Когда Владыка Пещеры Демонического Сердца предложил переманить Старого Демона из Камня, Лу Хунту тут же согласился.

Вот только он не ожидал, что попытки завербовать его провалятся одна за другой.

Лу Хунту, разумеется, прекрасно понимал тёмные замыслы Владыки Пещеры Демонического Сердца и остальных, но пока что не мог с ними ссориться – в конце концов, перед лицом грядущей битвы люди были на вес золота.

С другой стороны, позволять им проворачивать мелкие пакости он тоже не собирался. Поразмыслив над всем, Лу Хунту решил выступить лично. Взяв с собой двух небожителей стадии Зарождения Души – Владыку Пещеры Демонического Сердца и Владыку Пещеры Кровавой Тени, – он намеревался напрямую надавить на Старого Демона из Камня и заставить того выйти из укрытия!

В глубине горной пещеры.

Нин Чжо медленно открыл глаза. Несмотря на жуткую усталость, его взгляд сиял радостью.

«Навык Каменного Лиття Земных Сокровищ… освоен на шесть десятых!»

Он уже собирался немного передохнуть, как вдруг обнаружил, что Сунь Линтун пропал.

«А? Куда это старший брат подевался?»

Оставленное Сунь Линтуном послание порхало вокруг Нина Чжо, словно маленькая птичка.

Нин Чжо поймал весточку и тут же во всём разобрался.

«Ох, старший брат опять вляпался во что-то новенькое».

Нин Чжо беспомощно покачал головой и горько усмехнулся.

Он тут же расковырял каменную корку и увидел Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания, превратившуюся в каменную лодку. Та отчаянно боролась за выживание, а над ней сияли полные строки «Великого Закона Эмбрионального Дыхания Неба и Земли».

Нин Чжо приблизился к каменной лодке и погрузил в неё своё духовное сознание.

Сунь Линтун тут же почувствовал это и связался с Нином Чжо ментально:

— Малыш Чжо, как же здесь весело!

— Мало того, что благодаря этому методу моя телесная база взлетела до небес, так я ещё и смог узнать обо всех прошлых скитаниях Старого Демона из Камня.

— Быть духовным существом стихии земли чертовски скучно. Но порой здесь случается столько всего интересного!

— Иди сюда, попробуй сам!

Сунь Линтун настойчиво позвал Нина Чжо.

Тот с облегчением выдохнул:

— Старший брат, слава богу, ты в порядке.

— Я всё же лучше отдохну внутри Ванли Юлун.

— Мы в Лесу Тысячи Пиков, а это, между прочим, вражеская территория. Нам нужно как можно быстрее закончить добычу, чтобы не произошло какой-нибудь беды.

Нин Чжо только договорил, как пространство содрогнулось от мощнейшего выброса энергии.

Эта волна мгновенно накрыла всю гору.

По её периметру активировалась гигантская формация, и возникший барьер окутал всё Гигантское Древо Небесной Опоры!

Тандем Сунь Нин: «?!»

Сунь Линтуну было уже не до постижения техник:

— Д-дело плохо! Неужели это ловушка? Малыш Чжо, давай валить отсюда!

Нин Чжо среагировал ещё быстрее.

Стоило Сунь Линтуну передать мысль, как Нин Чжо схватил Духовную Ладью Эмбрионального Дыхания и, прихватив с собой и лодку, и самого Сунь Линтуна, камнем рухнул внутрь артефакта Ванли Юлун.

Каменная корка на теле Сунь Линтуна уже достигла нескольких цуней в толщину; он отчаянно барахтался всеми четырьмя конечностями.

Нин Чжо к этому моменту уже на шестьдесят процентов овладел божественной способностью, а потому с одного взгляда раскусил в чём дело. Он передал Сунь Линтуну мысль:

— Не дёргайся, старший брат. Эту корку с тебя могу снять только я. Потерпи немного, сначала убираемся отсюда!

Однако, добравшись до носовой каюты, Нин Чжо столкнулся с суровой и крайне паршивой реальностью.

— Старший брат, мы влипли. Этот массив запечатал пространство, Ванли Юлун физически не сможет прорваться сквозь него. Если попытаться запустить его силой, это будет всё равно что бить куриным яйцом о каменную стену, — передал мысль Нин Чжо.

…?! — Сунь Линтуна от этих слов будто молнией поразило.

