— Мм? — брови старика-демона сошлись на переносице, когда он снова засёк изменение в удаче Нин Чжо.

— Если в прошлые разы прирост исчислялся едва ли не нитями, то сейчас всё подскочило сразу на столько.

— Ах ты пащенок Нин Чжо, какой же ты скользкий тип!

— Поддадись я иллюзии, расслабься я хоть на мгновение и вздумай применить Малое заклинание прорыва брони третьей линии – угодил бы прямиком в его ловушку!

Окативший старика ледяной пот заставил его спину покрыться мурашками.

Тяжело фыркнув, он бросил на место проклятия ядовитый, полный холода взгляд.

Достав из закромов новую кучу редких материалов, на этот раз он не стал сразу вплетать их в ритуал, а оставил висеть в воздухе.

Глубоко вздохнув и превозмогая адскую боль, старик содрал со своей груди изрядный лоскут лисьей шкуры.

Не обращая внимания на струящуюся кровь, он взмахнул рукой и швырнул шкуру вверх.

В воздухе она с глухим хлопком взорвалась, превратившись в густое облако дыма, которое наглухо укрыло висящие сокровища, не позволяя наружу просочиться ни единой крупице ауры.

Стиснув зубы, старик продолжил раскладывать компоненты.

Заполучив марионеток, Нин Чжо не стал возвращаться в расположение Третьего армейского лагеря, а тайком ускользнул из города и на Ванли Юлуне перенесся в безлюдное горное ущелье.

Кольцо больше не подавало признаков жизни, что наконец позволило ему успокоиться.

Вытряхнув содержимое всех пространственных мешков, он выставил наружу четыре с лишним сотни марионеток.

Мгновенно всё ущелье оказалось забито автоматонами – они облепили скалы, усеяли землю под деревьями и кроны наверху.

Сосредоточив духовное сознание, Нин Чжо активировал «Печать Сердечных Демонов Будды» в своем верхнем даньтяне, выпуская наружу розовые лучи сердечных печатей.

По мере того как печати внедрялись в каждую куклу, между Нин Чжо и марионетками возникала прочная связь.

Попытавшись взять их под контроль силой разума, он смог удержать в повиновении лишь около ста семидесяти штук, после чего у него наступил предел.

Количество целей, которыми практик мог управлять одновременно, сильно различалось в зависимости от культивируемой техники, личных способностей и имеющихся артефактов.

Освоенная Нин Чжо «Формула Просветления Зеркальной Платформы» изначально отлично подходила для одновременного контроля множества целей, но требовала использования специальных зеркал.

Способ изготовления таких зеркал описывался в главе о создании основы всё той же формулы и назывался «Зеркалом Разделения Духа».

— Вернусь в лагерь – обязательно вырою парочку таких зеркал, – решил про себя Нин Чжо.

Широко растопырив пальцы, он выпустил из кончиков десять нитей духовной энергии, цепляясь за десятку самых мощных и близких марионеток.

В ту же секунду связь с этой десяткой стала предельно тесной и мощной.

Именно этот метод контроля марионеток использовали все мастера-кукловоды.

Связь максимальная, но число объектов минимальное.

Хотя у практиков имелось немало способов разделить нити маны, чтобы управлять большим количеством целей, это неизбежно ослабляло контроль.

Однако сильнейшим оружием Нин Чжо в плане управления по-прежнему оставалось… ✨

Божественная способность – «Жизнь на Волоске»!

К сожалению, на эти четыреста с лишним марионеток она не действовала.

— «Жизнь на Волоске» позволяет брать под контроль как живых людей, так и разумные создания вроде Юань Дашэна.

— Значит, если я хочу задействовать божественную способность на этих марионетках, есть один путь…

Нин Чжо извлек ларец, хранящий духовность.

Внутри скопилось изрядное количество зачатков разума, которые он начал собирать еще в Бессмертном Дворце Лавы, а после сожжения множества реликвий на Горе Туманного Сокрытия их запас и вовсе резко возрос.

