Формация, сковывавшая Гигантское Древо Небесной Опоры, рассеялась.

Все три небожителя взмахнули руками, убирая обратно в пространственные кольца флажки, диски и прочие компоненты массива.

Превратившись в радужные лучи, они устремились к своим сектам.

По дороге Владыка Пещеры Демонического Сердца мысленно передал недоумённый вопрос:

— Великий Владыка, нас было трое, мы имели полное преимущество в силе. Зачем понадобилось отдавать Старому Демону из Камня такую редкость, как Западная Чистая Земля?

— Мы вполне могли принудить его силой подписать божественный свиток Драконьего Владыки!

В глазах Лу Хунту мелькнул холодный блеск.

— Вы разве не почувствовали?

— От Старого Демона из Камня уже исходит слабейший отблеск ауры стадии Зарождения Духа!

Владыки Пещеры Демонического Сердца и Кровавой Тени одновременно опешили.

Неуверенно переглянувшись, Демоническое Сердце проговорил:

— Неужели Старый Демон из Камня уже прорвался к стадии Зарождения Духа?!

Лу Хунту слегка покачал головой:

— Этот демон вышел из десятитысячелетнего духа земли, его фундаментальные накопления колоссальны. Вот только в своё время он проглотил осколок Скалы Раздачи Сокровищ.

— И хотя он заполучил божественную способность Каменного Лиття Земных Сокровищ, эта удача имела и обратную сторону – она чудовищно затормозила его продвижение в культивации.

С подобной дилеммой сталкивается большинство практикующих.

На своём пути культиваторы неизбежно вынуждены делать труднейший выбор.

Что важнее – растить уровень мастерства и силу чистой ци или осваивать божественные способности и техники?

Если упор делать на уровень, твоя внутренняя база окрепнет, и во всех аспектах начнётся рост.

Но если у тебя есть одна лишь мощная база без арсенала боевых техник, боеспособность такого практика окажется плачевной.

Имей ты хоть океан чистой маны, но без реальной мощи отразить смертельную угрозу не удастся.

С другой стороны, если целиком сосредоточиться на заклинаниях и потратить на них массу времени и сил, это неизбежно затормозит рост общего уровня.

Стоит продвижению слишком сильно замедлиться, как истечёт срок отпущенной жизни, а прорыва на следующий этап всё нет… И тогда останется лишь искать собственной смерти.

Поэтому выбор между уровнем культивации и боевыми техниками никогда не был простым вопросом с единственным ответом.

Нормальный практик обязан балансировать между тем и другим.

Но что ставить во главу угла и чему уделять первостепенное внимание на том или ином этапе – это зависело от человека.

Старый Демон из Камня после поглощения осколка Скалы Раздачи Сокровищ совершил мощнейший скачок в боевых техниках, претерпев качественную трансформацию!

Но эта же дивная способность затормозила его общий прогресс.

Лу Хунту неплохо разбирался в подобных тонкостях.

Он покачал головой:

— Добрись он до стадии Зарождения Духа, отношение к нам было бы совсем другим.

— Скорее уж он подошёл к этому рубежу вплотную и уперся в ключевую фазу прорыва.

— В таких обстоятельствах мой подарок в виде Западной Чистой Земли пришёлся как нельзя кстати.

Владыки Пещеры Демонического Сердца и Кровавой Тени мгновенно всё поняли.

Перед лицом стоящего на пороге прорыва Старого Демона Великому Владыке следовало завязать с ним хорошие отношения.

Вдруг старик преуспеет? А поскольку Моюань в прошлом успел с ним крепко посраться, ему бы пришлось туго под давлением новоиспеченного небожителя.

Куда разумнее было прямо сейчас преподнести Западную Чистую Землю.

Будучи древним духом земли, Старый Демон от такого сокровища заслуг стихии земли получил бы колоссальную пользу, способную вызвать качественный скачок.

Это многократно повысило бы его шансы успешно перейти на стадию Зарождения Духа.

Вражда между Лу Хунту и Старым Демоном из Камня не была смертельной. Передав сокровище сейчас, в случае успеха они свели бы давние обиды на нет, и старик ещё остался бы обязан Великому Владыке Моюаню.

Даже если бы прорыв сорвался, Западная Чистая Земля всё равно принесла бы ему огромную пользу.

Так что благорасположение Моюаня всё равно осталось бы в силе.

К тому же с точки зрения репутации это выглядело безупречно.

Великий Владыка не стал принуждать других практиков вступать в великую коалицию Леса Тысячи Пиков силой.

Вместо этого он преподнёс столь весомый дар, добившись союза уговорами и выгодой. Выходило, что Моюань пожертвовал собственными интересами ради будущего всего Леса Тысячи Пиков – поистине благородный и возвышенный поступок!

