Лю Эр пришёл в восторг и немедленно скомандовал перестроение. Трое полководцев вновь заняли места в авангарде треугольного построения и ринулись на штурм горы. С боем пробиваясь вперёд, они взмыли на вершину, где перед ними предстал храм из белых костей.

Двери храма были распахнуты нараспашку, а ритуал только что завершился.

Древние заклинания, начертанные свежей кровью, покрывали каждый угол святилища.

Оставшиеся в живых варварские мастера золотого ядра вывернули головы назад и безмолвно уставились на Лю Эр, Гуань Хуна и Чжан Хэя.

Их глазницы зияли пустыми кровавыми дырами, из которых непрерывным потоком сочилась кровь.

Хотя от них не доносилось ни звука, каждый воин отчётливо чувствовал их ярость, проклятия и смертельную ненависть!

Для этих варваров армия государства Лянчжу была захватчиками, что топтали их родной дом, и это была кровная месть, которую невозможно смыть.

«Айя!», – внезапно взвыл Лю Эр, возглавлявший авангард, и судорожно зажмурился.

Под его веками вспыхнул таинственный свет – верный знак того, что он вложил в защиту все свои силы.

Лю Эр отпрыгнул назад, а Гуань Хун и Чжан Хэй, словно грозные стражи ворот, молниеносно встали по обе стороны от него, прикрывая командира.

Лю Эр тяжело дышал, сердце его колотилось от пережитого ужаса.

Всё из-за того, что секунду назад его глаза чуть не лопнули в глазницах. К счастью, он отреагировал молниеносно: почуяв неладное, тут же перенаправил духовную энергию на защиту глаз.

Однако в ближайшее время он ничего не сможет увидеть.

Тогда он инстинктивно задействовал своё врождённое умение.

Исследование Меридианов по Духовным Звукам!

В следующий миг он начал слушать четырьмя ушами, а духовное сознание выступило подспорьем, позволив охватить взглядом пространство ещё шире, чем раньше.

Ему казалось, будто он парит над полем боя и «видит», как отряд трёх полководцев уже окружил белые кости храма со всех сторон. А Нин Чжо во главе кукольной армии как раз подоспел следом.

«Дрянь дело! Хуже некуда!»

Исследование Меридианов по Духовным Звукам позволило Лю Эру докопаться до самой сути происходящего, и вскоре он сообразил: мастера золотого ядра варваров принесли в жертву несметное количество элитных воинов, а под конец даже пожертвовали собственной кровью. И единственной их целью было призвать божество!

Техника призыва духов.

Так назывался целый класс заклинаний, включавший в себя самые разные вариации.

Призыв добрых духов обычно требовал скромной платы. А вот призыв злых божеств обходился невероятно дорого и требовал кровавой жатвы.

Очевидно, что божество, которого пытались призвать варварские культиваторы, было отнюдь не добрым нравом.

Формация кровавого жертвоприношения постепенно растворялась в воздухе, не порождая никаких странных явлений.

— Быть может, их кровавый ритуал провалился, и божество не откликнулось? — огладил усы Гуань Хун, высказывая предположение.

На душе у Лю Эра было паршиво. Он всё ещё зажмуривал глаза, а по его щекам от уголков глаз тянулись две багровые полосы.

Ради осторожности он отдал приказ:

— Уходим отсюда. Пусть марионетки военного советника сравняют этот храм с землёй.

Но стоило воинам повернуться, чтобы уйти, как в уши каждого внезапно врезался голос:

— Выходит, это вы прикончили моих верующих?

Солдаты поспешно обернулись на звук и увидели одинокий скелет, безмолвно стоявший неподалёку.

Зрачки Гуань Хуна резко сузились: «И когда только эта тварь появилась?»

Не только он – Чжан Хэй испытал то же самое. Их духовное сознание непрерывно сканировало окрестности, и если бы костяк не заговорил сам, они бы ни за что его не заметили.

— Ты кто такой? — резко бросил Лю Эр.

