логово находится прямо под боком, а также с молодым господином Шэн Сюем, способным сражаться на равных с практиками стадии трансформации божества.

Ду Тяньчуань тяжело вздохнул:

— Шэн Сюй вполне оправдывает свой титул молодого господина, его «Сутра поглощения пустоты» поистине не имеет равных в подлунном мире. Меня поразил не он, меня поразила моя собственная глупость при попытке совладать с этой техникой.

— Но благодаря этому я теперь намного лучше понимаю, как меня лечить.

— Не переживайте, к началу генерального сражения мои раны гарантированно затянутся. К тому времени прибудет и моя истинная сущность для усиления. Более того, возможно, нам удастся склонить на свою сторону даже государственного зверя уровня трансформации божества.

Шуан Лин шумно выдохнула:

— Вот это совсем другое дело!

Долина Без Воров.

— Мы на месте, — произнес Сунь Линтун, управляя артефактом «Ванли Юлун» и сверяясь с картой.

Количество часов налета на «Ванли Юлун» у него было в разы больше, чем у Нин Чжо, а потому и техника управления отличалась виртуозной плавностью.

Артефакт тайком подкрался к самой долине, стараясь не приближаться слишком близко, чтобы не спугнуть добычу.

Стоило им немного подождать, как до слуха донесся стук копыт и скрип колес повозок.

Вскоре тандем Сунь-Нин узрел транспортную колонну врага, вытянувшуюся длинной извилистой змеей.

Дозорные всадники сновали туда-сюда, ведя тщательную разведку местности.

Многие разъезды возвращались из Долины Без Воров, докладывая магам стадии зарождения младенца из армии Лянчжу, что следов неприятеля не обнаружено.

Полководцы Лянчжу и сами лично применили тайные искусства, просканировав окрестности вдоль и поперек. Убедившись в отсутствии каких-либо подвохов, они махнули рукой, увлекая армию в глубь ущелья.

У Долины Без Воров имелась своя предыстория, связанная с известным историческим мудрецом Гу Вэньцзином.

Гу Вэньцзин происходил из знатного рода, но с детства отличался острым умом и широтой взглядов. Он прекрасно понимал всю тяжесть простого народного жития и обладал глубоким состраданием к людям.

Он никогда не кичился происхождением, а в своих делах ставил безопасность простых людей превыше всего. Едва перешагнув тридцатилетний рубеж, он был назначен префектом этих мест.

В ту пору здешний край славился дурной славой: суровые горы, озлобленный народ и кишмя кишащие бандиты, извести которых до конца не удавалось никому. Заступив на пост, Гу Вэньцзин не стал повторять ошибок своих предшественников, созывая войска и отправляясь в горы выжигать разбойничьи гнезда.

Вместо этого он железной рукой навел порядок во всех сферах жизни префектуры: оздоровил нравы, развернул масштабное строительство ирригационных систем, проложил дороги и изо всех сил принялся развивать сельское хозяйство и торговлю.

Сперва он успокоил народные сердца с помощью пакета мер по умиротворению простых граждан.

Затем, за счет снижения налогов и отмены кабальных повинностей, освободил крестьян от невыносимого бремени.

После чего сплотил людские и материальные ресурсы для восстановления обветшалых полей, дамб, водяных колес и внедрения усовершенствованных земледельческих орудий, активно продвигая их в массах.

День за днем, год за годом авторитет Гу Вэньцзина среди простого люда рос как на дрожжах, пока не достиг зенита славы.

Жизнь простолюдинов постепенно налаживалась, а умы успокаивались.

И лишь в последние три месяца своего срока на посту Гу Вэньцзин официально объявил «войну» разбойникам, укрывшимся в горных долинах.

Он не вывел в поле ни единого солдата – лишь вывесил у городских ворот манифест «Об амнистии», гласивший, что горные бандиты, добровольно сложившие оружие в течение трех месяцев, получат полное прощение за все прошлые грехи, если только на их руках нет крови в особо тяжких преступлениях!

Не пропускайте новые главы на s-i-n-g-l-e-s-b-o-o-k-i.c-o-m!