Стоит отметить, что Секта Шести Пещер никогда не была чистым оплотом демонического пути – скорее, стояла на стыке правого и тёмного.

Лу Хунту обладал глубоким видением общей картины. Он отлично понимал, что при общении с туземными силами Леса Тысячи Пиков необходимо проявлять жёсткость и доминантность, поэтому и притянул к себе таких персонажей, как Демоническое Сердце и Сюэин.

Но в то же время он сознавал: если вечно полагаться лишь на грубую силу, деспотизм и яд, секта окажется в изоляции и у неё не останется будущего.

Поэтому он привлёк и других владык пещер, активно выстраивая связи с внешним миром.

Демоническая жесткость Секты Шести Пещер применялась в основном внутри, помогая им закрепиться в Лесу Тысячи Пиков. Внешняя же их политика позволяла налаживать контакты и обмениваться несметными ресурсами для совершенствования.

Наличие каналов связи с внешним миром давало секте возможность черпать ресурсы Леса Тысячи Пиков и вести масштабные обмены, торговлю и союзы с внешними силами. С другой стороны, они перепродавали внешние ресурсы мелким и крупным кланам внутри леса, загребая серебро лопатами и постепенно возвышаясь над всеми.

Всё это было плодом тонкого расчёта Лу Хунту!

И сейчас этот Великий Владыка Пещеры строил планы на будущее.

«Если Старый Демон из Камня действительно прорвётся на стадию Зарождения Духа, ему неминуемо придётся сойтись в битве с Драконьим Владыкой Женьшеневых Корней!»

Драконий Владыка оставался единственным существом стадии Зарождения Духа в Лесу Тысячи Пиков, годами занимая эти земли. Его корни уходили в глубь веков, влияние было несокрушимо, а число почитателей огромно.

Два тигра не могут жить в одной горе.

Задумай Старый Демон продолжить свой путь здесь, его интересы неизбежно пересекутся с жилами Леса Тысячи Пиков, что самым жестоким образом заденет базовые интересы Драконьего Владыки.

«К тому времени драка двух тигров неизбежно приведёт к чьей-то гибели!»

Мысль об этом заставила глаза Владыки Пещеры Моюаня вспыхнуть холодным огнем, а сердце забиться быстрее.

«Не обернется ли это шансом и для меня?»

«Впрочем, обо всём этом можно будет думать лишь после того, как карательные войска государства Лянчжу отступят…»

В глубине пещеры.

Каменный шар хранил молчание долгие часы, прежде чем в нём началось движение.

Хрусь, хрусь.

По поверхности камня побежали трещины.

Сети трещин стремительно разрастались и в конце концов разломили оболочку на части, выпуская наружу дуэт Сунь Нин.

Убедившись, что все три небожителя действительно ушли, они ещё некоторое время выждали в тишине и лишь потом выбрались наружу.

— Ох и пощекотало же нам нервы, просто жуть! — Сунь Линтун сбросил с себя остатки каменной одежды, которую Нин Чжо помог ему расколоть.

Он снова намазал тело слоем целебной грязи, чувствуя себя относительно свободным в движениях.

Даже такой любитель острых ощущений среди практиков тёмного пути, как Сунь Линтун, сейчас ощущал полную слабость во всём теле и не мог выжать из себя ни капли сил.

Только что ситуация была до безумия опасной: стоило оступиться хоть на шаг, сделать малейшую ошибку – и три небожителя мгновенно их раскусили бы.

Представить конец, который ждал бы дуэт в таком случае, оба не решались!

Жуткая волна страха после пережитого накрыла Сунь Линтуна с головой, лишая желания шевелиться.

В то же время взгляд Нина Чжо был прикован к земле неподалеку: там лежала горсть Западной Чистой Земли.

Общение с тремя небожителями принесло сюрпризы – кое-что шло по плану, а кое-что оказалось совершенно неожиданным.

Нин Чжо не думал, что Лу Хунту притащит с собой Западную Чистую Землю, равно как и не ожидал, что их силой заставят подписать божественный свиток Драконьего Владыки.

— Из этого следует, что Лу Хунту шёл сюда подготовленным!

— Судя по собранным данным, у этого человека отменное стратегическое мышление. Не удивлюсь, если он выложил собственные сбережения, чтобы скооперироваться с остальными владыками пещер.

— К тому же под колоссальным прессингом карательной армии Лянчжу старый уклад, при котором Лес Тысячи Пиков был раздроблен на куски, рушится. Множество местных сил и фигур сейчас стремительно объединяются.

Этот инцидент окончательно убедил Нина Чжо в переменах, происходящих в Лесу Тысячи Пиков.

В столь опасные времена наличие сильного лидера имело решающее значение.

Благодаря Драконьему Владыке Лесу Тысячи Пиков удалось избежать участи разрозненного песчаного карьера.