Скелет издал зловещий смешок:

— Государство Лянчжу вторглось в Лес Тысячи Пиков, и по всем законам у вас должна быть исчерпывающая разведка. Раз вы дошли до этих мест, неужели вы никогда не слышали моё имя – Бог-Демон Игральных Костей?

— Демон костей! — фыркнул Чжан Хэй.

Этот самый Демон Игральных Костей и был тем существом, которому поклонялись варвары в здешних краях.

Изначально он был обычным скелетом, обретшим демоническую сущность, а затем стал распространять веру через страх. Местные варварские племена поголовно поклонялись ему и подносили благовония.

Благодаря этому он владел не только демоническими искусствами, но и божественными силами, а его боевая мощь возросла в несколько раз.

Бог-Демон Игральных Костей возвышался на целый чжан, отличаясь болезненной худобой – вылитый ходячий мертвец из белой кости.

Его череп был вытянутым, высокий лоб выдавался вперёд, а глазницы провалились глубоко внутрь. Глазами служили две игральные кости, причём выпавшая наружу грань показывала единицу.

Губ у него не было, и при разговоре обнажался оскал острых, жутких зубов.

Концы его рёбер торчали наружу, точно острые мечи, позвоночник выступал бугристым гребнем, и на каждом позвонке были вырезаны древние рунические письмена.

Руки и ноги были донельзя тонкими и длинными, а суставы казались неестественно широкими, будто составленными из тонких бамбуковых шестов.

Аура, исходившая от него, достигала уровня золотого ядра.

— И всего-то паршивый демон-бог уровня золотого ядра! Получай копьё! — рявкнул Чжан Хэй, первым бросаясь в атаку.

Он выбросил вперёд Копьё Чёрной Змеи, в которое влил чёрную ци Искусства Вздымающихся Чёрных Волн. Оружие сорвалось с места подобно гигантскому питону, неся в себе сокрушительную мощь.

Бог-Демон Игральных Костей двигался легко и грациозно: едва качнувшись, он в один миг преодолел огромное расстояние.

Чжан Хэй взревел пуще прежнего:

— Демон-бог, куда собрался?!

И бросился в погоню.

Дурное предчувствие в груди Лю Эра вновь усилилось, и он поспешно окликнул товарища:

— Третий брат, не преследуй его слишком далеко! — Но было уже поздно.

В тот же миг из ниоткуда материализовались ещё две фигуры, наглухо перекрывая Чжан Хэю путь к отступлению.

Солдаты пригляделись и с ужасом поняли перед собой ещё двух Богов-Демонов Игральных Костей!

Только вот в глазницах у этих двоих кости напоминали игральные кости с выпавшими гранями «два» и «три» соответственно.

Нин Чжо к этому моменту уже подвёл войска. Увидев эту картину, он почувствовал, как у него ухнуло сердце, и тут же сообразил: «Выходит, есть ещё трое таких же?»

Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как кольцо марионеток на пальце Нинджо судорожно сжалось.

Не раздумывая ни секунды, он рванулся в сторону.

Почти одновременно с этим на прежнем месте появились двое Богов-Демонов Игральных Костей. Их длинные белые пальцы рассекли пустоту, но остаточная волна удара была такой мощной, что землю вокруг вмиг изрыло фонтанами щебня и грязи.

Новыми демонами оказались обладатели четвёрки и пятёрки на костях.

Нин Чжо глубоко вздохнул. Находясь ещё в воздухе, он уже обрушил на двух Богов-Демонов шквал заклинаний.

Пламенная махия обрушилась вниз: окружающие марионетки мгновенно превратились в груду хлама, однако оба Бога-Демона даже не шелохнулись. Они горделиво стояли в эпицентре пламени, укрытые плотным коконом божественного света.

Поле боя менялось в мгновение ока: варварский военачальник пожертвовал собой ради призыва демонов-богов, и армия трёх полководцев внезапно оказалась в незавидном положении, попав в оборону.

Гуань Хун и Лю Эр стояли перед выбором: кому прийти на помощь – Чжан Хэю или Нин Чжо?

