Чжан Хэй сначала хотел было отказаться, но взгляд его примерз к Черной Почве Преисподней, и оторвать его уже не получалось. Гуань Хун продолжал гладить бороду.

Лю Эр же уставился на Мать-Камень Желтого Источника, кашлянул и промолвил:

— Малыш Нин Чжо поистине щедр. По правде говоря, я как раз ломал голову: скоро на войну идти, а подходящего оружия в руках нет. Эта Мать-Камень Желтого Источника – уровень Зарождения Души, из нее же идеальная основа для личного оружия выйдет!

Нин Чжо весело рассмеялся и тут же сунул Мать-Камень прямо в руки Лю Эру:

— Генерал Лю, я слышал, что имперский мастер Цзинь Ли из Лянчжу прибыл в Бессмертный Город Цанлинь еще полмесяца назад.

— Отдать этот скромный материал генералу на благо родины – значит использовать вещь по назначению.

«А паренек из клана Нин язык за зубами держать умеет!», – Лю Эр внутренне расплылся в довольной улыбке, кивнул, и во взгляде, брошенном на Нин Чжо, заплясло искреннее уважение.

Приняв сокровище, он тут же пообещал:

— Добро! Раз у малого Нин Чжо заслуга перед нами, как создадим войско – местечко ему непременно сыщется.

Нин Чжо аж расцвел, поспешно сложив руки в знак приветствия: вступить под начало трех генералов – великая честь для младшего, а раз представилась возможность отомстить за родичей, так все трое для него благодетели навек.

Раз благодетели – так пусть и остальные два генерала примут ответный дар.

Чжан Хэй оказался куда проще Гуань Хуна: он тут же заграбастал Черную Почву Преисподней и от души хлопнул Нин Чжо по плечу:

— Ай да молодец! Старина Чжан твой должник, теперь вместе пить будем!

Гуань Хун прищурился, забрал Демонический Камень Кровавой Зловещей Ауры, кивнул Нин Чжо и мысленно тоже признал за этим малцом с Основанием право находиться рядом.

Нин Чжо произнес:

— Сегодня у нас Тройной Союз в саду, и мне выпало счастье стать его свидетелем.

— Согласие между тремя генералами – истинное благо для всей державы.

— Отчего бы не удвоить радость и не отправиться прямо к мастеру Цзинь Ли заказать оружие?

Лю Эр кивнул:

— Дело говорит.

И трое мастеров Золотого Ядра вместе с Нин Чжо поспешили в мастерскую.

Увидев три куска редчайших материалов, Цзинь Ли всмотрелся в них, и глаза его вспыхнули:

— Дивное сырье! По меркам уровня Зарождения Души – высшая проба, элита!

Столь высокая оценка заставила Лю, Гуань и Чжана еще раз с уважением взглянуть на Нин Чжо.

— Вы трое – мастера Золотого Ядра. Раз решили идти в армию, по разнарядке двора мне положено бесплатно выковать каждому по одному духовному сокровищу.

Тон Цзинь Ли был непринужденным.

Причина проста: его собственный уровень культивации стоял выше, достигнув ступени Зарождения Души.

Лю Эр заранее подготовился и протянул чертеж будущего оружия – «Меч Желтого Источника».

Чжан Хэй пошарил за поясным мешком и извлек свой вариант – Копьё Чёрной Змеи.

А вот Гуань Хун никакой заготовки при себе не имел.

Тогда Цзинь Ли протянул ему свиток с каталогом оружия, предлагая выбрать.

Пролистав его, Гуань Хун указал на Саблю Кровавого Дракона.

Мастер расспросил их о боевых привычках, лично измерил размах рук, рост и прочие параметры.

Завершив разговор, Цзинь Ли не удержался от вопроса:

— Материалы у вас троих потрясающие. Откуда дровишки, если не секрет?

Троица скрывать не стала и указала на Нин Чжо.

До сей поры Нин Чжо молчал: Цзинь Ли не только практик Зарождения Души, но и Верховный Мастер династии Лянчжу, в нем жила неизбежная гордыня.

Однако теперь, узнав, что три куска редчайшего сырья уровня Зарождения Души принес и безвозмездно отдал этот юнец, мастер взглянул на него совсем иначе.

