Сильная боль заставила седого демона-культиватора согнуться пополам. — За что?! — вытаращил он глаза.

Это казалось невероятным совпадением!

Как раз в тот момент, когда он собирался нанести удар, удача Нин Чжо резко пошла вверх и перевесила его чашу весов.

А «Малое заклинание прорыва брони первой линии» зависело исключительно от соотношения сил удачи обеих сторон.

Нин Чжо стал сильнее, и заклинание обратной тягой ударило по самому демону-культиватору.

Проще говоря, это выглядело так, будто старик занес молот, чтобы сокрушить удачу Нин Чжо, но та внезапно возросла, и молот полетел обратно, врезавшись ему прямо в лоб.

«Хорошо хоть у меня есть императорская должность, дающая защиту. Одного малого заклинания недостаточно, чтобы разнести мою удачу в щепки».

Однако откат после применения колдовства был вполне реальным.

И старик сейчас никак не мог залечить раны.

Все потому, что он находился в процессе чтения «Великого проклятия отнятия удачи и возвращения судьбы». Он мог продолжать только этот ритуал, и любые другие действия были под запретом. Прерви он его сам – и его бы накрыл чудовищный обратный удар, за который пришлось бы заплатить страшную цену.

Тяжело дыша, старик выпрямился и снова принялся плести проклятие.

«Удача Нин Чжо больше не меняется!»

«Только что определенно было просто совпадением».

«А теперь – глядите на мое Малое заклинание прорыва брони второй линии!»

Мгновением ранее.

Нин Чжо и Сунь Линтун смотрели на Ванли Юлун.

Озеро духовной энергии внутри артефакта бурлило, извергая потоки маны прямо в формации на теле дракона.

Эта защитная сеть была сплетена из бесчисленных рунных талисманов.

А создавшие их Нин Чжо и Сунь Линтун стояли рядом, сосредоточенные до предела и слегка взволнованные.

Еще бы: они потратили горы редчайших материалов и заплатили огромную цену. Если бы им понадобилось повторить всё сначала, пришлось бы снова идти к Цзинь Ли и выпрашивать ресурсы.

К счастью, формация работала исправно, и никаких сбоев не произошло.

Когда свечение начало угасать и наконец полностью потухло, тело Ванли Юлуна оказалось полностью восстановлено.

На месте прежних разрушений теперь клубились плотные облачные массы.

Они накладывались друг на друга густыми слоями, заменяя утраченную чешую и обеспечивая дракону надежную защиту.

Присмотревшись, можно было заметить, как эти облачные чешуйки медленно вращаются, словно живые тучи, а в самой их глубине проскальзывают тончайшие нити ярко-синих молний.

В дело пошли рога громового дракона, поэтому чешуя приобрела соответствующий электрический атрибут.

— Поистине безумная расточительность, — восхищенно покачал головой Сунь Линтун.

Он впервые видел, чтобы кто-то настолько щедро засыпал проблему ресурсами.

— Не зря это ты, Сяо Чжо.

— Хи-хи-хи.

— Помню, как много лет назад, когда ты только начинал создавать марионетки, я притащил тебе едва ли не все чертежи с рынка. Ты тогда ругал большинство конструкций за грубую работу и полное отсутствие экономии.

— И каково тебе теперь? — поддразнил он товарища.

Нин Чжо вздохнул и криво улыбнулся:

— Старший, у меня у самого сердце кровью обливается. Но, к счастью, кольцо марионетки больше не сжимается.

— Судя по прошлым разам, хоть материалов и ушло безумно много, мы наверняка приняли правильное решение.

— Давайте перейдем к следующему шагу.

Конечно, починить Ванли Юлуна за один присест было невозможно.

Его корпус покрыла облачная чешуя, сыгравшая роль внешней и внутренней брони, но слабых мест всё еще оставалось предостаточно.

В обычной обстановке они никак себя не проявят.

Но стоить дракону начать прорыв сквозь пустоту – и случится беда.

Даже практики стадии Юаньин способны путешествовать сквозь пространство лишь за счет своего духовного зародыша, тогда как их физические тела обычно не выдерживают подобной нагрузки.

Давление при перемещении в пустоте колоссально. Прежде Ванли Юлун был цельным целым, но теперь, после починки, в нем неизбежно появились уязвимые стыки.

Эти слабые места – как самое тонкое звено в цепи: они первыми не выдержат напряжения и лопнут. А стоить им порваться – и запустится цепная реакция, которая разорвет всю цепь целиком.

Нин Чжо должен был выявить эти слабые точки и укрепить их!

И перед ним снова встал выбор.

Перебрав имеющиеся сокровища, он набросал два возможных варианта действий.