Чжан Хэя атаковали трое Богов-Демонов Игральных Костей, в то время как Нин Чжо в одиночку сдерживал двоих.

Помощь требовалась обоим флангам.

Гуань Хун тут же перевёл взгляд на Лю Эра, ожидая от того приказа.

Сердце Лю Эра переполняла затаённая неприязнь к Нин Чжо, и в этот критический момент негативные эмоции вспыхнули с новой силой.

Он выпалил не задумываясь:

— У военного советника врагов всего двое, но третий брат сражается один против троих! Сначала поможем третьему брату!

Гуань Хун на миг замер – он никак не ожидал от Лю Эра подобного распоряжения.

В конце концов, Чжан Хэй сам по себе был мастером золотого ядра с толстой шкурой. Даже уступая в силе, он не подвергался смертельной опасности в краткосрочной перспективе.

Чего нельзя было сказать о Нин Чжо. Его собственная база культивации находилась лишь на стадии основания, и лишь благодаря боевой формации и усилению армейской мощью он сравнялся с бойцами золотого ядра. К тому же у него отсутствовала закалка тела, и противостояние сразу двум Богам-Демонам Игральных Костей грозило куда большими трудностями, чем Чжан Хэю.

«Пожалуй, старший брат просто хочет вытащить третьего, а затем объединенными силами троих братьев сокрушить парочку демонов-богов и решить исход битвы», – подумал Гуань Хун.

Рассудив так, он без колебаний подчинился приказу и бросился с клинком на выручку Чжан Хэю.

Увидев приближающегося Гуань Хуна, Чжан Хэй сильно удивился и, отбиваясь от наседавших тварей, завопил:

— Кого чёрта ты приплёлся?! Советнику куда опаснее!

Лю Эр скрипнул зубами. Заметив реакцию Чжан Хэя, он почувствовал, как неприязнь к Нин Чжо в его сердце стала ещё чуточку сильнее.

Сжав в руке меч Жёлтого Источника, он передал Чжану и Гуаню через духовное сознание:

— Я сам спасу советника, а вы сражайтесь без страха!

Лю Эр перестроил неповоротливый несокрушимый бастион, медленно разворачивая его в сторону Нин Чжо.

Хотя этот строй славился выдающейся защитой, у него было немало изъянов, главным из которых являлась крайне низкая скорость передвижения.

Два Бога-Демона Игральных Костей обладали превосходной защитой, стремительно прорубая бреши в рядах марионеточной армии.

Стоило им махнуть рукой, как длинные тонкие пальцы превращались в лезвия, играючи кромсая марионеток на куски. Стоило им дохнуть холодом, как вокруг бушевала метель, сковывавшая механизмы, из-за чего скорость и боеспособность кукол резко падали.

Всего за дюжину вдохов демоны уничтожили больше тридцати марионеток.

Аура Нин Чжо вновь возросла, но поскольку он не специализировался на ближнем бою, ему оставалось вести лишь дальний обстрел.

Мрачные Когти Убийства!

Один из Богов-Демонов вдруг применил боевое искусство: когтистые тени замелькали во всех направлениях, пробив оборону и устремившись прямо к Нин Чжо.

Нин Чжо, круживший на внешнем кольце окружения, при виде этого не испугался, а обрадовался.

Он пустил в ход заклинание стихии дерева, порождая лианы, которые оплели грозного врага и затормозили его натиск.

Поняв, что дело неладно, демон-бог тут же развернулся, намереваясь соединиться со вторым.

Но было поздно!

В этот самый момент массивная фигура, скрываясь за бесчисленными силуэтами марионеток, бесшумно выскользнула за спину оставшегося в строю демона.

Теневой Клинок: Ночной Тигр!

Эта марионетка уровня золотого ядра до сей поры тщательно скрывалась Нин Чжо.

Лишь теперь она явила себя во всей красе.

Цзинь-цзинь!

В двух звонких металлических щелчках с тыльной стороны лап марионетки выскочили по три смертоносных лезвия.

Теневые Когти Убийства!

Когти были до ужаса острыми, но при этом матово-серыми, не отражавшими ни единого луча света.

