Мансарда Зелёного Бамбука целиком состояла из побегов бамбука.

Её подпирали четыре бамбуковые колонны, каждая настолько толстая, что шестерым взрослым мужчинам не обхватить её вдвоём.

Бамбуковые перекрытия образовывали ступенчатые лестницы, вившиеся снаружи бамбуковой башни наподобие танцующего зелёного дракона, тянувшегося с первого этажа прямо до крыши третьего, изгибаясь спиралями и дыша живой силой.

Следуя за прислужником по бамбуковым ступеням, Нин Чжо поднялся на самый верхний, третий этаж.

Это место уже целиком арендовал Шуан Цзин.

— Генерал Шуан, — поприветствовал его Нин Чжо.

В этот раз Шуан Цзин пригласил его испить утреннего чаю.

Прежде Шуан Цзин зазывал Нин Чжо в Башне Птичек, желая сделать того своим вассалом, но Нин Чжо отговорился тем, что ему нужно подумать.

Теперь же Шуан Цзин назначил встречу на другой день, и его намерения читались без труда.

Шуан Цзин жестом предложил Нин Чжо сесть.

Прислужники почтительно подали утренний чай и сладости.

Однако Шуан Цзин произнёс:

— Не спешите с угощением. Сегодня я пригласил военного советника Нина не просто так – нас ждёт любопытное зрелище.

Нин Чжо слегка удивился, как вдруг до его слуха донёсся шум толпы.

Отряд заклинателей верхом на скакунах вихрем пронёсся по оживленной улице и остановился прямо у продовольственных складов напротив Мансарды Зелёного Бамбука.

Возглавляла их не кто иной, как Му Лань.

— Генерал Му, прошу, останови… — стражник не успел договорить, как Му Лань взмахнула рукой и буквально сдула его с места.

Впрочем, сама она всё же спешилась, подошла к запертым дверям зернохранилища и резко взмахнула ногой.

Бац!

Двери распахнулись от удара её ноги.

Нин Чжо изумился:

— Что здесь стряслось? Почему генерал Му так разъярена?

Шуан Цзин улыбнулся, храня молчание.

Начальник продовольственных складов выбежал пулей:

— Генерал Му, увольте, умерьте свой гнев!

Му Лань холодно фыркнула:

— А где Чжао Си? Пусть выкатывается! Сколько можно задерживать армейские пайки для моего лагеря? Или он и впрямь возомнил, будто Лагерь Красных Цветов слеплен из глины?

— Ха, а вот и я, военный инспектор! Генерал Му, прекратите клеветать! — появился и сам Чжао Си.

Му Лань и Чжао Си затеяли громкую перепалку.

Вслушавшись, Нин Чжо понял: всё дело в том, что Лагерь Красных Цветов не смог получить последнюю партию довольствия.

«Му Лань уже однажды ушла от него в гневе при всех, они с Чжао Си жутко не ладят».

— После этого интендантская служба уже один раз чинила препятствия Лагерю Красных Цветов. Тогда мне пришлось задействовать редкие материалы, чтобы замять конфликт.

— И вот опять?

— Слишком подозрительно. Армия после засады вернулась в Бессмертный Город Цанлинь, у них бесчисленные потери, им как воздух нужны припасы, чтобы поддерживать боевой дух. В такой ситуации Чжао Си снова устраивает пакости Лагерю Красных Цветов – мягко говоря, неразумно!

Хотя Нин Чжо видел Чжао Си всего пару раз, он изучил досье на него и понимал: пусть этот человек и мелочен, и жаден, ума ему не занимать, да и в большой игре он смыслит, иначе правящие кланы династии не доверяли бы ему столь ответственные посты.

Бац!

Му Лань потеряла терпение, а Чжао Си, ожидавшей этого, лишь отговаривался бумажками да инструкциями. В гневе она наотмашь ударила Чжао Си ладонью, отправив того в полёт.

— Сволочь Чжао! Строить из себя дурака и так презирать нашего верховного главнокомандующего – у тебя совсем совесть потеряна.