— Я выпущу тебя, — Нин Чжо только протянул руку, собираясь сбить с Сунь Линтуна каменную корку.

Как вдруг голос Владыки Пещеры Моюань раскатился по всей горе:

— Лу Хунту из Секты Шести Пещер вместе с владыками пещер Моюань и Сюэин прибыл выразить почтение.

— Старый Демон из Камня, выходи потолковать. Что скажешь?

Звуковая волна мощным валом пронеслась по туннелю и докатилась до самой его глубины.

Ванли Юлун слегка завибрировал от этого гула.

В носовой каюте сердца Нина Чжо и Сунь Линтуна тоже бешено заколотились.

— Лу Хунту? Великий Владыка Пещеры Моюань из Секты Шести Пещер!

— И Моюань с Сюэин… Какого чёрта их сюда принесло?

— Они явились за Старым Демоном из Камня… Судя по такому напору, они хотят принудить его выйти из укрытия!

Обменявшись мыслями, дуэт мгновенно осознал всю серьёзность ситуации.

Ванли Юлун не мог пробить пространственную блокаду, и пространство для маневра сжалось до предела.

Стоит трём небожителям обнаружить, что Старый Демон из Камня мёртв и что его тело уже вовсю разрабатывали, они не станут отменять формацию – напротив, они устроят масштабную облаву.

Удастся ли Ванли Юлун и дальше прятаться от поисков стольких мастеров?

Шансы были ничтожно малы!

Потому что незадолго до этого Сунь Линтун уже пытался скрыться в главном зале секты Шести Пещер, но Владыка Пещеры Демонического Сердца всё равно их раскусил.

А теперь этот самый Владыка Пещеры Демонического Сердца находился здесь.

И мало того – лично прибыл сам Великий Владыка Пещеры Моюань, чья сила признавалась куда большей!

Тупик!

Эмоциональные качели взмывали вверх и падали вниз с пугающей, невыносимой быстротой.

Только что дуэт радовался и предавался прекрасным мечтам о будущем, как в следующее мгновение ситуация рухнула в бездну безвыходности.

Дыхание смерти накрыло их с головой.

Лицо Нина Чжо побледнело, дышать стало тяжело:

— Как нам выкрутиться из этого?

Сунь Линтун же на инстинктах продолжал отчаянно ворочаться в своей толстой каменной оболочке.

Внезапно движения Сунь Линтуна резко замерли, а его духовное сознание содрогнулось:

— Малыш Чжо, я… я придумал!

— Давай вместе заползём в этот каменный шар и позволим каменной корке полностью нас укрыть.

— Так мы сможем выдать себя за Старого Демона из Камня.

Нин Чжо покачал головой:

— Я думал об этом. Не сработает! Моюань и остальные обязательно станут проверять Старого Демона из Камня. Мы ведь даже его голоса и манеры говорить не знаем…

На этих словах Нин Чжо осекся.

Он резко вспомнил, о чём совсем недавно говорил ему Сунь Линтун.

Благодаря тому, что Сунь Линтун добровольно выдержал воздействие божественной способности Каменного Лиття Земных Сокровищ и Духовной Ладьи Эмбрионального Дыхания, он погрузился в эмбриональное состояние и почерпнул из памяти Старого Демона массу подробностей.

Уж голос-то и манера речи точно не были проблемой!

Снаружи пещеры.

Моюань, Моюань и Сюэин паря в вышине, подождали какое-то время, но ответа от Старого Демона из Камня так и не дождались.

— Хм, этот старый демон до того замкнутый… Неужели он до сих пор дрыхнет? — холодно фыркнул Владыка Пещеры Кровавой Тени.

— Едва ли. Мы перекрыли пустоту и подавили стихию земли. Хоть Старый Демон из Камня и достиг Зарождения Души, по рождению он дух земли, и инстинкт сбегать под землю в случае опасности заложен в нём на уровне костного мозга. На этот раз путь земного побега отрезан, так что он наверняка уже всё понял. Просто видит, что среди нас Великий Владыка Пещеры, вот и ссутулился от страха! — польстил Моюаню Владыка Пещеры Демонического Сердца.

Лицо Владыки Пещеры Моюаня оставалось бесстрастным:

— Пошли, навестим нашего старого знакомого.

С этими словами он первым пошел на снижение.