Картина Ночного Удара в Спину.

Мэн Еху применил новообретённую технику, внезапно оказавшись за спиной Бога-Демона. Шесть клинков сначала высекли сноп искр о белые кости, а затем глубоко вонзились в плоть демона.

Бог-Демон взревел от боли и резко развернулся для контратаки.

Нин Чжо, ожидавшему этого, оставалось лишь мгновенно перенаправить ближайших марионеток принять удар на себя.

Тонкие руки демона взметнули волну мертвецки-белого ветра, и всё на его пути рассыпалось прахом.

В одно мгновение сгинуло больше десятка марионеток, но они всё же выиграли для Мэн Еху драгоценную секунду.

Воспользовавшись заминкой, Мэн Еху вновь растворился в тенях и исчез.

На поле остался лишь тяжело раненый Бог-Демон Игральных Костей, который со звериной яростью крушил обычных марионеток, вымещая на них переполнявшую его ярость.

«Что это за кукла?», – вытаращил глаза Лю Эр, наблюдая эту сцену.

Его сердце потрясённо дрогнуло: «Марионетка с человеческим телом и тигриной головой… И снова боевая мощь золотого ядра!»

«Нин Чжо… поистине наследник великого рода».

Лю Эр не мог не поддаться удушающей волне зависти, а во рту у него сделалось горько.

— Рассеивать внимание на поле боя – дурная привычка, — раздался голос прямо за спиной Лю Эра.

Тот уже возвёл защитный барьер и, чуть дрогнув запястьем, приготовился высвободить военную стратегию, заточённую в мече Жёлтого Источника.

Пхык.

Длинная костяная рука насквозь пробила грудь Лю Эра. Если бы не отчаянный уворот в последний миг, демон-бог вырвал бы ему сердце!

Лю Эр взревел, развернул клинок и со злости рубанул назад.

Демон-бог отступил, но когда его тонкая рука втягивалась обратно, её пальцы, острые словно пять кривых ножей, искромсали внутренности Лю Эра. Ощутив нестерпимую боль, командир рухнул на одно колено и изверг фонтан крови.

Последний из явившихся Богов-Демонов Игральных Костей имел на костях шестёрку – судя по всему, он был самым сильным из всех.

— Старший брат!

— Большой брат! — в один голос взревели Гуань Хун и Чжан Хэй.

Мускулы на теле Чжан Хэя вздулись и заходили ходуном, точно обвившие его тушу питоны. Его ярость достигла апогея: Копьё Чёрной Змеи со свистом рассекло воздух, поднимая бурю свирепых ветров.

Трое Богов-Демонов презрительно скривились и легко уклонились.

Хоть этот удар и нёс в себе колоссальную мощь, он был слишком простым и прямолинейным, так что проворным демонам не составило труда уйти от него.

Но в следующее мгновение грянули новые перемены.

Высшая одарённость – Пурпурная Борода Взмывающего Гуся!

Гуань Хун без устали гнал вовсю Сутру Кровавого Бедствия Алого Лика: не только его лицо и открытая кожа окрасились в кроваво-красный цвет, но даже длинная борода запылала багрянцем.

Только на этот раз кровавые пряди отливали глубоким пурпуром.

Благородный и ослепительный фиолетовый свет залил трёх Богов-Демонов Игральных Костей, мгновенно парализовав их движения!

В своё время Ма Фэйтуй, обладавший уровнем зарождающейся души, тоже попал под этот удар, после чего был тяжело ранен и в конце концов пленён тремя полководцами.

Нынешние же три Бога-Демона золотого ядра едва ли могли сопротивляться.

В этот миг они превратились в живые мишени!

Копьё Чёрной Змеи в руках Чжан Хэя свирепо пронеслось по кругу, и после трёх глухих ударов все три тела Богов-Демонов разлетелись на куски!

Чжан Хэй издал восторженный рёв, чувствуя невероятное облегчение.

— Живо к старшему брату! — поторопил его Гуань Хун.

Спохватившись, Чжан Хэй бросился следом за побратимом к Лю Эру.