Запасы духовности были немалыми, но изрядно замусоренными.

Приоткрыв ларец, Нин Чжо аккуратно вытянул капельку духовной субстанции и влил ее внутрь первой марионетки.

Кукла осталась неподвижной.

Увеличивая дозировку, Нин Чжо продолжил закачивать духовность.

Хаотичные искры сознания внутри марионетки сталкивались, переплетались и распадались, так и не слившись воедино – они оставались беспорядочными и не давали никакого эффекта.

Попробовав применить божественную способность «Жизнь на Волоске», он осторожно опустил ее след на макушку голема.

— Получилось! ✨

На лице Нин Чжо на миг мелькнула радость, но тут же угасла: он заметил, что хотя божественная способность наложилась успешно, хаотичная духовность в таком режиме тает с умопомрачительной скоростью.

В мгновение ока весь огромный массив внедренной духовной субстанции испарился.

Лицо Нин Чжо помрачнело.

Лишившись духовности, его «Жизнь на Волоске» автоматически отключилась от марионетки.

Погрузившись в раздумья, Нин Чжо рассуждал:

— Мутная духовность помогает «Жизни на Волоске» подчинять марионеток, но лишь на очень короткий срок.

— Зато за это время степень моего контроля над ними достигает абсолютного предела!

— И боевая мощь этой армии марионеток в этот момент способна взлететь до небес.

Но злоупотреблять этим не стоило.

Использовать только как козырь в рукаве.

Если применять слишком часто, легко светить божественную способность «Жизнь на Волоске».

А засветив ее однажды, он навлечет на себя огромные проблемы во время странствий по миру и общения с людьми.

— Но если прижмет, придется использовать и это.

Поле боя жестоко и непредсказуемо!

На войне может случиться всякое.

Памятная недавняя засада врезалась Нин Чжо в память. Удар в спину застал его врасплох, несмотря на плотные ряды армейской охраны, и с тех пор чувство безопасности покинуло его окончательно.

Затем Нин Чжо принялся отрабатывать «Малый легкий ветряной строй». ✨

Ой, то есть «Строй легкого проворного ветра».

Лицо парня быстро побледнело, на лбу проступила испарина, а духовное сознание в верхнем даньтяне зашлось в судорогах от перенапряжения.

Едва строй был выстроен хотя бы на тридцать процентов, как Нин Чжо исчерпал все силы.

В норме воины действуют самостоятельно, опираясь на общую концепцию построения.

Но сейчас каждое движение каждой марионетки ему приходилось просчитывать и направлять лично.

Сложность выстраивания формации взлетела до небес.

Если только марионетки не обладают собственным зачатком разума уровня Юань Дашэна или Мэн Еху, способным самостоятельно выполнять маневры в рамках боевого порядка.

— Надо вырастить чистый разум, развить его сообразительность, чтобы они могли сами следовать строю.

— Изготовить «Зеркала Разделения Духа» и прочие артефакты.

— Прокачать собственные навыки управления марионетками!

— Повысить мощь и объем собственного духовного сознания, чтобы одновременно контролировать еще больше големов.

Мысли в голове Нин Чжо проносились с бешеной скоростью, порождая всё новые и новые стратегии.

— Все эти методы должны в конечном счете позволить марионеткам самостоятельно держать строй.

Кое-какой опыт полевых сражений у Нин Чжо уже появился.

Засада наглядно показала ему: лишь объединившись в боевой порядок, слабые могут одолеть сильных.

Строй – это невероятно зрелый и эффективный инструмент, способный практически идеально объединить силу множества слабаков, позволяя им противостоять превосходящему противнику.

В былые эпохи искусства формаций и военного дела еще не достигли такого уровня развития в мире бессмертных. Не умея толком использовать численное преимущество, практики больше полагались на развитие отдельной личности. Оглядываясь на ту историю, то и дело находишь примеры, когда один-единственный боец в одиночку выкашивал целые армии и стирал с лица земли целые бессмертные города.