— Клан Нин из Бессмертного Города Огненной Хурмы в государстве Наньдоу? — услышав название, Цзинь Ли накрепко впечатал его в память.

По его разумению, раз клан позволяет странствующему юнцу с Основанием раскидываться такими богатствами, значит, силы за ними стоят колоссальные, а карманы набиты до отказа.

Тон Цзинь Ли мгновенно потеплел:

— Малыш Нин Чжо, коль у тебя найдутся еще такие сокровища, сбыл бы их мне.

— Я старший мастер династии Лянчжу, в обиду не дам.

— Куплю по цене на двадцать процентов выше рыночной, руки не пожму.

Нин Чжо улыбнулся:

— Для меня великая честь заслужить внимание мастера Цзинь Ли. Ваше слово я запомню крепко, и если надумаю сбыть товар, вы будете первыми, кому я его предложу!ൊ

Цзинь Ли расхохотался:

— Дружок, раз ты так говоришь, значит, в запасе у тебя еще кое-что осталось. Доставай, дай глянуть.

Нин Чжо извлек еще несколько образцов.

Чжан Хэй аж глаза выкатил от изумления.

Гуань Хун сузил глаза.

А Лю Эр закусился пуще прежнего: «У этого пацана деньжищ – куры не клюют! У самого основание слабое, а в карманах залежи материалов уровня Зарождения Души, сроду такого не видел!»

И тут же подумал: «Род Нин – гигант. Будучи отпрыском столь мощного клана, он наверняка занимает высокий пост. Путешествует с тяжелым грузом – значит, за спиной сильный страж или козырь на смертный час припасен».

«Раз есть материалы Зарождения Души, не исключено, что и средство защиты у него того же уровня».

От этих мыслей Лю Эру захотелось отлупить себя по голове.

Как же он сплоховал тогда?

В саду клялись всего трое, какая глупость!

Надо было и Нин Чжо в долю брать!

Глядя на сокровища, Цзинь Ли едва сдерживал восторг, стараясь говорить мягко и приветливо:

— Нин Чжо, давай договоримся. Не уступишь ли мне всё это?ൊ

Будучи мастером кузнечного дела, он испытывал естественную страсть к хорошему сырью.

А уж теперь, получив от двора ответственное задание ковать для Бессмертного Города Цанлинь оружие высшей пробы, он нуждался в редких металлах сильнее прежнего.

Подумав, Нин Чжо отобрал лишь три вещицы и поклонился мастеру. Он объяснил, что везет эти материалы не для себя – они предназначены для сделки с другой крупной силой.

— Однако торговать в Цанлине, а тем более с вами, уважаемый мастер – огромная честь и для моего клана, и для меня лично!ൊ

— Только вот часть всё же придется приберечь, чтобы по прибытии на место остался товар для обмена, иначе перед старейшинами не отчитаюсь.

Отговорка родилась на лету и прозвучала донельзя естественно.

Выслушав его, Лю, Гуань и Чжан мысленно кивнули: всё логично.

Цзинь Ли только укрепился в мысли, что за спиной юноши стоит грозный покровитель.

Пусть выкупить всё не удалось, мастер все равно остался доволен.

Такой сюрприз приподнял ему настроение.

Растроганный, он произнес:

— Дружок, хоть мы и знакомы без году неделю, а по духу сошлись. Ступай-ка в мою кладовую, выбери себе орудие по вкусу.

Цзинь Ли хотел завязать добрые отношения.

Цель проста: вести с Нин Чжо и его кланом долгосрочные дела.

Нин Чжо поспешно воздал хвалу за щедрость.

Для него это тоже стало приятной неожиданностью.

Мастер взмахнул рукой – стене в стороне отъехала вбок, открывая тайный проход.

Войдя внутрь, Нин Чжо увидел ряды стеллажей.

Ничего себе.

На полках лежало оружие всех мастей: топоры, алебарды, крюки, копья, мечи, трезубцы и палицы – глаза разбегались, было здесь абсолютно всё.

Правда, самого Нин Чжо это изобилие не тронуло.