Владыки Пещеры Демонического Сердца и Кровавой Тени переглянулись и последовали за ним.

Внутри этого Гигантского Древа Небесной Опоры вились сложнейшие сети пещер и тайных ходов, но для практиков уровня Зарождения Души это не представляло никаких трудностей.

Тем более что они уже отправляли сюда разведчиков с поручением выразить почтение, так что дорога была изучена.

И хотя тех разведчиков прикончил Владыка Пещеры Демонического Сердца, собранная ими информация уцелела.

Поэтому вся троица быстро добралась до самого дальнего пещерного зала.

Огромный проход зиял чернотой, будто поглощая сам свет.

Предыдущая группа последователей Секты Шести Пещер остановилась именно здесь, расставила формацию и принесла в жертву множество товарищей.

До самого конца они так и не осмелились углубиться в пещеру.

Моюань же со спутниками двигались не снижая скорости, прошли прямо сквозь короткий коридор и предстали перед каменным шаром в глубине.

Остановившись в десяти шагах от него, троица замерла.

— Старый Демон из Камня, — негромко позвал Моюань.

Лица Владыки Пещеры Демонического Сердца и Сюэин были суровы, они держались настороже.

Хотя численно перевес был на их стороне, это всё же была вотчина Старого Демона из Камня, имевшего здесь преимущество родной земли.

Этот старик прожил в пещере долгие годы и вполне мог припасти тут парочку смертоносных козырей. Короче говоря, излишняя осторожность лишней не будет.

Они понятия не имели, что Старый Демон из Камня давно мёртв, а внутри его оболочки прячется механический дракон и двое несчастных.

Сунь Линтун и Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания были вытащены наружу и плотно прижаты к каменному шару. Сам же Нин Чжо едва дышал от усталости – он был близок к тому, чтобы свалиться замертво.

Только что он наперегонки со временем изо всех сил выжимал из себя духовные силы и ментальную энергию, чтобы запустить в море сознания божественную способность Каменного Лиття Земных Сокровищ.

Преодолев отметку в половину мощи, да ещё и при поддержке колоссальных запасов маны от Ванли Юлун, Нин Чжо невероятным чудом успел восстановить каменный шар до того, как троица небожителей достигла цели.

Ещё недавно Нин Чжо и в страшном сне не мог представить, что будет собственными руками помогать каменному шару приобретать первозданный вид.

Каменный шар временно одурачил трёх небожителей.

Но по-настоящему суровое испытание жизни и смерти только начиналось.

Моюань бросил короткое «Старый Демон из Камня», и теперь дуэту необходимо было ответить.

Промолчать означало выразить презрение к Лу Хунту – мастеру уровня Зарождения Души!

Тогда Сунь Линтун, опираясь на обрывки чужих воспоминаний, проскрипел дряхлым, престарелым голосом:

— Лу Хунту, карта живых жил Тысячи Пиков, которую ты обещал мне сделать, готова?

Лицо Владыки Пещеры Моюаня мгновенно помрачнело.

Тут было замешано старое дело.

Моюань отлично разбирался в живописи и в своё время стремился пробить барьер собственного мастерства, возжелав запечатлеть живые жилы Леса Тысячи Пиков.

Тогда он лично разыскал Старого Демона из Камня и после долгих уговоров и немалых затрат наконец уговорил того на сотрудничество.

Сам Старый Демон был рождён стихией земли, и овладение картой жил Тысячи Пиков сулило немалую пользу его собственному совершенствованию.

В итоге они объединили усилия, но стоило им завершить исследование лишь на тридцать процентов, как они нарвались на безжалостную карающую длань Драконьего Владыки Женьшеневых Корней.

Этот Владыка был существом стадии Зарождения Духа, бесспорным гегемоном Леса Тысячи Пиков, обладавшим наибольшим числом верующих. Мириады его драконьих усов уходили глубоко под землю, опутывая и оплетая корни бесчисленных гигантских деревьев.

Пусть Моюань и Старый Демон из Камня объединили свои мощные силы, они оставались всего лишь практиками Зарождения Души и тягаться с Драконьим Владыкой Женьшеневых Корней никак не могли.

К тому же их попытка исследовать живые жилы всего Леса Тысячи Пиков напрямую задевала интересы самого Владыки.

Столь важные артерии земли, разумеется, безопаснее держать под собственным контролем.