Мало того, власти выделяли амнистированным разбойникам плодородные наделы и подъемные средства, достаточные для того, чтобы любая семья рядовых культиваторов могла жить в сытости и покое.

Стоило издать этот указ, как горный сброд повалил толпами сдаваться властям.

Застарелая рана бандитизма, изнурявшая государство долгие годы, была излечена Гу Вэньцзином в один миг.

Когда Гу Вэньцзин покинул пост, ущелье, где некогда кучковались бандиты, народ переименовал в его честь, увековечив великие заслуги мудреца новым именем – Долина Без Воров.

Однако сегодня в Долине Без Воров залегло бесчисленное множество затаившихся разбойников.

— Достопочтенный У Хэнь, спасибо твоим фокусам, иначе нас бы давно обнаружили, — с немалым облегчением произнес Дяо Е, коррозийный генерал из Племени Ста Ядов.

У Хэнь, облаченный в черные одежды с растрепанными длинными волосами, безмятежно бросил:

— Начинайте. Не знаю почему, но у меня смутное предчувствие, что дело пахнет керосином.

Грохот! Бум! Бах!

В следующий миг, подгадав момент, когда транспортная колонна втянулась в ущелье, бандиты из Леса Тысячи Пиков яростно пошли в атаку.

О-о-у!

Стаи волков лавиной скатились по склонам.

Это Гу Я из Племени Голубой Луны бросил в бой стаи хищников.

Застигнутый врасплох транспортный обоз в мгновение ока погрузился в хаос, неся тяжелые потери.

Опешивший командир авангарда стадии зарождения младенца взревел от ярости, сжимая в руке длинный меч. Он отдал приказ использовать военное искусство для укрепления обороны, а затем принялся перестраивать боевые порядки.

Среди затаившихся культиваторов Цан Тэнван облачился в доспехи из древних лиан, извлек на свет тяжелый черный лук и принялся одна за другой пускать стрелы из колючих плетей.

Солдаты, стоявшие на ключевых точках построения, внезапно зашлись в судорогах: из их тел полезли лианы, и они испустили дух прямо на месте.

Из-за этого перестроение застопорилось, а скорость упала в несколько раз.

Разъяренный генерал-младенец сперва активировал боевое искусство «Быстрота – залог победы», а затем задействовал генеральскую печать, высвободив заключенную в ней формацию для защиты всей армии.

После чего он выхватил нефритовую бирку и, швырнув ее вперед, принялся выкрикивать приказы.

Невидимая военная мощь мгновенно схватила бойцов за шкирки и буквально поволокла их на ключевые позиции, силой помогая завершить перестроение.

Но затаившиеся бойцы Леса Тысячи Пиков были начеку: один из магов стадии зарождения младенца запустил руку в мешок и горстью высыпал горсть зеленых бобов.

В тот же миг бобы обратились рослыми великанами в синих тюрбанах, рухнувшими с небес прямо в ряды солдат Лянчжу.

О скором перестроении рядовых воинов не могло быть и речи.

Эти синьцзюаньские воины походили на монолитные скалы – несокрушимые и с железобетонной защитой. Без их устранения транспортный отряд Лянчжу и мечтать не мог о плавном маневре.

Сопровождавшие обоз маги были вынуждены сменить тактику, перебросив элитные силы на уничтожение этих гигантов.

Ди Лу, слепой на оба глаза варвар-практик, У Хэнь, практикующий темное дао, и коррозийный генерал Дяо Е с длинными копьями наперевес ворвались в самую гущу боевых порядков, беря в кольцо командующего охранением.

Тот отбивался изо всех сил, постепенно уступая инициативу.

Он беспрестанно перераспределял военную мощь себе на усиление, чтобы противостоять натиску врагов. Но из-за этого львиная доля энергии уходила на защиту генерала, в то время как рядовые бойцы лишились подпитки, и сотнями гибли в ожесточенной резне.

Сунь Линтун сверкающими глазами уставился на поле боя:

— Да ну? После прошлого набега воины Лянчжу так ничему и не научились?

Едва он договорил, как с небес спустились еще два мага стадии зарождения младенца.