— Сегодня зерно для Лагеря Красных Цветов будет моим!

С этими словами она вихрем вломилась на склад.

— Нет, вам туда нельзя! — поднимаясь с земли и сплёвывая кровь, завопил Чжао Си.

Солдаты из свиты Му Лань, видя столь жалкое зрелище инспектора, испытали мстительное злорадство и следом за командиром толпой хлынули внутрь.

Однако, влетев на склад, Му Лань обнаружила, что он пуст.

Лицо её слегка переменилось, дурное предчувствие кольнуло сердце.

Чжао Си подскочил ко входу, заслонил проход и гарнул во всю мочь:

— Му Лань! Ты донельзя заносчива и распустилась до того, что не только бьёшь вышестоящее начальство, но и вламываешься на казённый склад!

— Наша свежая партия продовольствия была вчера перехвачена Старым Демоном из Камня прямо на дороге! Дело чрезвычайной важности, и чтобы не раскачивать боевой дух армии, я замял инцидент, сказав про задержку с документами!

— А ты обвиняешь меня в чинении препятствий?!

— Я, Чжао Си, всегда веду дела честно и открыто, когда это я тебе мешал?

— Ты бьёшь меня, ни в грош не ставя ни инспектора, ни посланца столицы! Чего ты добиваешься? Хочешь поднять мятеж?!

Лицо Му Лань побледнело, она резко обернулась, её взгляд вонзился в Чжао Си, словно стрела.

Солдаты позади неё никак не ожидали такого поворота, и на лицах у всех застыло растерянное недоумение.

Чжао Си изображал оскорбленную невинность, но Му Лань по блеску в его глазах отчётливо видела торжество, злобу и ехидное злорадство.

Наверху в Мансазде Зелёного Бамбука Шуан Цзин, дождавшись желанного развития событий, улыбнулся, поднял чашку и сделал глоток чая.

Нин Чжо, как и Шуан Цзин, пустил в ход духовное восприятие и проследил за развитием драмы.

«Старый Демон из Камня напал на обоз с продовольствием? После засады наши наверняка должны были отправить сильных мастеров на поиски. И он до сих пор не ушёл, хватило же наглости!» – мысленно удивился Нин Чжо, повернувшись к Шуан Цзину.

На лице Шуан Цзина красовалось праведное возмущение:

— У Старого Демона из Камня руки длинные, его техника земляного хода не оставляет следов побега, а сам он быстр и скрытен. Но к счастью, на этот раз потери обоза оказались не столь велики.

Нин Чжо промолчал.

Он действительно замышлял интригу против Му Лань, но к этому делу он точно не прикладывал руку!

«Ради того, чтобы прибрать к рукам особняк верховного главнокомандующего, верхушка Лянчжу не постеснялась устроить засаду на собственный продовольственный обоз».

— Не думал я, что политическая грызня в Государстве Лянчжу зашла так далеко!

— Шуан Цзин позвал меня сегодня на чай, чтобы я воочию лицезрел бедственное положение Му Лань – неужели пытался надавить на меня?

— Значит, кнут и пряник в действительности выглядят так. Хе-хе.

Нин Чжо холодно усмехнулся про себя.

И действительно, в следующую секунду Шуан Цзин со смыслом произнёс:

— Старый генерал Му нашей страны уже много лет прикован к постели. Когда-то он был столпом нашей военной мощи: во главе Лагеря Красных Цветов он сносил всё на поле боя, усмирял северных демонов, усмирял западных вождей, выметал восточную нечисть и чистил южные топи – поистине его боевые заслуги неисчислимы.

— Но герои стареют, такова жизнь.

— Его единственная потомком, Му Лань, амбициозна, но глупа, обладая лишь базой золотого ядра, как она смеет удерживать особняк верховного главнокомандующего?

Шуан Цзин тяжело вздохнул:

— Наше Государство Лянчжу невелико, а потому каждую крупицу национальной мощи следует беречь.