Сунь Линтун предложил:

— Сяо Чжо, не забывай, что я тоже могу взять под контроль часть твоих кукол.

— Идея и впрямь здравая.

Духовное сознание Сунь Линтуна было весьма и весьма сильным.

К тому же он обладал определенными навыками обращения с самыми разными марионетками, ведь давным-давно изучал трактаты по механике, оставленные матерью Нин Чжо.

Однако, лишь слегка попрактиковавшись со строем легкого ветра, Нин Чжо тут же переключился на куда более важный эксперимент.

Военное искусство – «Техника возвращения храбреца»! ✨

Под воздействием этого военного искусства Нин Чжо намеренно принялся калечить принадлежащих ему марионеток.

Степень разрушений варьировалась.

Самый легкий урон – когда марионетка просто теряет управление и замирает на месте.

Затем – полный разбор на детали без повреждения самих узлов, когда при наличии времени всё можно собрать обратно.

Далее – намеренная поломка конкретных узлов автоматона.

И наконец – полное измельчение и уничтожение марионетки в прах.

После серии проверок аура Нин Чжо резко пошла в гору, позволив ему сделать предварительный вывод:

— Простой разбор компонентов ничего не дает. Чем сильнее уничтожен объект и чем больше боевой мощи он сохранял до разрушения, тем больший прирост сил я получаю.

Сунь Линтун обрадовался:

— Сяо Чжо, выходит, так ты можешь обрести боевую мощь стадии Юаньин?!

Нин Чжо с улыбкой покачал головой.

Сунь Линтун хлопнул себя по лбу:

— А, понял. Ты ведь всего лишь на стадии Заложения Основы, твое тело и душа слишком слабы, чтобы выдержать силу уровня Юаньин!

В конце концов, между Заложением Основы и Юаньин лежал еще целый барьер стадии Золотого Ядра.

До этого в «Картине проверки войск» перед нами предстала лишь проекция его сознания, сотканная из частичек духа.

В реальном же мире перепрыгнуть через такую пропасть он не мог. Прилив сил уровня Юаньин просто разорвал бы его на месте.

Нин Чжо добавил:

— Дело не только в том, что мне не вынести эту ношу. Сама техника «Техника возвращения храбреца» может быть раскушена врагами.

— Сочетание этого военного искусства с армией марионеток позволяет моей личной силе взлететь до уровня Золотого Ядра.

— Если злоупотреблять этим трюком, неприятель неизбежно вычислит меня и легко найдет управу.

(Прим. Пер.: Читайте лучшие переводы на и-ник-оди-н-восемь-ноль-три-восемь-клик!)

Сунь Линтун кивнул и высказал свое мнение:

— Чтобы выжать из этого максимум, Сяо Чжо, я советую тебе сформировать отдельный отряд!

Нин Чжо покачал головой:

— Я думал об этом. Отдельный отряд и вправду позволил бы вписаться в штаты государства Лянчжу и получать подпитку от его государственной мощи.

— Тогда при гибели марионеток я получал бы еще больший бонус.

— Более того, в начале битвы я мог бы намеренно пустить в расход часть големов, чтобы взвинтить свою силу и повысить шансы на выживание на поле боя!

Сильной стороной Нин Чжо были именно марионетки.

Опыт засад, наследие Гао Шэна и прочие перипетии помогли ему выстроить собственную методику ведения боя с помощью армии автоматонов.

Метод этот выдался на редкость диковинным, но сулил весьма заманчивые перспективы.

Бросив последний взгляд на кольцо, Нин Чжо собрал всех марионеток, зачистил следы пребывания на скалах и лишь после этого покинул ущелье на Ванли Юлуне.