— Разбойники из Леса Тысячи Пиков, Фуюньцзы и Шаньюэцзы уже давно ждали вас! Э.

Они заговорили в унисон, продемонстрировав идеальную слаженность.

Один применил облачное заклинание, взметнув ввысь жгуты из белоснежных облаков и опутав ими тучи воинов в синих тюрбанах, превратив тех в неподвижные мишени.

Второй же извлек артефакт в форме миниатюрной горы и принялся изрыгать исполинские печати, отбрасывая назад варваров-практиков.

Мгновенно вспыхнувший взгляд Нин Чжо выдал его мысли:

— Эти двое – знаменитые бродячие культиваторы государства Лянчжу, чья боевая мощь на ступени зарождения младенца невероятно высока. Кто бы мог подумать, что военное ведомство завербует их к себе.

Государство Лянчжу учло прошлые ошибки: раз уж они обожглись на засаде, им нужно было надежно прикрыть тылы, вот они и наняли за баснословные деньги эту парочку неразлучных друзей – Фуюньцзы и Шаньюэцзы.

Имя и слава этих двоих не были пустым звуком.

Они действительно сильны. А главное, они умеют слаженно действовать в тандеме: подвижное и статичное, мягкое и твердое сочетались столь гармонично, что в синергии порождали колоссальную мощь.

В Лесу Тысячи Пиков не было регулярной армии – сплошь разрозненные индивидуалы с высоким уровнем культивации и боевой выучки.

Транспортный же обоз Лянчжу был жестоко дезорганизован, так что даже перестроение давалось им с большими потугами.

В такой обстановке именно одиночки-культиваторы стали главной силой, решающей исход битвы.

Какая же развернулась драка! Небо и земля поменялись местами, солнце и луна поблекли, крики убиваемых заглушали все звуки, а реки крови заливали землю.

Обе стороны рубились до потемнения в глазах, постепенно выбиваясь из сил. Больше всего страдали простые солдаты: они падали замертво тысячами, задеваемые случайными ударными волнами от столкновений небожителей.

— Пора, выступаем! — выждав подходящий момент, терпеливо сидевший тандем Сунь-Нин решительно ринулся в бой.

Техника подземного хода.

В следующий миг прямо из-под земли выкатилась неказистая гигантская каменная сфера, остановившись перед самой телегой с механизмами.

Искусство кражи – «Прямой загреб».

Военное имущество внутри кузова мгновенно поглотила каменная глыба.

— Старый Демон из Камня?! — обе стороны схватки в ужасе шарахнулись в стороны.

— Отлично, Старый Демон из Камня пришел нам на помощь, победа за нами! Разгромите и уничтожьте все эти припасы! — заорал соколиноголовый демон Чэнь Линфэн, тут же метнув лезвие ветра.

Но в следующую секунду его атаку перехватил сам «Старый Демон из Камня».

Старый Демон из Камня взревел:

— Не порть мне добычу, воюй со своими врагами! Э.

С этими словами он мигом спер именно тот кузов, на который нацелился Чэнь Линфэн и атаку которого сам же только что заблокировал.

Чэнь Линфэн замер в полнейшем ступоре.

«Старый Демон из Камня заявился ради военных припасов?»

— Остановите его, живо остановите его! Э.

Трое магов стадии зарождения младенца из Лянчжу в панике заголосили.

И все потому, что лишь им одним было ведомо, какой колоссальной ценностью обладал этот груз!

Тандем Сунь-Нин вновь укрылся в каменном шаре и ушел глубоко под землю.

Не сумев перехватить воришек, трио старейшин Лянчжу было вынуждено вновь повернуться лицом к силам Леса Тысячи Пиков.

Овладев добычей, тандем Сунь-Нин затаился в ожидании.

Стоило противникам вновь сойтись в яростной схватке, как «Старый Демон из Камня» вновь вынырнул из земли и вычистил содержимое следующего транспортного кузова.

— Неужто это фундаменты для марионеток?

— Постойте-ка… Т-так это же Девятиметровый помост Сюань-юань?! Э.

У Нин Чжо едва глаза на лоб не полезли!

(Конец главы)