— Особняк главнокомандующего забирает слишком много национальной мощи, принося взамен слишком мало пользы.

— Радеющим о благах государства людям следовало бы попросить Му Лань уступить место более достойному – так будет честно.

— Вот только наш государь слишком добр и не решается поднять руку. Мы же, слуги его, получаем жалованье от государя и обязаны делить его заботы.

— Будем надеяться, что на этот раз генерал Му Лань проявит понимание ситуации и добровольно сойдёт со сцены.

Бесплатная версия доступна на читальнях 69shu! Первоисточник на 6=9+shu_ба.

Нин Чжо промолчал.

Шуан Цзин продолжил:

— Времена меняются, сила переходит из рук в руки, таков закон человеческого мира.

— По моему мнению, за такими юными талантами, как военный советник Нин, будущее, за ними надежда.

— Взять хоть птицу, что ищет ветку: стоит выбрать правильное дерево, и добьёшься великих высот. А цепляться за такие деревца, как отряд трёх генералов, или за это больное дерево – Лагерь Красных Цветов – значит лишь губить собственный потенциал, право слово, до чего же обидно.

— Что думает об этом военный советник Нин?

Нин Чжо покачал головой, устремив взгляд на Шуан Цзина, и медленно поднялся.

Сначала он сложил руки в почтительном поклоне, а затем произнёс:

— Генерал Шуан, я, ваш покорный слуга, предан долгу, понимаю всю важность государственных дел и душой болею за государя. Но разве можно угадывать потаённые мысли правителя по указке посторонних? Настоящий преданный подданный обязан открыто увещевать монарха, а не плести тайные интриги и крутить закулисные дела. Разве государеву службу несут ради личных расчётов и посягательств на чужое добро? Коли не было прямого царского указа, кто посмеет чинить произвол? И если мы станем своевольно гадать на кофейной гуще, разве это не погубит и державу, и нас самих?

— Вы жаждете «уступить место достойным», но я в подобных затеях участвовать не намерен. Верный вассал служит лишь государю и помогает ему править, с какой стати мне решать судьбы целой страны за его спиной?

— Пути наши расходятся, и нам не о чем говорить. Простите младшему за то, что не дорос до чести быть вассалом вашего сиятельства, Нин Чжо покидает вас!

С этими словами Нин Чжо взмахнул рукавом и зашагал процветающим стучащим шагом вниз по лестнице.

Шуан Цзин застыл на месте, провожая глазами фигуру Нин Чжо, пока тот не вышел на улицу и не затерялся в толпе, после чего тихонько усмехнулся.

— Думал, раз он из знатного рода, то должен быть искушён в интригах.

— А оказалось – просто зелёный юнец.

— Хм… Нин Чжо всего шестнадцать, горячая кровь в жилах, вполне понятно. Быть может, клан Нин нарочно отпустил его попутешествовать, чтобы преподать парню урок жизни и научить разбираться в людских сердцах?

— Ну и ладно, пусть так.

Шуан Цзин заинтересовался Нин Чжо главным образом из-за его пророческих стихов.

Но предсказания – дело тонкое, даже лучшие мастера не могут попадать в цель каждый раз.

Шуан Цзин не был похож на Лю Эра. Нин Чжо для него не являлся жизненной необходимостью, скорее приятным дополнением.

Будучи отпрыском двух правящих фамилий и мастером стадии зарождения зародыша, он дважды приглашал Нин Чжо и заходил к нему с таким уважением – это ли не пример почтения к талантам?

Увы, второе давление возомнило обратный эффект.

Шуан Цзин, хоть и испытал досаду, переживать не стал.

Его настоящей целью по-прежнему оставались Лагерь Красных Цветов и сама Му Лань!

— Я полагал, что сломить Лагерь Красных Цветов удастся лишь после генерального сражения, но кто бы мог подумать, что хватит и одной засады.

— Особняк верховного главнокомандующего, Му Лань – всё это скоро станет моим!