Лю Эр сидел на коленях, зажмурив глаза. Левая сторона его груди зияла страшной дырой, одной рукой он упирался в землю, не в силах подняться, и изо всех сил исцелял раны.

Окружавшие его солдаты плотным кольцом закрывали командира от атак.

Бог-Демон успел покалечить с десяток воинов, но пробить плотный строй так и не смог. А с возвращением Гуаня и Чжана ему пришлось отступить.

Оставшиеся двое демонов с пятёркой и шестёркой на костях быстро отступили назад и встали плечом к плечу, чувствуя неладное.

Бог-Демон с шестёркой протянул руку и в мгновение ока поглотил собрата с пятёркой.

Затем он задрал голову к небу, и его тело источило мощную притягательную силу.

Незримая волна воздуха втянула обратно костяную пыль от разорванных в клочья марионеток и мириады осколков разрушенных тел, припав к шестёрке.

Так двойники слились воедино, явив истинный облик Бога-Демона Игральных Костей.

Его подлинное тело мало чем отличалось от копий, разве что кости теперь покрывал тонкий, прозрачный слой кожи, лёгкий как цикадиновое крыло.

Вдобавок на шее у него висело ожерелье из миниатюрных белых костяных игральных костей. При каждом движении ожерелья кости позвякивали и стучали друг о друга, точно кости в стаканчике для игры.

— Небо, земля, люди; сущность, ци, дух – шесть стихий сходятся воедино, порождая бесконечность.

— Ваша главная ошибка заключалась в том, что вы вздумали сражаться в моём домене!

Голос Бога-Демона звучал зловеще и гулко – поначалу казалось, будто говорят шестеро разных людей, но к концу фразы все голоса слились в один.

В следующий миг мир вокруг перевернулся!

Воины очутились в чёрно-белом пространстве с совершенно плоским рельефом.

Над головой каждого висела белая игральная кость с шестью гранями, на которых красовались чёрные точки от одного до шести.

Кто-то попытался сбить кость сверху ударом, но все старания пошли прахом.

— Бесполезно пытаться! Бог-Демон Игральных Костей развернул свой собственный домен, и эти кости – материализация законов внутри него.

— Чтобы выбраться, нам нужно сокрушить самого демона.

Лю Эр тяжело перевёл дыхание. Получив экстренную помощь, он немного пришёл в себя и, опираясь на искалеченное тело, поведал товарищам то, что ему удалось узнать.

— Тогда разнесём этого ублюдка в щепки! — рявкнул Чжан Хэй и первым бросился в атаку.

Бог-Демон отскочил назад.

Стоило Чжан Хэю пойти в стремительную атаку, как висевшая над его головой кость закрутилась и, резко остановившись, показала четвёрку.

В глазницах Бога-Демона тоже закрутились две кости: одна с единицей, другая с пятёркой.

Один плюс пять равно шести, а шесть больше четырёх.

В следующее мгновение Чжан Хэй почувствовал, что его скорость без всякой видимой причины упала, в то время как демон, напротив, ускорился. Эта странная перемена позволила врагу с лёгкостью уйти от удара.

Бог-Демон даже нашёл время описать круг и снова наброситься на Лю Эра.

Гуань Хун преградил ему путь.

Они сошлись в жестокой схватке.

В момент удара кость над головой Гуань Хуна завращалась и замерла на пятёрке. А игральные кости в глазницах демона выдали тройку и пятёрку.

Три плюс пять равняется восьми, а восемь больше пяти.

В результате напор Гуань Хуна испарился, а мощь атак демона возросла многократно, с лёгкостью подавив защитника и отбросив его назад.

Чжан Хэй поспешил на помощь, но было очевидно, что он не успевает.

В отчаянии он заорал Нин Чжо:

— Советник, выручай старшего брата!

Нин Чжо, крикнув: «Генерал Лю, держитесь!», выпустил Тяжёлую Кровавую Обезьяну: Дашэн и бросился к Лю Эру.

Лю Эр вскинул меч обеими руками, закрывая лицо.

Военная стратегия – Оборона Родной Земли!