Конечный результат у них был примерно одинаковым, вот только первый требовал больше материалов и времени не отнимал почти совсем, а второй, напротив, сберегал ресурсы, но растягивался по времени.

— Мое время не поджимает, так что можно не спешить, – подумал было Нин Чжо.

Но в этот момент кольцо на его пальце вновь сжалось, подавая сигнал тревоги!

— Мм?

— То есть… я должен выбрать быстрый и затратный вариант укрепления?

Нин Чжо не стал колебаться и тут же внес коррективы.

Возвращаемся в настоящее.

В горных лесах.

Старик-демон мысленно взревел:

— Малое заклинание прорыва брони второй линии, сокруши его! ✨

Однако удача Нин Чжо вновь резко пошла в гору, в точности превзойдя уровень удачи самого заклинателя.

Пх! ✨

Старик снова исторг фонтан крови и рухнул на колени, прижимая руку к груди. Острая боль исказила его лицо пугающей гримасой.

Помимо боли, в нем кипела ярость.

— Опять?!

Ошеломленный старик чувствовал себя полным идиотом.

— Неужели это и впрямь совпадение?

— Нет. Два совпадения подряд – это уже не совпадение.

— Неужели Нин Чжо понял, что я проклинаю его, и начал контратаку?

— Или у него самого есть уникальный способ защиты удачи?

Старик засомневался.

Внезапно до него дошло, что решение прибегнуть к Великому проклятию отнятия удачи было слишком опрометчивым.

— Я полез на рожон, толком ничего не проверив!

— А теперь на каждом шагу происходят странные сбои, что совершенно нелогично.

— Видимо, тогда мной и правда двигала слепая ярость.

Старик горько пожалел о содеянном.

Впрочем, дело было не только в гневе.

Тогда он руководствовался главным образом тем, что хотел забрать удачу Нин Чжо, вернуть судьбу Вана на законные рельсы и вызвать всплеск благословений, который в конечном итоге позволил бы Му Лань стать женой Лю Эра.

«За этим Нин Чжо кроется какая-то темная тайна!»

«Впереди Малое заклинание прорыва брони третьей линии. Если и оно провалится, все это великое проклятие в итоге сработает на благо самого Нин Чжо».

На душе у старика словно повис тяжелый валун.

Стоило запустить великое проклятие, и остановить его на полпути уже было нельзя.

Удача Нин Чжо и Лю Эра тесно переплелась из-за этого ритуала – теперь всё напоминало схватку не на жизнь, а на смерть, где проигравший лишается абсолютно всего, а победитель забирает всё!

Вытаращив глаза, покрытый холодным потом старик вдруг осознал одну жуткую догадку.

«Неужели из-за того, что я наблюдал за чужой удачей, меня самого втянуло в эту кармическую воронку? И теперь мой гнев и опрометчивые действия только навредят Сяо Лю и послужат на пользу Нин Чжо?!»

Заглядывать в чужую удачу – дело опасное.

Взять хотя бы этого старика: каждое гадание требовало не только использования ценнейших реликвий, но и огромной платы.

А стоило ему заглянуть в чужие тайны, как удача Нин Чжо тут же засекала его присутствие. Любое действие демона-культиватора начинало натыкаться на противодействие.

— Нет, так дело не пойдет!

— Я здесь, чтобы помочь Сяо Лю, а не создавать ему новые проблемы.

Глубоко вздохнув, старик надел на лицо выражение железной решимости.

Третье малое заклинание – ключевое.

Никаких ошибок быть не должно!

Проникшись высочайшей степенью ответственности, старик один за другим стал вытаскивать из своего поясного мешочка сокровища. Уровня Юаньин и даже Хуашэнь!

Задействовав эти реликвии, он принялся выстраивать новую формацию.

Вот оно – истинное лицо великого проклятия, когда человек выкладывается на полную!

Формации, рунные талисманы… Всё это вырезалось прямо на окружающих камнях и деревьях, многое даже висело в воздухе. Увидь это Сунь Линтун, он бы наверняка захлебнулся собственной слюной.

Эти сокровища были до безумия редки и стоили целое состояние. Для практика стадии Юаньин украсть хотя бы тридцать процентов от этой кучи означало вмиг стать богачом.

Безусловно, это было колоссальное богатство!

— Мм? — старик вдруг занес руку над материалами, чувствуя, как удача Нин Чжо снова подскочила на добрый вершок.

На сердце у него холодело:

— Слава предкам, я не стал торопиться и придержал третье заклинание. Иначе с такими темпами роста я бы точно повторил прошлую ошибку!

Будучи наставником Лю Эра, старик отличался отменной бдительностью.