В то же время.

Один старый заклинатель-демон остановился на вершине горы, бросая взгляд на Бессмертный Город Цанлинь.

Он был облачён в жёлто-белые одежды, у него были длинные остроконечные уши с золотистым пушком, а позади балахона волочился лисий хвост.

Глаза его казались окутанными клубящимся дымом иллюзий.

Определив что-то для себя, старый демон-заклинатель удовлетворенно кивнул:

— Судьба забрезжила искрами, и вот оно свершилось – время пришло, наконец-то пришло.

Он спустился с горы и направился в Бессмертный Город Цанлинь.

Шёл он так, будто стал невидимым: окружающие не замечали его вовсе, и даже великая городская формация у ворот не издала ни звука.

Бродя по переулкам города, он увидел Му Лань и её людей, которые ни с чем уходили из лавки за продовольствием, и, что-то сосчитав в уме, вновь довольно кивнул:

— Удача исчерпана, беда на пороге. Хорошо, хорошо, хорошо!

Наконец он приблизился к лагерю трёх генералов и послал духовный зов.

Лю Эр, узнав, что Нин Чжо снова отправился на свидание к Шуан Цзину, взаперти мерил шагами палатку, снедаемый тревогой и раздражением.

Услышав мысленный призыв старого демона, он разом испугался и обрадовался. Поспешно последовав указаниям, он скрыл ауру, незаметно ускользнул из лагеря и встретился с наставником в тихой роще.

— Учитель, вы как здесь? — поклонился Лю Эр.

Старый демон погладил бороду и улыбнулся:

— Малыш Лю, ты затеял возродить наше Бессмертное Государство Кровавой Резни, есть ли успехи?

Тогда Лю Эр в подробностях рассказал учителю обо всех своих недавних делах.

Старый демон слегка кивнул:

— Ты отмечен печатью монарха, едва ступив за порог, обретёшь поддержку свирепых полководцев. Судя по всему, Гуань Хун и Чжан Хэй и есть твоя уготованная судьбой опора.

Лю Эр изумлённо выдохнул:

— Учитель, вы предсказали мне судьбу? Что там дальше? Неужели военный советник Нин покинет меня?

— Нин Чжо? — старый демон покачал головой. — Он неважен. Я явился сюда по другому делу.

— Вот Кувшин Инь-Ян Единого Дыхания, великое сокровище нашей династии, передаю его тебе.

— Впредь используй его с умом!

— Учитель, учитель! — на секунду погрузившись в транс и придя в себя, Лю Эр обнаружил в руках лишь заветный кувшин, а старый демон уже бесследно исчез.

Лю Эр окликнул его в пустоту, но затем тяжело вздохнул:

— Учитель всё такой же неуловимый… Ну ладно.

Он убрал сокровище в складки одежды и тихонько вернулся в лагерь.

А старый демон тем временем никуда не уходил и продолжал следить за удаляющимся Лю Эром. Он шептал про себя:

— Лю Эр, эта Му Лань – твоя суженая императрица.

— С помощью Кувшина Инь-Ян Единого Дыхания ты запросто добьёшься её руки, станешь зятем верховного главнокомандующего, приобретёшь законный статус и избавишься от неловкого клейма полукровки-полудемона, влившись наконец в высшие круги.

— Нынче поднебесная – давным-давно мир людей.

— Вся надежда на возрождение нашего Бессмертного Государства Кровавой Резни возложена на тебя, сдюжишь ли этот груз!

Старый демон не мог напрямую выложить Лю Эру всё предсказание до конца.

Получив наследие Кровавой Империи, он преуспел в искусстве гаданий. Его пророчества сбывались на шесть-семь из десяти.

Но у этой техники имелся изъян – о ней нельзя было говорить заранее.

Стоило разгласить тайну прежде времени, как предсказание теряло силу.

И лишь когда Гуань и Чжан уже побратались с Лю Эром, старый демон позволил себе озвучить первую строку пророчества.

(Конец главы)