И исход оказался закономерен: Великий Владыка Пещеры Моюань и Старый Демон из Камня потерпели сокрушительное поражение.

Их первая же совместная вылазка закончилась крахом.

Старый Демон из Камня получил тяжелейшие ранения и затаил лютую обиду на Великого Владыку Моюаня. Ведь перед началом тот уверял, что шансы близки к ста процентам, долго расписывал всё в красках и напрочь проигнорировал существование Драконьего Владыки.

Теперь же Сунь Линтун сам заговорил об этой давней истории с двумя целями.

Первая – подтвердить свою личность, доказав делом, что он и есть Старый Демон из Камня.

Вторая – заранее пресечь любые попытки затащить его куда-либо. Если Старому Демону придётся сдвинуться с места, он потеряет форму каменного шара, и тогда дуэт немедленно раскроется!

Лу Хунту холодно произнёс:

— Старик, у тебя ещё хватает наглости вспоминать об этом?

— Если бы ты тогда не сбежал раньше времени, мы бы сражались плечом к плечу и наверняка срубили бы сотню корней этого дракона.

— А в итоге ты бросил меня посреди боя, заставив сражаться в одиночку. Срубив чуть больше тридцати корней, я был вынужден признать поражение и отступить.

— Ты и вправду был тяжело ранен, но разве я отделался легче?

— Более того, с тех пор моя Секта Шести Пещер была вынуждена возводить Храмы Драконьего Владыки и с тех пор регулярно подносить ему дары и курить благовония!

— Именно потому, что моя сторона заплатила столь высокую цену, гнев Владыки удалось унять. С этой точки зрения ты вообще-то у меня в долгу.

Сунь Линтун тут же огрызнулся:

— Ха, да если бы не твои подстрекательства, сидел бы я себе в одиночестве, с чего бы мне получать ранения?

— На этот раз я никуда не пойду, что бы ты ни говорил.

— Армия государства Лянчжу идёт завоеванием? Ну так пускай идут. В худшем случае просто покину Лес Тысячи Пиков!

У Сунь Линтуна бешено колотилось сердце.

Сохранять хладнокровие, будучи с ног до головы закованным в каменную корку, было выше человеческих сил.

Но эту речь он придумал не сам – её подсказал Нин Чжо.

С точки зрения Сунь Линтуна, слова звучали до безумия рискованно, словно нарочно провоцируя трёх небожителей на драку!

Лицо Лу Хунту снова помрачнело.

Слова Сунь Линтуна попали в самую точку – прямо в то, о чём он беспокоился больше всего.

Заяви Старый Демон из Камня о готовности сдаться, Лу Хунту было бы куда проще. По крайней мере, начав бой, он опирался бы на правое дело и моральную поддержку коренных обитателей Леса Тысячи Пиков!

Но уход Старого Демона из Камня остановить было нельзя.

Стоило применить силу, как вся эта акция стала бы слишком грубой, вызвав отторжение и неприязнь у прочих сил и авторитетов.

Старый Демон из Камня – персонаж среди небожителей весьма специфический.

Он единолично занимал это Гигантское Древо Небесной Опоры, годами сидел в глубине пещеры безвылазно и почти не вступал в конфликты с соседями.

Если Лу Хунту решит уничтожить такого отшельника, это не найдет оправдания и породит подозрения и страх в коалиции местных кланов Леса Тысячи Пиков.

А подобного Лу Хунту на дух не переносил.

Поэтому он мягко улыбнулся и извлёк из запазухи горсть земли, демонстрируя её всем присутствующим.

Это была ослепительно-белая почва, чистая и безупречная. От неё не исходило ни малейшего запаха сырой земли – лишь слабый, утончённый аромат, напоминающий дуновение прохладного ветерка или благовония в тихом храме.

Величайшее сокровище заслуг стихии земли, и одновременно одно из величайших сокровищ буддизма – Западная Чистая Земля!

Стихи гласят:

Чистый свет белой почвы пронзает сердца…

Всходы мыслей угаснут, рождая дхарму творца.

Мир блаженства и света не ведает скверны мирской…

Прах сует смоет чистота, обретая покой.

Там, где появлялась эта земля, возникал очищенный от мирской суеты уголок, способный смывать пыль кармы, очищать скверну, рассеивать кармические узлы, гасить эрозию демонической ци и преобразовывать всё соприкасающееся в чистоту и гармонию.