«Хоть в Секте Десяти Тысяч Лекарств я потел над ближним боем, но учился лишь кулачному искусству, дабы закрыть брешь в защите, владеть оружием меня не учили. Тем более такими огроминами».

— Да и на поле боя всякое случается, лезть в рукопашную мне без надобности. Лучше уж издалека колдовать, это надежнее всего.

При таком раскладе круг выбора сузился до предела: из сотен предметов осталось всего три.

Первым был барабан – вместо кожи на обтяжку пустили тончайший платиновый лист с выбитыми молниеносными рунами, прозванный Барабаном Золотой Молнии.

Вторым – кольцо, источающее ослепительное золотое сияние, под названием Кольцо-Лезвие.

Третьим шел железный веер в рост человека с кожаным полотном – Острый Веер.

Осмотрев всё как следует, Нин Чжо не прельстился ничем.

Барабан Золотой Молнии лишь выглядел артефактом, а на деле служил тяжелой дубиной для оглушения врагов, выпуская разряды при ударе.

Кольцо и веер требовали ближнего боя: первое резало врага вблизи, второй работал как тяжелая дубина, вонзая шипы в тело противника.

Лезть в свалку Нин Чжо не собирался. Напротив, при любой заварушке он предпочитал отступить, разорвать дистанцию.

Пусть он и не изучал тонкости стратегии, но база, заложенная в клановой школе, вкупе с широким кругозором подсказывали: схватка на войне сильно отличается от личной дуэли.

Главное отличие – слаженность.

На поле боя командная работа решает всё, заставляя каждого бойца усиливать сильные стороны и прикрывать слабые.

— Моя сильная сторона – стихия Пяти Элементов и соответствующие заклинания.

— Дальний бой – вот мой профиль.

— А ближний бой пусть берут на себя товарищи.

Именно поэтому Нин Чжо и прибился к Лю Эру, Гуань Хуну и Чжан Хэю. Все трое обладали мощным телом.

Ясно, что они мастера ближней рубки.

Взяв железный веер, Нин Чжо покинул хранилище.

На прощанье Цзинь Ли вручил ему личный жетон:

— Малыш Нин Чжо, надумаешь сбыть товар – показывай эту печать, и тебя пропустят ко мне без доклада.

Лицо парня озарилось радостью, он рассыпался в благодарностях и бережно спрятал жетон.

Лю, Гуань и Чжан проводили его завистливыми взглядами.

Каждый понимал: железный веер низшего ранга и рядом не стоит с ценностью этой пластины. Ведь она открывала путь к самому мастеру Зарождения Души.

Увидев, как аккуратно Нин Чжо прячет вещь, троица окончательно распростилась с мыслями о нем как о рядовом бойце с Основанием.

Даже если не брать в расчет остальное, одна лишь эта связь стоила дорого: если им когда-нибудь потребуется починить или улучшить оружие, через Нин Чжо они смогут легко выйти на Цзинь Ли.

Лю Эр повел Гуань Хуна и Чжан Хэя в городскую управу, где они без труда получили три генеральских патента.

В управе им выделили участок под лагерь на западе города, а также выдали пару сотен камней высшего качества, обычный лес и с десяток палаток.

Богатством этот паек не отличался, нося сугубо символический характер.

Хочешь поставить нормальный, укрепленный лагерь – плати из своего кармана.

Лю Эр вздохнул:

— Теперь предстоит набирать людей, а лагерь обязан выглядеть солидно, иначе хлынувший народ нас засмеет. По крайней мере, он должен быть лучше Лагеря Красных Цветов.

Гуань Хун молча огладил бороду – денег у него было едва ли больше, чем у Лю Эра. По меркам Золотого Ядра, они оба были нищими.

Чжан Хэй хмыкнул:

— У меня деньжата водится.

Нин Чжо тоже добавил:

— Я тоже внесу посильную лепту от себя.

Собрав их средства, Лю Эр закупил материалы и приступил к возведению лагеря.

Сперва выбрали холм – на возвышенности лучше обзор, проще поставить разведывательные формации, да и от сырости низины подальше, меньше риск подхватить лихорадку.

У подножия холма протекал ручей – живая вода сэкономит кучу сил на повседневные нужды.