Вернувшись в Третий армейский лагерь, он первым делом направился к Лю Эру с просьбой выделить штатные единицы для своей армии марионеток.

Лю Эр криво улыбнулся и развел руками, показывая, как сильно стеснен в возможностях.

— Советник, вы же знаете положение дел в Третьем лагере.

— Лимиты жестко ограничены. Если отдать большую часть квот марионеткам, сколько останется нам? Нам с братьями даже командовать будет некем.

Лю Эр впервые в жизни прямо отказал Нин Чжо.

Хотя на его лице играла дежурная улыбка, в глубине души он пылал ненавистью, рождавшейся на самом дне его нутра.

Нин Чжо кивнул:

— Жаль. Раз так, мне придется попытать счастья в Лагере Красных Цветов. Генерал, не задерживаю, я пойду.

— А? Эй?! — Лю Эр замер, в мыслях завопил от ужаса и машинально протянул руку, пытаясь остановить уходящего.

Зная, к чему приведет новая встреча Нин Чжо и Му Лань, он ни за что не стал бы ему отказывать!

— Да что я творим?! Зачем сам же толкаю Нин Чжо в Лагерь Красных Цветов? Разве я считаю, что отношения Нин Чжо и Му Лань недостаточно близки?!

Раскаивающийся Лю Эр был готов влепить себе мощную затрещину.

Но подобрать благовидный предлог он не сумел и мог лишь молча смотреть, как Нин Чжо снова уходит.

— А вдруг они там дойдут до обоюдного культивирования?

— Но наставник недавно прислал письмо с приказом временно прекратить выдачу «Кувшина Инь-Ян Единого Дыхания». Чего вообще добивается старик?

Появившись в Лагере Красных Цветов, Нин Чжо с удивлением обнаружил, что его пропустили внутрь без всяких докладов.

— Нин Чжо… господин, – услышав новость, Му Лань тут же бросила дела и вышла встречать гостя.

Как-никак она была дочерью генерала имперской заставы, гордой воительницей. Даже оставшись с ним наедине, она не изменила обращение и по-прежнему не называла его мужем.

Нин Чжо сложил руки, излагая суть визита.

Кивнув без малейших колебаний, Му Лань согласилась:

— Штатное расписание Лагеря Красных Цветов рассчитано на три тысячи бойцов, но мы уже давно не укомплектованы до конца.

— У меня полно свободных мест, можешь записать на них своих марионеток.

— А ну стоять! — полог шатра откинулся, и внутрь вихрем влетел Чжан Чунъи.

Отыскав взглядом Нин Чжо, он цапнул его за руку:

— Ну наконец-то ты явился, господин Нин Чжо!

— Ты знаешь, сколько дней я тебя жду?

— Видишь? Генерал Му Лань даже глазом не моргнула и вмиг решила твой вопрос с квотами.

— Вы муж и жена, так что и с твоей стороны ждем ответных шагов.

Му Лань кашнула:

— Дядя Чжан, не ставьте господина Нина в неловкое положение. Если говорить об ответных шагах, то я до сих пор благодарна ему за тот случай в лавке…

Чжан Чунъи бесцеремонно перебил ее, в упор глядя на Нин Чжо:

— А что насчет ранений генерала Му Лань? Что скажешь?

Нин Чжо криво улыбнулся:

— Разумеется, я их залечу.

Чжан Чунъи тут же заладил: давай прямо сейчас, чего откладывать. — Знаешь, сколько раз я бегал в Третий армейский лагерь? Вечно тебя нет, вечно ты в отлучке, странное дело!

Тогда Нин Чжо протянул руку:

— Раз так, прошу одолжить мне для ознакомления «Формулу Прорыва Брони Тёмного Золота».

«Формула Прорыва Брони Тёмного Золота»! ✨

Наследственное искусство дома генерала Му, боевой путь, на который опирался старый генерал.

Зажав нефритовый кусок в ладони, Нин Чжо сосредоточился на чтении, слегка хмуря брови.