Два провала подряд заставили его решительно сменить тактику.

И этот маневр принес свои плоды – он вновь избежал гибели.

— Еще не вечер!

— Я раскусил твои штучки, паршивец. На этот раз я выложусь на все сто, сожру большую часть своих сбережений, но добьюсь победы с первой попытки!

(Прим. Пер.: Читайте лучшие переводы на и-ник-оди-н-восемь-ноль-три-восемь-клик!)

С другой стороны.

Нин Чжо стоял с непроницаемым лицом, чувствуя, как кольцо на пальце мерно сжимается и разжимается.

Предупреждение продолжалось!

— Дело принимает дурной оборот, старший, – обратился Нин Чжо к Сунь Линтону.

Тот уставился на марионеточное кольцо:

— Сяо Чжо, может, твоя безделушка сломалась? Ей вообще можно доверять?

Нин Чжо протянул другую руку, коснулся пальцами поверхности кольца и, глядя прямо перед собой, твердо чеканил каждое слово:

— Я верю ему!

В его глазах плескался холодный стальной блеск. — До этого я дважды смягчал его предупреждения, используя материалы для ремонта Ванли Юлуна.

— Ванли Юлун – это важнейшее сокровище, починив которое, я увеличил собственную боевую мощь.

— Иными словами, я перевел ресурсы в личную силу, и именно поэтому миновал опасность.

— Раз корабль уже отремонтирован, нужно поискать другие способы мощно поднять свою силу. Должно быть, это решит проблему.

Сунь Линтун не доверял кольцу, но бесконечно верил Нин Чжо.

— Раз ты так говоришь, чего мы ждем?

— Возвращаемся в Бессмертный Город Цанлинь, скупаем всё подряд и конвертируем наши финансы в реальную силу!

Оба тут же двинулись в путь.

Ванли Юлун, в который вбухали огромные средства, был полностью готов. Пробив пустоту, он доставил Сунь Линтуна и Нин Чжо обратно в Бессмертный Город Цанлинь.

Внутри Бессмертного Города Цанлинь кипела оживленная торговля. На невероятно процветающем рынке продавалось всё: магические орудия, артефакты, рунные талисманы, пилюли… Выбор поражал воображение и пестрил разнообразием.

В обычное время такого изобилия не было и в помине.

Просто государство Лянчжу превратило это место в свой глубокий тыл и бросило на обустройство всю мощь страны, породив этот уродливый, но временный феномен бурного рынка.

Пройдя мимо множества лавок, Нин Чжо в конце концов свернул в магазин марионеток.

Переступив порог, он увидел образцы выставленных на продажу автоматонов.

Чтобы подготовиться к битве в Лесу Тысячи Пиков, в таких магазинах сбывали в основном крупногабаритную боевую технику: баллисты, боевые колесницы, катапульты, тараны и прочее.

Нин Чжо бросил на них лишь беглый взгляд и тут же потерял всякий интерес.

Управляющий подбежал к нему трусцой и почтительно сложил руки:

— Приветствую военного советника Нина.

Нин Чжо когда-то возвращался с победой вместе с тремя полководцами, поэтому его внешность запомнили многие.

А уж хозяева подобных лавок заблаговременно собирали досье на каждое армейское подразделение и каждого важного человека.

И имя Нин Чжо в этих списках стояло на самом верху.

Тот факт, что он недавно стал мужем Му Лань, пока держался в секрете. Но то, что он занимает пост военного советника при Третьем армейском лагере, уже облетело все уши. И что еще важнее, Нин Чжо ведал тыловым снабжением этой армии и всегда лично закупал припасы.

Поэтому, завидев Нин Чжо, управляющий пришел в крайнее волнение, заранее предвкушая огромную сделку.

Нин Чжо слегка кивнул:

— Твой магазин самый большой в округе. Должны же у тебя быть марионетки-куклы? ✨

Управляющий на секунду замер, и на его лице промельчало разочарование.

Не закупать крупные боевые машины, а взять парочку големов в качестве личной охраны – какая с этого выгода?

Однако, памятуя о возможных перспективах в будущем, управляющий улыбнулся:

— Конечно есть! Для нас поистине великая честь принимать военного советника Нина в нашем скромном заведении. Пара человекоподобных марионеток? Считайте это моим скромным подарком господину советнику.

Нин Чжо тихонько усмехнулся, покачал головой и произнес:

— Будь тут всего пара кукол, я бы и не заглянул в твою лавку. Я ведь и сам могу их собрать, верно?

Глаза управляющего мгновенно загорелись, он поспешно протянул вперед руку:

— Советник, прошу за мной! В нашей лавке самый большой выбор человекоподобных марионеток в городе, запасов хватит на целый полк.