Мало того, практикующим она помогала очистить душу, искоренить тревоги и навязчивые идеи, выводя на путь святости Чистой Земли.

Стоило появиться этой почве, как пещеру окутал густой аромат благовоний.

Владыки Пещеры Демонического Сердца и Кровавой Тени инстинктивно шагнули назад, выказывая отвращение и скрытую тревогу.

Дуэт Сунь Нин: «?!»

Они никак не ожидали, что Владыка Пещеры Моюань явится во всеоружии: кнутом и пряником служили его методы. Тайное возведение формации было кнутом, а демонстрация Западной Чистой Земли – пряником.

— Старый Демон из Камня, разве ты не давно искал Западную Чистую Землю? — улыбнулся Лу Хунту. — Смотри, она прямо перед тобой.

Сунь Линтун и Нин Чжо экстренно начали совещаться.

«Старый Демон из Камня» помолчал с мгновение и выдал:

— Оставь Чистую Землю здесь. Когда армия противника дойдёт до этих мест, старик сам вступит в бой.

Лу Хунту усмехнулся:

— Такая великая драгоценность, как Западная Чистая Земля, разве может достаться тебе так легко?

— Твоя обитель – не стратегический узел, армия королевства сюда, пожалуй, даже не сунется.

— Хватит пытаться урвать выгоду на халяву, не заставляй нас смотреть на тебя свысока.

На этих словах Лу Хунту сделал паузу и озвучил поистине шокирующий план:

— Авангардные войска королевства Лянчжу уже встали лагерем у подножия Леса Тысячи Пиков.

— Главком Ду Тяньчуань держит ставки в городке Мулунь.

— Обоих этих мест мы касаться не будем – там слишком крепкая оборона.

— Бессмертный Город Цанлинь служит глубоким тылом в этой войне, там постоянно тренируют и комплектуют новобранцев.

— По нашей разведке, Армия Золотых Алебард, одно из элитных подразделений охраны, уже прибыла в Бессмертный Город Цанлинь. Скоро они выступят в поход к городку Мулунь на соединение с главными силами.

— Поэтому мы решили собрать большую часть небожителей и практиков Золотого Ядра Леса Тысячи Пиков, устроить засаду на их марше и нанести удар!

— Если хочешь заполучить Западную Чистую Землю, подписывай этот договор, и тогда мы ударим все вместе.

Дуэт Сунь Нин: …

Лу Хунту извлёк божественный свиток и, якобы предупреждая, на деле принялся давить на них:

— Должен сразу предупредить тебя, старик: этот божественный свиток лично создан Драконьим Владыкой Женьшеневых Корней. Подпишешь – придётся отрабатывать, иначе неминуемо падёшь жертвой кары богов.

— В силе Драконьего Владыки мы оба убедились лично, верно же?

Дуэт Сунь Нин: …

Сказав это, Владыка Пещеры Моюань застыл в ожидании, не сводя глаз со Старого Демона из Камня.

Атмосфера в пещере вновь стала тяжёлой и наэлектризованной.

Владыки Пещеры Демонического Сердца и Кровавой Тени выглядели всё опаснее, их руки уже чесались пустить в ход силу.

— Ладно, — приплетённые к стенке Сунь Нин были вынуждены согласиться.

А был ли выбор?

Ситуация кричала сама за себя: не согласишься – начнётся драка!

Сначала нужно пережить этот кризис, а там разберемся.

Обоим пришлось скрипеть зубами и подписывать проклятый контракт.

Увидев такую реакцию Старого Демона из Камня, Великий Владыка Пещеры Моюань смягчился:

— В день операции встретимся на вершине пика Диких Деревьев.

Сунь Линтун холодно фыркнул и голосом Старого Демона бросил:

— Не нужно. Я сам прибуду к месту засады на армию Лянчжу.

Моюань кивнул, оставил Западную Чистую Землю и, развернувшись, повёл за собой владык пещер Моюань и Сюэин.

Силуэты троицы скрылись в кромешной тьме туннеля, откуда донеслись напоследок брошенные Моюанем слова:

— Старый Демон из Камня, смотри у меня не вздумай отлынивать и сачковать. Узы божественного свитка Драконьего Владыки куда сильнее, чем ты думаешь!

(Конец главы)