Сам Драконий Владыка являлся местным божеством. Исходя из природы богов, будучи главным бенефициаром этих мест, он был самым преданным защитником Леса Тысячи Пиков.

К тому же он обладал наивысшей боевой мощью на стадии Зарождения Духа.

Поэтому все те бесприютные практики и силы, что не желали становиться бездомными собаками, сплотились вокруг этого стержня. А появление Лу Хунту с божественным свитком лишь помогло дуэту без сучка и задоринки разыграть этот спектакль.

Но эта польза оборачивалась и вредом.

Прямо сейчас и Нин Чжо, и Сунь Линтун оказались связаны божественным свитком, превратившись в зависимых пешек.

Только что дуэт с помощью Духовной Ладьи Эмбрионального Дыхания и божественной способности Каменного Лиття Земных Сокровищ слился с каменным шаром воедино, представ перед волей небес единым эмбрионом.

Игра Сунь Линтуна, управление Нина Чжо и маскировка самого каменного шара – всё это было неотделимо друг от друга.

Троица слилась воедино и за счёт чудес «Великого Закона Эмбрионального Дыхания Неба и Земли» провела трёх мастеров стадии Зарождения Души.

Моюань принудил Старого Демона из Камня подписать свиток, и дуэту пришлось подчиниться.

Их духовные сознания слились воедино и, прикрытые техникой Каменного Лиття Земных Сокровищ, одновременно коснулись свитка, осознав заключенную в нём волю. В конце концов они скрепили договор духовным следом.

Поэтому божественный свиток связал обязательствами одновременно Нина Чжо, Сунь Линтуна и каменный шар.

— Что же нам теперь делать? — обеспокоенно протянул Нин Чжо.

Сунь Линтун прямо спросил:

— Малыш Чжо, как думаешь, мы можем обойти этот свиток?

С тяжёлым сердцем Нин Чжо медленно покачал головой и тихо проговорил:

— Это средство уровня Зарождения Духа. Хотя обойти его теоретически возможно, цена за это окажется астрономической.

— Если мы обратимся за помощью к армейскому командованию Лянчжу, нам неизбежно придется раскрыть свой маршрут, выдать козыри и проговориться о гибели Старого Демона из Камня.

— Судя по тем тайным действиям Лу Хунту, о которых он проговорился, в армии Лянчжу у Леса Тысячи Пиков полно шпионов и глаз.

— Именно так они и узнали важнейшую военную тайну о том, что новое войско из Бессмертного Города Цанлинь собирается в поход.

— Обратись мы к военным Лянчжу за помощью, среди них попросту нет людей, которым можно доверять.

— Скорее всего, наша информация моментально утечёт. И если Лес Тысячи Пиков узнает об этом, да вдобавок вспомнит про подписанный нами свиток, Драконьему Владыке хватит одной мысли, чтобы стереть нас в порошок.

Сунь Линтун умолк.

В словах Нина Чжо была железобетонная логика.

Он со вздохом произнёс:

— Да уж… Мы столько натерпелись, заплатили такую цену и с таким трудом захапали невероятное состояние.

— Даже если армия Лянчжу не проболтается, на то, чтобы снять путы божественного свитка уровня Зарождения Духа, уйдёт вся только что добытая нами гора сокровищ.

— А нарвись мы на какого-нибудь бессовестного мастера, который решит задрать цену, придётся отдать и того больше.

— Если главком Лянчжу Ду Тяньчуань узнает, что у нас есть Ванли Юлун, он наверняка погонит нас в самую глубь Леса Тысячи Пиков добывать разведданные!

— Может, вернемся в государство Наньдоу?

Едва вымолвив это, Сунь Линтун сам же и покачал головой.

Времени оставалось катастрофически мало.

Судя по срокам в божественном свитке, новое войско из Бессмертного Города Цанлинь выступало через четыре дня.

К тому моменту дуэту придётся изо всех сил участвовать в нападении на войска Лянчжу, строго соблюдая условия договора и не смея его нарушать – иначе выжить просто не удастся.

— Эх, и что остаётся делать? Придется плыть по течению, — покачал головой Нин Чжо.

— Оставшуюся часть тела Старого Демона из Камня мы трогать не будем. Это часть обязательств по свитку, её можно считать нашим общим телом.

— Если мы вдвоём пойдём в бой, а наше состояние будет отличаться от того, что фиксировалось при подписании, нас сочтут уклоняющимися от полноценного участия – вот тогда настанет настоящий пиздец.

Коротко обсудив безвыходное положение, они не нашли иного выхода, кроме как следовать прежнему плану.

Освоив божественную способность Каменного Лиття Земных Сокровищ целиком, Нин Чжо вместе с Сунь Линтуном выкопали весь каменный шар до конца.

Дробить его они не стали, а целиком засунули внутрь Ванли Юлун.