Проходя вглубь помещений, Нин Чжо услышал чей-то голос и, узнав его, невольно замедлил шаг.

И точно: во внутреннем дворе он столкнулся с Му Лань.

Она вместе с женщиной-офицером снабжения как раз о чем-то спорила с заместителем управляющего, сбивая цену.

Проблемы Лагеря Красных Цветов остались позади; они уже получали помощь от Третьего армейского лагеря, а сегодня утром им вовремя выдали жалование. Вот Му Лань и заявилась сюда лично во главе делегации, чтобы закупить припасы.

Увидев Нин Чжо, Му Лань тоже слегка опешила.

Нин Чжо первым сложил руки в приветствии:

— Военный советник Третьего армейского лагеря Нин Чжо приветствует генерала Му Лань.

Му Лань тут же сообразила, что Нин Чжо скрывает их истинное положение и не хочет афишировать их супружеский статус, из-за чего на душе у нее стало скрести кошки.

Слегка кивнув в ответ с видом незнакомки, она перевела взгляд на управляющего:

— Мы тут цену обсуждали, а ты взял и сбежал. Оказывается, встречал крупного покупателя.

Управляющий принялся виновато кланяться и вымаливать прощение.

Му Лань тихонько улыбнулась:

— У тебя неплохие манеры. Раз так, сбрось-ка цену еще немного.

В последнее время она натерпелась лишений из-за пустой казны, так что теперь торговалась за каждый медный грош.

Управляющий криво улыбнулся, но делать было нечего – пришлось согласиться.

Он отвел Нин Чжо в сторону, демонстрируя образцы боевых кукол.

Му Лань, продолжая вести торговые переговоры, краем глаза всё же наблюдала за Нин Чжо.

Услышав, что он намерен скупить марионеток оптом, она удивилась еще сильнее.

Управляющий расхваливал товар на все лады.

Нин Чжо же вел себя так, словно его внимания едва хватало на двоих: слушая заученные речи продавца, он одновременно погружал духовное сознание в нефритовые пластинки с каталогами.

— Эта модель неплоха, – вскоре Нин Чжо указал на одну из кукол.

Заметив ценник, который оказался весьма внушительным, управляющий расцвел в улыбке, принялся нахваливать безупречный вкус гостя и осведомился о количестве.

Потирая большим пальцем кольцо на указательном пальце, Нин Чжо небрежно бросил:

— А сколько их у тебя есть?

Управляющий назвал цифру, отчаянно гордясь объемами своего склада.

Но в следующий миг с каменным лицом услышал:

— Хорошо, беру все.

Управляющий вытаращил глаза.

Нин Чжо:

— И эту модель тоже. Заверните столько, сколько есть.

Челюсть управляющего отвисла.

Почувствовав, что кольцо по-прежнему сжимается, Нин Чжо приобрел еще и третью модель марионеток.

Управляющий чуть не плакал от счастья, заикаясь от избытка чувств:

— Господин советник… вы можете оформить покупку в рассрочку, не извольте сомневаться!

— Грузите всё, я плачу сразу всю сумму, – взмахнул рукой Нин Чжо, не меняя твердого выражения лица.

Управляющий трижды выкрикнул «Прекрасно!», велел слугам немедленно собрать товар и живо передал Нин Чжо несколько тяжелых пространственных мешков.

Тот тут же внес полную оплату.

Кольцо марионетки наконец замерло, и Нин Чжо с облегчением выдохнул.

Стоявшая неподалеку Му Лань от начала до конца наблюдала за этой сделкой. Внешне она оставалась невозмутимой, но на душе у нее творился настоящий ураган.

— Я пойду, – попрощался Нин Чжо.

Проходя мимо Му Лань, он обронил управляющему:

— Лагерь Красных Цветов и мой Третий армейский лагерь – близкие боевые товарищи. Нельзя ли проявить к госпоже генералу чуть больше гостеприимства? ✨

Управляющий поспешно сложил руки:

— Будет сделано.

И тут же повернулся к Му Лань:

— Генерал! Раз уж сам господин советник замолвил за вас словечко, считайте, что все сегодняшние припасы идут в подарок от нашей лавки. Ни единой монеты с вас не возьмем.

Тут Му Лань уже не сдержалась – ее лицо претерпело резкое изменение.

С трудом выдавив из себя слова, она поблагодарила Нин Чжо.

А тот даже не обернулся: шагая из лавки спиной к ней, он лишь лениво взмахнул рукой.

— До чего же он крут! — восхищенно выдохнула стоявшая рядом женщина-офицер.

(Конец главы)