Строго говоря, это было не столько учение об элементе металла, сколько военное искусство. В нем прослеживались базовые принципы металлической стихии, но фундаментом служили методики управления армией.

— Не зря это семейная техника дома генерала, поистине непостижимо!

Поразмыслив над текстом, Нин Чжо от души восхитился.

За столь короткое время он почерпнул из разделов военного дела массу полезного.

Тревожный голос Чжан Чунъи торопил:

— Господин Нин Чжо, сможешь вылечить?

— Конечно, – кивнул Нин Чжо.

Его познания в пяти стихиях были глубоки. Даже без углубления в военное дело он мог оттолкнуться от аспектов металла и разработать комплексную терапию.

— Пусть метод и симптоматический, но добиться значительного облегчения мне по силам.

— Давайте-ка я подробно объясню всё обоим.

Проведя инструктаж, Нин Чжо попытался уйти, но цепкий Чжан Чунъи удержал его в шатре, заставив помогать с лечением Му Лань.

В разгар процедуры Чжан Чунъи вдруг дернул левой рукой, из-за чего игла отклонилась на пару фэней, вынудив Му Лань выплюнуть небольшую порцию крови.

— Быстро, гони генералу ци и очищай кровь! — подхватил перепуганный с виду Чжан Чунъи.

Сообразив, в чем дело, Нин Чжо тут же шагнул к Му Лань, приложив ладонь к ее животу, и принялся разминать ткани, вливая чистую ману.

Только после этого ее состояние стабилизировалось.

Чжан Чунъи глубоко вздохнул:

— Эх, стар стал… Никак не ожидал, что рука дрогнет на самом последнем этапе.

— Эх, – тяжело вздохнув еще раз и косившись на замерших в опасной близости друг от друга Нин Чжо и Му Лань, он схватился за голову. — Дальше вы сами. У старика в глазах рябит, нужно срочно отдохнуть.

И, не обращая внимания на вялые попытки Нин Чжо его остановить, он ретировался с невероятной для старика резвостью – где только и следы пропали от его «головокружения»?

В шатре остались только они вдвоем, глядя друг на друга.

Нин Чжо впервые оказался в столь близком контакте с генералом Му Лань в подобной позе.

Слегка приподняв голову, он разглядел ее волевые, четко очерченные черты лица, источающие неподдельную воинскую доблесть. Несмотря на суровое выражение, сейчас в нем проступала мягкость.

Ради лечения она сняла тяжелые латы, оставшись в ярко-красном нательном одеянии.

Иссиня-черные длинные пряди были небрежно собраны, несколько выбившихся прядей падали на лоб, слегка растрепавшись и чуть слипшись от пота, выдавая усталость и боевой дух.

Кончики волос падали на красную ткань одежды, где черный и алый цвета ярко контрастировали друг с другом.

Сидя по-турецки, Му Лань держала спину прямой, излучая неповторимую ауру армейской выправки.

Нин Чжо заметил, что при широких плечах у нее на удивление тонкая талия – женственные изгибы, которые раньше скрывались под тяжелыми доспехами.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Дыхание Му Лань стало чуть чаще, ресницы затрепетали, а уверенный взгляд дрогнул, но гордость не позволяла ей отвести глаза и уронить лицо сильной женщины.

А Нин Чжо вдруг опустил взгляд и сосредоточился на ее животе:

— Остался последний застой. Мне нужно пробить его в полную силу, так что… потерпи немного.

Му Лань слегка кивнула, собираясь что-то ответить, но не успела.

Застигнутая врасплох, она сдавленно ахнула, и с губ сорвался легкий стон.

В ту же секунду на ее щеках вспыхнули два ярких румянца.

Сколько она себя помнила, ей еще никогда не доводилось оказываться столь близко к мужчине и издавать подобные звуки.

Атмосфера в шатре мгновенно стала страстной и интимной.