Оружие сработало отменно: стратегия развернулась мгновенно, а мощь несокрушимого бастиона взвинтила защиту Лю Эра до некоего предельного уровня.

Но в этот миг кость над головой Лю Эра сделала круг и остановилась на единице.

Бог-Демон расхохотался – в его глазницах выпали двойка и тройка.

В сумме пять, и это больше единицы.

Стоило защите Лю Эра взлететь до небес, как она тут же рухнула. А защитные силы демона, напротив, взлетели до максимума.

Боевое искусство – Белые Когти.

Пхык!

Дикий крик боли сорвался с губ Лю Эра – его разрубило надвое.

— А-а-а-а! — в нём всколыхнулось неистовое, жгучее желание выжить.

Бросив меч, он судорожно заскрёб руками по земле, волоча верхнюю половину тела назад.

Нижняя половина осталась лежать на прежнем месте, а из распоротого брюха выпали кишки, оставив за ним кровавый след – до чего же жалкое зрелище!

— Большой брат! — кровью от ужаса налились глаза Чжан Хэя и Гуань Хуна, и они бросились наперерез демону.

Пусть Бог-Демон Игральных Костей по-прежнему оставался лишь на уровне золотого ядра, но вдвоём им никак не удавалось одолеть чудовище, которое неизменно удерживало инициативу.

Причиной тому служили проклятые кости! При каждом броске удача отворачивалась от братьев: мало того, что их боевая мощь падала, так ещё и между ними напрочь ломался слаженный ритм боя.

Наконец подоспел Нин Чжо.

Он обрушил на демона заклинание.

Кость над головой Нин Чжо закрутилась и резко замерла – шестёрка!

А в глазницах Бога-Демона бешено завертелись обе кости, остановившись на двойке и тройке.

Два плюс три равно пяти, а пять меньше шести.

Мощь заклинания Нин Чжо вмиг возросла, заставив демона отступить.

Нин Чжо ударил снова: кость над ним замерла на шестёрке.

Сумма костей Бога-Демона – четыре.

Демон вновь отброшен назад!

Нин Чжо продолжал атаку, и кость снова выдала шестёрку!

— Да почему опять шестёрка?! — взревел ошарашенный и разъяренный демон.

А у него самого выпали единица и тройка – всего четвёрка.

Нин Чжо атаковал безостановочно, и Бог-Демон был вынужден пятиться шаг за шагом.

Остолбеневшие Гуань Хун и Чжан Хэй только глазами хлопали: «Почему советник каждый раз выбрасывает шестёрку?!»

А у самого демона едва не шла горлом кровь: «Это вообще мой домен или твой?!»

— Чёрт, больше нельзя играть в кости!

Боевой дух Бога-Демона рухнул, и он попытался отступить.

— Не выпускайте его! — завопил Лю Эр. — По законам домена, если он проиграет шесть раз подряд, то проиграет самого себя!

Услышав это, Гуань и Чжан воспряли духом и из последних сил перекрыли ему отход.

— Нет, не подходи ко мне! — завизжал демон, видя, как на него прёт Нин Чжо. Былой спеси как не бывало, остался лишь панический ужас.

Нин Чжо – шестёрка.

Бог-Демон – четвёрка.

Нин Чжо – шестёрка.

Бог-Демон – тройка.

Нин Чжо – шестёрка!

Бог-Демон – двойка.

Шестая победа Нин Чжо подряд!

Бултых.

Бог-Демон рухнул на колени, обхватив голову руками, и завопил в исступлении, доходя до полного безумия: «Как я мог проиграть? Да как такое вообще возможно?!»

Под его вопли тело демона внезапно сжалось, превращаясь в чётки из шести игральных костей.

Чётки взмыли в воздух и полетели к Нин Чжо.

Тот протянул руку, и браслет сам застегнулся на его запястье.

Нин Чжо чувствовал себя так, будто бредит наяву – в одно мгновение он заполучил в своё распоряжение невероятно мощного бойца золотого ядра.

Остальные воины онемели от изумления.

(Конец главы)