Наконец, они забрались в механического дракона и через пространственный тоннель вернулись в окрестности Бессмертного Города Цанлинь.

Ванли Юлун выглядел еще более потрепанным.

Если раньше его износ составлял пятьдесят процентов, то после этой вылазки внешний панцирь был страшно искорёжен, а чешуя во многих местах отвалилась.

Кое-где на корпусе даже проступили следы окаменения.

Нин Чжо обмотал искорёженного дракона вокруг пояса наподобие широкого кушака и, не спеша шагая, вернулся в лагерь трёх генералов.

— Военный советник вернулся! — завидев Нина Чжо, солдаты тут же приветливо отдавали честь и здоровались.

Ранее на смотровой площадке Нин Чжо потряс всю армию заклинанием Появления Лесного Мира, заслужив искреннее уважение воинов.

Нин Чжо ненадолго задержался, наблюдая, как три генерала – Лю, Гуань и Чжан – гоняют новобранцев на плацу.

Заметив, что те по-прежнему ни о чём не догадываются насчёт растраты казны, он тихонько вздохнул про себя.

Вот уж у кого нервы из стали.

Вернувшись в свою палатку, он принялся сводить дебет с кредитом в бухгалтерской книге.

Посреди работы он отложил кисть и тяжело вздохнул.

Совсем недавно он висел на волосок от смерти, а теперь сидит в собственной палатке, за пологом которой то и дело раздаются зычные команды трёх генералов и боевые крики солдат, дарящие такое знакомое ощущение безопасности.

Нин Чжо на миг почувствовал себя героем какой-то иной жизни – настолько всё казалось нереальным.

— Военные тайны Лянчжу слиты, и Лес Тысячи Пиков готовится устроить засаду на новое войско.

— Я – советник и жрец лагеря трёх генералов, так что мне по любому придётся идти в поход, а значит, я автоматически становлюсь мишенью для засады целой толпы мастеров Зарождения Души и Золотого Ядра.

— Но хуже всего то, что мы со старшим братом подписали божественный свиток! Нам кровь из носу нужно воевать против Лянчжу, да ещё и выкладываться на все сто!

— И как, чёрт побери, выкручиваться?

Эта головоломка доводила Нина Чжо до белого каления.

В этот момент полог палатки откинулся, и внутрь шагнул Лю Эр.

Увидев помрачневшего и погруженного в думы Нина Чжо, Лю Эр тут же тепло улыбнулся:

— Военный советник, взвалить на тебя всю эту бухгалтерию и правда было жестоко с нашей стороны.

Нин Чжо торопливо поднялся и поприветствовал его.

Лю Эр махнул рукой, участливо заметив, что все они свои люди и церемонии ни к чему.

Он держался просто, а в манере общаться чувствовалась весенняя прохлада, что действительно немного отпустило тугую пружину в груди Нина Чжо.

Тот вздохнул:

— Свести дебет с кредитом в армейских книгах я могу, но вот перспективы наши выглядят удручающе, господин.

— На данный момент наших средств на армейское содержание хватит от силы на три месяца.

На самом деле, с учётом присвоенных имёнин камней духа, средств не хватило бы и на месяц.

Да он ещё и не успел подчистить концы в отчётах.

Нин Чжо продолжил:

— К тому же, сводя баланс, моё сердце преисполнилось недобрыми предчувствиями.

— Меня охватило ощущение мрачного будущего, отчего на душе скребут кошки и настроение упало донельзя.

Лю Эр услышал это, и в его глазах вспыхнул искренний интерес:

— Раз уж советник испытал столь сильное предчувствие, неужели ты владеешь искусством гадания?

Нин Чжо слегка улыбнулся:

— Назвать себя мастером гадания я не смею.

— Но кое-какие методики предсказаний мне действительно знакомы, и лучше всего у меня получается рассчитывать геомантию и формации.

— Господин, разрешите мне израсходовать часть армейских средств на установку формации для расчёта будущих перспектив нашего лагеря!

Лю Эр тут же принялся расспрашивать о расходах.

Нин Чжо назвал требуемую сумму.

Лицо Лю Эра затуманилось сомнениями. И без того скудная армейская казна после таких трат на гадания не продержалась бы и трёх месяцев.

— Эти средства принадлежат не только мне, нужно посоветоваться со вторым и третьим братьями, — подумав, ответил Лю Эр.

Нин Чжо поспешно протянул руку:

— Тогда прошу вас переговорить с ними как можно скорее, время не ждёт.

Лю Эр кивнул и со вздохом произнёс:

— Я пойду потолкую с ними, а советник пока отдохни.

Покинув палатку и направившись к Чжан Хэю и Гуань Хуну, которые продолжали гонять солдат, Лю Эр оставил Нина Чжо с полным пониманием того, что отчитываться за пропавшие деньги в лагере трёх генералов ему больше не придётся.

(Конец главы)