Хоть место и тыловое, Лю Эр подошел к делу с умом, установив три формации.

Первая – «Небесный Зеркальный Дозор» по самому периметру, для слежки и охраны.

Вторая – «Медная Стена и Железный Бастион»: при активации за секунды возводила защитные преграды, в разы повышая стойкость деревянных стен.

Третья – «Сеть Семи Звезд», связывающая всех бойцов лагеря. Она служила и надежной связью, и каналом для равномерного распределения защитных заклинаний по всему гарнизону.

Закончив с защитой, перешли к постройкам.

Лагерь раскинулся кругом: в центре – палатки трех генералов. Вокруг них – казармы личной охраны, пока пустые. Ни Лю Эр, ни Гуань Хун, ни Чжан Хэй еще не успели обзавестись свитой.

Дальше расходились ряды солдатских палаток, разбитых по родам войск. Они тоже пустовали.

Завершив планировку, вокруг лагеря вкопали колья и заграждения.

По умыслу Лю Эра, требовалось еще вырыть ров. Но возиться самому было ниже генеральского достоинства, а в тылу и так безопасно, так что земляные работы отложили до прибытия новобранцев – пусть они и копают.

Как только лагерь принял божеский вид, Чжан Хэй и Нин Чжо развернули агитацию по всему Цанлиню, забросив городок листовками.

Отклик превзошел ожидания.

— Слыхали? В Лагерь Трех Генералов берут на условиях: вся добыча остается у бойца!

— Точно! Идти в Лес Тысячи Пиков, зачищать всё подряд – прибыль невообразимая!

— Даже в Диких Зверях такого нет!

— Правда, командиры всего лишь Золотого Ядра, а не Зарождения Души…

— А ты сравни с Красными Цветами!

— Мда? Если так подумать, Лагерь Трех Генералов – отличное место!

Толпы практиков повалили в новый лагерь.

Пустые прежде улицы лагеря быстро заполнились народом.

Спустя несколько дней большая часть казарм оказалась заполнена.

Видя, что время пришло, Лю Эр созвал весь личный состав для официального оглашения должностей.

Себя он объявил Главным генералом, Гуань Хуна – Вторым, Чжан Хэй стал Третьим, а Нин Чжо… Военным советником и главным распорядителем пиров.

С троицей спорить никто не стал – всё-таки мастера Золотого Ядра.

Но почему военным советником стал какой-то юнец с Основанием? Эта должность формально уступала лишь трем генералам, а фактически влияла наравне со Вторым и Третьим!

Кое-кто зашумел.

Недовольные принялись открыто возмущаться назначением.

Лицо Лю Эра помрачнело, он уже собирался прикрикнуть.

Но Нин Чжо с улыбкой поднялся с места.

Стихия Дерева – Нашествие Леса!

Хруст… Трах…

За пару мгновений из земли выросли исполинские деревья, а толстые лианы оплели всю плац-парадную площадку.

Сотни воинов попадали на землю.

Стихия Дерева – Смертоносное Цветение.

Мгновение спустя на ветвях и корнях распустились тугие бутоны.

Ещё миг – и они раскрылись под напором ветра.

Летучие лепестки зазвенели острой сталью, закружившись в воздухе.

Несколько лепестков скользнули по телам бойцов, оставив тонкие кровавые порезы.

Люди шарахнулись в стороны, торопливо возводя щиты, на лицах проступил испуг.

С каменным лицом, заложив руки за спину, Нин Чжо стоял на возвышении:

— Ну что, еще у кого-то есть возражения?ൊ

Он говорил тихо, но благодаря заклинанию его голос отчетливо прозвучал над плацем, звеня в ушах каждого.

Шум недовольства мгновенно стих.

Лю, Гуань и Чжан молча переглянулись.

Лю Эр мягко улыбнулся.

Гуань Хун плавным движением огладил бороду.

А Чжан Хэй запрокинул голову и раскатисто расхохотался.

Практики уровня Основания, кто прятался в ветвях, кто стоял на стволах, смотрели на Нин Чжо со смешанным чувством трепета и страха – больше не возражал никто.

Нин Чжо.

Военный советник Лагеря Трех Генералов!

(Конец главы)